Бремя защитника (СИ)

Глава 14. Набирая силу

— Ты поддонок! — Келлос злобно прошипел, потирая развязанные руки. — Зря я тогда не придушил тебя!

— Ты достойный соперник! — сказал я, наливая два бокала вина. — Я уважаю хороших воинов. Но удар в спину был очень подлым.

— Какая спина? Я месяц шел с войны со своими воинами специально, что уничтожить всю вашу богадельню… Пригрел змею…

— А я что, не соблюдал наш вассальный договор?

— Я ушел воевать с лучшими войнами княжества, а ты тем временем потихоньку переманивал людей в свои владения. Как только я узнал, что лучшие умы и руки моей страны идут к тебе на службу, то сразу же захотел разобраться с тобой! Так ты платишь за мою щедрость?

— У нас не было прямого договора не нанимать твоих людей! Выпей, Келлос. И успокойся, — я протянул бокал мою недавнему противнику.

— Что тебе от меня надо? — с недоверием посмотрел на меня старик. — Будь проклят тот день, когда я впервые увидел тебя! Драмане скоро накажут тебя за самоуправство. Император не станет терпеть под боком наглого выскочку.

— Я знаю, — максимально спокойно произнес я, стараясь утихомирить собеседника. — Именно для этой цели ты мне и нужен.

— Ну ты наглец! — Келлос сощурил глаза, пристально поглядывая на меня. — У меня просто нет слов!

— У тебя нет выбора, — продолжил я спокойным тоном разговор. — Батист, к твоему сожалению, вырос не в тебя. Он более мягкий и податливый. И уже согласился сотрудничать с нами. Он привык к сытой и комфортной жизни, а вот к тому, что приходится часто просыпаться ночью от укусов тюремных крыс — еще нет. Он согласен на все, ради кусочка сыра в дополнению к жидкой похлебке.

— Ты свинья! Не тронь моего сына! — Келлос хотел было дернутся, но гвардеец, стоявший рядом его остановил.

— С ним обращаются более чем достойно. С его головы не упал не один волос. Но вот в камерах для заключенных действительно жуткая антисанитария и очень неумелые повара, — я конечно блефовал про согласие Батиста на сотрудничество, поскольку решил начать именно с Келлоса, но фактор сына может очень хорошо подыграть мне. Князь немного успокоился, даже осунулся и посмотрел отстраненно в никуда.

Было жаль старика столько лет отстраивавшего свое княжество и пекущегося о своих подданных. Я бы, наверно, никогда бы не решился начать против него войну, не напади он сам. Человек он, в принципе, неплохой, но так распорядилась судьба.

— Батист вполне может объявить о твоей смерти и взойти, пусть и фиктивно, на престол княжества. Он, вместо тебя и сделает всю работу.

— Что ты хочешь? — все также глядя безжизненным взором в сторону, тихо спросил Келлос.

— Я хочу чтоб ты поехал к Императору с данью от княжества.

— Ты либо очень глуп, либо очень нагл и изворотлив. Мне ничего не стоит вернуться с помощью от Императора. На копьях и щитах возвратить себе моё княжество.

— Ты так не сделаешь. Келлос, ты очень хорошо понимаешь, что без Батиста, сына и наследника смысл твоей жизни потеряется. А он точно умрет, как только первые рыцари переступят границы княжества. Во-вторых, ты также хорошо осознаешь, что если сюда придет Император, то он уже никуда не уйдет. Ты потеряешь свое княжество и станешь максимум чиновником в этих землях. А это то, чего ты боишься даже больше, чем потери Батиста. Тебе нужно ТВОЁ княжество, личное, где ты полновластный хозяин и вершитель судеб.

Келлос затих и немного ссутулился. Затем отхлебнул вина.

— У меня было время для того, чтобы осознать всю горечь поражения, смириться перед произошедшим, понять и принять свою будущую судьбу. Старуха смерть ждет меня чуть раньше, чем я рассчитывал. Но я хочу оставить после себя частичку своего я. Батист это единственное богатство, которое у меня осталось. Не трогайте его!

Старик посмотрел на меня пронзительным взглядом. Было видно что он давно смирился с поражением, осунулся. Погас его решительный взор, с которым он встретил давным-давно лже-брата Ордена Верных при осаде только что возникшего Пардалиса.

— Я устал от войны с Аранеями. Имперские войска в гущу событий прежде всего кидали своих вассалов и марок. Я так хотел вернуться и дожить остаток своих дней в тихом месте, наслаждаясь покоем.

— Мое тебе слово, что он у тебя будет! — сказал я, подливая Келлосу вина. — Я обещаю, что подарю тебе комфортную и тихую жизнь вместе со своим сыном. Только помоги мне.

— Как?

— Ты поедешь к Императору с ежегодной данью. Там ты расскажешь, что все произошедшие события — не более чем попытка государственного переворота. Ты с помощью верных людей разгромил предателей, а баронство Пардалис удалось утихомирить.

— Император не глупый человек. Он повесит меня за ложь. У него тут множество агентов.

— Все агенты либо ликвидированы, либо перекуплены. Да и я стараюсь не показываться на улице. Так что обыграть случившееся как гражданскую войну и дворцовый переворот, а затем среди иностранцев рассказать, что победил Келлос. Наши торговцы стараются не иметь дел с Драманцами. Правду, в виде слухов о реальном положении дел, можно будет узнать только через третьи страны. Но слухи — на то и слухи, что им веры нет. Кому Император поверит — живому Келлосу, или басням торговцев? К тому же мне нужно усыпить бдительность Императора не навсегда, а хотя бы на несколько месяцев. В идеале — год! В любом случае, если тебя схватят и казнят я отпущу Батиста. Мое слово- кремень!

— Условия?

— Если ты выполнишь нашу сделку. Я назначу тебя главой округа Ульвии и Зола очищенного на севере от хошбанов. Ты превосходный администратор, хороший организатор и прирожденный строитель. Ты будешь заниматься своим любимым делом — созидать! Я уверен, что ты справишься.

Такой человек на службе — просто бриллиант. Тем более после обмана Императора, ему ничего не останется, кроме как верно служить мне без возможности эмиграции.

Некоторое время на лице Келлоса можно было прочесть смешанные чувства. С одной стороны, он уже готов был к смерти, с другой — еще недавно был князем, с третей — усталость и моральная надломленность отчетливо давила на него.

— Мне надо подумать. Завтра я скажу свое решение.

— Отлично. А я, в знак доброй воли, перемещу тебя и Батиста из тюремных камер в апартаменты для посольских гостей. Но пока, видеться с сыном ты не сможешь.

За две недели мне удалось насобирать двадцать тысяч безантов. В основном за счет продажи сокровищ, драгоценностей и предметов искусства дворца Шаронди, а также займами у богатых торговцев и промышленников. Теперь мне требовался лишь Келлос (ну или Батист), чтобы пустить пыль в глаза Императору, что на северных границах его державы все спокойно. Хотя бы на время нужно было избавиться от возможной опасности.

Балутрак Уртагай встретил меня со всеми почестями. Я вместе с дарами, тоже реквизированными из сокровищницы дворца Шаронди, посетил его стойбище. Блуждая по бескрайним просторам северной тундры со всем своим кочевым двором, он заехал на границу между нашими владениями, установленную в договоренностях с Артасом. Я не преминул воспользоваться приглашением встретиться и обсудить совместные дела.

— Сыны тундры благодарны тебе за помощь в уничтожении хошбанов! — низким баритоном, вселяющим почтение и страх у подданных, сказал Балутрак.

— Воздаю почтение хозяину тундры и его верным помощникам! — я в ответ почтительно поклонился. Мощный и статный Балутрак был очень большим. Даже габаритный Пурьгорь на его фоне казался мальчиком. Развитая мускулатура, высокий рост, пышущий тестетероном внешний вид великана способен любого ввести в трепет. Густая черная борода с усами, чуть раскосые глаза, смугловатая кожа придавали ему еще большую харизму.

Роскошный шатер, диаметром метров в двадцать, держался на могучих стропилах и подпорках выполненных из искусно обработанных бивней мамонтов. Ковры с вплетениями золотых и серебряных ниток, самоцветов и драгоценных камней переливались всеми цветами радуги.

— Проходи, дорогой друг, — Балутрак повел рукой за низкий, но чрезвычайно широкий стол, заставленный разнообразными яствами. Номады, как впрочем и кароги, обедали сидя на подушках. Стулья в предметах мебели у них не числились, поэтому в хижинах Пардалиса можно было встретить подобную манеру принятия пищи.

— Честь тундры восстановлена нашими усилиями, — густым баритоном сказал Балутрак. — Можешь рассчитывать на мою помощь в любой момент.

— Я тоже хотел бы скрепить нашу дружбу союзническими обязательствами, — улыбнувшись, сказал я. Аромат вареной оленятины, запеченной в глиняных кувшинах птицы, пряных трав тундры, жареной рыбы настраивал на добрую беседу. — Конечно, людей у меня мало, но вот техническими новшествами, оружием артиллерией я могу серьезно помочь вам справиться с новыми ордами, напирающими на ваши стойбища с востока.

— Это очень щедро с твоей стороны и мы с радостью примем союзный договор связывающий наши братские народы, — Балутрак широко улыбнулся.

— Присылай своих самых толковых воинов к нам на обучение. Тех, кого видишь командирами своих бесчисленных войск. Мы научим их тактике и технике огнестрельного боя, а также обращению с пушками.

— По рукам! — Балутрак протянул свою мощную длань обильно измазанную в оленьем жире, и я с радостью пожал её. — Чем же я могу тебе помочь, брат?

— Если тебе будет несложно, держи одну орду в кочевьях рядом с нашей границей. Я понимаю, насколько сейчас тебе необходим каждый воин, но Драманская империя может ударить по нам в любой момент.

— Могу и две орды! После уничтожения хошбанов, у меня развязались руки. Кроме этого, если твои… пушки и ружья настолько эффективны, то в скором времени мы задавим нечестивых восточных выскочек. Выпьем же, брат, за союз двух братских народов, — Балутрак поднял золотой кубок, украшеный драгоценными камнями, и я с охотой выпил хмельной напиток зирики, изготовленный из ароматных трав тундры.

Мы еще долго общались с владыкой тундры. Несмотря на то, что слухи о его кровожадной жестокости окружали фигуру этого вождя аурой ужаса и страха, со мной он вел себя на равных, естественно и просто. Я увидел в Балутраке глубокий ум и рассудительность. Без этого никакая физическая сила не способна подчинить себе кланы и орды номадов, организовать их в один кулак.

Обсудили торговые отношения. Договорились что будем покупать у них все то, что они могут предложить по хорошим ценам. А номады могли предоставить неисчислимые объемы мяса, рыбы, птицы, кож, хороших скакунов, дары тундры и прочего. У меня сразу же возникла мысль о постройке консервных заводов на границе с номадами. Переработанные и законсервированные в бочки, съестные припасы могут стать хорошим подспорьем в голодные годы или же за них можно выручить неплохие деньжата за границей.

Я остался доволен встречей. Как и предполагал, Балутрак не забывает добрых дел, а иметь такого союзника придает уверенность в своих силах.

До главного события в моей жизни — свадьбы с Ирис оставалось совсем немного и я хотел подойти к этому событию с чистой головой и спокойной душой. Поэтому с утроенной энергией занимался делами. Организовывать пышную свадьбу я не хотел, поскольку это событие может дойти и до Императора и вызвать сомнение в поведении Келлоса.

Возобновились дальние морские торговые экспедиции, приносившие солидную часть пополнений в бюджет. Реквизированные на время войны суда были починены за счет бюджета и теперь могли перевозить многочисленные грузы.

Южные государства очень радовались нашей продукции. Так как промышленной революцией в этом мире еще не пахло, металлоизделия здесь были на вес золота. Различные сельскохозяйственные, шанцевые и обрабатывающие инструменты, машины и оборудование, оружие, как холодное, так и огнестрельное, трубы, прокат, листовое железо и прочее и прочее.

Особо ценилась оружейная сталь клинков баронства. Пришлось применить в её изготовлении современные способы улучшения стали. Первоначально клинки закалялись. После этого сталь подвергали высокому отпуску. И только потом проводили процесс поверхностного легирования и нитроцементации. На выходе получалась сталь высочайшего качества — прочная, износостойкая, твердая и пластичная одновременно. Для соблюдения секрета обработки стали все операции производились разными людьми на разных государственных мастерских. Оружие из "Пардалисской стали" как её именовали иностранцы вызывало бешенный интерес у иностранцев. Любой аристократ желал заполучить его. И платили за неё только золотом.

Именно для того, чтобы использовать свои технологические преимущества, мы старались максимально больше произвести и продать. Старались не вести дела с Драманской Империей, поскольку зависть может спровоцировать желание отобрать силой столь прибыльные производства.

Лига Свободных Торговцев, мощнейшая и влиятельнейшая организация транснациональных купеческих гильдий все так же считала нас конкурентами и вставляла палки в колеса. Но только лишь эксклюзивность наших товаров помогала избежать административного пресса официальных властей.

Кроме всего металлического особо славилась солёная селёдка, бочками привозимая во все порты южных государств. Ею не брезговали полакомится даже в царских дворцах и замках аристократии. А еще ценили предметы роскоши, кольца, перстни, цепочки, браслеты и прочие ювелирные изделия, изготавливаемые нашими умельцами. Одежда, в основном высокой ценовой категории тоже была нарасхват. В общем, нам было что предложить всему миру. А далее, ушлые барыги перепродавали все купленное у нас с бешенной наценкой. Так, что на восточных окраинах континента Пардалис считали полумифической страной изобилия и высоких цен.

Поощрение производства и привлечение инвестиций помогло оживить промышленность. Теперь по закону каждый владелец фабрики, мануфактуры или мастерской обязан был вкладывать не менее 50 % чистой прибыли в модернизацию или расширение производства. Наличие множества ручьев, стекающих с горной системы Градии позволяло иметь неисчерпаемый источник энергии. Водяные мельницы создавали крутящий момент, который системой зубчатых колес преобразовывался в силовой движитель оборудования и машин. Эти же ручьи служили транспортными магистралями для сырья и готовой продукции.

Орден Верных проявился на второй неделе после Триумфа. Разгромленная в Седалисе ячейка могущественной оккультной организации, влияющей и манипулирующей практически всеми владыками континента, стала больным ударом по её престижу. Через аристократов Седалиса было передано послание о желании встретиться с мастером Ордена, проскриптором Севера, Юнсаком Каттисо.

Вкрадчивый голос, мягкие манеры добродушного на вид старичка маленького роста вызывали симпатию. Я был загримирован под гвардейца, когда Келлос принимал этого хитроумного интригана, имевшего поистине византийское коварство. Встреча происходила во дворце Шаронди в Седалисе. Весь этот маскарад был сделан исключительно для Императора, который очень сильно прислушивается к мнению членов Ордена.

Келлос согласился сотрудничать. Просчитав все за и против, он все же выбрал вариант не рисковать сыном и своей жизнью.

— Магнус Доминус Андрэ Фалко, наш великий руководитель шлет привет тебе, о, князь, — Юнсак склонился в благоговейном поклоне. Его слегка светящаяся накидка — основное отличие важных персон Ордена — казалась раза в два больше по размеру, чем сам человек.

— И вашему братству привет от меня и моего народа! — Келлос старался казаться невозмутимым.

— Все ли у вас в порядке. Подавили ли вы восстание выскочки с севера? — неуловимая тень недоверия пробежала в глазах проскриптора. Если у него есть прокаченные магические способности, что встречаются среди руководителей Ордена, то он легко может определить правду. Но со мной находился кристалл улуна, который, помимо всего прочего, мог гасить магическую энергию Верных.

— Все нормально, мастер, — Келлос улыбнулся и кивнул на витраж, показывающий вид за окном. — Вороны уже успели обезобразить тело этого наглеца.

Несчастный мертвец, умерший от пьянки сегодня в трактире неподалеку стал хорошим реквизитом для этого представления. Обезображенного, его было невозможно опознать даже собственной матерью.

— Тогда ничего не мешает снова установить в Седалисе Око Сокола! — скорее утвердительно, чем интересуясь сказал Юнсак. Келлос и раньше не одобрял все эти игры с оккультизмом и магией. Но только лишь внешнее давление заставляло его церемонится с Орденом. Око Сокола представляло собой слегка переливающийся камень непонятной породы. Он был своего рода локатором и радаром, проецирующим энергию Ордена Верных на территорию для контроля и осуществления своих магических ритуалов и тайных практик. Такое око стояло во многих дворцах и замках почти всех стран континента

— Мы с радостью примем милость Ордена, — почтительно ответил Келлос, внутренне скривившись от раздражения.