Бремя защитника (СИ)

Глава 16. Цитадель

Позади поднялся нехилый кипиш. Солдаты — не дураки, смогли прикинуть дважды два, а именно — исчезновение сразу двух носильщиков в яме с чудовищем, куда ранее забросили пленника, притом живого. Надеялись, что от ужаса он будет страдать и обливаться слезами. А он взял и вылез, убив сразу двух человек. Вентиляция будет первым местом, где может прятаться преступник, поэтому ни капли недооценивая умственные способности солдат, я бросился со всей прытью по коммуникациям этой замысловатой системы. Диаметр отверстия как то без всякой логики расширялся или сужался, так, что мне светила угроза застрять в одном из них.

Я передвигался навстречу потоку воздуха, разумно надеясь оказаться у источника его появления. Но разветвления ставили меня в тупик при выборе пути дальнейшего движения.

Сзади слышалась отдалённая возня. Не надо быть семь пядей во лбу, чтобы понять — преследователи, зная строение здания и его вентиляционные ходы, запросто заблокируют все выходы. А то и сделают еще хуже — пустят какую-нибудь отраву.

Запахло едой, и я решил ползти на этот запах. Через кухню почему-то мне казалось легче было покинуть здание. На самом деле мне понравилась определенность точки куда я смогу попасть, а не блуждание по лабиринтам непонятной системы.

Через примерно бесчисленное количество разветвлений я попал на кухню. Через отверстие в стене возле потолка, которое одновременно служило и тайником и полкой для приправ я увидел огромное помещение усеянное столами, жаровнями, казанами, печами, корзинами и шкафами. Бегали смуглые и потные повара и поварихи. Стояла умопомрачительная жара и весь горячий воздух шел в отверстия вентиляции. Запах стоял чуть лучше, чем в обиталище ужасных харь. Сами по себе может блюда и пахли приятно, но смесь этого амбре из жареной рыбы, печеного мяса, маринованных овощей, разделанного ягненка, вареных яиц, нарезанного сыра, очищенного чеснока и прочего непонятно чего, многократно усиленная горячим воздухом была, мягко говоря, отталкивающей.

Если бы я вывалился сейчас, то поднялся бы крик, и со всей округи набежала бы стража. Нужно было как-то отвлечь эту потную братию. Причем побыстрее, пока я не сварился и мясо не отделилось от костей.

Среди предметов тайника-полки был небольшой сосуд с растительным маслом. Я незаметно подкинул его в одну и печей поблизости, где рядом не было никого. Для этого пришлось сильно извернуться, но я все же попал.

Вспыхнуло пламя, перекинувшись на соседний стол. Завизжало-заорало-заохало многоголосье обслуживающего кухню персонала. Все внимание было теперь приковано к горящей печи, и я, пользуясь паникой, вылез из убежища. Затерявшись в куче корзин, небрежно наваленных у стены, и стал думать как поступить далее.

— Эй, ты чего там прячешься! Ну-ка быстро тушить пожар, — крикнул зычный бас со спины. Я, боясь разоблачения, быстро измазал лицо сажей из контейнера, куда складывали результаты очистки труб.

— Где твой фартук, бездельник! — грубо отчитал меня усатый толстяк средних лет с волевым лицом. — Ты видимо решил прилечь, пока все работают!

Я смиренно принял все оскорбления, видимо, местного шеф-повара и даже постарался подыграть сделав виноватое лицо. То, что он не знает всех своих подручных в лицо говорит либо о высокой текучке кадров, либо о серьезно большом штате кухни. Я бросился бороться с огнем, который сам же и разжег.

Бадью с каким то супом, стоящим неподалёку, я вылил на стол, чем вызвал недоумение у бегавших в панике кухарок. Толкотня не позволяла добраться до воды, а пожар только усиливался. Бесполезные причитания персонала лишь усугубляли сумятицу.

Одним действием я потушил пожар на столе, вторым — закрыл заслонку печки и прекратив доступ воздуха к пламени. В два счета покончив с проблемой, я вызвал столь ненужное внимание коллектива.

— Ты что, новенький. Я тебя раньше не видел, — сказал толстяк. — Ты из новой партии с Кордоны?

— Да, — утвердительно кивнул я, радуясь, что ничего выдумывать не надо.

— Ловко ты с огнем… — усатый толстяк сделал одобрительный знак и развернулся к столпившемуся кухонному воинству. — Ну что рты по раскрывали! А ну за работу!

Я еще тщательнее измазал лицо сажей, но сделал это как бы невзначай.

— А ты что стоишь!? Тебя не касается!? — обратился уже ко мне усатый шеф-повар.

Я бросился к столу собирать разлитый суп и орудуя тряпкой показывал не дюжинную старательность под взглядами толстяка.

Кухня пришла в свой обыденный производственный процесс. Снова готовые блюда несли на выход, в обратном направлении шли заготовки, овощи, фрукты, мясо, рыба, яйца, молоко и молочные продукты, травы, коренья, злаки и прочее. Я заметил, что на огромном пространстве имеются несколько зон. И на каждой из них свой шеф.

Где-то вдалеке готовили более изысканные блюда в более чистой одежде на вычищенном до зеркального блеска оборудовании. И так по снижению изысканности продукта и санитарных требований. Всего таких зон я насчитал четыре.

— Ты ведь не из Кордоны! — тихо, но утвердительно прошептал смуглый парень, рядом собиравший овощи от пролитого мною супа.

— Так и есть, — ответил я заговорщицким тоном и подмигнул. — Я из Москвы.

Парень рассмеялся — настолько ему понравился ответ и сопровождавшая его мимика. На нас обернулась недовольная кухарка с большими боками.

— Нас пару дней назад привезли из Кордоны, тебя я там не видел, — более дружелюбно сказал парень и затем представился: — Я Тор.

Имя не подходило комплекции парня. Гибкий, ловкий, я бы назвал его Киллиан Мбапе, но не именем всесокрушающего представителя скандинавского пантеона. Пусть он и был обладателем более светлой кожи, чем у французского спортсмена, но имел неуловимое сходство по строению тела с этим футболистом.

— Миша, — представился я и протянул руку. — Пусть это останется нашей маленькой тайной.

Так мы завязали разговор полушепотом из которого я понял, что Кордона один из захваченных Драманской империей городов Аранейской конфедерации. Его активно грабили, вывозя все ресурсы, в том числе и рабов. Тор — представитель старинной династии потомственных торговцев. В приморских городах члены его семьи владеют Шантарами — особыми заведениями, где можно торговать, заключать сделки, отдохнуть в таверне или восточной бане, посмотреть выступления бродячих артистов или шутов, купить экзотические сладости и вкуснейшие блюда. Что-то на подобии современных торгово-развлекательных комплексов. Тор служил офицером в Аранейской армии, но после ранения его нашла и выходила семья бедняков. При облаве попал в рабство. Если драмане узнают о том, что он офицер — отрежут голову.

Я снова удивился наивности обитателей этой планеты — рассказывать первому встречному свои тайны. Но Тор сразу раскусил, что и я тоже тот еще фрукт.

А находились мы Церемте, цитадели великого сатрапа Альфинии. То есть губернатора одной из областей Драманской империи. Судя по всему, она находится в пустынных или степных местах, потому что с дровами здесь стояла проблема.

Через час или полчаса после инцидента с пожаром на кухню пожаловали солдаты. Те же три вишенки на синих кирасах и кожаная защитная одежда. Собрали всех шефов, что-то выпрашивая. Наш усатый толстяк посмотрел на меня внимательно после одного из вопросов, но покачал головой. Другие солдаты прошлись между столов, печей и казанов высматривая что-либо необычное. Я не такой смуглый как остальные работники ножа и черпака, поэтому стало немного страшновато. Размалёванная сажа вызвала бы излишнее подозрение. Я уже было прикарманил вилку и приготовил мысленно пути к отступлению, как старший офицер окрикнул всю группу. Солдаты сноровисто двинулись к выходу, а я выдохнул с облегчением.

Усатый толстяк, наш шеф-повар, которого кстати звали Понцо, прохаживаясь недалеко очень выразительно посмотрел мне в глаза. Было заметно, что он все понял, но по непонятным мне причинам не стал выдавать меня. Почему?

Так мы, сдружившись с Тором, и провели остаток дня, шушукаясь. Я выведывал о путях и возможностях покинуть сие гостеприимное место, но Тор и сам о ничего особо не знал, поскольку их привезли и распределили на работы только позавчера. Я особо о себе не рассказывал, сказал только что тоже офицер из баронства Пардалис.

— Серьезно?! — удивился Тор.

— Вполне — я, в свою очередь, удивился удивлению парня.

— У нас ходят слухи об этом месте. Где-то на дальнем севере есть крохотная страна утопающая в богатстве. Там живут очень счастливые люди, которые не знают голода и бед. В поисках счастья туда бредут целыми поселениями. Правда частенько их останавливают и возвращают солдаты, но некоторым все же удается закрепится. Офицеров и храбрых воинов, а также специалистов там ждут с распростертыми объятиями и жирными контрактами, — мечтательный взгляд парня тут же сменился грустью. — Жаль что после победы над нашей свободолюбивой родиной драманский император задумал покорить и эту сказочную страну.

Тут теперь уже взгрустнулось и мне. Ирис, жители Пардалиса, все те, кто доверил мне свою судьбу! Я должен быстро разыскать любимую и вернуться домой, пока хищный драманский император не накопил сил, чтобы наложить свои грязные лапы на баронство.

Проведя остаток дня на низовых работах типа "принеси-подай", уборка золы из печей, мытье посуды, нас повели на ночной отдых. Жили все в одном большом сарае. Человек сто или сто пятьдесят рабов. Мужики и женщины, старики и дети, все отыскивали свои уголки у стены. Новенькие и слабые спали ближе к центру. Нередко возникали драки за место для ночлега, тогда неудачник, понурив голову искал себе место.

Кто давно здесь жил успел завезти семью и даже нарожать детей. Такие занавешивали тряпкой свой уголок, создавая что-то наподобие палатки. Раньше здесь царил полный беспредел. Насиловали женщин, отбирали имущество и жилье у слабых, но самоорганизовались, и теперь группа крепких мужчин во главе с Парком блюла элементарный порядок и разрешала споры.

"Смотрящий за бараком" был одноглазым старым матросом, весь исполосованный ранами от ножа, шрамами от укусов акул, ожогами от взрывов. Он, кажется, не имел живого места на теле. Даже на шее был след от виселицы. Как он остался жить после нее неизвестно. Но шептались, что он заговоренный. Его не брала не одна смерть. Он был балагур и весельчак, не без недостатков. Нечто среднее между поддонком и героем.

— Новенький что ли? — спросил Парк без особого интереса. — Принес че?

— Да, я здесь недавно. Принести мне нечего, — ответил я прямо на поставленные вопросы. Уверенным, но не вызывающим голосом. С такими людьми, от которых можно в любой момент получить "перо в бок", нужно соблюдать тонкую грань между бесстрашием и почтительностью к собеседнику.

— Малец, ты знаешь правила? — спросил бывший моряк. Он был не в духе, видимо мучился с похмелья. Об этом говорил страшный перегар и помятый вид, который превращал обезображенного человека в героя фильмов ужасов.

— Каждый приносит в Дом по мере своего труда. А "папочка", — тут он усмехнулся, видимо, намекая на себя. — За это не наказывает своих "детишек". Конкретных размеров и списка того что нужно принести нет, но я должен видеть, что все стараются для Дома. Иди… И добро пожаловать в Семью.

Прихвостни Парка загоготали, а Тор, стоявший рядом потянул меня на свободное место. Вся поверхность пола барака была устлана сеном. Кто пораньше пришел, собирал себе побольше и посвежее, кто позже — спал как придется.

Этот барак был лишь частью огромного комплекса жилищ рабов цитадели Церемте и относилось к кухонному хозяйству и заготовкам. То есть здесь проживали не только повара и поварихи, но весь складской персонал громадных подземных житниц замка, делающих запасы и готовящих продукты для обработки на кухне. Нужно было проработать этот вопрос в плане попытки выбраться из цитадели.

Кроме этого, имелись большие бараки сельскохозяйственных рабочих, прачек и дворецких, конюшенных и кузнецких, мастерских и ткацких, и прочих, и прочих, и прочих.

"Смотрящие" часто обменивались на теплых встречах в укромных местах различными "ништяками", украденными в гигантском хозяйстве цитадели обычными рабами. Именно поэтому Парк настоятельно просил меня приносить что-нибудь. Старшие бараков дружили друг против друга, устраивали "стрелки" с поножовщиной, плели интриги, частенько выпивали на сходках, играли в азартные игры, в общем развлекались как могли. Целые серые зоны, в которых велась тайная жизнь высшего общества бараков изобиловали всеми видами удовольствия от продажной любви до алкоголя. Здесь покупались и продавались жизни, прибрести можно было все, что угодно.

Надзиратели особо не трогали "смотрящих" и их банды. Часть "ништяков", в качестве оплаты за равнодушие оседала в их карманах, да и порядок в бараках гарантировал спокойное существование вертухаям.

Мы с Тором, наскребя по охапке уже не свежего сена, легли в центральной части барака, который больше походил на лагерь временного размещения людей после катастрофы. Кто-то плакал, кто-то скулил, кто-то ругался, кто-то уже храпел. Работников кухни и заготовительного хозяйства кормежка полагалась раз в день — на обед, и я на неё благополучно не успел.

Оставив Тора охранять спальное место, я сразу же отправился на обход барака в еле светившейся надежде отыскать Ирис. Пройдя его вдоль и поперек, не встретил ни одного знакомого лица. Мое поведение не сильно понравилось Парку.

— А ты не из воришек? С крысами тут строго — они дохнут от остановки сердца, — сказал он и его прихлебатели снова заржали.

— Кроме меня есть здесь новенькие, поступившие сегодня? — спросил я и не думая оправдываться.

— Только один дерзкий парень, который, видимо, страдает недостатком железа в организме, — снова смех. Но уже через секунду грозное лицо Парка оказалось напротив моего. — Я тебе не справочная… А за информацию надо платить.

Я выдержал тяжелый взгляд крутого моряка, ни разу не моргнув и не изменив уверенности в выражении лица. Меня обдало смрадом из его рта. Я схватил его за трахею и сжал пальцы на яремных артериях, другой рукой я заблокировал его рывок за ножом в поясе. Не ожидавшие такого развития событий братва Парка поспрыгивали со своих мест, окружая меня.

— Одно движение и я сломаю ему трахею, — хлестко крикнул я, доставая нож Парка. Один из смельчаков сделал выпад с заточкой, пытаясь со спины воткнуть её в моё сердце, но возникший откуда ни возьмись Тор блокировал его руку, резко выбив острый предмет.

— Без глупостей! — снова предупредил я, не замечая десятков пар глаз, в эту секунду уставившихся на нас. Парк хрипел, теряя сознание от недостатка крови в мозге.

— Бросить ножи! — властно крикнул я, и братва неохотно выполнила требование, видя умирающего лидера. Я ослабил хватку, держа нож у горла старого моряка, а тем временем Тор собрал все ножи и заточки "гангстеров".

— А теперь давай поговорим, — сказал я спокойно приходящему в себя Парку. Он кашлял и тер горло. Мы находились в закутке, где обитала братва "смотрящего". Конструкция завешанная простынями, обладала некоей пародией на мебель. Столы, стулья, лежанки, даже шкафы и полки для всякого хлама и "ништяков". Это были откровенно королевские хоромы по сравнению с тем бедламом, в котором жили остальные.

— Я задал вопрос: "Был ли кто-то новенький сегодня кроме меня?" — произнес я, чеканя каждое слово.

— Нет, — Парк бесстрашно смотрел мне прямо в глаза с легкой усмешкой. Но в этом взгляде были нотки любопытства и удивления.

— Можешь выяснить по другим баракам?

— Бесплатно — нет. И мне похер, что ты держишь заточку у моего горла.

— Разумно. Что нужно, чтобы разжиться этой информацией как можно скорее?