Брусничное солнце

Глава 11

Короткий удар в ноги, и Варвара покатилась кубарем. Полетела в обжигающую крапиву и последней отстраненной мыслью стало: «Лучше так». Не бояться больше будущего, не гадать о том, спасется ли, выживет ли. Лучше кануть во тьму, а там, если господь будет к ней милостив, снова встретить Григория.

Она не сразу поняла, что разрывающий слух громкий звук был не хрустом собственных костей под мощной медвежьей челюстью — то был выстрел. Неуверенно приоткрыла глаза, убрала от лица дрожащие пальцы, приподнимаясь на локтях с наполненным болью стоном. Подранок остался лежать у первых деревьев, ее же пронесло еще несколько шагов, свалило в бурьян. Поднимется ли?

Во время прыжка с сенника Варя повредила бок — пугающе крупная щепа торчала под ребрами, проступала широким краем под кожей, разукрашивая рубаху алым. Липко, горячо.

Падая, она пробороздила изрядный кусок бурьяна — поломанные стебли крапивы, лишенные листьев, уныло склонились к земле. Где-то растения выдрались из земли с корнем, легли почти ровной дорожкой. И через это пустое пространство хорошо виднелся Самуил. Сосредоточенно-хмурое лицо, вздувшиеся вены на лбу и пистолет в вытянутой руке. Варвару обдало кипятком. Разум вернулся в тот день, когда он так же выжидающе замирал в тридцати шагах, пока ее сердце заливалось кровью у раскидистого дерева. Убийца. Ее собственное проклятие. Разве не полагалось ему лежать бездвижным до последней догоревшей свечи? Как так быстро прознал, в какой стороне следует искать?

Второй стон куда тише прежнего, барыня упрямо сжала губы, цепляясь бледными пальцами за гладкий ствол березы, потащила себя вверх, пытаясь выровнять дыхание. А воздух никак не шел в легкие, перед глазами плясали мушки. Все вокруг было красное.

Разве есть что сложного в обычном шаге? Просто двигаться вперед, заставить ноги переставляться. Это годовалый ребенок осилит, неужто у нее не получится? Тяжело. Расхаживаясь, пошатываясь, словно чумной обессиливший зверь. Цепляясь за подворачивающиеся под руку ветки низких елей. Но стоило услышать шумный топот за спиной — она отчаянно сорвалась на бег. Соскочила с людской тропы в пышные непролазные заросли папоротника, нырнула за толстый ствол замшелого великана-дуба.

Лес стал ее молчаливым соучастником. И без того хмурое небо заволокло черными грозовыми тучами, пышные кроны больше не пропускали жалкие крохи света, вместе с холодом дошел и туман. Он касался разгоряченной кожи, мочил мелкой моросью края юбки, заволакивал взор. Варвара спотыкалась. Цеплялась за вековые суровые сосны, царапала кожу о размашистые еловые ветки и сухую кору редких осин. Рядом, всего в десяти шагах от нее, брела любопытная косуля. Влажные карие глаза следили за каждым движением барыни, иногда животное замирало, напряженно двигало ушами, готовое сорваться в бегство, но затем успокаивалось. И снова шло следом.

А она вспоминала свой сон. Такие же влажные блестящие глаза, последний вздох перед тем, как животное поглотило болото.

Болото. Вот куда ей нужно. Болото…

— Пошла прочь! — Охрипший голос сорвался на нервный крик, Варвара взмахнула рукой и едва не рухнула на землю. Больно. Боль пожирала каждый кусочек, каждую пядь израненного тела. Или так болела душа?

Все вокруг становилось нереальным, ушел страх перед эхом, доносившим голос разъярённого Самуила. Все ушло. Туман сожрал мягкий топот сорвавшейся с места косули. Варвара осталась одна.

Пытаясь припомнить путь, на который ее убеждали не ступать сердобольные крепостные, Глинка рассеянно растерла кровавой рукой лицо, оставляя на щеках алые подсыхающие разводы, огляделась.

Как далеко она забрела, в какую сторону следует идти? Ответ принес едва ощутимый ветер.

До нее донесся приторно-сладкий запах. Странный, чуждый природе. Внутренности сжались в тугой узел, скрутились. Она повернула направо.

Через спутанные корни и трухлявые, проеденные короедами пни, прикрытые высоко цветущим фиолетовым ятрышником и мелкой кислицей. Обходя кусачие заросли крапивы и колкого репейника. Пока ее вновь не вывело на тропу. Та была иной. Узкая, протоптанная совсем недавно. Все вокруг переменилось слишком быстро.

К приторному запаху прибавился явно ощутимый аромат стоячей воды и гниения. Варя ускорилась. Она сделала еще несколько неуверенных шагов вперед, а лес за спиной трусливо замер — словно кто-то линию прочертил, через которую ни одно деревце перешагнуть не решалось. Не было обезображенных и чахлых осинок, посеревших на бедной почве елей. Не было предвестника болота, плавно расстилающегося под ногами густого влажного мха.

Топь будто выросла перед нею в один момент. Короткий миг. Смена перед глазами картинки. Варя стояла на окраине пышного леса, а впереди расстилалось болото. Куда ни падал взгляд — трясина. Она разливалась на много верст вперед. Присмотрись — увидишь редкие островки средь водной глади. Ни леса, ни широкой земляной косы. Одна ядовитая топь.

Но то, что встречало ее у окончания тропы поражало куда больше. Груды туш — вздувшиеся, обезображенные, с пустыми выеденными глазами в которых копошилось что-то белое. Присмотревшись, барыня отшатнулась и зажала рот руками — на мясе пировали жирные личинки мух, блестя влажными от гнилостного сока боками, переплетаясь. Кто-то принес в жертву пушистую рыжую кошку — неестественно вывернутая шея, жутко шевелящаяся пасть. Она почти целиком разложилась, так откуда же шевеление? Ответ нашелся, когда за рядом тонких, обнаженных временем и пиром мух, ребер скользнул черный бок, наружу выбралась тонкая молодая гадюка, скользнула в траву, теряясь среди гор трупов.

Подношения хозяину мертвых вод.

Варя поняла это сразу — среди тел на потемневшем от трупного яда мху блестели гнутые медяки, валялись побуревшие рубли. Одежка, женская и мужская, россыпи рябиново-алых крупных бус, покрытые пышной плесенью ржаные лепешки.

Сколько времени лежало здесь подаренное равнодушному существу богатство? Варвара заставила себя отвернуться, обойти ужасающе смердящие горы, подходя к самой кромке воды. Набрала в легкие побольше отравляющего воздуха и закричала. Так громко, что боль внутри нее встрепенулась, вцепилась в пробитый бок, с влажным хрустом продрала дрожащие от усталости жилы, заныла почти затянувшаяся рана у ключиц.

— Явись, Хозяин болот!

И испуганно сжалась, съежилась. Топь не давала эху разрастись, туман крал ее голос. Вокруг было тихо. А Глинка все звала и звала, сыпала проклятиями, сулила любые дары.

Не просто монстру — за острозубым оскалом и горящими ненавистью глазами стояло что-то большее, чем привычная нечисть. Болотный Хозяин вел за собою всю болотную нежить, он внушал ужас, заставлял свое имя шептать, осеняясь крестом. Он сумеет за нее отомстить. Сговориться бы о цене.

Не откликался. Безмолвствовал.

Все так же раздувала горловой мешок у кромки воды коричневая, покрытая бородавками жаба. По спокойной воде пробегали длинноногие водомерки, будто издеваясь над ней, тонким голоском хохотал, заходился в своем крике кулик. За спиной эхом расходились чужие голоса, она слышала гневный рев Самуила. Куда бы ей деваться еще? Совсем скоро нагонит, у нее нет сил идти.

Путь у нее лишь один. Передернувшись от отвращения, Варвара сделала аккуратный шаг в стоячую, пропахшую гнилью воду. И ухнула сразу по колени, пытаясь найти равновесие. Закусила губу, пытаясь сдержать стон отвращения — тина прилипла к мокрому, поднимающемуся крупным воздушным пузырем подолу. Она сделала шаг вперед. За ним еще один, аккуратный, пока взгляд выискивал хоть что-то похожее на тропку, пока она молила всевышнего, чтобы он помог миновать опасные бочаги.

На проверку мелкие островки среди водной глади все же были — они выглядывали из мутной жижи зелеными боками, собирали на себе клубки ядовитых гадюк, жирных жаб и отъевшихся ящериц. Каждый раз ее сердце трусливо ухало, ударялось об желудок, когда очередная хладнокровная тварь направляла на нее равнодушный взгляд тонких зрачков, уступая место, заходилась шипением.

Трижды Варвара падала в бочаги, выкарабкивалась обратно, цепляясь за влажную почву дрожащими пальцами, ломая ногти. К третьему разу ее рвало болотной водой, сил почти не осталось.

К полудню топь сжалилась над ней — пошли более частые и широкие островки суши. Она была еще жива. Продиралась через разросшуюся, позабытую крестьянами, бруснику, рассеянно следила за тем, как от ее касаний падают на мягкий мох ягоды. Разум ее блуждал, возвращал ко снам. Падающая ягода блестит красным боком. Взгляд косули. Пузыри на воде.

Стряхивала наваждение, зажимала саднящее горло ледяными пальцами — словно это могло помочь унять жжение, позволило бы закричать громче. И снова звала. Плакала навзрыд, давилась воздухом, тряслась от усталости, холода и злости. Черт бы подрал эту бездушную нежить, она не желала появляться.

«Кровь ему надобна. Одной крови он жаждет, смертей человеческих.»

Трусливый вдох, рваный выдох, она старается набраться духу. Что ему мелкая бурая рябь, разбегающаяся вокруг нее из-за ссади. Кровь. Теплая, человеческая. Не поможет — значит ничто ее не спасет. Не хватит уже сил из болот выбраться, Варвара смертельно устала. Ей хотелось все прекратить. Снова вдох, она что есть силы сжимает зубы, жмурится. Из-под плотно прикрытых ресниц льются слезы, когда она обхватывает деревянный обломок в боку и выдирает. Кровь льется рекой. Марает пальцы, в воздухе разливается запах железа и соли, боль бьет под ноги, ослепленная ею Варвара падает на колени, опускается на землю, прижимая колени к животу, зажимает дрожащей рукой рану. Пальцы мигом окрашиваются в алый, перед глазами все плывет.

И она не замечает тонкую тень, не бредущую сквозь топь — скользящую над ней. Крадущуюся ловко и сноровисто, хищно пригибающуюся к водной глади. Не слышит чужих шагов, всплесков или размеренного дыхания. Тонущая в волнах боли, она не видит зажигающихся голодных взглядов всплывающих из бочагов утопленников, не изумляется поднявшимся в воздух нежно-зеленым блуждающим огонькам.

— Как посмела? Шумишь, кричишь, своим воем всю округу переполошила.

Вкрадчивый голос пустил по телу мурашки ужаса. Представляя болотного Хозяина, Варвара ждала голодных хрипов, низких зловещих нот, клокочущей в словах ярости… А тот оказался мягким и нежным, спокойным, как стелющаяся по мутной воде тина. И то было во сто крат ужаснее. Она распахнула глаза. Перекатилась на спину, дернулась было вперед, чтобы сесть, и тут же вжалась обратно в сырую болотную землю. Судорожно сжались руки, лопнули под пальцами перезревшие брусничные ягоды.

Хозяин болот нависал сверху. По паучьи широко расставив у ее головы руки, он опустился так близко, что холодное дыхание щекотало висок. А глаза… Черные омуты, в которых едва различишь, где заканчивается зрачок и начинается радужка. Ледяные, пустые, будто нет за ними никакой души. Ничего живого нет. Во снах он виделся иным, в таких ярких видениях он не обнажал острые, словно иглы, зубы у пульсирующей вены на глотке. Не слизывал горячим языком бисерины крови с расцарапанной челюсти.

— Разве не рада меня видеть? Досадно. Взглядом дыру прожигаешь, сама же кликала, кровь по себе пустила. Красива, как солнце. Моим брусничным солнцем будешь?

Насмехается, это слышится в каждой ноте мягкого голоса. Ждет, когда она отречется от слов, с отчаянием брошенных в воздух. Ждет, когда с испугом зажмурит глаза, начнет молить о пощаде, попросит позволить уйти из болот.

Она шумно сглатывает, дергается горло под тонкой кожей, которой тот касается кончиком острого носа. Еще немного и отдаст богу душу. Страшно-то, мочи нет, как страшно…

Варя оживает, спадает мутная пелена оцепенения, она заставляет себя медленно выдохнуть, отпуская зажатую рану на боку. Потянуться к нему алой рукою, протянуть открытую ладонь. Нужна кровь? Ну же.

— Кем захочешь, тем стану. Но молю, помоги.

Суженный насмешливый взгляд изумленно расширяется. Всего на миг в нем всколыхивается, поднимается из глубин удивление. Холодные пальцы бесцеремонно цепляют ее руку, задирают мокрый прилипший к коже рукав. Рану. Он ищет рану. Барыня понимает не сразу — нечисть придирчиво дергает рукава, заставляет повернуть голову то в одну, то в другую сторону.

— Чудно, чудно… — Бормочет едва слышно, с каждым новым словом раздражаясь все более. Когда его взгляд цепляется за разукрашенную алым дыру в рубахе, резким рывком он всем телом дергается вниз. Опускает голову к прорехе, цокает остроконечным длинным языком, проводя им по иглам-зубам.

Вот-вот вопьется в тело, насмехаясь над ее покорностью. Варвара не знала, унес ее сознание страх с напряженным ожиданием, или малокровие. Последнее, что она помнила — был громогласный треск рвущейся ткани и жаркое дыхание, опалившее ребра. Он драл на ней жалкую рубаху зубами.

Перед тем, как темнота под веками стала слишком плотной, непробиваемой, она услышала отзвук его слов:

— Не умрешь — договором станешь повязана… Ой не дотянешь ты барыня, плоха совсем. Сдается, закатится мое брусничное солнышко раньше времени…

Тело оторвалось от мягкого мха, на прощание царапнула щеку покинутая тонкая веточка брусники, покатились из волос сбитые нежитью ягоды. Голова запрокинулась и Варвара уже не увидела, как болотный Хозяин взвалил ее на широкую осклизлую спину болотника, отправляясь в обратный путь.

Как же долго она не могла сбежать от своих снов. Они всегда нагоняли ее — на закате, рассвете или в полуночи. Заставляли дрожать, цепляясь за липкие от пота простыни, выбивали дух из тела, пускали гусиную кожу по рукам и меж лопатками. А сегодня ей стало тихо. Вязкая темнота — порою в ней разжигались болотные светло-зеленые огоньки, но стоило зацепиться за них вниманию — они тут же ускользали. Покой. Нет ни боли, ни страха. Ее самой там нет.

— Не для того я с тобой нянчился, чтоб ты концы под моим домом отдала. Глотай, сказал! — Сознание медленно ворочалось, не желало возвращаться в избитое тело, а во рту стоял густой вкус мертвечины. Варвара сплюнула и закашлялась.

Раздалось гневное рычание, голову мотнуло в сторону так, что хрустнули шейные позвонки. Нижнюю челюсть сжало до хруста, опалило болью. Снова полилась в глотку плавящая отрава, барыня забилась в цепкой хватке, попыталась вывернуть голову, выплюнуть. И тогда кровожадная тварь попросту зажала ее рот и нос, лишая воздуха, заставляя в ужасе распахнуть глаза.

Отравит. Измывается. Тонкие пальцы с неровными поломанными ногтями вцепились в его запястье, дернули что есть сил. Даже не шелохнулся — в черном взгляде горела сосредоточенная злоба, губы приоткрылись, обнажая ровный ряд острых зубов. Он оскалился.

— Пей. Или пей, или сожру. Не подавлюсь, что мне время попросту тратить на тебя.

Белоснежные клыки оказались совсем рядом у ее щеки и Варвара поспешно сглотнула. Рука тут же соскользнула с лица, и она зашлась судорожным кашлем, хватая воздух. Попыталась свернуться в клубок.

— Кто это тебе позволил? — В его голосе звучит изумление в примесь к насмешке. Когти царапают ребра, рывком возвращая ее на спину. Болотный Хозяин бросает на нее беглый взгляд перед тем, как снова потянуться к погнутой железной кружке. — Еще выпить нужно. Видно, с первого раза не распробовала. Заплевала мне тут все, дворянка…

Знает кто она?

Растерянная, она позволила небрежно приподнять свою голову, приставить чашку к губам. Дегтярно-черная жидкость внутри переливалась масляными бликами, со дна, когда существо наклонило кружку, вынырнула тонкая птичья лапка с длинными когтями… Варвара не успела отказаться, не успела и слова вымолвить, когда зелье хлынуло в рот. Сжало в брезгливом спазме желудок и перекрыло дыхание.

— Глотай-глотай, ты свое тело-то видела? Переломанная, разодранная, будто с погоста выбравшаяся, не отпетая. Жить хочешь — еще не такое проглотишь.

И она послушалась. Приподнялась на локтях, облегчая ему задачу, прихватила кружку здоровой свободной рукой, плотно жмурясь во время широких глотков. Пока со дна, лишенного жидкости, не соскочила тушка птенчика, не ударила в губы, заставляя дернуться обратно, отвернуть голову.

Чужая рука скользнула по волосам утешительным движением. Скрипнула лавка, когда нежить поднялась, лениво потягиваясь.

— Умничка, до чего же покорная.

Допив, Варя свесилась с высокой лавки, нашарила дном кружки пол и разжала пальцы. Лишь опрокинувшись обратно на сырое тряпье, она раскрыла глаза. Чтобы встретиться взглядом с черными.

Он смотрел на нее, полусидя на столе, деловито скрещивая руки. Голова чуть наклонена вбок, во взгляде — интерес, губы привычно обнажают опасный оскал. Продирает до дрожи.

Высокий, его затылок почти касался потолка низенькой землянки, в которую он ее притащил, казалось, тело нечисти напрочь лишено жира или мяса. Привыкшая видеть раздавшихся вширь купцов и мясистых, поросших мышцами от тяжелого труда крепостных, теперь она с изумлением скользила взглядом по тонким кистям, длинным пальцам, резко выпирающим ключицам и голубоватым венам на линии челюсти. Одет Хозяин болот был в обычную крестьянскую одежду, та висела на нем мешками. Вырез в нательной рубахе оказался слишком длинным, доходил почти до пупка, обнажая и лишенную жира невыразительную грудь, тонкие, выпирающие ребра, и аккуратные, едва намечающиеся мышцы живота. Штаны он перекрутил потрепанным изъеденным мышами ремешком на выпирающих тазовых костях — только это их на нем и придерживало.

Даже эта мнимая хрупкость не позволяла обмануться — он был опасным хищником. Варвара отстраненно вспоминала, как с легкостью зубы продрали дыру на рубашке, как играючи он подхватил ее на руки. Он способен одним тягучим движением прервать ее жизнь — пару мигов назад барыня не сумела сбросить руки, прижатой к лицу.

Черноглазый, остроскулый, каждая черта его казалась резкой выверенной линией. Но не было в ней ни капли мужественности или женственности — внешность его была обезличена. Бросалась в глаза неаккуратная копна черных жестких волос, в которых спутались брусничные листья и тонкая нить паутины — они доходили ему до пояса. Проведи пальцами — увязнешь, не выпутаешься. Притягивали внимание глубокий мрачный взгляд и острые зубы.

Зубы… Такие она видела у ласково улыбающейся полуночницы в поле, посеребренном луной. Такие представлялись каждый раз, когда бабушка рассказывала ей страшные сказки, кутая в пуховое одеяло в воющую стужу. Предназначенные для разрывания плоти, с такими невозможно жевать. А ведь там, на болоте, если бы нечисть не была милостива — хрустела бы не одежда, а жилы под голодно распахнутой пастью.

— До сих пор боишься меня. — Не спрашивает, утверждает, удовлетворенно кивая. Будто сама эта мысль приносит ему удовольствие. — Тебе полезно бояться, быстрее получит каждый свое. Уже вижу, что выкарабкаешься.

Все его движения смазаны, молниеносны. Вот он стоял у стола, а вот приседает на корточки у скамьи, тянет вниз ветхое, пропахшее сыростью и мышами одеяло. Варвара крупно вздрагивает, когда понимает, что одежды на ней нет. С рваным выдохом перехватывает его руки, сжимает кисти, оттягивая назад.

Нагая. Не просто принес — он раздел ее. Не было даже колючей ночной сорочки. Что же она потеряла, что не слышала и не видела, будучи без сознания?

Нечисть ее протест игнорирует. Улыбается шире, угрожающе щелкнув челюстью у ее пальцев. Задевает их кончиком острого носа, ноздри трепещут, он принюхивается. Барыня мигом отдернула руки, прижала к себе.

— Сдалась ты мне, благочестивая, раны проверяю. Все что хотел мог бы уже получить. Все кругом замарала, залила. Встанешь — соскребать заставлю.

Ох как не вязался нежный голос с резким рывком одеяла. Успей она его перехватить — видят боги — вылетели б из суставов пальцы. Холод избушки накинулся на кожу диким зверем, пустил десяток крупных мурашек, она поджала под себя ноги, прикрывая грудь.

А он деловито нажал на кожу у раны на боку, метнулся за лучиной, поставил рядом и снова присел. Когда Варвара начала ерзать, пытаясь прикрыться свободной рукой, существо утробно зарычало, больно шлепнув по тянущимся к паху пальцам шершавой ладонью.

И началось ее личное адово пекло. С невесть откуда взявшейся длинной иглой, с нитью, ядрено пропахшей самогоном. Бок, лопнувшие старые раны, за которые отказывался взяться врач, раздувшаяся, словно шар, лодыжка. Он не щадил ее чувств, шил, сжимал, вертел и крутил, нашептывал слова, поднимаясь лишь за тем, чтобы взять дурнопахнущие мази из темного зауголья. А она металась по лавке, голосила, кусая костяшки пальцев, жмурила слезящиеся глаза.

Настоящий беспощадный монстр. Чудовище.

Сколько раз она теряла сознание надеясь, что, когда вернется обратно, все уже закончится? Отвар. Тугие тряпки на ребрах. Жареная болотная крыса. Ее тогда вырвало на темный земляной пол, болотный Хозяин запричитал и ринулся к дверям, а его место заняла бледно-зеленая взбухшая утопленница. Равнодушно прибрала избу и принесла ей одежду, помогая просунуть руки в широкие рукава.

В следующий раз, когда Хозяин вернулся в избу — на ней были мужские штаны и нательная рубаха. Все пахло им — запах можжевельника, отголоски полынного дыма мешались с болотным, раздражали обоняние.

Он всегда смотрел на нее пристально — не сквозь, как матушка, не с плотским голодом, как проклятый Самуил. Его взгляд скользил под кожу, выворачивал наизнанку внутренности и тянул крюком наружу — обнажал затаенные страхи.

Напряжение звенело в густом болотном воздухе, Варвара неловко прочистила горло, заговорила.

— Нет слов, чтобы выразить мою благодарность… — Она запнулась, с досадой замолкла, заметив, как иронично потянулись в улыбке углы тонких бледных губ нечисти. Какая же дура, ей бы еще в реверансе присесть. Варя насупилась, но говорить упрямо продолжила. — Что мне положено отдать взамен за услугу?

— Смотря что ты хочешь получить. — Отходя от дверного проема, болотный Хозяин сочно прохрустел шейными позвонками, неестественно выворачивая голову. Блаженно прищурился.

Она замялась. На болотные просторы мягко опускалась ночь, в землянке стало темно. Без того слишком узкая, она словно ужалась, темнота поглотила открытый очаг, угол с примятыми еловыми ветками и узкий стол. Темнота и сырость. Варя почувствовала себя, словно в норе. А каким еще могло быть жилище нечисти?

Поскорее бы выбраться, забыть, как страшный сон. Она заговорила неуверенно, голос дрожал.

— Я жажду возмездия. Страха, боли и отчаяния. Для того, кто сгубил мою прошлую жизнь. Для Самуила Брусилова.

Повисла тишина. Напряженная и удушливая, она заставила Варвару подумать, что та зря понадеялась. Что откажется нечисть пробираться в усадьбу, так далеко находящуюся от дома. Высмеет ее слабость, неспособность самой отомстить недругу.

Повернув голову, чтобы всмотреться в силуэт болотного Хозяина, Варвара с коротким вскриком отшатнулась, голова гулко ударилась о деревянный сруб стены. Звук был пустой, обидный, в висках заворочалась ноющая боль. Он был совсем близко. Бесшумно оказался рядом, присел у лавки на корточки, царапая глинобитный пол длинными черными когтями. Оценивающий взгляд цеплялся за ее дрожащие ресницы.

— Если я ворвусь в поместье — умрет каждый, кто встанет на пути. Возьмешь на себя грех детоубийства? Гибель женщин и стариков? Каждый, кто попытается остановить меня, кто захочет предупредить твоего врага — больше не увидит дневного света. Такое тебе по душе? — Чарующий ласковый голос опускается до горячего лихорадочного шепота, черные глаза в темноте пылают. И с каждым словом Варвара сжимается все больше — прижимает к груди горячие пальцы, ощущая, как сердце начинает болезненно ныть.

Не согласится. Не сумеет она на гибель повести ни в чем неповинных людей. Мало ли настрадалась сама? Так теперь другим сполна горечи разливать? Она хотела наказать одного. Заслужившего.

Видно, придется ей бежать, забывая о своем обещании. Будет Самуилу спокойно спаться на пуховых подушках, забудет ее, заживет. А она останется одна, баюкая свое горе.

Она бы отказалась, если б вкрадчивый шепот не принялся ласкать душу обещаниями, сердце защемило уже от надежды:

— Но ты сможешь наказать его сама. Я чую. Знаю, каково это, когда по венам бежит колдовская сила. Она воздаст по заслугам, научись только пользоваться. А в тебе ее с лихвой хватит на всех обидчиков, погляди… — Он тянет руку к ее груди, острые когти царапают воздух у самой кожи, едва ощутимо касаются тонких тесемок белой рубахи. И под его пальцами происходит чудо. Приподнимается тонкая золотая нить, ширится, прорастает сквозь клеть ребер прекрасным невиданным цветком. Он соткан уже не из десятков — из тысяч искрящихся линий. Шевелит лепестками, словно живой, от его света танцуют по узкой землянке золотые блики. Красят удивленно распахнутые фиолетовые глаза в золото. Хозяин болот холодно улыбается. — Я могу научить тебя. Ты услышишь, о чем шепчут ветра, о чем тоскуют звери. Научишься управлять людьми, бросать их в кручину, насылать порчи или, напротив, притягивать удачу. Я научу тебя летать вместе с черными воронами в поднебесье, стрелой лететь среди лесов вместе с волчицами. Взамен ты отдашь мне свое время. Все. Без остатка. Пока не сумеешь совладать со своей силою — станешь моей тенью. Скажу бежать — побежишь, скажу плясать — запляшешь. Маленькое брусничное солнышко. Только мне. Мое. По нраву тебе такой уговор?

Он поддается вперед. Тянется, опираясь на тощие руки, едва не утыкается лбом в ее лоб. Жадно. По-звериному.

Вдох. Выдох. Разве не лучший вариант? Отсюда Варвара уйдет, а колдовская сила до конца жизни с ею останется.

Она прикрывает глаза.

— Такой уговор по нраву.