Царь Горы

Глава 19

Гора и муравей

Вынырнув из озера в пещере, я включил аппаратуру и стал с волнением следить за тем, как стрелки некоторых приборов остались в красной зоне. Мало того, что атмосфера состояла почти из одной серной кислоты, так еще и температура зашкаливала за сотню. Системы жизнеобеспечения нервно запищали, но вскоре смолкли, честно выполнив работу по сохранению моей жизни. Я не стал возвращаться. Судя по составленной нами же карте, рядом должен был находиться портал, отмеченный цифрой четыре по нашей пятибалльной шкале. Задерживаться в пещере надолго не имело смысла. Хоть портал и был неприметным, под основанием завалившейся на бок светящейся колонны, я решил не упускать шанс и добраться до него. Жара в пещере стояла просто невыносимая. Пройдя метров пятнадцать, почти оглохший от шумного потока, я запоздало заметил, как чернильная жидкость одного из порталов буквально вывернулась наружу причудливой рваной воронкой. Упругий поток уносился с огромной скоростью в бездонную черноту этого портала. Вокруг неровной лужи трепетали сразу несколько десятков крохотных Цветков Тесла. Странные плазмоиды образовали что-то вроде паутины сплетенной из небольших молниевых разрядов, создав как бы барьер на пути ядовитого потока. При этом я смог заметить, что в кислотной атмосфере цвет плазмоидов был не такой ослепительно яркий. Сейчас, они больше напоминали фиолетово-голубые мохнатые комочки, трепещущие на молниевых спицах. Завораживающее зрелище. Цвет плазмоидов становился все тусклей. Некоторые из комочков просто испарились, в то время как разодранная воронка чернильного вещества становилась все меньше и меньше. Скорость кислотного потока заметно снизилась. Я не понимал, что это было за действо. Но в очередной раз пришел к выводу, что сама башня и странные плазменные цветы на тонких молниевых стеблях, тесно связаны друг с другом. Занырнув в неприметный портал, который наметил для исследования еще по дороге в башню на «Тихой планете», я дал себе минутный перерыв, на оценку обстановки и осмысление того, что только увидел.

Электрические разряды управляют системой порталов в башне. Этот факт конечно сомнительный, но как рабочая версия сойдет. Черное вещество, а, собственно, его агрегатное состояние напрямую зависит от активности именно плазмоидов. То есть тех самых цветов Тесла. Там на Земле я видел молниевые разряды чудовищной силы. Настолько мощные, что грохот от них сотрясал даже надежный, укрепленный во всех отношениях, подземный бункер в тридцати километрах от эпицентра. На фоне такой сокрушительной силы, сами Цветы, неуверенно передвигающиеся на тоненьких молниевых стебельках, кажутся чахлыми ростками. Что же тогда за энергия скрыта в самой башне?

Портал, сквозь который я прошел, вел на безымянную планету. Еще раз, взглянув в составленную карту, я прочел короткое пояснение — «Сумеречный мир». Сразу видно, что приписку оставила Наташа. Ей легко удавалось в паре слов изложить суть всего, что она смогла увидеть во время короткого и беглого осмотра. В момент составления карты порталов, мы не выныривали с другой стороны, а просто заглядывали.

Сидя в уютном, тихом гроте, я обернулся на лужицу чернильного вещества. Не затягивается. Остается все такой же жидкой, ну или подвижной, что скорее верно в отношении субстанции, которая на самом деле не жидкость, а вообще неизвестно что. Приборы выдали первый, предварительный, анализ атмосферы. Кислорода мало, но не чертовски мало, а неполных шестнадцать процентов. Но проблема была не в кислороде, а в давлении. Судя по шпаргалкам и графикам, которыми меня снабдили ученые из лаборатории, давление здесь было такое, как если бы я забрался на пятнадцатикилометровую высоту на Земле. Так что защитный костюм снять не получится. Мало того, придется настроить клапан шлема на то, чтобы удерживал необходимое давление из баллона. Надолго задерживаться в относительно тихом, «Сумеречном мире» я не планировал. Осмотрюсь, сделаю несколько панорамных съемок, составлю комментарии и указания и отправлюсь дальше.

Бледно-сиреневые облака с причудливой желтой бахромой плыли в темно-синем небе. Со стороны горизонта поднималась огромная полусфера гигантской планеты чем-то похожей на Юпитер, с плотным астероидным кольцом. Причем кольцо было неровным. В одном месте можно было четко заметить значительное утолщение. Складывалось впечатление, что буквально на днях хищная планета захватила в объятья очередную из лун и буквально разорвала ее на части. Размазала искрящейся пылью вокруг себя, как бы примеряя на округлые бедра, мерцающую в свете звезд полупрозрачную шаль. «Сумеречная планета», на которой я вышел из портала башни, скорее всего, была именно спутником газового гиганта. Обреченный мир. Хоть и не лишенный атмосферы, в соседстве с такой бесцеремонной и самодовольной планетой, он долго не просуществует. Это было субъективное мнение дилетанта, просто поток ощущений и мыслей. Быть может, пройдет еще несколько тысяч лет, прежде, чем здесь что-то произойдет. Но присутствовать при этом моменте как-то не хочется. Облако астероидов рано или поздно выдаст порцию смертоносных зарядов и уничтожит все живое на этом обреченном, приготовленном на заклание спутнике.

Внизу, у стен невысокой, но массивной башни в испещренной тысячами глубоких каньонов поверхности угадывались какие-то признаки растительности. Или эти цветные пятна были просто вкраплениями разных геологических слоев, не могу судить с полной уверенностью. В любом случае планета незаслуженно получила свою четверку в нашем списке. Да, здесь не космический холод, а всего каких-то минус двадцать, здесь есть чем дышать, если изловчиться, но больше чем на двойку этот кусок камня не тянет. Проведя как можно более детальную панорамную съемку, я исправил в таблице данные о пригодности планеты, сменив ее рейтинг с четверки на двойку. Двойка ведь тоже оценка, хоть и низкая.

Следующий портал. Так же отмеченный на четверку. Первое впечатление вполне приятное. Яркое желтое солнце, сухой и чистый воздух. Все мое внимание сейчас сосредоточенно на приборах. Тяжелый ранец с миниатюрной лабораторией долго берет замеры, обрабатывает, записывает, выдавая предварительный результат. Я стараюсь осмотреться. На этой планете башня не просто маленькая, а я бы даже сказал крохотная. Со стороны выглядит, может чуть больше, чем крупный небоскреб в большом городе. Портал находился почти у самого основания, так что до поверхности спускаться по пологому откосу всего метров двадцать. Минилаборатория закончила анализ атмосферы, добавив жирный плюс к той четверке, которую мы поставили при первом, беглом осмотре. Низкое содержание влаги, меня почему-то не удивило. Пейзаж вокруг казался весьма пустынным. Тем не менее, на нашу Землю эта планета похожа не была. В лазурно голубом небе искрились тысячи довольно ярких звезд. Как драгоценные камни на голубом шелке. Снимать шлем, я не торопился. Атмосфера хоть и пригодная для дыхания, но нахвататься в ней инопланетных вирусов и бактерий — как-то не хотелось.

Что ж, порталов для изучения еще очень много. Если буду задерживаться на каждой планете хотя бы минут пятнадцать, так и до пенсии не поспею.

Вернувшись в основную пещеру, я отметил некоторые перемены, произошедшие в мое отсутствие. Одна и стен, видимо из-за хулиганства цветов Тесла, отслоилась, обнажив, при этом, идеально ровную поверхность из неизвестного мне материала. Явно искусственного происхождения. Осмотревшись повнимательнее, стал замечать и другие изменения в очертаниях пещеры. Она стала словно больше, исчезли хаотично наваленные светящиеся колонны. Оставшиеся стали светить ярче. Вообще складывалось впечатление, что после долгого, изнурительного ремонта, из помещения вынесли часть мусора. Стало просторней и светлее. В какой-то момент голову стянуло колючим, болезненным ощущением. Не обращая на нее внимание, завороженно поглаживаю чуть шероховатую поверхность открывшейся стены. Пнув тяжелым ботинком черный пласт, окончательно обрушиваю его. Матовая, молочно-белая поверхность словно заклубилась предо мной, меняя оттенки. Боль полыхнула в висках электрическим разрядом и…затаилась. Продолжаю изучать странную поверхность, краем сознания понимая, что делаю это поддаваясь не столько разуму, а больше инстинктам. Амулет на моей груди зашевелился, ерзая кожаным мешочком и… вдруг возник перед моей удивленной физиономией, вращаясь и переливаясь яркими всполохами. Я непроизвольно ощупал грудь — скафандр был цел! Загипнотизированный вращением янтарной бусинки из амулета, я упустил момент, когда, он словно всосался в стену. Наверное, непроизвольно сморгнул от этих дурацких вспышек, вот и проворонил… На матовой поверхности появилась черная точка, чуть больше пивной пробки и тут же, за спиной, что-то грохнуло и осыпалось. Оглянувшись, увидел идеально круглый абрис портала, освободившегося от наслоений породы. Краем зрения замечаю появление еще одной точки и снова грохот обвала — еще один портал сбросил наросты. Дальше пошло по нарастающей. Точки возникали одна за другой, так синхронно с ними очищались и порталы. Пол подо мной заходил ходуном, взламывая кору черной породы. Обнажились ячеистые ребра, сквозь которые обломки канули в неизвестность. Черное озерцо исчезло. Все кругом шевелилось и двигалось, словно в чреве гигантского животного. Мелькали очертания явно технических устройств, связки то ли труб, то ли кабелей, исчезающих под надвигающимися гладкими панелями. Я опомнился, когда все утихло, продолжая тупо озираться, поражаясь переменам, произошедшим вокруг. Вместо дикой пещеры, я топтался в сферическом помещении, потолок, стены и пол, которого, были усеяны круглыми иллюминаторами порталов. Все они находились на равных расстояниях друг от друга, разделенные аккуратными зеленоватыми бордюрами. Было ощущение, что стоишь на какой-то подземной станции метро, созданной свихнувшимся футуристом и сейчас, из-за поворота, выскочит еще и некий фантастический «метролет», а по громкой связи объявят… «Приехал, Витя…».

Первой мыслью кольнул страх от потери всех наших меток и как, теперь вернуться к Наташке, но приглядевшись повнимательнее к россыпи черных точек на стене передо мною, заметил одну мерцающую. Пробежавшись взглядом по совершенно одинаковым рядам порталов, сразу углядел единственный, обрамленный моргающим световым обручем, не мешкая сунулся в него и облегченно выдохнул: — Слава Вашему инопланетному богу! — Оглядев мельком знакомую пещерку, я удовлетворенно откинулся обратно в сказочно возникшие хоромы, с острой жаждой продолжить исследования.

При нажатии на одну из любых черных точек исчезал портал, оставляя только, светящееся желтым, обрамление. При повторном нажатии, портал возникал вновь. Все гениальное — просто. Естественно, я тут же закрыл все имеющиеся в наличии, кроме ведущего на «тихую планету», продолжавшего мерцать призывно желтыми всполохами. Итак, заполучив пульт управления, я лишился дедовского амулета… Стоило мне только подумать об этом, как вертящийся шарик возник предо мною, резвясь словно детский волчок и тут же всосался обратно в скафандр, затихнув в заветном мешочке, на моей груди. Ничему уже не удивляясь, я расслабленно привалился к продолжавшей матово отсвечивать стене и приподняв забрало принюхался к атмосфере, не хуже анализатора определив, что дышать можно.

Это, что же получается? Выходит, дед со своим амулетом предопределил мои дальнейшие взаимоотношения с Башней. Ее статус в моем сознании сильно повысился. Так, надо припомнить информацию, что усвоилась мною при контакте с дедом. Сосредоточившись, я погрузился в разгребание своего захламленного «чердака» и вскоре уже проматывал, словно на древнем видеомагнитофоне еще, более древнюю, кассету. Мелькали словно кадры кинохроники какие-то бои, взрывы, стрельба, белые халаты, стоны, крики и вдруг — тишина… Знойные, степные пейзажи, детские крики, шум людских голосов, топот копыт, блеяние овец… Бесчисленные стада баранов бредущие по склонам холмов, дымные следы стартующих ракет на далеком горизонте, снова взрыв… Хриплый, лающий кашель в каких-то зарослях, чадящие черной копотью края большой воронки на дне которой вибрирует, словно зарываясь глубже, некое устройство, мерцающее будто маяк, выбрасывая острые голубоватые искры…И вновь кашель, переходящий в прерывистый то ли свист, то ли хрип. Распластанные туши овец и среди них тщедушная, скрюченная фигурка некоего существа, сотрясаемая судорогами явно последних мгновений жизни. Вот, она уже на дне изрытой пустой воронки, исчезающая под насыпающимися комьями земли и повисший над погребением жемчужный шарик…

Вот так, замысловато, слилась воедино судьба безбашенного Витьки Белова, знатного овцевода Нуралы и безвестного инопланетянина, погребенного под основанием исполинской башни, притянутой сигналами, все еще, наверное, функционирующей разведывательной капсулы, что зарыта вместе со своим хозяином в бескрайней казахской степи. Была ли эта башня предназначена жителям планеты Земля? Сильно сомневаюсь! Бардак — он и во вселенной бардак! Скрутила бедолагу инопланетянина какая-нибудь лихоманка. Напарника нету, вот он одинокий, без подмены, в бреду и зарулил — не туда. Словно занемогший дальнобойщик вывернул на обочину, да не смог удержать махину огромной фуры, вот она и шмякнулась следом в кювет, а таинственный шарик, словно отлетевшая душа, упокоился в виде амулета на груди у старика. Смутно догадываюсь, вороша в сознании хаотичные обрывки информации, что приключений с этим амулетом у деда Нуралы — хватало. Теперь, мне предстоит активно пообщаться с довольно шустрым представителем инопланетной цивилизации. Неспроста же, он так оживился!

Я уже не сомневался, что в Башне полно таких помещений, но немедленно проверять «сие умозоключение», уже никакого желания не было. Напряжение последних суток несколько отпустило. Лишь беспокоила мысль о бедолагах, запертых мною на «Алмазных копях». Сколько их? Как долго, они там протянут без внешних контактов? Связаться с Терентьевым и запросить взвод спецназа, для их освобождения? Опасно. Генерал мечется меж двух огней и может воспользоваться этой ситуацией и выключить меня из игры. Ведь главный козырь — проникновение в Башню его вояк — будет у него, а уж какие инструкции они от него получат в отношении меня, сомнений не вызывают. Добытую мною, потом и кровью, информацию выжмут легко из башки, как зубную пасту из тюбика. Наташку замордуют допросами. Затем шлепнут на лоб фиолетовый штамп «совершенно секретно» и спровадят в казематы на веки вечные… аминь! Убивать не будут. Кто же уничтожает такие удачные отмычки, а?

Значит надо действовать самим. Для начала связаться с Терентьевым и получить информацию о происходящем снаружи. Может быть, там уже форменный мордобой между мировыми державами в разгаре, а я тут Гамлета из себя корчу. Если все еще поливают друг друга помоями, есть шанс вмешаться, но нужно время, чтобы придумать как осуществить и обставить такое вмешательство. Сколько еще Башня будет отплевываться и лягаться в смертоносном, энергетическом вихре от назойливого внимания землян — неизвестно. Пока это мне на руку — чем дольше, она бушует, тем больше времени и шансов найти правильное решение, без помех. Надо дать наводку генералу на возможный портал в камышовом раю близ озера Балхаш, примерные координаты, я ему сообщу. Неспроста Башня мечет в те места потоки энергии. Пусть Терентьев отвлечется — прихлопнет эту шайку контрабандистов и, заодно, убедится, что я не блефую. Сам же попробую решить проблему, с другой стороны. С этой мыслью, я нырнул в портал «Тихой планеты»…

Мы притащили с Наташкой, все имеющиеся у нас средства связи, с собой, на продуваемый сильным ветром уступ Башни. Внизу расстилалась бескрайняя казахская степь, обезображенная стекловидным такыром. У подножья чернели оплавленные останки разнокалиберной техники, начиная от простых вездеходов и танков, заканчивая исполинскими механическими чудищами, построенными явно на базе карьерных самосвалов. Башня, по- видимому, занималась прежними безобразиями и пакостями, гробя все, что приближалось к ней, с полным бездушием инопланетного монстра, занятого одному ему известным делом. Она заметно просела, но глобальных тектонических последствий видно не было. Всасываясь в поверхность, она похоже, пожирала миллионы тонн земли, утробно булькая и сверкая, уподобясь ненасытному исчадию ада, погружающегося в подземные чертоги. Куда, при этом, девались отходы бурной деятельности — понятия не имею. Я разглядел знакомую ниточку трубопровода, печально отметив заметные повреждения. Целые секции были просто смяты или вывернуты совсем; искривленные, словно горелые спички, изогнутые силой огня.

Связи все не было. Перепробовав все варианты, наконец, прорвались через спутниковый телефон. Это было мучительно, орать и перекрикивать бесконечно, повторяя раз за разом одни и те же фразы, торопясь донести смысл той минимальной информации, что я заготовил для генерала. В ответ получив подобную же галиматью, требующую осмысления и частичной расшифровки, я обессиленно втащился вглубь грота, где хлопотала Наташа, сворачивая наш импровизированный «кружок юных радиолюбителей» и растянувшись прямо на черной россыпи мелких камней, умиротворенно расслабился. Забрав у меня «трубу» спутникового телефона, она сунула ее в рюкзак и примостившись рядышком, затребовала у меня отчет, нетерпеливо тыча меня кулачком в бок. Я лениво отбивался, прокручивая в башке состоявшийся разговор.

— Как и ожидалось, америкосы отжали наших от проекта. Навалились всей своей дурью на Башню, наступив на те же грабли, что и мы. Получили по морде, сгубив кучу техники и угробив своих крутых спецов. Теперь, лопочут о совместных действиях. Терентьев в шоколаде — уже не козел отпущения. Грехи ему простили. Как ты, Наташенька, думаешь? Благодаря кому? — Получив довольно ощутимый тычок в бок я, посмеиваясь, продолжил пересказывать на свой лад, информацию, полученную от генерала: — Все мировые лидеры собираются на «сходку» прямо здесь, в степи, тащат с собой целую ораву Нобелевских лауреатов. Казахи под это дело целый город достраивают. Все по-взрослому. Американским военным отвели место у параши, после попытки добиться применения ядерного оружия. Наш «пахан», то есть президент, в своей излюбленной, ироничной манере, поведал обалдевшим «заклятым друзьям», как такое возможно — кидать «ядренную» бомбу на инопланетный объект, да еще когда там находится исследовательская группа российских ученых во главе с Виктором Беловым и пригрозил пальчиком, что мол территория братского Казахстана под надежной защитой «ядерного щита» России.

Наташка недоверчиво и пытливо уставилась озорными зелеными глазищами в мое непроницаемое лицо, и недолго думая стукнула меня опять.

— Врешь ведь, паразит! —

Я, увернувшись от очередного тычка подруги, возопил, вскочив на ноги.

— Чистая правда! Я сам обалдел от таких вестей! Может меня даже наградят… посмертно!

— Тьфу на тебя! Тоже мне, Никулин выискался! Дурак! И шутки у тебя — дурацкие! —

— Наташенька! Честно, никаких шуток! Я сам не ожидал такого поворота. Думал, что все пойдет прахом! Ломал голову как избежать противостояния и вот… на тебе! Порасшибали лбы о башеньку! Надо было появиться инопланетной махине, чтобы эта шайка упрямых баранов, наконец, договорилась. Подождем еще немного, пусть окончательно придут к соглашению, а Терентьеву с его вояками, теперь есть чем заняться на Балхаше. Все! Поползли на «Тихую» — отметим!