Брусничное солнце

Глава 21

Это был сон. Яркий, окруженный солнечным светом и оглушающим птичьим пением. Варвара поняла это сразу, как только увидела бегущую по тополиной аллее черноволосую девчушку пяти лет. Пряди развеваются, ночная рубаха высоко задрана вверх, позволяя увидеть разбитые колени, а в фиолетовых глазах такая громада восторга, что сердце невольно замирает, тоскливо бьется о ребра.

Барыня не помнила этот день, но, вне всяких сомнений, он был — слишком ярко все, знакомо. До рези, до спертого в груди дыхания.

Ее маленькая копия воровато оглянулась, прежде чем нырнуть в заросшую часть сада — после того, как матушке привезли новые сорта роз, у садовника изрядно поубавилось времени, привередливые красавицы не желали приживаться на незнакомой земле, а Настасья грозилась спустить с крепостного шкуру, ежели спасти розовые кусты не удастся. Вот и заросли понемногу окраины у их усадьбы, подернулись белоснежной вязью вьюнков, робко приподнялся по беседкам девичий виноград.

Ей всегда нравилась эта часть сада — нянька искала там в последнюю очередь, видно полагала, что соседствование с лесом отгонит Варвару от тех мест. А оно, напротив, манило. Шагая следом за ребенком, Глинка неловко засмеялась, когда от резкого щелчка ветки та припала к земле, как гусыня вытягивая шею, чтобы разглядеть источник шума.

Заяц. Крупный, отъевшийся за богатое на зелень лето, всем хорош — и лоснящейся шерстью, и бусинками-глазами, да только одна беда — левое ухо сломано и опущено вниз, болтается. Неказисто, вызывая жалость и желание приласкать. Исход был ясен, такому необычному очарованию поддалась бы и взрослая Варвара, что уж говорить о ребенке? Серый трусишка любопытно дергал носом, внимательным, почти человеческим взглядом наблюдая за ребенком. А затем неспешно направился к окраине леса, ребенок крадучись двинулся следом.

Через первые пышные кусты папоротника и колючий малинник, пока вокруг творились чудеса. Россыпью бросались под ноги лесные ягоды, уводили другими тропами — прочь от странного проводника. Остановись и наешься до отвала. Да только барской дочке, привычной к сладостям и ягодам на столе, интереснее был зверек. И она упорно перешагивала блестящие россыпи черники, марала босые ноги земляничным соком, шагая к непролазной чаще.

Совсем скоро дневной свет приглушили пышные лапы сосен и листва вековых дубов, девочка то и дело подпрыгивала с тихим оханьем — пятки начали колоть шишки. А в груди Варвары разгорелась тревога — разве раньше она забредала так далеко? Правда ли существовало подобное воспоминание и отчего она все позабыла?

Вдали показался просвет, и тогда заяц припустил вперед что мочи, заставляя сорваться на бег и девчонку.

— Чтоб тебя леший давил с твоими картами…

— Ты сейчас чьим именем надругался, опенок грызеный?

Чем ближе была поляна, тем громче становилась перебранка. В странных, низких голосах говорящих скрипели дубы и свистел ветер, пускающий дрожь по листьям. Тревога всколыхнулась, поднялась ледяным колючим комом к горлу, барыня ускорилась, попыталась схватить ребенка за широкий рукав ночной рубашки.

Не выходи, там не люди.

Но пальцы поймали вязкую пустоту. Варвару повело вперед, запнулась о вынырнувший корень нога, заставляя выкатиться вперед кубарем. Чтобы, поднимаясь, увидеть странную картину.

Лешие. Два смутно напоминающие людских силуэта, покрытых корой и молодыми листьями. Они сидели прямо на сырой земле, вызывая у поднимающейся барыни всплеск животного ужаса. За себя саму — ту, маленькую, смело шагающую вперед к Хозяевам Леса.

— Чьим, чьим, своим и ругаюсь. Захочу, заверну такое, что листья у тебя посохнут!

Блеснула яркая зелень в глубоко спрятанных глазах и один из нечистых, ликуя, шлепнул карты на землю.

Карты? Изумленно открыв рот, Глинка уставилась на грязную стопку помятых и давно отсыревших кусочков плотной бумаги. На некоторых из них едва различался рисунок — заляпанные ягодным соком, выглядели они жалко. Немудрено, учитывая, в чьих руках они находились.

— Вот так тебе, словоблуд. Вот. Так! — Следом шлепнулась очередная карта. Загомонил вокруг лес, забеспокоился. И здесь маленькая девочка громко чихнула, вытирая аккуратный нос тыльной стороной ладони.

Тишина наступила такая, что в первый миг барыне показалось, она лишилась слуха. Две косматые головы медленно, невероятно медленно повернулись в их сторону.

— Вот те на. Человечек.

— Какой тебе человечек? Дите. Глядит на нас, понимает чтоль?

Готовая чихнуть второй раз малышка забавно фыркнула, закатила глаза. И, копируя поступь отца, сложила руки за спиной, направляясь к ним деловым размашистым шагом.

— А отчего мне не понимать вас, дедушки? Папенька говорил, ругаются во время игры люди дурно воспитанные и несдержанные. И вообще, гиблое это дело, давеча граф, папенькин знакомый, акр земли потерял за игорным столом. Вы тоже на землю играете?

— Ущипни меня за сук… Ведьмовской отпрыск, да какая чудная, погляди. — Один из нечистых поднялся, в два широких шага оказываясь перед ребенком присел на корточки. Молодой совсем — листва нежная, тело мхом не поросшее, да и голос той силы не набрал, которой его соигрок хвастался. Сучок-палец подцепил прядь волос, пока девочка с любопытством вглядывалась в два горящих-огонька глаза. Маленькая Глинка беспечно потянулась вперед, прихватывая сук-нос, потянула на себя. — Погляди-ка, погляди, да нахрапистая какая, где бы видано…

— Барская-то дочь, сюда частенько тайком хаживает, все к охотничьим силкам примеряется. Ох и хлестала ее нянька раз крапивой, всех воробьев мне распугали. — Раскатисто расхохотавшись, поднялся и второй, подошел ближе, поднимая ребенка за трещащий ворот рубахи, чтобы удобнее перехватить на руки. — Прав твой папенька, дурное дело карты, да только в руках мимозыри[1]. Сосед мой со своего колка[2] всех зайцев уже проиграл, тепереча отыгрывается…

— Так отыгрался уже! — Добродушно отсмеиваясь, молодой леший пожал пушистыми плечами, поднимаясь на ноги. — Вон, косых до нового дома погоню.

Девочка обеспокоенно заерзала. Взгляд светлых глаз заметался по сидящем на поляне зайцам, а затем быстро начал заволакиваться поволокой слез.

— И этого с ушком ломаным? Всех заберешь? — Забывая о том, что сидит на руках у незнакомой нечисти, она с беспокойством разглядывала зелень горящих глаз, медленно оттопыривая дрожащую нижнюю губу.

— Всех, что на поляне. Проиграны они… А чтой-то ты, это… — Затих скрипучий голос, где-то взвилась в небо и истерично затрещала сорока.

— Плакать будет, что, не видел ни разу? — Второй пожал плечами, потряс мелкую барыню вверх-вниз, как матери колыхают зашедшихся младенцев. Видно было, что успокаивать он не обучен, а детский вой слушать не охоч.

— Дедушка леший, не забирай заек из дома, их детки ждут, ма-а-мыы… — На последнем слове голос ребенка перешел в протяжный тонкий вой, а сама она потянулась всем телом к озадаченному лешему. Хозяин местного леса ловко сбагрил ее к победителю на руки, добродушно хохоча. Подлил кипятка:

— Детки без мам с голоду помрут, мамы от горя на еду не взглянут и следом отправятся, на небе увидят своих маленьких…

— Что ты пень трухлявый мелешь… — Перехватывая воющего ребенка, Леший закряхтел, опустился на землю. Барыня не отстала, прижалась щекой к коре, пачкая ее слезами и слюной на равных. Тряслось, содрогалось маленькое тельце. — Да не трону я их, детеныш человеческий, пусть дома кукушкин клевер[3] жрут… А с тобой, окаем[4], играть больше не сяду и дорогу в мой лес забудь…

— Обеща-а-ай. — Тоскливо вышло, на одной ноте. Зато голова лешего затряслась в согласии так, что посыпались нежно-зеленые листья.

— Да полно, полно, сейчас отсырею весь. Вот же напасть ведьмовская, прийти б тебе позже.

— Лесавкой бы к себе прибрал? — Наслаждающийся собственным проигрышем, старый Леший хитро сверкнул глазами. Видно, угрозу и оскорбления всерьез не принял, забавляясь над древним другом.

— С такой лесавкой в родном месте жить боязно.

И в этот миг на опушку бесшумно ввалился отец с неожиданно притихшими псами. Впервые Варвара видела их такими — хвосты трусливо поджаты к брюхам, они не шли — ползли вперед, понукаемые грозным голосом.

При виде родного батюшки все внутри сжалось, задрожали губы.

Сколько раз он ей опорой и защитой был? Николай был для нее целым миром. С защищающими объятиями в стужу и пропитанным теплом голосом. Варвара помнила его таким — живым, спокойным. Хохочущим, катающим на широкой спине и целующим в щеку так звонко, что закладывало ухо. Не обращая внимания на застывших позади нечистых, она размашистым шагом направилась в его сторону, скользнула тонкими пальцами по мареву ледяной ладони, заискивающе заглянула в глаза. Не видит. Он всего лишь ее воспоминание. Как же тепло стало сердцу, как согрело его этим родным образом…

Медленно гордый, несгибаемый барин опустился на колени, понурил голову.

— Богатства и покоя вашим лесам, хозяева. Об одном вас попрошу, верните дочь, не со злого умыслу к вам направилась, по наивности детской.

Не успевшая ничего понять Варвара тут же оказалась в руках отца, молодой леший, стрелой метнувшийся к новому гостю, теперь нервно передернулся всем телом, а старый выпрямился, стал настоящим великаном, макушкой касающимся крон сосен.

— Что, и крестом не осенишь, не прогонишь? — В голосе почуялся злой рокот. Сколько же люда обижало хозяина Леса, сколько гнало?

Николай вскинул вверх голову, встретился с огнями глаз.

— Не на своей я земле, волю хозяина чтить должен. Коли так я поступлю, какой пример дочери дам, как совесть в лес зайти позволит?

Изумленно засвистело в ветвях, заскакали по деревьям белки, перекинулись на хозяина, прячась в зелени бороды.

— Чудной ты мужик, Николай Митрофаныч, будто не их племени-роду… И как под ведьмину руку тебя попасть угораздило? Вон, ребенок-то твой все унаследовал, через морок, что через муравейник вышагивает, голоса наши слышит, когда мы того не желаем. Настоящая ведьма растет, сильная. Хочешь, сослужу службу, помогу убрать колдовство за невеликую плату…

Прижимая к себе успокаивающегося ребенка, барин поднялся с колен.

— Значит такова моя судьба. Величайше благодарю, но мне нынешняя жизнь по душе, не прошу избавления.

Короткий кивок, звонкое детское «не забудь про обещание, дедушка» и поляна померкла, выцвела. Растворились тихо переговаривающиеся лешие, пропали заляпанные карты и стадо зайцев.

Ей пора бы проснуться, но что-то не пускало, тянуло взгляд к противоположной стороне опушки волоком.

Пока Варвара не увидела высокий силуэт в тенях — широкий разворот плеч, платина светлых волос. И глаза. Серые, морозящие внутренности, убивающие.

Это сон. Всего лишь сон, открой глаза.

Крадучись, не отводя от нее внимательного взгляда, Самуил вышел на опушку.

— Я устал за тобой бегать, Варвара. — В голосе громадная глыба усталости, а поступь плавная, хищная.

И барыня с ужасом поняла, что он настоящий — коснись пальцами, обморозятся подушечки. Вокруг Брусилова вилась черная дымка, сохла трава там, где он ступал.

Колдовством он пробрался в ее сознание и теперь сокращал расстояние. Так ступает тощий, оголодалый за зиму волк, увидевший на поляне вышедшую на первые травы косулю.

— Ты сам виновен в своей усталости. — Она невольно сделала шаг назад, Брусилов тут же замер, сжались в кулаки руки. — Сколько это будет длиться, Самуил? Когда же ты наконец поймешь и отступишь? Я ничего тебе не обещала, я не стану с тобою связывать свою жизнь! — Звонкий голос перешел в надрывный крик, на последнем слове Варвара запнулась, попыталась отшатнуться, прижимая руки к горлу в тот миг, как мужчина сделал резкий выпад вперед. Запястья обожгло болью.

Он сжимал свои пальцы на ее руках так, словно желал переломить надвое, словно боялся, что она из этой хватки выскользнет, сбежит. Скользнул жесткими пальцами вверх, к предплечьям, встряхнул так, что нелепо дернулась голова, выбивая из глаз ослепительно яркие искры. Варвара шумно выдохнула, взгляд уперся в пылающие злостью глаза. В безумные. Самуил не хотел ее слышать, никогда не хотел.

— Ты лишена выбора с того самого мига, как твоя мать заключила договор с моим отцом. Ты не имеешь права отказать с тех пор, как вываляла мое доброе имя и честь в грязи. Если будет нужно, я убью или спущусь за тобой в само адово пекло, но ты будешь подле меня, ты станешь Брусиловой.

— Ты болен, Самуил, это ненормально, слышишь? — Взгляд Варвары заметался по ожесточившимся, обезображенным злостью чертам. Сколько же сил нужно приложить, чтобы коснуться… Пальцы нерешительно приподнялись, замерли у скулы, Брусилов напряженно следил за ними невероятно расширенными зрачками. Каменный. Словно неживой. Только крупная вена взбухла на лбу, да хриплое дыхание выдиралось из-за плотно стиснутых зубов. — Это не любовь, ты ведь толком меня не знаешь… В тебе говорит задетое самолюбие и поруганная честь. Мы отравим друг друга, слышишь? Мы друг друга погубим.

И в этот миг его ресницы дрогнули. Сердце ударило вхолостую, погнало по венам опаляющую кровь, когда Брусилов прикрыл глаза, потерся щекой о ее ладонь, шумно выдыхая. Устало. Так устало… Никому эта погоня не даст радости, не найти счастья на земле, на которой царит лишь смерть да разруха. Варя позволила надежде затеплиться внутри, губы дрогнули, приподнялись уголки.

Объяснись они сразу, все было бы иначе. Быть может, жив был бы и Грий, и Авдотья. Быть может, они разошлись бы миром.

И в этот короткий миг, в миг взрастающей на мертвой почве веры, в миг, когда в монстре она попыталась разглядеть израненную, изможденную душу, Самуил пустил все ее чаянья прахом по ветру. На руку Варвары легли мужские пальцы, прижали к лицу плотнее, он распахнул глаза.

— Я оставлю в живых колдуна, если ты вернешься ко мне. Клянусь. Я забуду о всех его звериных нападках, обо всей волшбе, брошенной в мою сторону. Я закрою глаза на все то, что ты сделала и мы начнем заново. Не вздумай отказать, Варвара, я не стерплю. — Голос перешел в угрожающее рычание, вибрацией отдающееся в ладонь, когда Глинка попыталась отдернуть руку. — Но я поклянусь тебе и в том, что я заставлю его мучительно подыхать, если ты откажешься. Случись это через год, пять или десяток, я прикажу его распять и воздвигнуть гниющий труп у въезда в усадьбу. Я позволю тебе выбрать его судьбу. И нашу, потому что отступать я не намерен… Пойдем.

Перехватив ее руку за запястье, Брусилов развернулся и поволок следом, Варвара вскрикнула.

Чем ближе они оказывались к краю поляны, тем глубже страх въедался в кожу, давил на грудь. Когда ноги начали проваливаться в вязкую топь земли, а между деревьями разверзлась черная дыра, Варвара взвизгнула, выгнулась дугой, упираясь ступнями в нетвердую почву и… Вцепилась зубами в сжимающую руку кисть. Под зубами громко щелкнула лопающаяся кожа, рот наполнился вязкой слюной и железным вкусом крови. Брусилов крупно вздрогнул, но руки не разжал, рванул ее так, что ноги оторвало от земли, барыня упрямо сжала зубы сильнее. Не помогло.

А собственная магия металась, била черными хлыстами, жалила. И соскакивала с плотного щита, на котором выбивала смоляные капли-искры, совсем скоро они разукрасили собою всю поляну, замарали одежду и щеки, от них рябило в глазах.

Если он утянет ее с собою здесь, то что станется с телом, которое так нежно и крепко прижимал к прохладному боку Яков, пока она перебирала длинные мягкие волосы?

Не позволить, не допустить…

Неожиданно Глинка легко подалась вперед, толкнула его лбом в спину, и Брусилов запнулся. Попытался выровнять шаг, когда барыня упала на землю, повисая мертвым грузом, выворачивая кисть так, что казалось, она вот-вот потеряет руку. А когда разъяренный мужчина развернулся к ней — подло ударила в пах свободной рукой, сжатой в кулак. С тихим рычанием Самуил опустился рядом, а Варвара рванула в сторону, выворачиваясь из скользкой от текущей по пальцам крови ладони. Ловко вскочила на четвереньки, на них, с неожиданно удлинившимися руками и вывернутыми суставами, припустила к родному поместью, слыша злобный рев вдогонку. Он придавал сил, поторапливал.

Когда у дверей родного дома воздух полоснуло росчерком золота, она почти заплакала от облегчения. Золото. Ее обжигающее тепло, то самое солнце… Прыгала в провал Варя с разбегу, чтобы мир перевернулся с ног на голову, а затем она вскочила на пропитанных потом простынях.

Яков сидел у догорающего камина, судорожно выводя в пепле неведомые ей символы, его била крупная дрожь.

— Как он… — Задыхаясь, Варвара ошалело огляделась, выпрыгнула из постели, совершенно забывая о своей наготе. Бросилась к Якову, прижимая ладони к проступающим под кожей, ходящим ходуном ребрам.

Собственные руки оказались перемазанными в крови, на запястьях наливались красным синяки, через пару дней следы от пальцев Самуила станут темно-синими.

— Узнал, что ты с болот выбралась, а там дело за малым, его жажда тебя найти крепче каленого железа, на своей жизненной силе и дотянулся, ведьма только помогла. Я не прав был, Варвара, за себя постоять ты уже способна.

Подушечки пальцев обожгло холодом, когда Яков резко отодвинулся, поднялся на ноги и направился к креслу, на котором оставил одежду, принялся неспешно одеваться. С каждым словом голос его все больше холодел, покрывал ее сердце коркой колючего инея:

— Я собрал твои вещи в дорогу, не вздумай тронуть бумаги с защитными чарами, при себе их всегда носи. Не будет Брусилов охоту на тебя вести с ведьмой на загривке, а с ним одним ты уже справишься. Хватит тебе среди топей зябнуть, пора свою жизнь обустраивать.

Громко щелкнула пряжка ремня, колдун остервенело одернул рукава рубахи. А Варвара отказывалась верить в то, что слышит. Обнаженная не только телом, но и душой, наизнанку его словами вывернутая.

Нет, не так поняла, не может такого быть…

— И куда мы поедем? Как Авдотью предупредим? — Поднимаясь с пола, резвым шагом она добралась до кровати, накинула на плечи цветастое покрывало. Стало нестерпимо зябко, кожа покрылась мурашками.

Спина Якова напряглась, поворачиваясь вполоборота, он растянул губы в снисходительной улыбке, глаза зло прищурились.

Молю, заклинаю, не поступай со мной так, только не теперь…

— Для чего мне с тобой идти, Брусничное солнце? Повзрослела, ведьмовству я тебя обучил, а-а-а… — его нежный голос понимающе опустился на низкие ноты, стал чужим, насмехающимся. — Ты оттого, что развлеклись сегодня? Так близко к сердцу не бери, первым я не стал, последним тоже не буду. Комната до обеда оплачена, пожелаешь, оставайся здесь, обживайся. Но я бы бежал, Варвара. Быстро и далеко.

Чувствуя, как пелена слез заволакивает взгляд, она отрицательно качнула головой, шагнула вперед. Яков сделал шаг назад, сморщился.

— До чего же мне не нравятся твои слезы, Варвара, никогда не нравились. Хорошо, если легче будет, то пускай так: ты обещалась мне услугу за услугу, теперь я забираю свою плату: не возвращайся на болота. Никогда. Забудь меня и оплачь свою мертвую подругу, ходу ей к живым больше нет, а у нас ничего кроме огрешностей да ошибок и не было…

Кивнув замершей в трех шагах от него барыне, колдун захлопнул за собой дверь. Вытянувшиеся когти до крови вбились в мясо ладоней, прикрывая глаза, он прислонился головой к дверному косяку, тяжело выдохнул.

Слыша приглушенные прижатыми к губам ладонями рыдания.

Черти в груди хрипели, натягивали цепи, сипели, норовя нырнуть обратно за дверь. Выпускали когти, выламывали хребет. Собственное тело его предало, волна отвращения обдала, заставила ринуться из дома вон.

Размеренным бегом, пока кровь шумит в ушах, плавит разгоряченную кожу.

Он не помнил, как добрался до поляны, она просто выросла перед глазами: бурая трава, покрытая инеем и нож, воткнутый в трухлявый старый пень. В этот миг Яков возненавидел весь мир, себя возненавидел.

Он смог оставить ее. Прыжок через нож вышел тяжелым, неловким, и впервые за долгое время Яков почувствовал боль. Иступленную, с жадным хрустом вгрызающуюся в кости, ненасытную. Виной ли тому было обращение?

Лжец.

По другую сторону пня оказался крупный черный волк, начиная бег, вспорол когтями сырую землю. Из груди вырвался низкий надрывный вой. Он бежал вперед. Один.

Брусилова вышвырнуло из сна слишком резко — как мелкого сопливого щенка подняло за холку и наотмашь ударило об алый ковер в родном поместье. Он закашлялся, пытаясь справиться с дурнотой, с хрипом перевернулся на живот, поднялся на четвереньки.

Лада сидела в кресле, сцепив пальцы перед собой в замок, укладывая на них подбородок. Убедившись, что барыню с собой военный не приволок, она разочарованно откинулась на обитую бархатом спинку, цокнула языком.

— Не понять мне твоей одержимости этой девкой… И приворота ведь нет, я проверила.

— Тебе какое дело, ведьма, рада будь, что дольше здесь задержишься. Больше денег с собою унесешь. — Мир перед глазами вращался, прокушенная рука горела огнем, Брусилов прочистил горло, покачнулся, с громкой руганью падая обратно на пол.

Варвара ожила под закрытыми веками, коснулась лица, пока поглощающие душу глаза заглядывали глубоко под кожу, касались самого естества. Как он мог ее упустить? Как же вышло так?

Разочарование было таким плотным, таким ощутимым… Оно гладало его, пожирало живьем. Оттого не сразу почувствовались холодные пальцы на щеках. Самуил неохотно открыл глаза.

Лада нависала сверху, полог мягких волос закрывал освещенную рассветным заревом комнату. И, будь проклята ее черная душа, ее лицо принялось меняться, обретать до боли знакомые черты. Нужные.

— А хочешь, я никогда не уйду, стану ею? Лишь подумай, своя покорная Варвара под боком. Я умею быть ласковой… Наши дети смогут добиться многого, наша жизнь станет такой, как ты представлял. Только скажи, я могу дать тебе все это.

Вяло отбросив ее ладони, Брусилов удрученно застонал, снова сел, силясь подняться на ноги.

— Ты — не она.

Разочаровавшись его ответом, ведьма раздраженно фыркнула, поднялась, но в свой родной облик не вернулась, мучая его недосягаемым. Не сводя с нее цепкого взгляда, Брусилов растер припухшие следы от зубов на запястье, сморщился:

— Ты обещала, что она станет моей, что ты сумеешь помочь. Пока я не вижу от нашего сотрудничества толка.

— Тише, молодой граф, прояви терпение. — Подходя к огаркам свечей, она равнодушно тушила их пальцами. Огоньки под ее касаниями съеживались, исчезали, не оставляя после себя даже дыма. — Пока ты скакал за своей егозой по лесам, я в сон колдуна скользнула и то, что я сказала ему — тому совсем не понравилось. Я чуяла его отчаяние и страх, мальчишка совсем молодой… Да, сила его велика, со мною он поупорствовать смог бы, но он не бессмертный. Теперь у него два пути: быть сожранным собственной магией, защищая ведьму, или отдать ее нам. Вели подготовить еще восемь комнат, падет его щит, сегодня же к сестрам наведаюсь.

— Ты в мой дом всю нечистую силу стянуть собралась? — Несмотря на мнимую суровость и недовольство в голосе, Самуил почувствовал облегчение. Если колдун боится, значит он еще может попытаться, значит защита его не так прочна. И он сумеет забрать Варвару. — Что нужно для вашей работы?

— Сущие пустяки, я сама соберу все нужное. Будь готов выдвигаться к концу недели, может удастся решить с твоей воздыханной все миром и без крови.

Чистый яд, горчащая насмешка. Брусилов сморщился.

— Я уже дал ей обещание, и выбор свой Варвара сделала. Что ж, убив колдуна, я избавлю этот мир от уродливого пятна скверны, плевка в светлый лик Господа…

— Не греши на колдунов, соколик, не бросайся такими речами рядом с моими гостьями, обратят в осла и глазом не моргнут. Будешь до конца жизни на отцовских грядах капусту жевать.

И впервые снисходительный тон не поднял внутри волну раздражения, вдохновленный Брусилов скупо кивнул, отвлекаясь на шум за окном.

Внизу, из подъехавшего экипажа вывалился Жербин. Выглядел он безумно: ошалевший взгляд, порванный под мышкой мундир, и сапоги, одетые на неверные ноги. На попытку гайдука остановить его у двери, Димитрий молча двинул тому кулаком в бороду и ввалился в усадьбу вместе с бессознательным телом. Хороша же охрана, нечего сказать.

— Это еще как расценивать?.. — Недоуменно нахмурившись, Брусилов потянулся за аккуратной стопкой сложенной одежды, которую перед обрядом примостил на угол кровати. Хорошо устроившаяся на подушках ведьма небрежно передернула острыми плечиками, игриво прищурилась.

— Поворошилась я в памяти его, когда обереги защитные вспыхнули. Новый облик твоей барыни любому рассудок бы помутил. Он еще хорошо держится, стоит отдать ему должное. Передавай мое восхищение…

Последние слова Самуил дослушивал, перескакивая со ступени на ступень, друг уже метался по первому этажу, дыша, словно мул под плугом на последнем издыхании.

Слова ведьмы раззадорили, любопытство уже свернулось тугим кольцом в грудине, когда Брусилов играючи пропустил у самого носа тяжелый кулак и отвесил Димитрию звенящую, отрезвляющую оплеуху. Тот не остановился. Должно быть, для того, чтобы прояснилось сознание, бить нужно было кулаком…

Согнувшись, Жербин ударил опешившего Самуила лбом в живот и они оба рухнули на пол. Схватка вышла короткой, но невероятно жесткой — обезумевший друг не слышал слов, не желал отступаться. К моменту, когда под кулаком хрустнул нос с небольшой горбинкой, Самуил почти вышел из себя, почти на него озлобился.

— Изволь объясниться, что за пес тебя укусил?!

— Не пес, а настоящая сука! — Обычно мягкий баритон перешел на неприглядный слуху бабий визг, Самуил оттолкнул зажимающего нос Димитрия и сморщился, третий раз за утро поднимаясь с пола. — Дай, думаю, сослужу службу хорошему другу, верну беглянку на супружнее ложе. А он породниться пожелал с адским отродьем! С чудовищем!

Вялая попытка ударить Самуилу кулаком в ухо успехом не увенчалась. Пошатнувшись, он вовремя отдернул голову, мрачно наблюдая за тем, как тяжело поднимается на колени друг. Шатаясь, словно чумной, Димитрий упал на стул и вытянул вперед ноги. Силясь распознать смысл в его речах, перемежающихся с крепкими ругательствами, Самуил опустился на соседний. После их радостной встречи гостиная представляла собою жалкое зрелище: канделябры на столе попадали, огарки свечей раскатились по сторонам, пару стульев оказались опрокинуты, но до них сейчас не было дела.

— Варвару не сумел забрать? Дай догадаюсь: рядом с ней нечистый ошивается, он-то и спугнул?

— Там еще нечистые были? — Рот Димитрия криво приоткрылся от ужаса, перестала двигаться грудная клетка, сперло дыхание. — Ты понимаешь, что она не человек, Брусилов? Такого быть не может, не существует такого… Это… Это бесовство! Выходит, ад существует? Откуда выбираются эти твари? Господи, сколько же грехов на моей душе, меня отправят к подобным на сковороды… — Короткие ногти вцепились в щеки, потянули кожу вниз, оставляя алые борозды. Обезумел, его друг свихнулся, а самое страшное, что волнует Самуила вовсе не это.

— Не могу уловить ход твоего повествования, друг мой, кто тебя так сильно испугал?

— Да Варвара твоя! Показала свое нутро, тварь безбожная… Как же ходит она при свете дня, куда смотрят архангелы, как подобное в мир наш проникло?! — Видя хмуро сдвинутые к переносице брови ничего не понимающего Самуила, Жербин дернулся в его сторону, лихорадочно вцепился в расстегнутый ворот рубахи, потянул на себя так, что они едва не столкнулись носами. — Клыков целая пасть, когти с мою ладонь, а глаза, Самуил, глаза животные, голодные. Не человек она, оттого и под венец с тобой не пошла — осквернится та церковь, порог которой она переступит, заплачут лики. Загорелась бы найдражайшая Варвара Николаевна у первой же иконы.

И тяжесть сегодняшнего дня схлынула с плеч, заставила Брусилова громогласно расхохотаться, зажимая пальцами закрытые глаза. Так сильно, что под прикрытыми веками заплясали белые мушки. Ощутимый удар в плечо заставил убрать от лица руку.

— Забавляться изволишь?! Ты ее лица не видел, тела гниющего! Потеряла Настасья Ивановна чадо, а на ее место черти свое отродье подбросили, потому что такое из женской утробы выйти не может… — Истерично хохотнув, Димитрий упал обратно на стул и закусил ноготь большого пальца, вызывая новый всплеск дурного веселья у Брусилова.

— Она ведьма, то был обман для твоих глаз, нет ни клыков, ни когтей, все это лишь морок.

— Господи боже мой, в каком веке мы? Какие ведьмы? Уму непостижимо, я едва рассудка не лишился, будь там еще одно отродье, я бы не доехал сюда…

— Жербин, тебе свойственно драматизировать.

— Вздыхать о забытых у замужней дамы портках — это драматизировать. А меня едва не отправила на тот свет ведьма, которую ты приметил в жены. Когда ты вообще понял, что Варвара Николаевна не обычный человек?

— Когда привез ее в усадьбу и пристрелил ублюдка художника. Она едва меня на тот свет не отправила.

Воспоминания о единственной проведенной с Варварой ночи ударили горячей волной в пах, разогнали кровь. Видя самодовольную улыбку, растянувшую губы друга, Димитрий осуждающе покачал головой, со стоном вцепился в волосы пальцами, сжал короткие пряди в кулаках.

— Вот кто воистину душевно болен. Чем она так завлекла тебя, разве можно подобной скверной марать свой род? Каких детей ты собрался воспитывать?

— Прекращай свои нравоучения, нянюшка. Не к тебе ее в койку тяну, в свою собственную. Настоятельно советую не наносить визиты в усадьбу Брусиловых последующие две недели.

Димитрий опасливо выпрямился, кровь отхлынула от лица.

— Она будет здесь? Ты что-то задумал?

— Верно, но до этого сюда прибудет целый шабаш, нужно вытравить ее с болот…

— Ты загубишь свою жизнь, Самуил. Помяни мое слово, ты себя загубишь.

[1] разиня

[2] Небольшой лес, обычно в поле, в степи, среди пашни, болота

[3] Название кислицы в простонародье — любимое лакомство зайцев в лесу.

[4] Отморозок