Большая Охота

Большая охота

На земли Приграничья опустилась ночь. Бархатистая ночная тьма сулила уставшим от дневных трудов разумным долгожданный отдых, манила их сомкнуть поскорее глаза и отправиться в увлекательный мир сновидений.

Однако, несмотря на поздний час, в эту ночь никто и не думал спать. Порывы ветра гнали опавшие лепестки весенних цветков по улицам опустевших поселков, шумели в кронах высоких деревьев, безуспешно пытались помешать неутомимым ночным летунам — маленьким голосистым фьернам, прекрасно видевшим в темноте благодаря своим кошачьим глазам. Вновь и вновь над лесами и равнинами звучало их пронзительное троекратное мяуканье. Известный каждому жителю Приграничья сигнал боевой тревоги.

Длинные змеи наспех собранных караванов, освещенные десятками факелов, быстро ползли по дорогам и тропам, то и дело принимая к себе новых путников. Усталые попутчики молча шагали друг за другом, и более сильные и выносливые помогали более слабым. Группы искателей приключений, разбредшиеся кто куда в поисках монстров, полностью поменяли свои планы и присоединялись к этим процессиям, обеспечивая им защиту от возможных нападений. О соревнованиях больше никто и не вспоминал.

Города широко распахнули свои тяжеленные окованные металлом ворота, принимая беженцев. Лучшие стратеги до хрипоты спорили, пытаясь по крохам скудной информации понять, с чем же им доведется столкнуться на этот раз, и разработать варианты защиты. Гильдия исследователей тоже не осталась в стороне и одну за другой выдавала самые немыслимые разработки. Которые, впрочем, тут же принимались в работу ремесленниками. Ведь никто не мог сказать наверняка, что может сработать на этот раз. Вступил в силу сухой закон, и в городских тавернах прекратили продавать алкоголь.

Приграничье готовилось отразить нападение.

— Вижу эту тварь, — негромко произнес Тэсс — рейнджер Бестий, временно заменявший Алварику. — Летит на север, к Приграничью. Большой, просто огромный. Наверняка на караване отожрался, сволочь…

Их боевой отряд, состоящий теперь из пяти разумных и трех ящеров, стоял на вершине очередного бархана серого песка и пристально вглядывался туда, куда указывал рейнджер. Была середина ночи, и с момента расставания с группой Нанту они уже успели преодолеть приличное расстояние по направлению на юго-восток. Теперь, когда им не надо было идти на своих двоих, скорость передвижения группы сильно возросла. И хотя ящеров на всех не хватало, все же приключенцы нашли выход из создавшегося положения. Тэм и Чиара ехали вдвоем — и это было очень удачным решением, поскольку Тэм, чья характеристика верховой езды превышала сорок, неплохо управлялся с ящером, что позволяло его спутнице целиком сконцентрироваться на доносящихся до нее запахах и звуках. Второго ящера делили между собой Рон и Элай — пока один восстанавливал выносливость в седле, второй бежал рядом. Танк по такому случаю убрал в инвентарь щит и меч, оставив при себе лишь кинжал, и Рон, глядя на него, поступил аналогичным образом. Третий ящер был в единоличном распоряжении Тэсса.

— Ну что, поедем к монстру наперерез? — спросил Рон, одновременно пытаясь разглядеть в предрассветной тьме серебристое свечение чудовища.

— Погоди минуту, — остановил его Элай. — Сначала маршрут прикинем. Так, если сейчас рвануть от него тем же путем, по которому мы сюда приехали, а потом, когда рассветет, сделать крюк и повернуть на юго-запад, то мы окажемся примерно там, где сейчас должна находиться группа Нанту. А по времени это составит… м-м-м, дайте подумать… что-то около восьми часов. Наши лошадки должны выдержать. Да, так и поступим. Тогда сейчас все вместе движемся по направлению к монстру и проверяем, на каком расстоянии он нас почует. А как только он погонится за нами — Тэсс, свяжешься с Нанту и передашь, что рыбка на крючке, и чтобы они сейчас отдыхали и ждали нас ближе к полудню. Все понятно?

— Понятно, чего тут не понять-то, — согласно кивнул рейнджер, а потом тронул поводья и пустил своего ездового животного вслед за остальными.

Чиара, мерно покачивающаяся на крупе ящера в такт его размашистым скачкам, слегка приподнялась и сощурилась, всматриваясь вперед. Ветер дул по направлению к ним, и она давно уже ощущала знакомый болотный запах монстра, к которому они приближались. Собственно, по этому запаху скаут группы и вывела свою команду прямиком к чудовищу. Однако теперь девушке хотелось увидеть наконец загадочного монстра вживую. Может, удастся разглядеть что-то важное?

И вскоре ее желание сбылось. Огромное облако, неярко мерцающее в ночной темноте странным серебристым сиянием, показалось на горизонте. Облако струилось по земле, словно клубы густого утреннего тумана, гонимые легким ветерком. Однако в данном случае ветерок был вовсе ни при чем. Монстр целенаправленно двигался на север, к городам и поселкам Приграничья.

— Вот она, наша рыбка, — прошептал Элай. — Ну что ж, пора браться за дело. Позволим ему поохотиться на нас.

«Да уж, Правитель Ориокса очень удачно — или наоборот, неудачно — назвал текущее мероприятие Большой Охотой. Прямо как в воду глядел, — подумалось Тэму. — Только охотиться будем не мы, как первоначально предполагалось, а наоборот — на нас. Хочется верить, что мы будем достойной дичью и сумеем ускользнуть. И самое важное — сумеем выиграть время, дать другим возможность подготовиться», — и он наклонился к ящеру и хлопнул его по шее, давая сигнал следовать за остальными. Монстр к тому времени уже преодолел точку пересечения векторов их движения и теперь удалялся от них, заставив группу изменить маршрут и гнаться за собой. Похоже, чудовище не слишком торопилось, сберегая силы, а потому группа ездоков уверенно настигала его.

Выглядел монстр, в отличие от большинства своих весьма уродливых собратьев, даже красиво. Словно россыпи миллиардов крохотных светлячков танцевали свой волшебный танец, мерцая загадочным серебристым свечением и постоянно меняя очертания роя. Чиара напрягла зрение и сконцентрировалась на странных насекомых — или не насекомых вовсе? В глазах у нее быстро зарябило — светляки вовсе не пытались держать строй, а наоборот, все время перемещались, на первый взгляд совершенно хаотично. Проследить движения какого-то одного их представителя было совершенно невозможно, прежде всего по причине его абсолютного сходства с иными его собратьями. Или все же возможно? Чиаре внезапно почудилось, что какое-то отличие между светляками все же есть. Она максимально сконцентрировалась на них, пытаясь поймать за хвост возникшее у нее странное ощущение — и в этот момент их ящер резко развернулся и прибавил ходу.

— Чиа, очнись! — заорал Тэм. — Держись крепче! Он нас заметил!

И действительно — рой на мгновение замер, прекратив движение, а потом резко поменял направление и стал стремительно приближаться. Тройка ящеров и бегущий Рон припустили от него со всех ног, следуя заранее намеченному плану. Рыбка клюнула на живца, и Большая Охота началась.

Болотный рой теперь преследовал свою добычу по пятам. Он сильно ускорился по сравнению со своим предыдущим темпом передвижения, и как беглецы ни старались, им не удавалось оторваться.

«Нам всем безумно повезло, что мы сейчас удираем тем же путем, каким приехали сюда, — промелькнуло в голове у Элая, пригнувшегося к самой шее ящера с тем, чтобы уменьшить сопротивление воздуха и облегчить ему бег. — А иначе подобный сумасшедший спринт в темноте да по незнакомой местности неизбежно кончился бы довольно быстро и очень плохо для нас. Надеюсь, Нанту учтет это при составлении своего маршрута. Должен учесть — он опытный лидер и далеко не дурак», — твердо сказал себе Эл и постарался переключиться на текущие события. И все же он не мог избавиться от беспокойства за Алварику. Идея оставить лучницу с чужой группой была единственным разумным выходом из ситуации, в которой они оказались — но это абсолютно не означало, что данная идея ему нравилась.

Чиара подпрыгивала на ящере в такт его скачкам, крепко вцепившись в сидящего впереди Тэма. Интересно, почудилось ли ей, что у этих светляков, составляющих рой, все же есть отличия? Жаль, что не удалось их разглядеть. Эх, вот бы подобраться поближе… И еще в темноте видно плохо. Хуже, чем днем. Может, когда рассветет, ей больше повезет? Она мельком глянула через плечо на преследующую их тварь. Рой летел за ними, низко стелясь над землей. Один за другим стремительно затягивал серебристой дымкой темные барханы, легко обтекал возвышающиеся тут и там каменные глыбы. Догнать их, несущихся во всю прыть, он не мог, как ни старался — но и не отставал.

«И как же Эл с Роном поменяются при такой скорости передвижения? — возникла тревожная мысль в голове у Тэма. — Ящер, конечно, сильно уступает в скорости скаковой лошади, да и они потренировались запрыгивать-спрыгивать с него на полном скаку. Но одно дело — безопасная тренировка, и другое — как сейчас, когда малейшая оплошность грозит гибелью. И сможет ли Эл бежать с такой скоростью?» Выяснить это на практике предстояло довольно скоро.

Время шло, и вскоре первые лучи рассвета окрасили пустынный пейзаж в красивый золотистый цвет. Жаркая — во всех смыслах — ночь сменялась еще более жарким днем. Скачка продолжалась уже около пары часов, и постоянное напряжение погони успело порядком вымотать ее участников. Порывы горячего сухого ветра ничуть не охлаждали иссохшуюся кожу лица и рук, а наоборот, еще больше раскаляли ее. Противный серый песок, приносимый ветром, лез в глаза, скрипел на пересохших губах…

Хуже всего приходилось Рону. Если остальные страдали большей частью от жары, то для него к жаре прилагались еще неслабые физические нагрузки. И хотя его максимальная скорость существенно превышала ту, с которой он сейчас передвигался, но все же высокая температура окружающего воздуха вкупе с постепенно тающей выносливостью делали свое дело. Внезапно над мечником как будто образовался сгусток тумана, а потом непонятно откуда взявшаяся небольшая тучка от души спрыснула его веселым дождиком. Рон на бегу запрокинул голову, подставляя лицо струям живительной влаги, и фыркнул. «Спасибо тебе, друг, на тебя можно положиться», — подумалось ему. Бежать стало значительно легче.

Вопреки всем опасениям Тэма, смена седока прошла успешно. Приученный к подобным маневрам ящер слегка сбавил ход, подчиняясь отданной команде, а потом Элай свесил с него ноги, держась за поручни седла, и через мгновение он уже бежал рядом. Для более ловкого Рона тем более не составило труда схватиться за поручень и рывком забросить себя на спину зверю. Гонка продолжалась.

Через некоторое время, когда уже совсем рассвело, преследуемые монстром беглецы выбрались к той приметной каменной глыбе, где был разбит их недавний лагерь и где они встретили группы Бестий и Лучиков. Хорошо переносящие жару и более выносливые по сравнению с лошадьми ящеры тем не менее начинали уже выказывать признаки усталости, а ведь им предстояло еще часа четыре скачки под безжалостным палящим солнцем. Между тем монстр — то ли от усталости, то ли по иным причинам — внезапно несколько замедлился.

— Делаем крюк! — тут же скомандовал Элай. И их небольшая группа стала постепенно забирать влево, с тем чтобы впоследствии двигаться на юго-запад — туда, куда вчера вечером уехали в поисках монстра Бестии. Чиара вновь оглянулась на монстра. Ей вдруг показалось, что чудовище как будто засомневалось, стоит ли продолжать так затянувшуюся погоню.

— Эл! Призыв! Сейчас! — не раздумывая, закричала она. Ее услышали, и серебристый рой вновь потек в их направлении, стремясь во что бы то ни стало поглотить ослепительно вспыхнувшую искру жизни танка.

Интерфейс их группы, безошибочно указывающий направление к Алварике, вел команду искателей приключений через пески. Вымотались все — как непривыкшие к столь долгой езде люди, так и уставшие и проголодавшиеся ящеры. И вот, наконец, Тэсс приподнялся в седле и заорал:

— Вон они! Вижу их!

Четыре ящера Бестий ждали их посреди огромного каменного плато. Группа усталых беглецов понеслась по направлению к ним, чтобы передать преследующего их монстра, так сказать, с рук на руки, и через недолгое время обе группы уже скакали бок о бок.

— Нанту! Магия Льда! Используй на нем! — закричал Элай. Беловолосый эльф, который благородно поделился своим ящером с Алварикой, обернулся к чудовищу и направил в его сторону ладонь. По счастью, рулила его «лошадкой» именно сидящая впереди лучница, а потому у мага была возможность сосредоточиться. И вот, наконец, прозвучало:

— Длань Холода! Стена Льда!

— Холод замедлил светляков. Не сильно и лишь часть, — тут же поделилась наблюдениями Чиара. — А лед — без толку. Как файерболом… по воробьям.

— Тогда меняемся, — скомандовал Элай. — Айхэ, подпусти его поближе! Чтобы он за вами пошел.

— Не учи ученого! — раздалось в ответ, после чего четверка ящеров Бестий стала понемногу сбавлять темп. Элай и его команда, наоборот, прибавили ходу, выжимая из ящеров остатки сил и максимум скорости и круто забирая вправо. Гигантский монстр опять будто заколебался на мгновение, не в силах выбрать, за кем ему следовать. «А вдруг он разделится на два роя?» — промелькнула в голове у Чиары запоздалая мысль. Но нет — танк Бестий использовала свой призыв, и серебряное море светляков послушно потекло за ними. Передача эстафетной палочки между двумя группами прошла успешно.

— Фух, ну наконец-то! — счастливо выдохнул Рон и опустился на песок, прислонившись спиной к вертикально стоящей каменной плите, которая предположительно должна дать им тень. С тенью возникла напряженка, поскольку был полдень и солнце стояло практически в зените. Однако группа была рада и этому. Тэм скастовал дождик над походным котелком, и все по очереди, включая ящеров, жадно пили из него. Растяжки магического контура уже были установлены, так что в планах группы на ближайшее будущее числилось быстро перекусить и завалиться спать. Бестии должны были привести монстра приблизительно через восемь часов, так что времени на восстановление сил у них было не так много.

— Второй круг легче пойдет, наверное, — задумчиво протянул Элай и замолк. Его волновало, как там Бестии? Не оплошают ли, не случится ли с ними чего-то непредвиденного? Нанту планировал забраться подальше на юг, сделать большую петлю, а потом вернуться обратно на плато. И пусть при дневном свете и хорошей видимости неожиданностей быть не должно, но все же от роковых случайностей никто не был застрахован. Могло произойти все, что угодно — ящер мог поранить лапу острым камнем и охрометь, у ездоков мог случиться тепловой удар, могли встретиться и другие монстры… Список можно было продолжать бесконечно. Элай вновь — в который раз уже — развернул перед глазами вкладку их группы и убедился, что полоска жизни Алварики была по-прежнему зеленая. Надолго ли? Он-то хорошо знал, как быстро все может поменяться.

— Идите все спать, я первый подежурю, — мрачно сказал он и устроился на песке поудобнее, скрестив ноги и приготовившись к длительному ожиданию. Остальные без лишних споров последовали его указанию, и лишь рейнджер Бестий вместо того, чтобы завалиться спать, нерешительно подошел к нему. Элай вопросительно взглянул на эльфа, и тот произнес:

— Переживаешь, да? Сочувствую. Я и сам места себе не нахожу. Когда твоя девушка — танк, это само по себе достаточно плохо, но все же терпимо, если она хотя бы рядом. А когда вот так, как сейчас… — и он замолк, не договорив. Потом все же собрался с мыслями и добавил:

— Я что сказать-то хотел… Ты не волнуйся за вашу лучницу. Моя группа — неплохие ребята, не обидят и не бросят ее, случись что. И Нанту хороший лидер, хоть и сволочь порядочная.

— Зачем же вы остаетесь у Бестий, если он сволочь, как ты говоришь? — удивился Эл.

— Айхэ нравится с ним работать, нравится клан. У нее там много друзей, да и у меня тоже. И он не то чтобы совсем сволочь, — неохотно добавил эльф. — Просто хитрый, расчетливый, и своего не упустит. Так что вашу рейнджера будет беречь и создаст для нее все условия, как и обещал. Но вот обратно может и не отдать…

И на этих словах Тэсс развернулся и ушел, оставив своего собеседника размышлять над всем сказанным.

Для Эла было очевидно, что рейнджер Нанту злился на своего лидера из-за того, что тот разделил их пару, да еще и обставил все так, что им было не отказаться. Видимо, такое происходило уже не в первый раз. Потому лучник и счел нужным предупредить насчет Алвы. И хотя она сама заявляла, что не собирается переходить к Бестиям и не слишком заинтересована в их лидере в качестве поклонника, но все же нельзя забывать о том, что Алва очень импульсивная и обиделась на них на то, что ее Бестиям отдали. Сначала Рон со своими вечными подколками, а потом и сам Элай, похоже, сказал вовсе не то, что она хотела бы услышать. Или ему почудилось? Как бы то ни было, сейчас уже ничего не изменишь. Оставалось лишь надеяться, что Алва не наделает глупостей под влиянием эмоций и не станет давать необдуманных обещаний… На этой мысли Элай поднялся и отправился в короткий поход вокруг их скалы, разминая ноги и одновременно пытаясь отвлечься от своих тревожных размышлений. Завершив свой обход и заодно убедившись в неизменности унылого пейзажа, окружавшего место их стоянки, он уселся на прежнее место и вновь развернул перед глазами интерфейс их группы, проверяя полоску жизни лучницы. Полоска по-прежнему была зеленой.

«Она меня спросила — легче ли мне будет, если с ней что-то случится, когда между нами ничего нет, — вспомнилось ему. — Я тогда не ответил ей, но теперь могу сказать наверняка: не легче. Ну вот ни разу не легче. И что мне теперь с этим делать?»

День клонился к закату. Группа искателей приключений уже проснулись и успели перекусить, и теперь ожидали отряд Бестий, чтобы сменить их в качестве наживки для чудовища. Рейнджер Тэсс занял свой пост на каменной глыбе и оттуда обозревал окрестности, чтобы максимально быстро запеленговать своих преследуемых чудовищем соклан. Остальные топтались внизу, не зная, чем себя занять.

«Как-то непривычно тихо у нас сегодня, — подумалось Рону. — И скучно. Алвы нет, так даже и поругаться не с кем. Малышка на подколки не реагирует, Тэм лишь посмеется, а к Элаю я даже не рискну подходить. Похоже, он сильно не в духе». Скучающий мечник вновь обвел взглядом осточертевшие ему серые пески, вытер пот со лба, а потом перевел взгляд на товарищей по группе. Тэм почесывал чешуйки на шее своего ящера, и тот благодарно фыркал в ответ. Элай молча стоял, уставившись взглядом в одну точку — наверняка смотрел что-то в собственном интерфейсе. Чиара сидела на песке, скрестив ноги, и что-то читала. Рон от нечего делать подошел к ней, сел рядом и заглянул в ее книгу.

— Чиа, что это за ерунда? — недоуменно спросил он через некоторое время. — Зачем тебе знать, что такое субфебрильная температура? И основные признаки отравления угарным газом?

— Книжка… про медицину, — пояснила она. — Интересная. Взяли с Тэмом… в библиотеке в Ориоксе. Для меня.

— М-да-а… Что называется, нашли что брать. Это наш целитель тебе её подсунул, да? Ну вот что, Чиа, в следующий раз идешь в библиотеку со мной, договорились? Я тебе одну полезную книжицу найду. С картинками. Как там она называлась-то? О, вспомнил! Секс — это здорово: сто и одна позиция для чайников и не только, вот! Мне отлично зашла в свое время, так что рекомендую.

— Хорошо, — легко согласилась Чиара. — Только… сначала надо эту закончить.

— Да брось ты эту нудятину, Чиа! Хватит читать про медицину. Надо быть всесторонне образованным человеком. Освоишь мою книжку, а потом нужно будет закрепить полученные знания на практике. И я даже готов помочь тебе с этим, так и быть. Чего не сделаешь ради друзей…

Дальше она его не слушала. Чиаре вдруг пришла в голову некая мысль, и она задумалась. Не дочитать книгу? Но ведь если бросить на полпути и не дочитать — можно упустить что-то важное. Хм-м… А если бы это была и не книга вовсе, а слово? Недочитанное слово? Нет, недописанное слово! Кто, собственно, сказал, что следопыт — или кто-то другой, неважно — закончил свое послание, оставленное на коре дерева? Мог и не успеть дописать, когда попал под влияние монстра. И тогда, выходит… Она быстро убрала книгу в инвентарь и вновь извлекла на свет кусок коры.

— Ох не-ет, только не опять! — разочарованно простонал Рон, заметив это. Чиара не обратила на него никакого внимания, полностью сосредоточившись на терзавшей ее загадке таинственной надписи. Если допустить, что слово не было дописано, то последняя буква может быть не только С или Е, а еще О или даже В. Или Ю. И тогда получится…

— Вижу их! Они приближаются! — заорал рейнджер и спрыгнул вниз. Чиара со вздохом сожаления убрала в инвентарь свой кусок древесины и запрыгнула на ящера следом за Тэмом. Настал их черед продолжать гонку.

Судя по всему, долгая скачка под палящим солнцам далась Бестиям нелегко. Даже выносливые и хорошо переносящие жару ящеры устали и уже плохо реагировали на понукания седоков, а потому расстояние, отделяющее беглецов от преследующего их по пятам монстра, было совсем небольшим. Последним бежал ящер, везущий двойной груз — Алву и Нанту. Видно было, что животное устало и держится из последних сил. Заметив это, Элай буквально физически почувствовал, как его накрывает с головой ледяная волна так хорошо знакомого ему страха. Страха потерять того, кто тебе дорог.

— Все за мной, — коротко скомандовал он и пустил своего ящера вскачь, ведя группу на перехват. И вскоре обе команды уже скакали рядом по каменистой поверхности плато. Бестии постарались прибавить ходу, насколько это возможно, а Нанту, обернувшись, послал одну за другой несколько волн холода навстречу монстру, пытаясь задержать его. Увы, его прием принес лишь частичный успех — та часть светляков, которая попала под холод, действительно несколько замедлилась, но их более везучие собратья без раздумий обогнули их и устремились в погоню.

— Придется нам подпустить его еще ближе, — решил Элай. — Чтобы переключить его на нас и дать Бестиям возможность отойти.

Так они и сделали. Гигантское светящееся облако оказалось совсем рядом, буквально в паре сотен шагов, и любопытная Чиара тотчас обернулась к нему навстречу, решив во что бы то ни стало воспользоваться удобным случаем и рассмотреть монстра получше. Нет, это были все же не светляки и даже не мошки. А скорее мелкие сгустки какой-то серебристой взвеси или даже газа. Наверное, поэтому она и может чувствовать его запах. Что-то остается в воздухе, когда он пролетает. А центром притяжения для каждого сгустка служит… да, точно, что-то вроде семечка или споры. Только очень-очень мелкое. Кто там спорами размножается, грибы? Растения? Получается, им попался растительный монстр?

И в этот момент Бестии рванули из последних сил, круто забирая влево и отстреливаясь от монстра волнами холода. Команда Элая, напротив, поскакала направо, стремясь отманить чудовище от измученных беглецов. Танк использовал свой призыв, но светящееся облако как будто колебалось, не в силах решить, за кем ему следовать. «Неужели он догадался, что проще взять измором уже уставшую добычу, чем гоняться за отдохнувшими всадниками?» — пришла в голову Чиары странная и донельзя неприятная мысль. Однако в конце концов чудовище все же сделало свой выбор в пользу Эла, и серебристый поток развернулся в их сторону. Передача эстафеты вновь прошла успешно.

— Теперь надо немного оторваться от него. Поднажмем! — скомандовал Элай. Отдохнувшие и накормленные ящеры послушно прибавили ходу, огромными скачками передвигаясь по пескам. Похоже было, что многочасовая гонка все же сказалась и на монстре тоже, потому что на этот раз у них получилось понемногу увеличить разрыв.

Чиара вновь обернулась к чудовищу, используя возможность посмотреть на него, пока оно находится близко к ним и пока лучи заходящего солнца еще давали достаточное освещение. Она уже привыкла к такой манере передвигаться верхом, и у нее наконец получилось сконцентрироваться на предмете своего интереса. «А ведь он не полностью однородный, — сделала вывод скаут группы. — Передние слои этого большого облака составляют уже знакомые мне споры, это верно. Но в глубине роя есть и другие светляки. С первого взгляда они почти не отличаются от прочих, но если присмотреться — цвет у них немного другой. Наверняка внутри не спора, а что-то иное. Что же?» — и она отрешилась от всего, полностью сосредоточившись на поставленной задаче.

— Чиа, ты что делаешь??? Держись крепче! — испуганно закричал Тэм, почувствовав, как хватка девушки, вцепившейся в него, ослабевает. Поняв, что его призыв пропал втуне, он бросил поводья, схватил ее за руки, лежащие у него на талии, и притянул к себе. Это помогло — его подруга все же не слетела со спины их ездового животного во время очередного прыжка. Но ящер, оставшись без указаний седока, стал понемногу сбавлять ход и отклоняться в сторону от остальных.

— Рон! — закричал Тэм.

— Вижу, не ори, — прозвучало рядом, и через мгновение подлетевший мечник схватил потерявшего управление ящера за узду и повлек его вперед. — Ну же, приятель, давай! Шевели ногами… тьфу, то есть лапами!

Ездовая рептилия вняла его призыву и вернулась в строй.

— Чиа, очнись! — вновь позвал Тэм, изо всех сил сжимая ногами шершавый чешуйчатый круп и стараясь не навернуться вниз. — С тобой все хорошо?

— Все в порядке, — наконец отозвалась она и прижалась к нему, покрепче обхватив его руками. Тэм тут же схватился за поручень седла и вновь взялся за поводья.

— И что это было? — буркнул Рон на бегу. — Вам что, заняться нечем?

— Пыталась… монстра рассмотреть. Увлеклась, — коротко объяснила она. — Оказывается, он…

— Нам это сейчас может помочь? — перебил ее Рон. — Нет? Тогда потом расскажешь. Сейчас — не отвлекай.

Маленький ушастый гоблин Ринко, Правитель Ориокса, стоял у окна собственного кабинета и смотрел на простирающийся перед ним город. «Надо все-таки поспать хоть несколько часов, — думал он. — А иначе скоро отключусь. Уже полтора суток я на ногах — со вчерашнего утра. И большую часть этого времени — с того самого момента, когда из Кабомака пришла весть о погибшем караване — работаю в авральном режиме. Вроде бы предусмотрел, организовал и наладил все, что только мог, всем раздал поручения и обозначил зоны ответственности, со всеми договорился. И все равно мне кажется, что что-то упустил, проглядел, не сумел додуматься, и что моя недоработка послужит причиной чьей-то смерти…» — и он устало потер переносицу. Тяжело вздохнул, а отошел от окна, забрался в собственное кресло, стоящее у большого стола, придвинул к себе письменные принадлежности и попытался сосредоточиться. И незаметно для себя заснул, уютно пристроив голову на лист наполовину исписанного пергамента.

— Ринко, проснись! — долетело до него сквозь сон. Малыш гоблин дернулся и резко выпрямился, хлопая глазами.

— А моя разве спать? — недоуменно пробормотал он по-гоблински, а потом перевел взгляд на вошедшего:

— Крэйг? Что случилось? Уже началось???

— По счастью, нет, — ответил распорядитель Гильдии приключенцев, придвинул себе стул и бухнулся на него. — В город прибыли остатки группы Лучей истины, которых считали погибшими. И привезли с собой важную информацию. Как мы и думали, они столкнулись с тем же монстром, который сожрал караван, но каким-то чудом сумели унести ноги, пусть и не без потерь. Чуть ли не двое суток скакали на ящерах по землям Малого Ожога прямиком в Ориокс практически без отдыха, но все же добрались вовремя. Их лидер рассказал мне все, что знал, а теперь отсыпается.

— И что же он тебе поведал? — быстро спросил Ринко. Информация была крайне важна сейчас — сведения, поступившие из каравана, были весьма обрывочными, и непонятно было, насколько можно им верить. Что-то о странном серебристом тумане, заманивающем в себя всех, кто окажется поблизости.

— Там не туман, а рой. Большой рой серебристых то ли светляков, то ли мошек, — доложил Крэйг.

— Будем вооружаться мухобойками? — невесело усмехнулся Ринко. — Эти насекомые ядовиты? Или подвох в чем-то другом? Как они сумели справиться с караваном?

— Не то чтобы ядовиты, но соприкасаться с ними категорически нельзя, — пояснил распорядитель Гильдии приключенцев. — Каким-то образом они лишают разумное существо воли и заставляют его идти прямиком в рой. Причем если попытаться помешать, то пострадавший будет отбиваться, применяя все, на что способен. А когда разумный попадает в рой, он погибает — неизвестно от чего. То ли от множества укусов, то ли по другой причине. Так погиб танк Лучиков, а их магичку Огня, также попавшую под контроль, удалось в бессознательном состоянии привезти в город. Сейчас она в Гильдии целителей, и Бо на пару со своей подружкой — магичкой Разума пытаются разобраться, что с ней, собственно, случилось. Обещали дать знать, как только будут хоть какие-то результаты.

— Ну что ж, это полезная информация, — оживился гоблин. — Хоть что-то, с чем можно работать. Но прежде чем начинать составлять план действий — Крэйг, сколько у нас осталось времени по твоим прикидкам?

— А вот тут я тебя не порадую, — помрачнел гном. — Лучики говорят — монстр довольно быстрый, по скорости почти не уступает ездовым ящерам. Это было до того, как он караван слопал. А теперь, возможно, стал двигаться еще быстрее. И если учесть время нападения на караван, которое нам известно, и расстояние от их предполагаемого места гибели до ближайших из городов — Ориокса и Кабомака — то предполагаю, что следует ждать монстра в ближайшие несколько часов. Нам повезет, если он до утра не заявится.

— Это настоящая катастрофа, — схватился за голову Ринко. — Эвакуация еще не завершена. Нам нужно хотя бы пару дней, чтобы все беженцы сумели добраться до городов. А иначе они погибнут, а тварь отожрется до таких размеров, что…

— Я все это знаю, — перебил собеседника Крэйг. — Но тут от нас ничего не зависит, к сожалению. Все, что мы можем — это готовиться и надеяться на лучшее. Нельзя опускать руки.

— Да, ты прав, конечно же. Это все, что ты хотел рассказать?

— Нет, не все, — помолчав, ответил Крэйг. — Лидер Лучиков встретил на своем пути в город группу Элая, которым ты поручил разобраться с таинственными исчезновениями. Оказывается, нашего монстра кто-то специально вырастил с неизвестной нам целью. Скармливал ему пропавших разумных. Имени этого чудовища они пока не знают, к сожалению. Да и некогда сейчас за ним гоняться, хотя и забывать о нем не стоит. Грис сказал, что Элай с командой планировали подзадержаться на землях Малого Ожога и попытаться собрать как можно больше информации о монстре.

— Рискованная задача. С учетом всех обстоятельств я боюсь, что мы их больше не увидим.

Крэйг задумчиво провел рукой по собственной бороде, а потом ответил:

— Знаешь, если бы речь шла о какой-то другой группе, то я бы с тобой согласился. Но от этих можно ожидать всего, чего угодно. Они пока живы, судя по данным интерфейса, и если честно, то я очень надеюсь на них. Что они найдут-таки нашего монстра. И сумеют каким-то образом его задержать.

А тем временем те, о ком шла речь, продолжали свою скачку через пески Малого Ожога. Элай спланировал маршрут таким образом, чтобы засветло достичь места их встречи с монстром прошлой ночью, а потом повторить предыдущий марш-бросок, двигаясь по уже знакомому пути. Это должно было занять больше, чем восемь часов, но за время недавней передышки люди и звери успели отдохнуть и восстановиться, а потому должны были выдержать скачку. «Надо дать Бестиям возможность прийти в себя, — думал Элай. — Потому что их очередь опять выпадет на самые жаркие дневные часы».

Вскоре приключенцам стало очевидным, что первоначальное впечатление их не обмануло. Монстр действительно двигался медленнее. И хотя неспешной прогулкой их скачку все же нельзя было назвать, но теперь хотя бы не приходилось выжимать из ящеров максимальную скорость, чтобы сохранить отрыв.

— Кажется, мы его загоняли, — поделился впечатлениями Рон, который как раз поменялся с Элаем и теперь восстанавливал выносливость верхом.

«Ну еще бы. Побегай-ка так, без передыху, да еще и на голодный желудок», — подумалось Чиаре. И хотя данных о физиологии монстров у нее было очень мало ввиду крайней несговорчивости предполагаемых объектов исследования, но тем не менее эта версия представлялась девушке довольно реалистичной. По ее прикидкам, со времени гибели каравана прошло никак не меньше полутора суток, так что наверняка монстр давно уже успел его переварить и как следует проголодаться вновь.

«Хотя нет, насчет проголодаться вновь это я погорячилась, — поправилась Чиара, наблюдая через плечо за огромным серебристым морем, неутомимо преследующим их. — Монстр голоден всегда, вне зависимости от того, сколько народу он успел сожрать. Сытых монстров не бывает. Эх, тяжело, наверное, жить вот так, когда тебя все время терзает неутолимое чувство голода… Не жизнь, а одно сплошное мучение».

— Все идет просто отлично, друзья! Еще пару дней в таком режиме — и он сам сдохнет. От усталости, недоедания и перегрева, — между тем весело заявил мечник.

— Хорошо бы, — выдохнул на бегу Элай, но развивать тему не стал, сберегая дыхание.

Огромное пламенеющее солнце наконец полностью скрылось за горизонтом, и наступила ночь. На удивление все шло по плану, без сучка без задоринки. Группа следовала по уже знакомому им маршруту, монстр постепенно замедлялся, и похоже было, что Рон даже не сильно ошибся в своем довольно оптимистичном предположении насчет ожидающего чудовище печального будущего. Однако проблема возникла там, откуда ее не ждали.

Когда группа приключенцев прибыла в самое северное место петли их предполагаемого маршрута — к той самой приметной каменной глыбе, где больше суток назад произошла их встреча с группами Лучиков и Бестий — была уже середина ночи. Ярко светил месяц, обеспечивая неплохую для ночного времени видимость, так что темный силуэт скалы они заметили издалека. Элай на мгновение приподнялся в седле, осматриваясь, и скомандовал разворот. Повинуясь его приказу, группа стала постепенно забирать влево. Однако серебристый рой вдруг сильно замедлился, а потом и вовсе завис, клубясь, на одном месте.

— Чего это с ним? — недоуменно выдохнул Рон и остановился. — Все, что ли? Набегался? Бобик сдох?

— Не нравится мне все это, — пробормотал Элай. Чиара согласно кивнула — такое странное поведение монстра ей тоже совершенно не нравилось. Что он делает, подманивает их поближе? Хм-м, а ведь если вспомнить — как раз на этом месте и в прошлый раз возникли сложности. Монстр как будто засомневался, стоит ли гнаться за ними. Так может, и в этот раз происходит то же самое?

— Элай, — сказала она. — Мне кажется — он передумал охотиться… на нас.

— Да брось, Чиа! Как он может передумать? — недоверчиво хмыкнул Рон. — Это же монстр! А ни один монстр не останется равнодушным, когда буквально в паре сотен шагов перед ним пятерка офигенно вкусных искр… — и на этих словах мечник вдруг замолк. Сребристое облако медленно, как будто неохотно, развернулось и стало неторопливо удаляться от них.

— Вот тебе раз, — озадаченно пробормотал Тэм. — Он передумал нас есть? Даже обидно как-то. Элай! Мы не можем его сейчас упустить — времени прошло не так много, он вполне успеет перехватить часть беженцев.

— Да. Знаю, — коротко ответил Элай, а потом развернул своего ящера и поскакал вдогонку постепенно набирающему скорость монстру. Остальные переглянулись и устремились вслед за ним. Наживка не захотела смириться с тем, что рыбка ускользает, и решила пойти ва-банк. Охотник и преследуемые поменялись местами.

Они подобрались совсем близко к улетающему рою. И хотя по причине ночного времени было довольно темно, но все же светящегося в темноте монстра было отлично видно. «Повезло нам, что он светится, — подумалось Чиаре. — А иначе мы бы его не разглядели в темноте. Мог бы засаду устроить, к примеру».

Мысль об оставленной на их пути засаде из нескольких спрятавшихся светляков встревожила девушку. Она слегка отклонилась вбок, выглядывая из-за плеча едущего впереди Тэма, и принялась сканировать взглядом окрестности. Нет, засады ей усмотреть не удалось, но наблюдательность девушки вновь просигнализировала ей о том, что многочисленные светляки, составляющие рой, все же чем-то отличаются друг от друга. Светятся по-разному, разные оттенки серебряного. Более темный и более яркий, что ли. Сейчас, в темноте и с близкого расстояния, это было заметно особенно хорошо. Чиара немного посомневалась, но все же не смогла устоять перед искушением и сконцентрировалась на монстре, пытаясь уловить, в чем же различие.

И это ей удалось. Если ядром более тусклых светляков являлась крошечная спора, то более яркие содержали внутри нечто вроде серебристой пушинки или, скорее, крошечного морского ежа, ощетинившегося сотнями длинных гибких иголок. Иголки слегка шевелились, как будто в такт какой-то неслышной уху мелодии. А может, дирижировали ею? Чиара напряглась. Ей казалось, что она вот-вот поймет что-то важное — и в этот момент ящер резко затормозил, и ей пришлось отвлечься от своих изысканий и покрепче вцепиться в Тэма, чтобы не упасть при последовавшем резком развороте.

Преследующему монстра Элаю было крайне непривычно находиться не более чем в пятидесяти шагах от чудовища и видеть, как тот его игнорирует — да что там, наоборот, удаляется от него. «Так недолго и комплексами обзавестись, насчет собственной профессиональной пригодности, — невесело подумал он. — Нужно использовать призыв — надеюсь, хотя бы это поможет». Он сосредоточился.

— Эл, смотри! Кажется, здесь следы…

— Пойдем посмотрим, что там? Не бойся, я сумею тебя защитить…

Старый кошмар на какое-то время вновь стал явью — так, как будто случившаяся трагедия произошла не далее чем вчера. Но на этот раз было еще хуже, чем обычно. Еще больнее. Ведь теперь была немаленькая вероятность того, что случившееся может вскоре повториться вновь. Элай хорошо понимал, что даже если их маленькому отряду удастся выйти из этой переделки живыми и невредимыми — нет никаких гарантий того, что и второй группе, в которой сейчас была Алварика, тоже повезет ускользнуть. И что от него в данной ситуации ничего не зависит и остается лишь надеяться на лучшее. Увы, Эл слишком хорошо знал, чем иногда заканчиваются подобные надежды. Может статься так, что он ее никогда больше не увидит…

И в этот момент монстр не выдержал. Облако колыхнулось, словно от порыва ветра, а потом мгновенно сменило направление и на всех парах устремилось к нему. Элай рванул поводья ящера на себя и закричал:

— Уходим!

Увы, он слегка не рассчитал силы рывка, и затормозивший на всем скаку ящер потерял равновесие и грохнулся на бок, придавив танку ногу. Эл рывком высвободил пострадавшую конечность и вскочил, но время было потеряно и монстр оказался уже совсем близко. Превращаться в безвольную куклу ему не хотелось, а потому танк мгновенно развернулся и припустил за остальной группой что было сил. Никогда в жизни он так не выкладывался в беге. Ветер свистел у него в ушах, сердце колотилось как бешенное, словно стремясь вырваться из грудной клетки. А сзади, буквально в нескольких шагах, стелились по земле первые волны светляков оголодавшего монстра.

И все же Элай был пусть ненамного, но быстрее чудовища. Постепенно разрыв удалось увеличить, а потом танка нагнал и его ящер, бегущий теперь налегке, без седока. Видимо, монстр не употреблял в пищу рептилий.

— Рон, садись ты, — отрывисто скомандовал на бегу Элай.

Ему вдруг показалось, что стоит ему вновь оседлать свою ездовую животину и еще увеличить отрыв от чудовища, как монстр вновь сорвется с него и устремится на север, к городам и поселкам Приграничья. Идея эта была странной, но тем не менее Эл решил не проверять ее на практике, а лучше побегать, пока позволяла выносливость.

— Неужели он отсюда чует искры беженцев? — удивленно спросил Тэм, как только ситуация немного выправилась и погоня вновь вошла в стандартную колею. — Расстояние ведь очень большое.

Чиара молча покачала головой. Ей упорно казалось, что причина заключалась в другом. Может, монстра призвал тот, кто его откормил? Есть какой-то способ управления чудовищем? Она никогда о таком не слышала. Ручных монстров ведь не бывает… или бывают? И если допустить такой вариант, то становится ясен мотив убийцы. Вырастить себе дрессированного монстра… и что потом? Терроризировать окрестности? Скормить ему неугодных? Отомстить кому-то? А может, убийце хочется вписать свое имя в историю, славы хочется? Вариантов может быть масса. Чиара решила поделиться идеей с остальными — может, они что-то подскажут?

На место встречи с Бестиями они прибыли вскоре после рассвета. Их скачка продолжалась около двенадцати часов, и к тому времени вымотались и устали все участники погони — люди, ящеры, и даже монстр уже не гнался за ними с прежним рвением. Чудовище вновь словно заколебалось, стоит ли переключаться на новых всадников, но благодаря тому, что скорость беглецов теперь заметно превышала скорость преследователя, группе Элая удалось сильно оторваться от него и монстр все же соблазнился более близкой наживкой.

— Элай, — начала Чиара, стоило им прибыть на место их прежней стоянки и разбить лагерь. — Я рассмотрела монстра.

— И что удалось увидеть? — заинтересовался Рон. Остальные приключенцы, дружно поглощающие наскоро приготовленные бутерброды, тоже перевели взгляды на их следопыта.

— Он… разный, — принялась объяснять она. — Светляки — не одинаковые. У одних — спора внутри. У других — ежик. И светятся по-разному. Ежики — ярче. Несильно, но заметно.

— И как это нам поможет? — разочарованно вздохнул мечник.

— Погоди, Рон, — остановил его Элай. — Чиа, каких светляков больше?

— Которые споры, — ответила она. — Намного больше. Но и остальных — немало. Не один и не два.

— А какого они размера?

Чиара задумалась, а потом внимательно осмотрела собственную руку на предмет налипшего песка и сказала:

— Споры — как песчинка. Если ее разделить… на несколько частей. Ежики — крупнее. Но тоже мелкие.

— М-да… От таких, пожалуй, изоляция не поможет, — тяжело вздохнул Элай. — Но почему они разного вида?

— Разные… функции? — предположила Чиа.

— Возможно и так. К примеру, споры могут использоваться для того, чтобы заманивать разумных в рой, а ежики их каким-то образом убивают. Может, ядовитые.

— Даже если так — как это нам поможет? — недоуменно спросил Рон. — Нужно убить всех ежиков? И как мы это сделаем, если только Чиа видит различие? Да и в любом случае — пока будешь гоняться с мухобойкой за ежами, споры своего не упустят, так? То есть, надо по-любому уничтожить всех. Эх, если бы заманить их куда-то и заставить скучковаться…

— Как? Мы не можем им управлять.

— Возможно, Убийца может, — поделилась Чиара, а потом изложила свою версию по поводу мотивов их преступника.

— Полный бред, — вынес свой вердикт Рон. — Монстром нельзя управлять. Чиа, по-моему, ты перегрелась.

— Мне тоже кажется, что это крайне мало реалистичная версия, — задумчиво протянул Элай. — Даже если допустить, что подобное возможно — все, чего в результате добьется преступник, это прихода Судьи. И тогда его жизнь прекратится. Самый верный способ самоубиться.

— Судья? — заинтересованно спросила Чиара. — Кто это?

— То, с чем лучше бы не встречаться. Все, хватит об этом. Давайте спать, пока есть такая возможность. Чиа — твое первое дежурство.

Чиара согласно кивнула, а потом извлекла из инвентаря ожидающий своего часа кусок коры и вновь впилась в него взглядом, словно пытаясь усмотреть разгадку. С учетом возникшей у нее идеи о том, что слово является незаконченным, количество возможных вариантов сильно возросло. Наверняка это все же было слово, а не фраза. Причем не слишком длинное слово, потому что оставить большое послание не хватило бы ни места, ни времени. Что же там было, имя преступника? Кличка? Что-то иное? Она вновь принялась перебирать в уме все возможные варианты. А вариантов было не так уж и мало.

УЖАЛЕ вроде подходило по очертаниям, а также УЖАЛО. А может, УМИЛЕ? А полное слово, выходит, будет умиление? Хм-м… Нет, похоже, это все же было не оно. ХАМЛО тоже подходило, но что оно могло бы означать? Что преступник ведет себя невежливо по отношению к окружающим, хамит всем подряд? Шикарная примета, что и говорить… Но отбрасывать ее Чиара не стала, за неимением лучшей. Она отвлеклась ненадолго от своей задачи и устало потерла переносицу. Столь интенсивная мозговая деятельность после долгой гонки утомила начинающего следопыта. Но неизменное любопытство помогло ей побороть приступ лени, и девушка вернулась к своему занятию.

Может, ХАНЖЕ? Не, по очертаниям не сильно похоже. Но совсем списывать со счетов его не стоит — кто знает, какой у этого следопыта был почерк. А может, он вообще был малограмотным и писал с ошибками? Нет, это вряд ли. У следопытов обычно показатель интеллекта и эрудиции совсем немаленький. А вдруг надпись писал вовсе не следопыт? Или все же он, но у него руки тряслись от страха и соображалка плохо работала? А может, она где-то ошиблась, когда пыталась рассмотреть рисунок? Чиара тяжело вздохнула. Никакой уверенности в том, что ее занятие даст хоть какой-то полезный результат, у нее не было.

И все же, несмотря на все свои сомнения, девушка решила проверить все возможные варианты. Пусть даже это окажется ложный след. Лентяйке и бездельнице класс следопыта точно не дадут, а потому не надо лениться, а надо работать. Итак, какие варианты у нее остались? ЖАЛКО — нет, непохоже. ЖУЧКО, ЖИЛИС — тоже не соответствует. КАКАО? Ну так себе вариант, с большой натяжкой. Тогда уж лучше КАКАЮ. Описание действия? Чиара отвела взгляд от куска коры и задумчиво уставилась на солнце. Похоже, ее изыскания завели ее куда-то не туда.

КАНИС — от слова канистра, или КАНАВ — от канава? А КУКЛО — получается, от куклы? А может, там зашифровано и не прозвище вовсе, а чье-то имя? Если так, то все ее старания вряд ли принесут плоды — имена могут быть самые разнообразные. Или все же слово, но редкое, которого она не знает? Все же эрудиция Чиары оставляла желать лучшего.

Увы, похоже было, что очередной мозговой штурм неприступного куска древесины вновь закончился ничем. И вскоре настало время будить следующего дежурного, лучника Тэсса. Так она и сделала. Убедившись, что рейнджер продрал глаза и готов ее сменить, Чиара улеглась на собственное одеяло и уставилась в небо, щуря глаза от яркого солнца. Ей не спалось. Воспоминания о событиях прошедшего дня теснились в ее сознании, наплывая одно на другое, как картинки гигантского калейдоскопа. Огромный серебристый монстр, почему-то неоднородный, состоящий из светляков двух видов. Таинственная фигура преступника, отправлявшего на съедение тех, у кого не было друзей. Лишенные собственной воли пострадавшие, послушно следующие к монстру. Загадочная надпись, наспех сделанная собственной кровью в последние минуты жизни. Что же там было зашифровано, в этой надписи, что могло бы им помочь? Чиара вновь принялась перебирать в уме различные варианты, постепенно погружаясь в сон… и вдруг ее озарила догадка, и девушка резко вскинулась, приняв сидячее положение.

— Кукловод! — быстро выпалила она. Вот что собирался написать погибший следопыт. Кукловод — тот, кто превращает разумных созданий в лишенные собственной воли фигурки, способные лишь следовать навстречу собственной гибели. «Выходит, следопыт не знал имени нашего Убийцы, — поняла Чиара. — А потому написал прозвище, наиболее подходящее ему по своей сути. Хотел дать знать другим о способе преступления. И не встреть мы Фьюри и Латишу — возможно, такое сообщение помогло бы нам понять, что именно происходит. Увы, сейчас эта информация уже бесполезна для нас. Но я все же сумела расшифровать таинственное послание и даже только что получила плюс два в интеллект. Так что все было не зря», — похвалила себя Чиара.

— Ты о чем? — недоуменно приподнял бровь рейнджер Тэсс. — Какой еще кукловод?

— Наш Убийца. Который монстра откормил. Кукловод, — пояснила Чиара. — Прозвище такое.

— Ты все же думаешь, что он может управлять этой тварью? — с любопытством спросил Тэсс.

— Возможно. Иногда монстр ведет себя… странно. Не по-монстровски.

Рейнджер нахмурил брови, размышляя, а потом решительно сказал:

— Да нет, бред все это. Тут я полностью согласен с твоими одногруппниками. Невозможно управлять монстром, тем более дистанционно. Никогда о таком даже не слышал.

Чиара не стала спорить попусту, но и своего мнения не поменяла. Даже если ее собеседник ничего о таком не слышал — это совершенно не означало, что такого быть не могло. Ведь зачем-то преступник сделал то, что сделал. Может быть, конечно, что он просто маньяк. А может, и нет. И как именно он умудрился? Носит с собой мешочек — или банку, неважно — со светляками-спорами, и выпускает их поштучно, когда посчитает нужным? Сделав это предположение, Чиа озадачилась сразу двумя вопросами: где и как преступник смог их раздобыть и как ему удается самому не попасть под действие светляка, а заставить его вцепиться в намеченную жертву? Стопроцентной уверенности у нее не было, но Чиа сильно подозревала, что светляки по каким-то причинам на него не нападают. Не трогают его. А значит, приходится сделать вывод о том, что он может как-то влиять на монстра…

В этот момент серебряный браслет лучника внезапно замигал встроенными в него красными камушками, и Тэсс мгновенно поднес запястье поближе к лицу и взволнованно спросил:

— Любимая, что стряслось? — замолк на некоторое время, выслушивая ответ, а потом внезапно выпалил:

— Не вздумай! Айхэ, не надо! Ну хоть раз послушай меня… — и вновь затих, сосредоточившись.

Чиара с тревогой смотрела на него. По общей договоренности, Бестии должны были связаться с ними значительно позже — если, конечно, не произойдет ничего непредвиденного. Но похоже было, что это был как раз такой случай.

— Слава Богам! Я с ним совершенно согласен — ни к чему тебе совать голову в пасть монстру. Да, я понял уже… Куда он направился? Понятно. Погоди, я сейчас его разбужу, — и на этих словах Тэсс перевел взгляд на Чиару со словами:

— Разбуди Элая. Монстр прекратил погоню, и Айхэ не смогла его удержать. Так что теперь чудовище летит прямиком в Ориокс.

«Неужели наш Убийца его позвал? — пронеслось в голове у Чиары. — Чего же он все-таки добивается, этот преступник?»

Элай, которого Чиара вскоре растолкала, резко сел и на мгновение замер, первым делом проверяя вкладку их группы в собственном интерфейсе. Полоска жизни Алварики по-прежнему была зеленая, и он с облегчением выдохнул, а потом перевел вопросительный взгляд на Тэсса. Тот быстро изложил все то же самое, что только что рассказал Чиаре.

— Хорошо, я понял. Спасибо, — произнес Эл. — И что Нанту собирается делать?

— Нанту говорит, что со времени объявления оранжевой тревоги прошло уже почти двое суток. Монстр существенно замедлился, и судя по скорости его передвижения, ему понадобится еще не меньше двух суток для того, чтобы добраться до города. За это время эвакуация уже должна завершиться. А потому он не видит смысла идти на неоправданный риск и пытаться вновь перехватить чудовище.

— Да, пожалуй, он прав, — задумчиво сказал Элай. — Тогда сделаем так: ты ему передай все то, что слышал от Чиары по поводу физиологии монстра, хорошо? Про размеры этих спор не забудь рассказать. И пусть едут прямиком в город. И мы поступим так же. Хотя бы одна из наших двух групп должна суметь добраться до Ориокса раньше монстра. Надо успеть передать информацию, чтобы они там не вздумали сетку от насекомых использовать в качестве оборонительного приспособления.

Рейнджер понятливо кивнул и поднес браслет к губам, передавая полученное сообщение. Какое-то время молчал, а потом сказал:

— Да, Нанту и сам собирался поступить так же. Передает тебе — удачи и до встречи в Ориоксе. Это все? Хочу успеть поговорить с Айхэ.

— Да, это все. Спасибо, что помогаешь, — ответил Элай, а потом перевел взгляд на их группу и задумался. Ему очень хотелось поднять своих и сразу же отправиться в путь, но танк хорошо понимал, что смысла в этом немного. Надо дать им отдохнуть от предыдущей скачки хотя бы еще пару часов, а иначе ящеры все равно долго не протянут, и толку от такой спешки не будет никакого. Один вред.

— Чиа, спать, — скомандовал он. — Тэсс, то же самое. Я подежурю часик, затем Рон меня сменит. А потом нам всем предстоит долгий путь.