Большая Охота

Перепутье

— И как теперь от них отделаться, от этих падальщиков? — озвучил злободневный вопрос сердитый Рон. — Нет, ну надо же нам было так вляпаться, а? Алва, это все ты виновата со своей гениальной задумкой. Не было бы того пари — и проблем бы сейчас никаких не было.

— Ничего подобного! — не осталась в долгу лучница. — Ты сам виноват, Рон. Не надо было тебе лезть куда не следует. Малышка сама отшила бы этого Фьюри, если бы захотела, но тебе зачем-то понадобилось вмешаться и щелкнуть его по носу — и вот результат! С отказом девушки он бы смирился, а вот закрыть глаза на насмешки парня самолюбие ему не позволило. И теперь он лезет из кожи вон, чтобы утереть тебе нос. Одним словом, такой же болван, как и ты.

— Ну а что мне было делать? — тут же выпалил Рон. — Смотреть, как они обнимаются? Ну уж нет! Малышка с нами в группе — вот пусть и выберет кого-то из своих. А на других пускай не смотрит.

Глаза Алварики нехорошо сузились.

— С чего бы ей так себя ограничивать, а? Что это еще за дискриминация такая? Малышка имеет полное право закрутить интрижку, с кем ей захочется!

— Нет! Так нельзя! Потому что это портит моральный облик нашей группы. Что о нас другие группы подумают?

— Ха! Да после твоих многочисленных похождений, радость моя, моральный облик нашей группы ни один целитель уже не реанимирует! Что, скажешь, не так?

— Нет, конечно же. При чем тут вообще мои похождения? Это же совсем другое! Это просто… здоровое мужское любопытство, вот!

— Да неужели? И с каких это пор у нас в команде процветает такой махровый шовинизм? Элай! А ты чего молчишь? Ты, как лидер группы, просто обязан заступиться за малышку и вправить мозги этому не в меру любопытному балбесу!

— Успокойся, Алва. Я не вмешиваюсь, потому что малышка никогда не говорила мне о том, что ее такое положение вещей не устраивает.

— Да она вообще почти не разговаривает, так что это не повод увиливать от своих прямых обязанностей! Тэм! Я надеюсь, хотя бы ты меня поддержишь? Или у нас в группе подобрались одни сплошные шовинисты?

— Я тебя полностью поддерживаю, Алва. Я вообще за отсутствие дискриминации по гендерному признаку. И Чиа вправе решать подобные вопросы самостоятельно.

«И почему они говорят обо мне так, как будто меня рядом нет?» — думала между тем Чиара, сидя на подоконнике в комнате Элая, в которой все пятеро собрались обсудить текущее положение дел. А дела их обстояли не очень хорошо.

Группа Элая уже добралась до следующего поселка, и путь этот дался им нелегко. Конфликт между Роном и магом Огня Фьюри все набирал обороты, и лишь нежелание доставить сопернику удовольствие собственной дисквалификацией удерживало обоих от применения мер физического либо магического воздействия. Но даже с учетом этого их взаимные насмешки, издевки и препирательства успели достать всех, включая Крыланов. Для тех оказалось неприятным сюрпризом узнать о том, что маг Огня собирается покинуть их клан сразу после окончания соревнований, и в результате незадачливый эльф предпочитал проводить свободное время со своей будущей группой, что еще более обостряло и без того непростую ситуацию.

— Эл, я надеюсь, ты не планируешь принять этого придурка к нам? — тем временем задал вопрос Рон, умело переводя разговор со скользкой темы борьбы за равноправие в более безопасное русло.

— Теперь точно не планирую, — тут же отозвался Элай. — Иначе мне никаких сил не хватит вас с ним разнимать.

— Ну так скажи ему об этом. Глядишь, они от нас отвяжутся.

— Скажу, конечно же. Но вот насчет «отвяжутся» ты погорячился. Это не от него одного зависит — вся их группа на нас ставку сделала и теперь ждут, когда мы приведем их к данжу.

— Как есть падальщики! Может, тебе поклясться, что никакого данжа у нас нет на примете?

— С таким же успехом можно сразу рассказать им о нашем задании, — пожал плечами Элай. — Ладно, хватит об этом. Давайте лучше обсудим наши дальнейшие действия. Это третий поселок из тех, которые мы планировали посетить, и он расположен на развилке маршрутов караванов. Потому его и назвали так — Перепутье. Все караваны из Ориокса отсюда идут либо дальше на юго-запад, в Кабомак, либо же на север, в Саркелл. Я перекинулся парой слов с хозяйкой нашей гостиницы, и она сообщила, что как раз сегодня ожидается прибытие очередного каравана, и там вполне может быть наш предполагаемый преступник — маг Разума. Надо будет аккуратно разведать, что и как.

— И как мы это сделаем? — поинтересовался Тэм.

— Хороший вопрос. Вообще я планировал использовать твою эмпатию, Тэм. Ты ведь можешь определить, когда человек говорит неправду? Вот и поспрашиваешь у путешествующих с караваном магов, где они были, когда происходили исчезновения.

— Определить-то я могу, но мне нужен либо физический контакт кожа к коже, либо чтобы для меня фильтры сняли. Так что, честно говоря, я не вижу, как моя эмпатия может нам помочь. Ну не держаться же мне за руки со всеми поочередно?

— А что тут такого? — тут же вмешалась Алварика. — Поду-умаешь, за руку взять… Нельзя быть таким стеснительным, Тэм! Не только же нам с Чиа флиртовать напропалую во имя всеобщего блага, ты тоже мог бы постараться как следует. Ты же высказался за отсутствие дискриминации по гендерному признаку, не так ли? Ну так вот, тебе выпала прекрасная возможность доказать свои слова на деле!

— Алва, но среди подозреваемых магов наверняка будут и мужчины тоже! Меня не так поймут.

— И что с того? Вот заодно и покажешь нам пример равного отношения к обоим полам. И вообще, надо — значит, надо!

Однако целитель вовсе не собирался столь далеко заходить в вопросах гендерного равенства, и их с Алвой спор по этому поводу грозил перерасти в нешуточную словесную баталию. Рон, сочувственно наблюдающий за рыжим магом, в конце концов не выдержал и вмешался:

— Погоди, Алва. Это будет очень подозрительно выглядеть, если он каждого по очереди будет за руку брать, а потом разные странные вопросы задавать, ты не находишь? Спалимся же! Я предлагаю поступить проще и использовать старый проверенный метод.

— И что это за метод? — с подозрением уставилась на него лучница.

— Устроим большую потасовку! — авторитетно заявил Рон. — А что? Вряд ли кто-то из путешествующих с караваном участвует в Большой Охоте, так что дисквалификация за драку нам не грозит. Заодно, может, характеристики подрастут… А потом они сами свои фильтры для Тэма снимут и он их вылечит. А пока лечить будет — задаст все необходимые вопросы. Ну что, как вам такая идея?

— Так себе, — подумав, ответил Элай. — Потому что в Приграничье караваны без целителей не ходят, а значит, у них будет свой лекарь, к которому они и обратятся в случае необходимости. Да и вообще — неужели тебе мало той заварушки, которую вы втроем устроили в Дубках? У меня нет ни малейшего желания еще один поселок ремонтировать после ваших развлечений.

— М-да, об этом я не подумал, — неохотно признал Рон. — Но тогда как нам быть?

— А может… мне попробовать? — внезапно подала голос молчавшая до сих пор Чиара.

— Тебе? В каком смысле?

— Когда человек врет — он волнуется. И тогда… кожа может покраснеть. Слегка. Или глаза… бегать начинают. Сердце бьется — быстрее. Испарина. Это заметно. Могу попробовать… понаблюдать.

Четверо остальных с изумлением уставились на нее, а потом перевели взгляды друг на друга.

— А ведь может сработать, — задумчиво произнес Тэм. — Когда меняется эмоциональный фон — это неизбежно влечет за собой физиологические изменения в организме. Да, обычно такие изменения незначительны и не видны невооруженным глазом, но Чиа с ее наблюдательностью вполне может что-то уловить. К тому же если мы будем обсуждать эмоционально нейтрально окрашенные вопросы, какими безусловно являются вопросы о месте пребывания, то любой неожиданный всплеск эмоций может указывать на то, что дело нечисто. И тогда уже я подключусь, так и быть.

— Хорошо, давайте так и сделаем, — решил Элай. — Это поможет избежать лишних подозрений и не выдать себя. Тогда ты, Тэм, попробуй побеседовать с магами — с каждым по очереди — и невзначай задать нужные вопросы, а Чиа будет присутствовать при разговоре и пытаться что-то уловить. Ну а дальше действуйте по результатам, импровизируйте. Я и Алва пообщаемся со свидетелями исчезновений, случившихся в этом поселке. А вечером соберемся в местной таверне и за ужином все обсудим. Договорились? Тогда за дело.

— Погоди, Эл, — остановил его Рон. — А мне чем заняться? Про меня ты ничего не сказал.

— Тебе? Твоя главная задача — не ввязаться ни в какие неприятности. Этого будет достаточно.

— Ну и ладно, не очень-то и хотелось, — пробурчал Рон себе под нос и покинул помещение вслед за остальными.

Но планам Элая лично заняться сбором информации не суждено было сбыться. Стоило их группе спуститься вниз, в холл гостиницы, как предводительница Крыланов, коротавшая время у стойки бара с кружечкой пива, залпом допила содержимое кружки и поднялась ему навстречу.

— Ну наконец-то, а то я уже заскучала, — ухмыльнулась она. — Куда планируете податься? Надеюсь, вы не питаете иллюзий насчет того, что вам удастся от нас улизнуть? Мы дежурства распределили, если что, и ни одна мышь мимо нас не проскочит.

Элай тяжело вздохнул, а Рон неразборчиво прорычал сквозь зубы нечто, содержащее слова «Крыланы», «падальщики» и парочку совершенно неприличных эпитетов в самых замысловатых сочетаниях.

— Ты совершенно напрасно ругаешься, красавчик, — усмехнулась гномка. — Это неконструктивный подход к делу. Надеюсь все же, что у вашего лидера побольше мозгов в голове, чем у тебя, и он поймет в конце концов, что ситуация у вас безвыходная. Либо мы вместе идем в данж и вы получаете свое второе место — что, конечно, хуже первого, но все же куда лучше последнего. Либо же продуем вместе.

— Рон, иди с остальными, — приказал Элай. — Ругательствами действительно делу не поможешь. А я останусь здесь. Вечером встретимся за ужином, как договаривались.

Он проводил глазами своих друзей, один за другим исчезнувших за дверью, и обернулся к назойливой гномке. Та же, логично решив, что команда Элая никуда из поселка не денется без своего единственного танка, перевела взгляд на него.

— Может, попробуем договориться? — предложила она.

Однако через некоторое время стало очевидно, что переговоры зашли в тупик. Все попытки собеседницы убедить Элая в том, что пора бы им прекратить упрямиться и вывести обе группы к данжу, пропали втуне. Так же, как и его попытки убедить лидера Крыланов оставить их команду в покое и переключить свое внимание на монстров. В конце концов разговор постепенно перешел на личности.

— Ты же разумный человек… тьфу, то есть гном, — пытался достучаться до собеседницы Элай. — Ты должна понимать, что этот эпизод непременно станет известен другим приключенцам и сильно ударит по репутации вашего клана.

— Это очень похвально, что ты о нас так заботишься, — язвительно ответила та. — Но возможность выиграть первое в истории Приграничья соревнование для команд кажется куда более заманчивой перспективой, чем эфемерный удар по репутации. Победителей не судят, не так ли?

— Весьма спорное утверждение.

— А кроме того, — продолжила гномка, не обращая никакого внимания на слова танка, — большого вреда нашей репутации не будет в любом случае. Руководство не в курсе моих действий, и когда все закончится — они, конечно, от всего открестятся и сделают мне строгий выговор… на словах. А через паду десятков декад, когда шумиха уляжется — повысят до рейд-лидера или даже до советника. Так что все будет в порядке с нашей репутацией, можешь не переживать.

— Но совесть-то у вас должна быть? — буркнул Элай себе под нос. — Потому что ведете вы себя очень некрасиво. Действительно — падальщики, а не приключенцы.

На эти слова лидер Крыланов неожиданно обиделась. Гордо задрала свой курносый веснушчатый нос, мстительно прищурилась, а потом выпалила в ответ:

— Да вы сами-то ничем не лучше нас, и не надо строить из себя порядочных! Нашего мага кто к себе сманил, а? Думаешь, так легко было привлечь в свои ряды мага Огня-тройку? Небось хотели, чтобы он в аккурат перед соревнованиями вышел из группы и подставил нас? Но паренек приличным эльфом оказался, в отличие от вас, и не уйдет от нас до завершения Большой Охоты!

— Вообще-то он сам к нам попросился, так что твои обвинения совершенно беспочвенны. И я, кстати, принял решение отказать ему.

— Да неужели? Тогда пойдем со мной, коли не врешь. Найдем его, и ты при мне ему об этом скажешь.

— Ты мне отказываешь? — удивлению Фьюри не было предела. — Но почему? Из-за Крыланов? — и маг Огня перевел взгляд с Элая на своего текущего лидера, стоящую рядом с танком.

— Нет, они тут ни при чем. Просто я считаю неприемлемыми конфликты внутри команды — это ставит под удар не только конфликтующие стороны, но и всю группу. А стоит мне принять тебя…

— Так во-от оно что, — неприятным голосом протянул эльф. — Это ваш Принц постарался, правильно? Из-за него все? — и, не дожидаясь ответа, Фьюри продолжил:

— Так может, тебе имеет смысл все же сделать ставку на меня, а не на него? Мы с ним одного уровня, и по ДПС я его превзойду, я уверен. А найти к себе в группу нового бойца ближнего боя взамен него куда проще, чем боевого мага, не так ли?

— Чисто теоретически — да. Но не все в этом мире измеряется выгодой. Рон, конечно, временами тот еще балбес и заноза в заднице, но он наш друг и ради своей группы готов пожертвовать многим. Так что мы ни на кого его не променяем.

— Ну и фиг с вами, не очень-то и хотелось, — обиженно пробурчал Фьюри. Резко развернулся и пошел прочь, подпинывая попавшиеся под ноги камушки. Отошел на пару десятков шагов, а потом вдруг бросил через плечо, не оглядываясь:

— Смотрите только, как бы вам потом не пришлось жалеть о таком решении…

Элай не расслышал последней фразы эльфа — его внимание отвлекла длинная змея каравана, повозка за повозкой вползающая в поселок. Вокруг сразу стало шумно. Тягловые чеперахи то и дело издавали резкие скрипучие звуки в предвкушении кормежки, их двуногие попутчики тоже не утруждали себя соблюдением тишины, громко приветствуя знакомых из числа жителей поселка, высыпавших им навстречу. Эл тоже заметил несколько знакомых лиц среди многочисленных приключенцев, охраняющих караван. «Надо будет перекинуться с ними парой слов, — подумалось ему. — Может, удастся что-то разузнать и помочь Тэму с Чиарой справиться с их задачей».

Приняв это решение, Элай неспешно развернулся и отправился в единственную таверну поселка, куда уже стали стекаться прибывшие с караваном путники. Представительница Крыланов молча последовала за ним. После недавнего разговора Эла с магом Огня гномка, казалось, пересмотрела свое мнение о нем и теперь старалась на глаза не лезть и вообще не мешать. Устроилась неподалеку от выхода с очередной кружкой пива и лишь изредка косилась в сторону Элая, погруженная в свои мысли. Это было весьма кстати и до определенной степени развязало ему руки.

Вечер шел своим чередом. Элай уже успел пообщаться с парой своих знакомых и выяснить, что оба они вместе со своими группами недавно прибыли в Кабомак из Саркелла, а значит, как минимум несколько последних случаев исчезновения, включая Бьянту и пропавшую группу следопыта, не имели к ним отношения. Таким образом, состоящих в этих группах магов можно было смело исключить из числа подозреваемых. Но увы — и помимо них фронт работ намечался самый обширный.

Со своего места Элай видел, как лавируют между столиками Тэм с Чиарой в направлении следующего претендента, как непринужденно рыжий маг завязывает беседу с очередным своим коллегой по классу, как внимательно наблюдает за ними скаут группы — и наконец едва заметно отрицательно качает головой. Тэм тут же сворачивает диалог и прощается, и парочка удаляется — с тем, чтобы вновь повторить все то же самое, но уже с другим магом в качестве главного действующего лица. Алварики не было видно, и Рон тоже где-то пропадал. Зато неожиданно для танка в таверне обнаружился Фьюри в обществе Рианны, знакомой Элаю еще по Ориоксу. Эл хотел было подойти пообщаться с ней, но потом вспомнил, что после трагической утраты своей группы выжившая приключенка так и не присоединилась ни какой команде и предпочитала путешествовать самостоятельно, а значит, вряд ли могла служить источником информации. К тому же лишний раз сталкиваться с Фьюри совершенно не хотелось, и в результате танк остался на своем месте.

Через некоторое время в таверне появилась Алварика. Окинула взглядом зал, быстро нашла Элая и вскоре плюхнулась на стул напротив него.

— Ну как все прошло? Удалось что-то выяснить? — тут же поинтересовался танк.

— Все то же самое, что и в Дубках, — коротко резюмировала Алва. — Два зафиксированных исчезновения — без каких-либо следов борьбы и без свидетелей. И еще двое тех, кто ушел сам, добровольно, и о ком они не сообщали в Ориокс.

— А что со следопытом и его группой?

— Были они здесь, примерно за декаду до нас. Провели пару дней в поселке, потом ушли.

— Если я ничего не путаю по датам, то это означает, что буквально через день-два они погибли? Может, нам стоит поискать место их гибели? Все же группа довольно большая была — семеро разумных. Вполне могли остаться какие-то следы.

— После той грозы, которая бушевала в Приграничье пять дней назад? Помнишь, наш лагерь тогда чуть не смыло под утро? Сомневаюсь я насчет следов… — задумчиво протянула лучница, а потом неожиданно перевела разговор на другую тему:

— Эл, а ты мне не расскажешь, что произошло в наш последний вечер в Ориоксе? Когда мы с тобой в Ратушу ходили, а потом я напилась как следует, помнишь? Что дальше-то было?

— А ты сама не помнишь?

— Не-а, — беззаботно ответила Алварика. — Пыталась вспомнить, но почему-то не получается. Вроде было что-то хорошее, но что именно?

— Гм-м, ну раз так… Тебе тогда захотелось выяснить опытным путем, кто из нас двоих сумеет больше выпить. И в результате мне пришлось нести тебя до нашей гостиницы, поскольку передвигаться самостоятельно ты была не в состоянии. Вот, собственно, и все.

— Как это — все? — и лучница с подозрением уставилась на танка. — Эл, а ты мне, случаем, не врешь?

«Да уж, кого точно можно использовать в качестве детектора лжи — так это нашу Алварику, — промелькнуло у него в голове. — Сразу почувствовала, что я не все рассказал, и никакая эмпатия ей не понадобилась. Или это потому, что мы с ней бо́льшую часть времени вместе проводим и она знает меня, как свои пять пальцев?»

— Я не знаю, насколько это важно для тебя, — наконец сказал Элай. — Но ты тогда предложила мне остаться с тобой на ночь.

— Я… что сделала??? — глаза у лучницы от изумления стали почти квадратными.

— Ты предложила мне…

— Да-да, я слышала, — отмахнулась она. — Неужели я и в самом деле такое сказала? Монстры меня задери, ну как я могла-то??? И где были мои мозги? Более дурацкой идеи мне в жизни в голову не приходило, хотя всяческих глупостей я успела натворить немало. Не-ет, и все-таки надо с алкоголем завязывать… — растерянно бормотала Алва себе под нос, а потом вдруг ойкнула, прижала ладонь ко рту и виновато взглянула на танка.

— Эл, ты не обиделся? Прости, я сейчас наговорила всякого… Забудь, не обращай внимания. Я вовсе не в том смысле, что ты мне не нравишься… то есть, я имела в виду, что ты мне очень дорог — как друг. А более близкие отношения нам с тобой ни к чему, поверь мне. Это лишь создаст дополнительные сложности. Согласен?

Элай промолчал. Да, примерно то же самое он и планировал ей ответить, если бы она вновь повторила свое предложение. Но, как только что выяснилось, слышать подобное в собственный адрес оказалось весьма неприятно и обидно. Даже если ты сам ничего такого и не хотел.

«На самом деле все крайне удачно сложилось, можно сказать — повезло, — наконец сказал он себе. — Не пришлось обижать ее отказом. Я радоваться должен, что она считает так же, как я». Однако радоваться почему-то не получалось.

— Да, Алва, я полностью с тобой согласен, — наконец ответил Элай.

— Ну вот и славно, — с облегчением выдохнула Алварика, и тут же с любопытством поинтересовалась:

— А теперь расскажи-ка мне, что дальше-то было? Ну, после того, как монстры меня дернули за язык тебе такое предложить?

— Да ничего не было, — пожал он плечами. — Я тебя одеялом укрыл и ушел.

— Хм-м… А почему? — последовал неожиданный вопрос.

— В смысле? — удивился Элай. — Ты же была пьяна в стельку и явно не понимала, что делаешь. Как еще, по-твоему, я мог поступить?

— То есть, если бы я была трезвой, ты бы остался?

— Нет, не остался бы. Во всяком случае, я так не думаю, — немного помедлив, честно ответил он. Неожиданно для него их разговор стал развиваться в совершенно непредсказуемом направлении.

— Эл, ты считаешь меня недостаточно красивой, да? — лучница, совершенно забывшая о том, что буквально минуту назад она сама предложила остаться друзьями, обиженно надула губы и, казалось, всерьез собралась обидеться.

— Ну что ты, Алва, и как тебе такое в голову могло прийти? — вырвалось у него. — Ты очень привлекательная. Это даже слепой заметил бы.

— Тогда почему? Из-за твоей погибшей девушки, да? До сих пор хранишь ей верность?

— Нет, дело не в том, — покачал головой Элай и замолчал. Разговор этот давался ему нелегко. Наконец он собрался с мыслями и перевел взгляд на выжидательно смотрящую на него Алварику:

— Понимаешь, Алва, я боюсь повторения того, что случилось тогда. Как вспомню, насколько мне тогда хреново было… А забыть не получается — мое достижение, Последний выживший, завязано именно на воспоминания, если ты помнишь. Мы ведь ведем довольно рискованный образ жизни, и вероятность того, что подобное произойдет вновь, совсем не равна нулю. И если бы между нами возникли иные чувства помимо дружеских, а потом с тобой что-то случилось бы…

— Погоди, Эл, — сосредоточенно наморщила лоб лучница. — То есть, если я правильно поняла, случись что-то со мной сейчас — ты бы это легче пережил, да?

Элай открыл было рот, чтобы ответить — а потом закрыл его, так и не сказав ни слова. Легче ли? Наверное, да, хотя… В памяти всплыло непрошенное воспоминание — логово Дракона, жуткое зрелище окрашенной в серый цвет полоски жизни Чиары и абсолютный кошмар ожидания того, что и Алвина полоска вот-вот погаснет, затянется серой пеленой. Нет, словом «легче» это точно нельзя было охарактеризовать.

— Я никогда не думал об этом с такой точки зрения, — наконец ответил он. — Знаешь, пожалуй…

— Погоди минутку, — вновь перебила его Алва, напряженно высматривая что-то за его спиной. — Эл, там Рон с Фьюри… Мне кажется, тебе стоит вмешаться. А то, боюсь, дело у них дойдет-таки до драки. Неохота потом таверну заново отстраивать, знаешь ли…

— Тебя ведь Рианной зовут? — поинтересовался Фьюри и, не дожидаясь ответа, опустился на стул напротив одинокой приключенки. Она молча кивнула в ответ и вопросительно взглянула на него с немного растерянной полуулыбкой на губах.

— Мне Крэйг про тебя рассказывал, — между тем продолжил эльф. — Говорил, что ты когда-то своих потеряла и до сих пор ни к какой группе не прибилась. А я — Фьюри, маг Огня-тройка, и у меня к тебе имеется деловое предложение.

— Рада знакомству. Что за предложение? — наконец подала голос Рианна.

— Хочу предложить тебе создать группу со мной, — тут же ответил ее собеседник. — Смотри сама, ты — тройка-танк, я — тройка-маг, то есть основной костяк у нас имеется. Найти к себе пару ближников и рейнджера не составит труда, и у меня даже есть кое-какие мысли по поводу кандидатуры скаута…

— Я не планировала вступать в группу, — перебила его Рианна и рассеянно провела ладонью по собственным короткостриженым белым волосам.

— Почему нет? — удивился маг. — Ты погоди, не отказывайся сразу! Послушай сначала мой план — я уверен, он тебя заинтересует, — и ободренный молчанием собеседницы Фьюри продолжил:

— Группа — это только начало. Первая ступень, так сказать. Наберем народ, обкатаем состав на паре несложных заданий, а потом постараемся совершить что-нибудь этакое, чтобы быть на слуху у остальных приключенцев. Стать знаменитыми. И тогда сможем создать свой клан, да еще кастинг придется проводить среди желающих вступить к нам. Главой стану я, конечно же, а тебе предлагаю роль заместителя.

Эльф еще долго распинался по поводу потрясающих перспектив, открывающихся перед ними, и Рианна рассеянно кивала ему, погруженная в свои мысли. Ни в какую группу искателей приключений она точно не собиралась вступать, однако сказать об этом своему новому знакомому ей было неловко. Фьюри хоть и старался казаться энергичным, инициативным и уверенным в себе, каким, по его мнению, должен выглядеть будущий лидер, но ей упорно казалось, что в глубине души он был чем-то сильно расстроен.

— У тебя что-то случилось? — наконец не выдержала она.

— Нет, конечно же! То есть, не совсем… Ничего серьезного, о чем стоило бы упоминать, и… по мне что, так сильно заметно, да? — неохотно отозвался он.

— Мне — заметно. Я такие вещи хорошо вижу. Расскажешь, что у тебя произошло? Может, я смогу тебе помочь?

— Вряд ли. Впрочем, почему бы и нет? Если мы с тобой собираемся создавать свою группу, то никаких секретов друг от друга у нас не должно быть, правильно? Ведь настоящие товарищи по группе — это самые близкие тебе по духу эльфы, практически часть тебя самого.

«Так и есть, — подумалось Рианне. — Надо же, какой разумный паренек. Все правильно понимает. Самые близкие и важные для тебя люди, ради которых ты на многое готов пойти. Такие, как моя команда. Так что же все-таки у него произошло?»

— Я вообще-то хотел сначала к другой группе присоединиться, — поделился с ней Фьюри. — Группа Элая, знаешь их? Которые недавно нашли новый данж и умудрились пройти его впятером? Которые увели у Лучиков хвост небесного охотника? Они казались мне неплохими ребятами, веселыми и интересными, и на приключения им везет. Но я им не подошел. И ладно бы еще по своей вине — так нет же! Их ведущий ДД меня сразу невзлюбил и наплел своему лидеру всякого. Ну а тот даже слушать меня не стал в итоге. Обидно до жути, одним словом.

Рианна кивнула головой, соглашаясь. Действительно, неприятная ситуация.

— Так ты сейчас без группы? — уточнила она.

На этот вопрос эльф отрицательно покачал головой и пояснил:

— Конкретно сейчас — в группе. На время соревнований нашел себе временную команду. Крыланы, слышала о таких? Но они знают, что я собираюсь от них уйти, а теперь еще и в курсе того, что моя новая группа мне отказала, так что мне в их обществе совсем несладко приходится. Ни о какой взаимной поддержке и речи не идет, сама понимаешь. Я бы и сейчас от них ушел, но как-то не по-эльфовски будет бросить их в разгар Большой Охоты. Так что приходится терпеть.

«Бедняга, — сочувственно подумала Рианна. — Не сложилось у него с товарищами. Да, к сожалению, не всем везет сразу найти свою группу, как мне повезло когда-то. Может, пригласить его к нам? Ему будет хорошо с моими, я знаю. И они тоже будут рады новым друзьям. И его текущую команду можно позвать — мы их помирим друг с другом и покажем собственным примером, какими должны быть взаимоотношения между товарищами по группе. А иначе, если все оставить на самотек, то как бы с ними не случилось чего плохого…» — на этой мысли приключенка на мгновение прикрыла глаза и потерла кончиками пальцев виски. Какое-то смутное воспоминание вновь забрезжило в ее мозгу…

… Бескрайние болотные топи, простирающиеся в нескольких днях пути к северо-востоку от Ориокса. Небольшие островки твердой почвы сменяются трясиной, сплошь усыпанной зеленеющими кочками. Кое-где произрастают чахлые низенькие деревца, колосится осока. Крохотные пузырьки болотного газа поднимаются на поверхность из глубин топей, и вонючие миазмы разносятся ветром далеко вокруг.

По ведущей сквозь болото тропинке пробираются пятеро. Классическое пати — маг, рейнджер, пара ближников и танк. Лица приключенцев почему-то кажутся ей знакомыми.

— Долго нам еще ползти? — жалобно стонет маг. — Мне это болото уже снится по ночам, как будто я по нему прыгаю взад и вперед…

— Как лягушка? — с интересом уточняет один из бойцов ближнего боя.

— Почему сразу лягушка? — обижается маг. — Лягушки ведь зеленые, а я — нет! Точнее, не совсем…

— Ничего, вот окунешься еще пару раз в трясину и как раз позеленеешь окончательно, — жизнерадостно отвечает ему собеседник. — От тины и ряски, оставшейся в волосах. Смотри, сколько ее вокруг! Можешь выбрать любой из оттенков зеленого на свой вкус! — и он щедро обводит рукой окрестности.

— Да ну тебя к монстрам! Скажешь тоже… Хотя, если придется выбирать, то я предпочел бы вон тот серебристый оттенок, видишь?

И все пятеро переводят взгляд в направлении жеста мага. Действительно, часть болота где-то вдалеке по неизвестным для них причинам окрашена в странный серебристый цвет, и даже как будто светится — или это яркое летнее солнце так замысловато отражается от влажных листьев болотных растений?

— Какая странная природная аномалия… — задумчиво тянет рейнджер, чья характеристика дальнозоркости дает ей возможность видеть дальше остальных. — Никогда не встречала растительности такого необычного цвета. Хотя погодите-ка… Да это вовсе не растительность, а как будто туман стелется над поверхностью болота. Ерунда какая-то… Ну какой туман может быть в полдень?

— Не нравится мне все это, — обеспокоенно произносит танк группы. — Давайте-ка прибавим ходу. На всякий случай.

— Эй, имей совесть! Не все же такие выносливые, как ты! — тут же начинает канючить маг. — Ну к чему нам бегать от простого тумана?

— И правда! Мы же не трусы какие-нибудь. Рассказать кому — засмеют ведь, — тут же подключается любитель лягушек. — И к тому же…

— Знаете, друзья, а ведь этот туман движется по направлению к нам, –внезапно произносит рейнджер группы напряженным голосом. — Движется против ветра, между прочим. Стоп, погодите-ка! Да это вовсе и не туман, а…

…Рианна крепко зажмурилась и потрясла головой. Кто были эти приключенцы? Что случилось с ними? Она попыталась вспомнить — в который раз уже — но ее порыв словно угодил в вязкую тягучую болотную трясину, обволакивающую мозг и неумолимо затягивающую сознание куда-то… Чернота. Пустота. Отсутствие всего.

Рианна широко раскрыла глаза и вынырнула на поверхность. Желание копаться в воспоминаниях исчезло, как будто его и не было. Действительно, ведь на свете есть гораздо более важные вещи. К примеру, помочь бедолаге-эльфу, да и его группе тоже.

— Эй, с тобой все в порядке? — обеспокоенно спросил ее Фьюри. — Что-то ты побледнела, как мне кажется.

— Не обращай внимания, — безмятежно улыбнулась она. — Со мной все хорошо, честное слово. Знаешь, я думаю, что смогу помочь тебе с твоей проблемой.

— Правда? — обрадовался эльф. — Ну, значит, решено! Тогда встретимся в Ориоксе после окончания Большой Охоты, договорились? Создадим группу и займемся подбором кадров. У меня есть на примете пара неплохих бойцов, кто мог бы к нам присоединиться. И еще скаут — Дикая карта, знаешь ее?

— Эй, приятель, ты того… губу-то закатай, — послышался сзади знакомый насмешливый голос, и Фьюри резко обернулся, одновременно подхватываясь со стула.

— С чего бы Чиа уходить к тебе в команду? У нее своя группа имеется, — между тем продолжил Рон, который невовремя проходил мимо, но, уловив окончание разговора, посчитал нужным вмешаться и расставить все точки над «и» и прочие знаки препинания.

— Это элементарно, дорогой мой Принц, — не остался в долгу Фьюри. — Когда девушке приходится выбирать между товарищами по группе и мужчиной, в которого она влюблена, то выбор обычно делается в пользу последнего, чтоб ты знал!

— Что-то я не вижу здесь такого мужчины, — ухмыльнулся мечник, демонстративно уставившись на собеседника в упор. — Тупого самоуверенного придурка — да, вижу, прямо перед собой, а больше тут никого и нет.

Эльф побагровел и сжал кулаки, и лишь понимание того, что его нарочно пытаются вывести из себя, помогло ему сохранить самообладание и не добавить огоньку в жизнь оппонента каким-нибудь заклинанием школы магии Огня. Рон же, словно не замечая его состояния, продолжал:

— Да и с чего бы ей обратить на тебя внимание? Внешне ты неказист, и мозгами Боги тебя обделили, судя по всему. Из всех достоинств — один амулет.

Рианна переводила недоумевающий взгляд с одного на другого, явно не понимая, что происходит. Между тем Фьюри вдруг приободрился, принял вызывающую позу и ответил с усмешкой:

— А вот тут ты ошибаешься. Внешне я ей понравился, иначе не стала бы она со мной обниматься. А что касается других достоинств — поверь мне, стоит вашей Колдунье провести ночь в моих объятиях, и она сама не захочет со мной расставаться. Так что готовьтесь в скором времени распрощаться с вашей знаменитой Дикой картой!

И теперь уже Рону пришлось прилагать чудовищные усилия, чтобы удержаться и не съездить собеседнику по нагло ухмыляющейся физиономии. Между тем Фьюри вовсе не собирался останавливаться на достигнутом. Он с покровительственной усмешкой похлопал мечника по плечу и сочувственно произнес:

— А то знаешь, как это зачастую бывает? Парень весь из себя такой красавчик, вроде тебя, и казалось бы, все девушки — его. Но вот незадача — в постели наш герой ничего толком не умеет, одно сплошное разочарование. Не все то золото, что блестит, знаешь ли!

— Это ты на что сейчас намекаешь, сволочь? — зарычал Рон.

— Да так, не принимай на свой счет. Встречаются иногда такие смазливые типчики, у которых девушки долго не задерживаются — как раз-таки по причине их мужской несостоятельности. Но ты же не такой, правда? У тебя ведь были хоть сколько-нибудь длительные отношения с одной и той же девушкой? Хотя бы на пару декад? Нет? Гм-м, ну тогда прими мои соболезнования.

— Да мне еще никто из девчонок не предъявлял претензий по этой части, чтоб ты знал! Ну-у, если в процессе имена не путать, конечно же… И с чего ты взял, придурок, что Чиа захочет провести с тобой ночь?

— А вот это мы сейчас и выясним, — с энтузиазмом ответил Фьюри. — Пойду, найду ее. И ты сам убедишься, что не далее как завтра она будет смотреть на меня совершенно другими глазами, — и эльф развернулся по направлению к выходу из таверны.

— Ну уж нет! Не дождешься, придурок! — зарычал Рон и рванулся было вдогонку за уходящим оппонентом, но тут на плечо ему легла тяжелая рука вовремя подоспевшего Элая.

— А ну остынь! — резко скомандовал Эл, мертвой хваткой сжимая плечо мечника. — Не лезь к нему, не создавай нам проблем.

— Эл, но он хочет забрать у нас Чиа, увести ее из нашей группы!

— Не думаю, что у него получится. Я плохо себе представляю, чтобы Чиара согласилась покинуть нашего целителя. Он просто пытается вывести тебя из себя, чтобы ты начал драку. Будь умнее и не поддавайся на дешевые подначки.

— И точно, — с облегчением выдохнул Рон. — Ты прав. Малышка с Тэмом сейчас, и он не даст ей натворить глупостей. Все, можешь меня отпускать.

— Вот и отлично, — улыбнулся танк. — Рианна, привет! Приношу свои извинения за представление, устроенное моим балбесом.

— Привет, Элай, — вежливо кивнула Рианна, а потом встала и вышла из таверны следом за эльфом.

— Все, это был последний, — устало выдохнул Тэм. — Да уж, Чиа, я и не думал, что работа следопыта настолько выматывает. Мне кажется, последние часов шесть я только и делаю, что разговариваю. И ладно бы просто говорить — но ведь постоянно приходится врать, и выкручиваться, и выдумывать не пойми что. И это утомляет больше всего. Но по крайней мере мы с тобой выяснили, что в этом караване подозрительных магов нет, так что все было не напрасно. Поселок может спать спокойно.

Чиара согласно кивнула. Да, работу они проделали титаническую и за вечер успели пообщаться чуть ли не с половиной каравана. Хорошо еще, что ее метод оправдал возложенные на него ожидания, позволяя ей без особого труда улавливать волнение собеседников. В противном случае они нипочем не уложились бы до ночи, да и подозрений вызвали бы намного больше. А так — Тэму пришлось подключать свою эмпатию всего лишь пару раз за вечер, и оба раза ему каким-то чудом удавалось сделать так, чтобы прикосновение к собеседнику выглядело естественным и обоснованным.

— Мы молодцы, — улыбнулась она. — Теперь ужинать?

— Да, конечно. Давно пора поужинать, а то дело уже за полночь. И наши друзья наверняка нас заждались уже. Но кто же знал, что все так затянется?

Да, ночь уже вступила в свои права. Солнце давно опустилось за линию горизонта, и стало темно. Окраина поселка, где они находились, не была толком освещена, и лишь россыпь звезд и узкий серп месяца на черном небосклоне давали хоть какой-то свет. Стоянка каравана осталась позади, и костры караульных уже не освещали им дорогу. Но, по счастью, поселок был небольшим, так что заблудиться не представлялось возможным. Вскоре складские постройки закончились и их сменили жилые домики, чьи окна приветливо светились в темноте, а потом ноги сами вынесли парочку к небольшому фонтанчику, который украшал собой центральную площадь поселения. Чиара направилась было к таверне, ведомая доносящимися оттуда ароматами пищи, но Тэм вдруг остановился и хлопнул себя по лбу:

— Совсем забыл! Я же амулеты вызова сегодня вечером еще не использовал. В последний раз подавал сигналы днем, когда мы только прибыли сюда. Тогда сейчас быстренько загляну в нашу гостиницу, а потом вернусь.

— А зачем их снова использовать? Мы ведь никуда не уходили из поселка?

— Да, но другие-то группы об этом не знают, — резонно возразил Тэм. — Ладно, я мигом! Это не займет много времени.

— Я с тобой, — согласно кивнула Чиа.

Они свернули к гостинице, расположенной неподалеку в тихом переулке. Тэм взбежал по лестнице наверх, где располагались жилые комнаты, а Чиара решила не мешать ему своим присутствием и подождать внизу. Здесь жизни целителя вряд ли что-то угрожало, так что необходимости следовать за ним по пятам не было. Девушка окинула рассеянным взглядом холл гостиницы. В помещении никого не было, и даже хозяйка заведения ушла спать, справедливо рассудив, что новых постояльцев в такой поздний час ждать не следует. От нечего делать Чиара подошла к ведущей наверх лестнице и принялась рассматривать замысловатую картину, висящую на стене за лестничным пролетом.

Вдруг хлопнула входная дверь, и порыв ветра донес знакомый запах. Чиа обернулась к двери, уже зная, кого увидит перед собой. И точно — маг Огня Фьюри быстрым шагом направлялся в ее сторону. Взгляд девушки невольно обратился к вырезу алой рубахи эльфа в поисках того, что ее больше всего в нем интересовало — его необычного амулета. Однако, к ее немалому удивлению, амулета на месте не оказалось.

«Интересно, куда дел? — удивилась Чиа. — Потерял? Или снял зачем-то?» — и в этот момент маг Огня добрался наконец до нее. Улыбнулся, кивнул ей, а потом ловко обогнул ее и быстро взбежал наверх, прыгая через две ступеньки.

Чиара проводила эльфа удивленным взглядом. С самого начала их совместного путешествия тот часто крутился рядом и не упускал случая заговорить с ней или даже коснуться ее — а тут вдруг такое невнимание. Наверное, раньше специально заигрывал с ней, чтобы Рона вывести из себя, а здесь Рона нет, так что и стараться незачем. К тому же, похоже, ветреный эльф уже нашел себе другую подружку. И действительно — на месте отсутствующего амулета Чиара успела заметить небольшой темно-бордовый синячок, напоминающий след от чересчур страстного поцелуя. Раньше никаких подобных отметин на нем не было, а значит, получил он ее совсем недавно, буквально сегодня вечером. «Наверное, потому и амулета нет, — решила Чиара. — Убрал его в инвентарь, чтобы девушку не поцарапать ненароком».

— А вот и я! — послышался рядом голос Тэма. — Чиа, пойдем скорее, ужин нас уже заждался.

Чиара тут же выкинула из головы любвеобильного эльфа и вместе с целителем отправилась в таверну — ужинать и делиться результатами проведенного расследования.

— Нет, дорогие мои, так дело не пойдет! Картина преступления нам уже ясна, и нет никакого смысла тащиться в следующий поселок, Тэм! Словом, я за то, чтобы открыть сезон охоты на караваны. Не так уж их тут и много ходит, и если подойти к делу с умом…

— Одно другому не мешает, Алва. Мы вполне можем следовать нашему первоначальному плану и двигаться от поселка к поселку в сторону Кабомака, а попутно сканировать встреченные караваны на предмет подозреваемых. Но специально гоняться за караванами? По моему, это перебор.

— Да ты просто преследуешь интересы своей Гильдии и пытаешься побыстрее оказаться в Кабомаке, чтобы начать поиски ящерицы!

— И это тоже. Что тебя не устраивает-то?

— Что не устраивает? Хм-м, дай подумать… Может, то, что твоя Гильдия, в отличие от Правителя Ориокса, ни монетки нам не заплатит? Если так вести дела, то мы по миру пойдем с протянутой рукой, и очень скоро. За весь нынешний поход у нас из всей добычи — несколько жалких клочков шерсти да пара десятков мелких энергетических кристаллов… Так что у вас, родные мои, просто нет другого выхода, кроме как побыстрее изловить нашего драгоценного преступника, ради вашего же собственного блага. Двести золотых гонорара на дороге не валяются, знаете ли! Да за такие деньги я…

— А по мне так нам следует все же поискать место гибели группы следопыта, — вмешался Элай. — Оно должно быть где-то неподалеку, и если мы его найдем, то наверняка сможем выяснить что-то важное…

— Нет, нет и нет! Наоборот, нам нужно отложить поимку преступника до лучших времен и срочно попытаться найти хоть каких-нибудь монстров, понятно вам? Ну серьезно, нельзя же так! Уже закончился второй день соревнований, а у нас до сих пор по нулям. Занимаем почетную последнюю строчку в общем зачете, даже Крыланы и те впереди нас — из-за того, что единственного встреченного нами монстра этот придурок Фьюри умудрился спалить раньше, чем я до него добрался. Над нами же все Приграничье потешаться будет, вот увидите! Ну обидно же!

Группа Элая наконец собралась в таверне за поздним ужином, и теперь они пытались определиться с планами на ближайшее будущее. И почти сразу выяснилось, что у каждого из приключенцев было свое мнение на этот счет, которое он изо всех сил пытался донести до окружающих. В ход шли любые доводы, но чаша весов никак не могла склониться в чью-либо пользу. Никто не хотел уступать.

— Давайте… проголосуем? — наконец предложила Чиара.

— А смысл? У каждого будет ровно по одному голосу — его собственному, — тут же отозвался Рон.

— Нет. У Тэма — два голоса. Его… и мой.

— Чиа, так нечестно! Ты всегда с ним соглашаешься. Нет уж, раз твой голос оказался решающим, потрудись-ка обосновать свою позицию.

— Хорошо, — кивнула Чиара. — Искать место гибели… группы следопыта — бессмысленно. Запаха их не знаю. И следов, скорее всего, не осталось. Из-за грозы. Не найдем. Охотиться на монстров — тоже смысла нет. Все равно… нам не выиграть. У тех же Лучиков. А караваны — и так повстречаем. По пути. Будет шанс… найти преступника. А если не выйдет — тогда решим, что делать.

— Ладно, сойдемся пока на этом, — решил Элай. — Доберемся до следующего поселка, а там видно будет. А сейчас все дружно идем спать, поздно уже. В таверне практически никого не осталось, даже наши непрошенные попутчики куда-то подевались. Похоже, все же решили, что на ночь глядя мы из поселка никуда не денемся, и тоже пошли отсыпаться.

— Да чтоб они к монстрам провалились, эти падальщики, — тут же прокомментировал недовольный Рон. — Надеюсь, завтра они проспят до обеда, и мы успеем смыться.

— Мечтать не вредно, — насмешливо фыркнула Алва.

Но, к большому удивлению всей группы, слова Рона оказались пророческими. На следующее утро, когда пятерка приключенцев, зевая и потягиваясь, собрались в таверне за завтраком, внезапно обнаружилось, что никого из Крыланов поблизости не наблюдается.

— Похоже, им надоело за нами ходить, — обрадовался Рон. — И они решили охотиться самостоятельно. Наконец-то, давно пора!

— Странно все это, — задумчиво произнес Элай. — Вчера они вовсе не были расположены с нами расставаться, насколько я помню. Да и смысла большого в этом нет — теперь-то, спустя два дня соревнований, поздновато уже начинать с нуля. Им не то что выиграть, а даже в десятку лучших не пробиться будет.

— Ты прав, выглядит все это более чем странно, — тут же согласился Тэм. — Вот так уйти и даже не попытаться вручить мне очередной мешок с амулетами вызова? При том, что все остальные группы-участники так и сделали — из тех, у кого в команде есть маги, способные создать такой амулет и принять исходящий от него сигнал.

— У Крыланов из магов в группе — только придурок-Огонек, — напомнил Рон. — Наверняка он такого не умеет, потому что придурок. Кстати, Тэм, а вы вчера его не встретили? А то он собирался малышку найти и в койку к себе затащить.

— Нет, мы его не видели… — начал было целитель, но тут Чиара, молчавшая до сих пор, его перебила:

— Встретила. Здесь, в гостинице. Пока Тэм… за амулетами бегал.

— И-и-и…? Что было-то? — напрягся Рон. — Надеюсь, он рук не распускал? Потому что в противном случае я ему их повыдергаю, и плевать мне на дисквалификацию!

— Ничего… не было, — Чиа равнодушно пожала плечами. — Молча обошел меня — и наверх ушел.

— А вот это действительно странно, — задумчиво протянула Алва. — Упустить такой шанс — на него это не похоже. Он из тех мужчин, которым достаточно один-единственный раз глазки состроить — и все, потом не отвяжешься.

— Да пофигу, — махнул рукой Рон. — Главное, что мы от них отделались. Ну что, друзья, пора и нам в путь? В следующий поселок? — и на этих словах мечник скривился, как будто прожевал и проглотил целиком кислющее незрелое тыблоко.

Но неожиданно для него Элай вдруг поднялся со своего места и бросил через плечо:

— Подождите меня здесь. Пойду-ка перекинусь парой слов с хозяйкой гостиницы и с теми, кто вчера ночью дежурил в поселке. А то у меня плохое предчувствие.

И предчувствие танка не обмануло. Как выяснилось, Крыланы действительно забрали свои вещи и ушли по направлению к Малому Ожогу, но случилось это не рано утром, а глубокой ночью, вскоре после полуночи.

— Ни один искатель приключений в здравом уме не отправится в поход на ночь глядя, если в этом нет крайней необходимости. Так что, как ни неприятно это признавать, вчера мы дали маху в нашем расследовании, а вот преступник сработал как надо. Прямо у нас под носом, — подытожил Элай.

Чиара задумалась. Выходит, ее метод себя не оправдал, и кто-то из опрошенных магов и был их подозреваемым? Похоже на то… Но откуда тогда у эльфа взялся тот приметный синячок на груди? Тоже маг Разума постарался? Вряд ли, в большинстве случаев для эффективного применения магии Разума необходим был максимум зрительный контакт, и то не всегда — но никак не физический. Или синяк вообще не имеет отношения к случившемуся?

— Ну так это же просто отлично! — радостно завопила Алварика. Потом поймала укоряющий взгляд Элая и тут же поправилась:

— Гм-м, то есть, я хотела сказать — произошло крайне печальное событие, но! Теперь мы точно знаем, что наш подозреваемый — один из магов каравана, а значит гонорар за его поимку, считай, у нас в кармане. Так что поздравляю нас, друзья, мы снова богаты!

— Погоди, Алва, — остудил ее пыл танк. — Не так быстро. Там магов пятнадцать персон, и у нас нет ни малейших догадок, кто именно нам нужен. А кроме того, даже если мы его найдем, этого преступника — что мы ему предъявить-то можем? Что группа приключенцев ушла в поход в неурочное время? Что некий ловелас проигнорировал возможность приударить за предметом своего увлечения? Да нас на смех поднимут, и будут правы. Так что бежать и хватать всех подряд бессмысленно. Их даже допрашивать не станут с такими уликами, а точнее — их отсутствием.

— И что ты предлагаешь?

— Предлагаю изменить маршрут и пойти следом за Крыланами. Очень надеюсь, что нам удастся их догнать и перехватить. Но если нет — хотя бы поймем, куда они направляются. Уверен, что их конечный пункт назначения нам о многом скажет.

— То есть, сначала они за нами бегали, а теперь ты предлагаешь нам делать то же самое? — уточнил недовольный Рон. — Так себе идея, на мой взгляд. Хотя… может, ты и прав. Все лучше, чем топать от поселка к поселку. Хоть какая-то движуха наметится. Так что я — за.

— А в это время наши подозреваемые испарятся в неизвестном направлении? А с ними и двести золотых? Не-ет, я на такое не подписывалась…

— Никуда они не денутся, Алва. Мы теперь знаем их всех в лицо и по именам, а малышка еще и по запаху. Так, Чиа? — Чиара кивнула в ответ, и Элай продолжил:

— Все, друзья, не будем терять времени и срочно выдвигаемся. У них и так часов восемь форы, так что если мы хотим их догнать — нам придется сильно постараться. Чиа, рассчитываю на тебя.

И началась погоня.