Бъди ми враг

6.

По палубите и подпорите от въглеродно влакно имаше полепнал сребрист скреж. Дъхът на Еверет замръзваше още докато излизаше от устата му. Той избърса внимателно ледените кристалчета от екрана на Доктор Квантум. Едно небрежно докосване и рискуваше да изтрие някой ключов програмен ред. Дни работа, докато температурите все повече спадаха, а Макхинлит правеше всичко възможно да съхранят останалата им енергия, можеха да се изпарят в нищото само за миг. И на всичко отгоре нямаше начин да бъде сигурен, че някъде в кода не са останали грешки, отново благодарение на незабелязано потрепване в пръстите — толкова измръзнали, че боляха. Еверет си припомни за учителя по физкултура в „Борн Грийн“, който бе решил да приключат срока преди коледните празници с футболно първенство. Въздушният фронт, който се спускаше направо от Гренландия, караше суграшицата да хвърчи почти хоризонтално. Само след десет минути пръстите на Еверет така се бяха вкочанили, че вече не можеше да държи топката. Ритник, удар с ръка, хвърляне между топката и мрежата — най-доброто, на което беше способен при тези обстоятелства. Учителят съдия най-сетне милостиво беше надул свирката. Под душа у дома Еверет едва ли не плачеше от болка, докато горещата вода болезнено възвръщаше живота в замръзналите му ръце.

Сега беше по-зле.

Еверет духна пръстите на дясната си ръка, за да им вдъхне малко топлина и да ги размърда. Готово. Беше готов. Беше приключил с дългото, болезнено, черно задължение. Нямаше мигове на внезапни открития, нямаше заслепяващи прозрения, които да го вдъхновяват и подтикват да работи отвъд границите на изтощението и глада. Не беше като в онази вечер, на две вселени разстояние, когато откри как да превърне данните в Инфундибулума в карта на мултивселената. За разлика от онази вечер на бляскаво вдъхновение, сегашният проект бе преминал като монотонно газене из превод на един бит програмен код в друг, в откриване на начини Инфундибулумът и скоковият пистолет да комуникират един с друг. И най-сетне бе приключил. С удоволствие би отделил ден — дори няколко часа, — за да провери работата на кода. Но разполагаше само с двайсет минути. С толкова преднина разполагаха капитан Анастейзия и Сен пред каквото там бяха открили сред ледовете. Радарът на Шарки бе засякъл три обекта: два малки, бързи и бягащи презглава; и един голям и също толкова бърз.

Еверет не вярваше в никой бог, така че не можеше да се помоли дори мъничко. А не вярваше и в късмета — известно му беше как работят вероятностите и как хората обичат да откриват смисъл в съвпаденията. Така че каза просто:

— Добре, давай… — молитвата на вечния чудак аутсайдер, след което почукна бутона старт.

Нагоре по екрана протече код. Еверет наблюдаваше, докато дъхът му излизаше на пара и замръзваше. Кодът се превърташе и превърташе, и превърташе. Дали не беше влязъл в безкраен цикъл? Точно се канеше да натисне бутона отмяна, когато екранът почерня, а после се избистри, за да разкрие десктопа и диалогова кутия за инсталация. Той почукна инсталиране. Зелената лента за прогреса се изпълни. Еверет осъзна, че е затаил дъх. Екранът отново почерня. След което се зареди Инфундибулумът — заедно със собствения му нов код: Скоковият контролер. Еверет бе използвал дизайн по спомени от контролните системи на Портала на Хайзенберг в родния си свят, скрит в стария тунел под Ламанша, останал от експлораторните изкопни работи, заровен дълбоко под варовиковите скали. Работата със Скоковия контролер беше проста. Завличаш адрес в мултивселената — от Инфундибулума в панела дестинация. След това натискаш големия бутон СКОК. Интерфейсът захранваше с код скоковия пистолет, който отваряше максимално апертурата на портал около Евърнес. И докато мигнеш, се намираш някъде другаде.

На Еверет му трябваха три опита, за да накара вкочанените си пръсти да завлекат парченцето адрес в мултивселената до кутията за крайната точка на пътуването. От сив бутонът СКОК стана зелен. Той се вгледа продължително в дългия низ от цифри. Обратния път. Кода за точното му географско местонахождение в родния свят. Не изпитваше усещане за голямо постижение, нямаше екзалтация, нямаше нужда да удря въздуха в невъздържана радост. Задачата приключена. Пътят за дома намерен. Чак тогава плъзна Доктор Квантум под множеството пластове топли дрехи и изтича до капитанския мостик по хлъзгавите от скреж стълби.

Шарки дойде от свързочния пулт, за да надникне през рамото на Еверет, докато момчето свързваше специализирания USB кабел към скоковия пистолет. Макхинлит бе изградил за Еверет собствена работна станция, точно до тази за контрол на полета, която ползваше Сен. Беше я окабелил и подсигурил и освен това бе инсталирал поставка за скоковия пистолет, за да не изглежда като онова, което беше в действителност: оръжие, с което стреляш в хората, за да ги запратиш в друга вселена. Еверет внимателно постави Доктор Квантум в докинг станцията му и го свърза към захранването. Прокара пръст през екрана и видя как той оживя със стряскаща визуална репрезентация на измеренията в измеренията, гънките на Инфундибулума.

— „Изброява числото на звездите. Нарича ги всички по име“ — каза меко Шарки.

На Еверет не му се нравеше, че Шарки е застанал толкова близо. Нямаше му доверие, откакто бяха започнали своето бягство към границата на Дойчланд и бяха уловени между двете изпратени да ги заловят фрегати и изтребителите на въздушния кораб на Негово Величество Кралски дъб. Шарки бе призовал капитан Анастейзия да предаде Еверет в ръцете на Шарлът Вилие. Беше предложил да се отърват от Инфундибулума, за да спасят кораба. Цитираш Библията, помисли си Еверет, но живееш ли според закона ѝ?

Внезапно Шарки вдигна очи. Той приближи големия закривен прозорец на командната палуба. Придърпа увеличителното стъкло от един компютърен монитор над себе си и го нагласи на шарнирната му ръка пред прозореца, докато не го фокусира върху нещо някъде там в ослепителната белота, което бе привлякло вниманието му. След това приближи микрофона в края на разтегателното му рамо.

— Мистър Макхинлит, изгубените чеда се завръщат.

Еверет почувства как през въздушния кораб премина вибрация, после през палубата и нагоре през краката му. За кратката си кариера на пътник без билет, готвач, беглец по равнините, а сега и на трансвселенски навигатор, се бе научил да разпознава различните трусове, потрепвания, помръдвания и разтърсвания на Евърнес. Басовото бръмчене означаваше, че се отваря шлюзът на товарния отсек. Нямаше да почувства приземяването на бръсначите — бяха прекалено леки и добре скроени, — но усети как мостикът се разтърси от стъпки, два чифта, които се изкачваха бързо по спираловидните стълби. Не вдигна поглед. Вместо това продължи да работи, без да се разсейва, с пълна увереност, свързвайки Доктор Квантум към скоковия пистолет в поставката му.

— Мистър Шарки, мистър Макхинлит! — Капитан Анастейзия винаги оповестяваше на глас влизането си. — Пригответе се за излитане. — Тя премина по мостика, като сваляше пухкавите си дебели ръкавици. — Искам незабавно да се издигнем и отдалечим от онова нещо.

Всеки път, когато заговореше, заповедният тон на капитан Анастейзия караше Еверет да подскочи. Винаги беше имал проблеми с авторитетните фигури — независимо дали става дума за учители, които настояват да играеш футбол по време на предколедна суграшица, или за командири ветровици от Хакни Грейт Порт на З₃. Еверет се обърна, за да не може капитан Сикссмит да забележи усмивката му от облекчение — и от привързаност. Изпитваше особена гордост да я вижда на мястото, което ѝ принадлежеше, застанала пред широкия илюминатор, със скръстени зад гърба ръце, начело. Сен свали авиаторската каска и отърси ледените кристалчета от изумителната си чисто бяла афроприческа. Кристалите зазвъняха по палубата като малки камбанки. Тя ощипа Еверет, докато се плъзваше зад пилотската конзола.

— Върнала съм се, Еверет Синг. Радваш ли се да ме видиш, или какво, оми?

Еверет отмести поглед засрамено. Беше толкова директна, така дръзка и агресивна. Плашеше Еверет от Стоук Нюингтън, но си оставаше неустоима за Еверет пенджабеца. Сен се измъкна въртеливо от оранжевата си екипировка за оцеляване в балтийски условия и извади картите таро „Евърнес“ от мястото им до сърцето си. Целуна тестето и го остави на контролния панел.

— Мистър Синг! — Капитан Анастейзия надвисна над конзолата на Еверет. Показа му смартфона, така че да го вижда добре. На екрана имаше размазано изображение на нещо, което приличаше на летателен апарат на въздушни възглавници от ада, въоръжен, брониран и украсен с обърнатите гръб в гръб полумесеци на Албурак, странната приказна Британия от вселената на З₂. — Виждал ли си нещо подобно досега?

— Не, мадам.

— Така си и помислих. Аз също. Според професионалното ти мнение можем ли да се изправим срещу него в двубой?

— Мадам, никакъв шанс.

— И аз така смятам. Това нещо е на десет минути след нас. Благодаря ви, мистър Синг. В оперативно състояние ли сме да направим скок на Хайзенберг?

— Така мисля.

Еверет видя как Шарки им хвърля поглед.

— Мистър Шарки — извика капитан Анастейзия, без да отмества големите си дълбоки очи от Еверет, — издигнете ни възможно най-бързо. Изкачете се по корпуса на кораба с изкормвач в ръка и отрежете въжетата, които ни придържат.

— Мадам…

— Възможно най-бързо, сър.

Без нито дума повече Шарки се изправи и хлътна през вратата за стълбите към следващата палуба. От мястото си на върха Еверет улови бърз поглед назад, видя положението на раменете, начина, по който извади изкормвача — ножа на ветровиците, предназначен за поправки на нановъглеродните части на въздушните кораби. Капитан Анастейзия придърпа един микрофон и натисна с палец бутона за говорене на палари тръбата:

— Мистър Макхинлит, имам два въпроса към вас. Можем ли да полетим? Можем ли да извършим скок на Хайзенберг?

Глазгоуският акцент на Макхинлит беше равен и твърд като лопата, забита в наелектризираната атмосфера на мостика:

— Можем да летим, можем да скачаме. Но не и двете едновременно.

— Трябват ми и двете, мистър Макхинлит.

— Не разполагам с мощността, и дори да я имах, витловите совалки са замръзнали. А дори не съм споменал за механизмите за управление. И баласта; там вътре има десет тона твърд лед. Не мога да правя чудеса.

— Боя се, че ще ни свърши работа най-малко чудо, мистър Макхинлит — капитан Анастейзия обърна поглед към Еверет. — Мистър Синг, имам два въпроса и към вас. Каква е разликата между „така мисля“ и „сигурен съм“?

— „Така мисля“ означава, че окабеляването за захранването може и да не сработи. Натискаме спусъка на скоковия пистолет, но не отиваме никъде. Или интерфейсите може да не съответстват и отново ще се озовем никъде. Или пък в системата може да са останали бъгове, така че няма да отидем никъде, а навсякъде. Всеки наш атом ще бъде изпратен в различна вселена. Просто… баммм! Толкова бързо, че дори няма да разберем.

— Следващ въпрос: Колко време ще ни трябва да преминем от „така мисля“ до „сигурен съм“?

— Десет-петнайсет минути.

— Онова нещо ще ни връхлети след пет. Веднъж вече извадихме късмет, втори път няма да ни огрее. Сен, по моя заповед. Мистър Синг, бона скорост.

— Мадам.

Докато капитан Анастейзия отново се обръщаше към наблюдателния илюминатор, Еверет видя как Сен скришом обръща една карта таро от тестето „Евърнес“. Забеляза, че я гледа. Показа му я. Еверет не беше виждал тази, но това не го изненадваше. Започваше да подозира, че Сен притежава много, много повече карти, отколкото носи в тестето по всяко време. Картинката на картата, нарисувана с туш, изобразяваше ято от пеперуди монарх — или бяха молци? — свързани заедно крило до крило, полетели нагоре към усмихнатата луна. Заглавието на картата, изписано със старинен, избледнял шрифт, беше Криле от прах.

Какво означава това? — оформи беззвучно устата на Еверет.

— Пътуват заедно към далечната си цел и това може да е нещо много обнадеждаващо, но и напълно безнадеждно — прошепна Сен. Еверет забелязваше, че гласът на момичето, думите, които употребяваше, структурата на изреченията ѝ сякаш се променяха, когато заговореше за „Евърнес“. Кой я беше научил на гласа на картите? Как се бе сдобила с тях? — Или искат да летят на свобода, но никога няма да се случи. Винаги има две значения.

Тя върна картата обратно в тестето. Извърна се от Еверет и насочи вниманието си към системите за контрол на полета, но напрежението в раменете и ръцете ѝ беше ясен знак, че е разтревожена от прочетеното в картата. Никога не би му казала. Еверет не беше ветровик, така че вместо това му се падаше да вижда веселата Сен, нахалната Сен, игривата Сен, храбрата Сен, находчивата Сен, но никога изплашената Сен. Своите страхове и опасения — тях тя винаги щеше да държи само за себе си, заедно с картите, близо до сърцето. Принудени да живеят заедно едни до други, ветровиците бяха издигнали невидими, но непробиваеми стени около собствения си живот. Това го натъжаваше. Когато капитан Анастейзия бе поискала професионалното му мнение, Еверет беше грейнал гордо. Уважаваха го, приемаха го, беше един от екипажа. Семейство. Сега, от начина, по който Сен му обърна гръб, а лицето ѝ се превърна в маска от всекидневие и заета в работа, не виждам нищо нередно и не питай, той разбра, че съществуваха местенца в живота на всички тези хора, където никога нямаше да пристъпи.

Захранването показа зелена индикация на контролната конзола на Еверет. По дулото и дръжката на скоковия пистолет оживяха светлини. Станаха червени, оранжеви, после жълти, а после пак червени. Нямаше никаква представа какво означават. Но когато докосна скоковия пистолет, му се стори затоплен, зареден, жив и изпълнен с могъщество. Завлачи адреса в мултивселената от Инфундибулума до прозореца на Скоковия контролер. Кодът остана там, бутонът СКОК остана сив. Еверет изпусна едно съскащо мамка му през зъби и се зарови в кода. С крайчето на окото си, отвъд капитан Анастейзия, която отново бе заела обичайното си място пред прозореца, виждаше нещо подобно на виелица на хоризонта.

Евърнес потрепери. Евърнес се разтърси здравата. Затракаха разхлабени сглобки. От цепнатините по тавана се посипаха прах и мъртви, изсъхнали паяци. Всички на мостика вдигнаха очи от работата си. Това беше най-силното досега, помисли си Еверет. Той погледна към Сен. Устните ѝ оформиха беззвучните думи: Видях го. Истинско е. Нещото на леда.

Капитан Анастейзия придърпа палари тръбата:

— Мистър Шарки колко още ви остава до освобождаването на привързващите въжета?

Гласът на Шарки си проправи път през писъка на ледения вятър:

— Още две, капитане. „Хвърля леда си като уломъци: Пред мраза Му кой може устоя?“

— Можете да ми спестите словото Му, мистър Шарки. Вътре. Незабавно.

— Има още две…

— Ако трябва, направете дупка в корпуса, но искам незабавно да се приберете в кораба, Шарки.

В задаващата се ледена буря имаше мрачно око. Колкото повече приближаваше Евърнес, толкова по-отчетливо ставаше — от сянка до смътните очертания на машина, до нещо с турбовитлови двигатели и артилерийски кули, и картечни гнезда, и ракетни установки. Онова, което снимката не бе успяла да улови, бяха размерите на нещото. Това беше боен кораб, понесен от въздушна възглавница. Това бе машина за убийства. Той опита отново командата за СКОК. Бутонът остана все така сив. Обратно към менюто за настройки. За пореден път Евърнес отбеляза странната вибрация.

— Мистър Макхинлит, искам да насочите към двигателите всичко, с което разполагате. — Капитан Анастейзия отряза думите на инженера, преди да е имал шанса да се оплаче. Еверет бе научил следното за Макхинлит: имаше обичая да пъшка и да се оплаква, да измисля хиляди причини, за да докаже, че искането ти е неразумно, нелогично, невъзможно, но след това се справяше, всеки път. — Сен, издигни ни право нагоре.

— Бона, мадам. — Сен заработи със системите за контрол на височината, карайки витловите мотори да заработят в режим на издигане, след което натисна лостовете за мощността до самия край на улеите им. — Мощността ни е…

— Наясно съм със ситуацията около мощността ни, мис Сикссмит.

Евърнес издигна нос. Двете придържащи въжета все още бяха окачени за опашката му. Еверет сграбчи Доктор Квантум, за да не му позволи да се изпързаля по конзолата. Палубата се накланяше все по-стръмно. Всеки сантиметър от двестате метра на Евърнес проскърца и се напрегна.

— Опитвам се да пиша код тук! — изкрещя момчето.

Въздушният кораб отново потрепери от поредната странна вибрация, която сякаш се излъчи някъде дълбоко от самия лед. След това палубата се разклати рязко, при което успя да събори всички и корабът се превъртя наляво. Дясното задържащо въже се бе скъсало. Евърнес все още бе завързан за лявото въже. Сен се покатери обратно до пулта за управление и опита да балансира контролите за издигане, за да изравни кораба по хоризонта.

— Половината витлови мотори са мийзи, а баластът е станал на лед — изсъска тя. Бавно, съвсем бавно Евърнес се претърколи обратно до хоризонтално ниво. — Хайде, полони! — изкрещя момичето, без да престава да работи с управлението като с клавиши на музикален инструмент.

Евърнес се напрегна на единственото си придържащо въже, подобно на животно, което опитва да измъкне крака си от капан. Главното комуникационно табло изпращя:

— Внимание, въздушен кораб, внимание, въздушен кораб. — Гласът проговори със странен английски акцент от З₂. Това не беше родният език на тези хора, припомни си Еверет. На онази земя нямаше англичани. Бяха смесица от маври и испанци. Специалният пратеник на Множеството Ибрим Ходж Керим… Еверет винаги мислеше за него като за съюзник… беше научил английски чрез имплант, включен директно в мозъка му. Хората, които разполагаха с технологията да сторят нещо подобно, едва ли биха изпитали трудност да унищожат Евърнес. — Взели сме ви на прицел с множество надмогващи огневата ви мощ оръжейни системи. — Приземете се незабавно, приземете се незабавно.

Но няма да ги използвате, помисли си Еверет. Не бихте рискували да унищожите Инфундибулума. Сигурно бяха наясно, че заплахата им е напразна. Трябваше да разполагат с непознати, умни начини, за да обезвредят един въздушен кораб.

— Пристигнахме ли вече, мистър Синг? — попита капитан Анастейзия.

В центъра на екрана на Доктор Квантум засия един-единствен бутон: тези промени изискват да рестартирате.

— Рестартирам системата.

Момент от сайта „ТВ тропи“, помисли си Еверет, докато приложението се изключваше. Екранът се опразни. Рестартиране На Системата В Последния Момент. Поредно разтърсване: и другото въже се бе скъсало. Сен изписка тихичко, щом Евърнес започна да се изкачва стръмно. Ръцете ѝ танцуваха по таблото, като нагаждаха, стабилизираха и балансираха пропелерите.

— Приземете се незабавно, въздушен кораб от З₃, приземете се незабавно! — настояваше високоговорителят.

Капитан Анастейзия стоеше до прозореца и гледаше надолу. Не говореше и не помръдваше.

— Не можем да им се изплъзнем — обади се Сен.

— Не от тях опитвам да се изплъзнем — отговори капитан Анастейзия.

Звукът бе така огромен, така ужасен, че прониза воя на претоварените пропелери, стенанията на напрегнатия скелет на Евърнес. Беше безкраен, разкъсващ писък. Звучеше така, сякаш целият свят се пропуква. Беше звукът на милион километри натрошено стъкло. Еверет и Сен се хвърлиха тичешком към прозореца. Евърнес вече бе нависоко и това им разкриваше добър поглед към преследващия ги боен кораб, в този момент почти точно под тях. А директно под вражеския кораб ледът се раздробяваше в паяжина от пукнатини и цепнатини, които следваха посоката на летателния апарат на въздушна възглавница. Еверет затаи дъх. От мостика на Евърнес се виждаше онова, което екипажът на кораба под тях нямаше как да забележи — тъмен пролом, който се разтваряше в леда зад тях, стрелваше се подире им като начупена мълния. Ледовете се разделяха. В последния миг пилотът на летателния апарат забеляза угрозата и опита да завие встрани от нея, но вече беше прекалено късно. Дълбоката пукнатина в ледника се разшири до бездна, каньон в морето от белота. Корабът им се поколеба на ръба и полетя надолу, преобръщайки се.

— Мили Боже — произнесе капитан Анастейзия. — Тези хора, всички тези добри хора, бедните хора!

И чак тогава Еверет зърна дъното на пукнатината в леда. Беше огромна и мрачна, и мърдаше.

— Ма, когато бяхме навън, видях… — започна Сен, но гласът ѝ заглъхна, докато търсеше думи, с които да го опише.

— Аз също — каза капитан Анастейзия с глас, който Еверет никога повече не искаше да чува. — Върнете се по постовете си.

Момчето се изтръгна от ужаса. Каквото и да беше онова долу, нещо огромно, нещо древно, пробудено от вибрациите на летателния апарат на въздушна възглавница над ледовете, нещо, което можеше да глътне Евърнес наведнъж… се движеше.

— Статус, мистър Синг.

Доктор Квантум беше рестартиран. Пръстите на Еверет полетяха над контролите по екрана, като отваряха приложение след приложение.

— Включвам Скоковия контролер.

— Мистър Макхинлит — изрева капитан Анастейзия в микрофона. — Каквито и мощности да са ни останали, пренасочете ги към скоковия портал. Сен, пълен стоп на пропелерите. Мистър Синг, сега сме във вашите ръце.

Инфундибулум отворен. Адрес в мултивселената избран. Скоковият код за напускането въведен. Но Евърнес вече беше напуснал първоначалната позиция, изчислена от Еверет като изходна точка, и корабът в момента се носеше на дрейф по вятъра. Всеки скок започваше от определен код и завършваше на друг. Еверет трябваше да намери местонахождението им в този свят, след което да го свърже към кода на крайната им цел. А кодът, от който се нуждаеше в този свят, се променяше с всяка изтекла секунда.

— Дънди, Атланта и пресвети Пио — каза Сен. Семейната ругатня на Шарки.

Но в гласа ѝ нямаше ярост или омраза, просто леденостудена скованост. Еверет вдигна очи. Нещото в леда се бе надигнало, онова, което бе изяло летателния апарат, унищожителя на светове. Издигна се от бездната, по-високо от Евърнес, червей, дракон, ледено чудовище, всичко от това и нищо от него. Метал. Беше от метал. От метал и подута, лишавана от слънчеви лъчи плът. Тъпата му муцуна се изви в безкрайното небе, като долавяше с органи и способности, непознати на човека, в търсене на улов. Опипващо. Главата му се обърна и погледна Евърнес. Беше обсипана с медни илюминатори. Главата се разтвори. Продължи да се разтваря. Еверет бе видял една от изкопните машини, с която дълбаеха тунели за лондонското метро. Тя беше оборудвана с пръстени, пръстени и пръстени от зъби, ръбове и лопати. Главата на Леденото нещо се разтвори като цвете — цвете от остриета и стържещи колела.

— Мистър Синг — обади се капитан Анастейзия.

Ето. Еверет грабна кода и го плъзна в Скоковия контролер. След това отвори прозорец за крайната цел и завлече кода за крайната им цел. Бутонът беше сив. Бутонът беше сив. Бутонът не можеше да е сив. Бутонът не трябваше да е сив. Сивото значеше смърт. Той вдигна очи. Смъртоносната уста на Леденото нещо се спускаше върху тях. Хвърленият поглед отвлече вниманието му, помогна му да види онова, което не бе забелязал от прекомерно взиране: диалогова кутия.

Това ли е желаната от вас крайна точка? Приемане/ Отхвърляне.

Приемане.

Сен изкрещя нещо на език, който Еверет не разбираше. Капитан Анастейзия беше черна сянка на фона на вселената от остриета и бивни, и въртеливи зъби. Бутонът позеленя. Скок. Еверет го натисна с всичка сила. Светът побеля.

— Къде сме? — чу се гласът на Сен някъде в белотата.

А после белотата се превърна в синева, с облаци, облаци, които не бяха направени от зъби, които не искат да те изядат — просто облаци. Малки, пухкави облачета. Над тях един самолет блещукаше на слънцето.

— У дома — отговори Еверет.