Большая Охота

Дубки

К следующему интересующему их населенному пункту группа вышла к вечеру третьего дня. На этот раз поселок был размером побольше и даже имел нечто вроде центральной площади, окруженной парой десятков разномастных построек. По центру площади рос высоченный развесистый дуб, и похоже было, что именно в честь него поселок и получил свое название — Дубки.

В Дубках проживало довольно много жителей, даже не считая тех разумных, кто останавливался там на ночлег проездом. Окрестные леса изобиловали разнообразной живностью, а потому несколько бригад охотников постоянно базировались в поселке и периодически делали вылазки за зверьем, поставляя мясо и шкуры. Лесорубы тоже не теряли времени даром и вовсю занимались лесозаготовкой, отправляя добытую древесину порталами в близлежащий Ориокс. Вблизи населенного пункта деревья давно были вырублены вчистую, земля расчищена и подготовлена для земледелия, и знакомые шарообразные полосатые плоды молочных растений сразу же бросались в глаза выбравшимся к кромке леса путникам. Кожевенная мастерская, коптильня, сыроварня, пекарня, еще несколько ремесленных мастерских, загон для чеперахов, тренировочная площадка и множество складов и хозяйственных построек располагались в некотором отдалении от центра, тогда как большая таверна, постоялый двор и несколько торговых лавок радушно распахнули свои двери для всех желающих прямо на площади.

— Таверна у них выполняет по совместительству функции Гильдии приключенцев, и обычно местная публика проводит свободное время там, — рассказывал Элай. — В постоялом дворе тоже можно перекусить, ну и снять комнаты для ночлега, само собой. Предлагаю сначала заглянуть туда и оставить вещи, а потом отправимся в таверну опрашивать свидетелей, пока еще не слишком поздно. Что скажете?

— Кого на этот раз ищем, напомни-ка? — попросила Алва.

— Эльфийка Скиалле, торговец второго уровня. Она давно тут живет… точнее — жила, поскольку про нее совершенно точно можно утверждать, что среди живых ее больше нет. У нее были незакрытые контракты с парой жителей поселка, и все эти контракты теперь неактивны. Она пропала прошлой осенью. А еще рейнджер-двойка — зооморф по имени Пуххо. Он исчез уже после Рестарта — если память мне не изменяет, на двенадцатый день текущего цикла, то есть больше трех декад назад. Тоже погиб.

— И что мы про них врать будем? — полюбопытствовал Рон. — Тоже приятели твоих знакомых, оба?

— Если оба — пожалуй, это будет несколько странно выглядеть, — задумался Элай. — Тогда пусть рейнджер будет приятелем знакомого. Все же его тоже можно отнести к приключенцам, хоть он и работал охотником. А что касается эльфийки-торговца…

— Я скажу, что у нас с ней была договоренность на поставку… м-м-м… пусть будет шерсти мохноногов, — решила Алварика. — Раз уж так вышло, что мохноноги — это единственные монстры, которых мы каким-то чудом встретили за все время нашего нынешнего похода, и пара десятков клочков их шерсти действительно хранится у меня в рюкзаке.

— Да уж, с монстрами нынче трудновато, — со вздохом подтвердил Элай. — Большая Охота начнется в эту полночь, и группы-участники уже разошлись по намеченным населенным пунктам, а заодно начисто вырезали всех чудовищ в округе. Не удивлюсь, что отсюда тоже стартует какая-то из групп, а то и не одна.

— Наверняка не одна, а как минимум три, — тут же отреагировала Алва. — Регистрация участников завершилась сегодня в полдень, и всего зарегистрировано сто три команды. Это охренеть как много! При таком раскладе монстрам можно только посочувствовать.

— Откуда… информация? — с любопытством спросила Чиара.

— Из вкладки текущих контрактов, — пояснила лучница. — Мы ведь тоже зарегистрированы в качестве участников, помнишь? Так что интерфейс дает нам доступ ко всей информации по соревнованиям — список команд, их состав, а в дальнейшем будет еще показывать, кто сколько успел набить и кто на каком месте в общем зачете. Наши старые знакомые Лучики, кстати, целых три команды зарегистрировали, и у Бестий тоже три.

— А так можно?

— Можно — при условии, что во время охоты они друг к другу не будут приближаться более чем на дневной переход. Чтобы не было искушения помочь друг другу.

— А кто еще зарегистрировался? — заинтересовался Рон. — А ну, посмотрим… Ха, группы Чияки в списке не вижу. Похоже, струсил. А я всегда говорил…

— Дубина, они ж по уровням не проходят! — перебила его Алва. — Чияки — четверка как-никак, и у них в сумме тринадцать получается, а надо не больше двенадцати! И не станет он ради соревнований свою группу разбивать и кого-то из девчонок в городе оставлять. Да и они не позволят.

— А что насчет других четверок Приграничья? — не унимался Рон. — Хиды тоже нет, как и группы Греты — видимо, так в Форпосте и тусят. О, зато вижу в списке группу Минкаро — он маг Огня — четверка, победитель прошлого Турнира в Эрксилле.

— Маг Огня четвертого уровня — это серьезно, — со знанием дела кивнула Алва. — Его группа — одни из главных фаворитов соревнований, если судить по ставкам. А еще среди фаворитов группа Гриса — у них аж два мага заявлено в составе, группа Нанту, еще несколько команд, и, как ни странно, мы. Хм-м… Может, поставить против нас? Раз уж мы все равно участвуем лишь номинально. Неплохие деньги можно поднять.

— Не стоит, — вмешался Элай. — Во-первых, это сильно смахивает на мошенничество и в любом случае подпортит нам репутацию, если информация о ставке выплывет наружу, а во-вторых, такие манипуляции привлекут к нам совершенно ненужное внимание. Кто-то может задаться вопросом, что именно мы в таком случае делаем на территории Большой Охоты и что ищем. Давайте не будем забывать о том, что наш предшественник — следопыт погиб.

— Правильно говоришь, Эл, — горячо поддержал танка Рон. — Давайте лучше поставим на себя, чтобы ни у кого не возникло сомнений в серьезности наших намерений. А что? Отличное прикрытие получится. Ну а потом быстренько найдем преступников, а попутно Чиа отыщет нам монстра пожирнее, вроде того мега-ежа. Так, глядишь, и соревнования выиграем.

— В бою с мега-ежом Чиара чуть не погибла, если ты помнишь, — внезапно вмешался в разговор до сих пор молчавший Тэм. — Ей тогда сильно повезло не получить полную дозу его яда. Так что я был бы чрезвычайно признателен, если бы в этот раз мы обошлись без ненужного риска. Незачем специально искать себе неприятности — мы и без того их регулярно находим на свою голову.

Элай согласно кивнул, на что Рон недовольно скривился, но не рискнул спорить и промолчал. Промолчала и Алварика, но совершенно по другой причине. Их диалог навел ее на любопытные мысли о том, каким именно образом можно попытаться извлечь дополнительную выгоду из их задания. Если против себя ставить нельзя, то почему бы не поставить на себя? Да, скорее всего выиграть у них не получится, как бы Рон ни стремился к этому, но чем монстры не шутят? Ведь их группа действительно то и дело попадает во всевозможные переделки, так что шансы наткнуться на очередного мега-монстра у них есть. Осталось только придумать, как себя обезопасить, чтобы не потерять деньги на ставке в случае проигрыша.

Так, за разговором, искатели приключений вышли к ведущей к поселку укатанной дороге и вскоре добрались до постоялого двора. Алварика, которая решила взять на себя сбор информации по поводу исчезнувшей эльфийки, тут же завязала оживленную беседу с хозяином заведения, безжалостно используя все свое обаяние на полную катушку. Неудивительно, что в результате польщенный ее вниманием трактирщик не только предоставил лучнице полный список всех жителей поселка, с кем пропавшая Скиалле предпочитала вести дела, но и выделил для нее самую лучшую комнату с видом на площадь.

Остальные благоразумно решили не мешать Алве своим присутствием и всей компанией отправились в единственную таверну, расположенную на противоположной стороне площади. В таверне было довольно оживленно. Несмотря на приличный размер помещения, практически все столики оказались заняты как местными аборигенами, так и множеством приключенцев, коротавших там вечер.

— Да-а, похоже, отсюда команд семь завтра стартует, не меньше, — оценил Элай, окинув взглядом помещение. — Вижу кое-кого из Лучиков, и даже сама Ичими здесь… а вон там, за угловым столом — Гринас, глава Берсерков. Помните их?

«Значит, и Тайга тоже где-то рядом, — подумала Чиара. — Когда мы с ней расстались в прошлый раз, она вроде бы собиралась целиком посвятить себя воздержанию и суровым тренировкам. Интересно, получилось у нее или нет?»

— Бестии тоже здесь, — тут же отозвался Рон. — Вижу белобрысого эльфа, их лидера… а еще ту красоточку, с которой мы в Заброшенных шахтах познакомились. Хм-м… пойду-ка пообщаюсь с ней. В прошлый раз она на меня рассердилась из-за всяких пустяков и до знакомства поближе у нас дело не дошло, но, может, в этот раз мне больше повезет? — и мечник, воодушевленный возможными перспективами, энергичным шагом удалился по направлению к столику, занятому Бестиями. Его знакомая девушка вначале встретила парня не слишком приветливо, но через некоторое время все же сменила гнев на милость и подвинулась, освобождая для него место на скамье. Чем тот тут же не преминул воспользоваться.

— Похоже, Рона мы потеряли, — усмехнулся Элай. — Ладно, раз уж нас осталось всего трое, а свободных мест я не вижу, тогда пойдемте пока к барной стойке. Заодно пообщаемся с хозяйкой таверны.

— Так вы Пуха ищете? — озадаченно взглянула на Элая трактирщица. — Ну надо же, за последнюю декаду ты второй, кто о нем спросил.

— А первым кто был? — тут же поинтересовался Эл.

— Паренек-зооморф. Как же его звали-то? Аатси, кажется. Следопыт. Я так поняла, пытался разобраться в этих исчезновениях. А вы, стало быть, его помощники, или…?

— Нет, мы сами по себе, — поспешил откреститься от подозрений Элай. — Мой знакомый — друг этого Пуххо — просил меня разузнать о нем, раз уж мы все равно собирались заглянуть в Дубки.

— Вот как? Ну что ж, в таком случае мне жаль сообщать вам плохие вести, но, боюсь, Пуха больше нет среди живых. Мои соболезнования.

— Не стоит, — покачал головой Элай. — Мы его не знали лично. Но мой знакомый наверняка расстроится. И, пожалуй, не откажется узнать подробности этого прискорбного события. Как все случилось?

— А этого никто точно не знает, — охотно принялась делиться информацией разговорчивая трактирщица. — Все произошло примерно три декады назад. Накануне того дня он проводили время у меня в таверне в компании с двумя своими напарниками, с которыми вместе охотиться ходил, и у них случился конфликт. Причин ссоры не знаю, но расшумелись они знатно. Я уж думала, и до драки дело дойдет, но пронесло.

— И после этого конфликта он исчез? — тут же спросил Элай.

— Нет, — покачала головой женщина. — Хотя расстроился, конечно. Те двое ушли, а он еще долго мне душу изливал за кружечкой сидра. Плакался по поводу того, что считал их друзьями, а они так себя повели, его из группы выкинули. Я его успокоила, как могла, и спать отправила. Утром видела его здесь за завтраком, а потом он пропал.

— Днем? — уточнила Чиара.

— Ну да, — кивнула трактирщица. — Бывшие напарники его искали, меня тоже спрашивали. Может, помириться хотели, а может — наоборот, финансовые расчеты завершить и отдать ему причитающуюся долю имущества группы. Но так никого и не нашли. В то утро от нас как раз ушел караван в Ориокс, так что поначалу мы решили, что он вместе с караваном в город подался. Но на следующее утро оказалось, что его контракт на поставку шкур нашему кожевнику больше не активен, а значит — он где-то погиб. Мы сообщили в Ориокс об этом происшествии, но больше ничего сделать не смогли, увы.

— А напарники его — где сейчас?

— Вот уж чего не знаю… — пожала плечами хозяйка таверны. — В поселке их вроде бы нет, во всяком случае мне они уже дней пять на глаза не попадались. Полагаю, в город решили наведаться — отдохнуть от работы.

Элай задумался. В то, что бедолага-рейнджер ушел вместе с караваном, он не верил. Любой Мастер каравана обязан был сообщить о потерях среди своих подопечных, если таковые имели место, а раз уж Пух погиб в пределах суток, то этого времени каравану никак не хватило бы, чтобы добраться до Ориокса. Тогда, получается…

— Добрый вечер, уважаемый! Ты и есть тот самый Элай, правильно? — вдруг послышался рядом громкий самоуверенный голос, и танк обернулся. Перед ним стоял, подбоченясь, высокий стройный эльф в щегольской алой рубахе, расстегнутой чуть ли не до середины груди. В вырезе рубахи на серебристой цепочке висел замысловатый амулет в виде нескольких наложенных друг на друга внахлест продолговатых ромбов. Длинные красные волосы незнакомца были аккуратно стянуты у основания головы в тугой хвост. «Фьюри, маг, третий уровень», — прочел Элай доступную информацию о неожиданном визитере.

— Да, это я, — наконец кивнул он. — Чем обязан?

— Хочу присоединиться к вашей группе, — тут же высказался эльф. — Как ты на это смотришь?

Элай задумался. Боевой маг был им действительно нужен, и в этом смысле неожиданное предложение эльфа выглядело более чем заманчиво. Обычно даже найти к себе в команду толкового мага-двойку было непросто, а уж тройку-то и вовсе практически нереально.Рон, правда, планировал заняться подбором кадров самостоятельно, но Эла терзали сильные сомнения в успехе сего мероприятия. А потому он не видел причин отказывать кандидату.

— Думаю, для начала нам стоит пообщаться более предметно и узнать друг о друге побольше, — кивнул он. — Вроде бы вижу освободившийся стол — давай-ка закажем чего-нибудь выпить, присядем там и спокойно все обсудим, — и на этих словах Элай поднялся со своего табурета и неторопливо направился к означенному месту. Эльф не замедлил последовать за ним. Чиара проводила их взглядом, но решила остаться на своем стратегически важном месте у барной стойки. Вопросы подбора кадров в группу ее не особенно интересовали, в отличие от их задания.

«Итак, что мы имеем? — размышляла она. — Вновь какая-то мутная история. Непонятно даже, сам ли ушел потерпевший или кто-то помог ему исчезнуть. Если рассуждать логично, то вряд ли сам. Какой смысл рисковать собой и отправляться в путь в одиночку, когда буквально в то же время из поселка отправлялся караван? Абсолютно никакого. Тогда, выходит, ему помогли, а попросту — убили. Но у кого из жителей поселка был мотив, у его бывших напарников? Это что, такая новая тактика у преступников — поссориться с жертвой в присутствии половины поселка, навлечь на себя побольше подозрений, а потом, сделав дело, поднять панику и сообщить о пропаже властям? М-да, в таком случае в креативности им не откажешь… Но как они это сделали? Пропавший зооморф погиб в течение суток со времени его исчезновения, и успеть завести его в желтую зону и оставить на съедение монстрам у них всяко не вышло бы. Ведь отсюда до желтой зоны не меньше полутора суток пути. Тогда как все произошло?» Ответа на этот вопрос у нее не было.

Тем временем в таверне появилась Алварика. Кивнула Чиаре с Тэмом в знак приветствия, помахала Элаю, но подходить ни к кому не стала. Вместо этого красотка-лучница кокетливым жестом поправила волосы и легкой танцующей походкой направилась к двум гномам, сидевшим у окна. Те сначала не слишком приветливо отнеслись к неожиданному вмешательству в их беседу, но очень быстро изменили свое мнение, и вскоре уже наперебой что-то рассказывали девушке, изо всех сил стараясь привлечь к себе ее внимание.

«Алва молодец, выкладывается на все сто, — уважительно подумала Чиара. — Наверняка эти двое как-то связаны с пропавшей эльфийкой, и она сейчас у них всю информацию без труда выудит, пользуясь своей привлекательностью. Надо бы мне тоже не отставать от нее и пообщаться с кем-нибудь еще. Все же это мне нужно класс получить, не ей…» — и в этот момент в гуле голосов таверны чуткие уши Чиары уловили обрывок любопытной фразы.

— … разыскивают, несмотря на ее склочный характер. А мою Бьянту никто даже не почешется искать…– донеслось до нее сердитое бормотание.

Чиа нахмурилась, пытаясь осознать услышанное. Выходит, из поселка пропал еще кто-то, о ком они не знают? Или она все не так поняла? Эту загадку следовало непременно прояснить. Чиара на мгновение задумалась, а потом убрала свой мешковатый плащ в инвентарь, поправила прическу, старательно копируя жесты более опытной в вопросах соблазнения Алварики, соскользнула со своего стула и решительно направилась к симпатичному парню, коротавшему вечер в компании с большим кувшином тыблочного сидра.

Тэм, которого она оставила сидящим у стойки, проводил девушку удивленным взглядом. На его памяти Чиара в первый раз сделала попытку выглядеть привлекательнее, чтобы познакомиться с кем-то противоположного пола. Целителя данный факт скорее порадовал, нежели огорчил, ведь это означало, что ничто человеческое его подруге не чуждо. По правде говоря, последние несколько дней Тэм пребывал в совершенно растрепанных чувствах. Все переживания по поводу расставания с Кэлли отошли для него на второй план, уступив место более глобальной проблеме. Ночной разговор с Рикой, намертво врезавшийся ему в память, все время крутился у него в голове, и маг никак не мог решить, как же ему поступить со свалившимся на него известием. Что ему делать — рассказать все Чиаре? Или все же не стоит? Если рассказать, ситуацию это все равно никак не исправит…

Усугубляло его сомнения то обстоятельство, что Тэм совсем не был уверен в том, что в словах оборотня есть какое-то рациональное зерно. Да, Чиара весьма необычная девушка и временами мыслит очень нестандартно, но это легко можно объяснить ее тяжелым прошлым и последствиями действия проклятия, изувечившего ее психику. Те самые ментальные блоки, которые она наотрез отказалась снимать. И он ни разу не замечал никаких признаков того, что Чиа видит что-то, недоступное остальным. Да и сама она тоже никогда ни о чем таком не упоминала. Так откуда бы Рике об этом узнать?

— Уважаемый, ты ведь целитель? — вдруг послышалось неподалеку. — У нас есть несколькопострадавших любителей палочных боев, ты не откажешься им помочь? Да и остальным не мешало бы синяки, ушибы и ссадины подлечить перед началом Большой Охоты. Дойдешь со мной до тренировочной площадки? Тут недалеко.

Тэм кивнул, поднялся и покинул таверну вслед за своим собеседником. Его тревоги на время заслонили для него даже работу, и целитель вдруг понял, что совершенно забыл спросить владельца постоялого двора о других жителях поселка, которым могла потребоваться медицинская помощь. Это упущение следовало исправить.

— Привет, — поздоровалась Чиара с заинтересовавшим ее симпатичным пареньком. — Я присяду?

Тот окинул ее рассеянным взглядом, пожал плечами и кивнул на стул напротив себя со словами:

— Садись, если хочешь. Но если ты планировала завести романтическое знакомство, то не трать на меня свое время. Я не в том настроении.

«Кажется, меня только что отшили, — озадаченно подумала Чиара. — Эх, зря только волосы поправляла… Похоже, соблазнение — не мой конек. Или все дело в отсутствии практики?» — а вслух сказала:

— Тогда… давай просто поговорим. Не возражаешь?

Ее собеседник промолчал и вновь уткнулся в кружку с сидром. Похоже, он был не расположен болтать попусту. Чиара некоторое время молчала, наблюдая за ним, а потом решила не пасовать перед трудностями и спросила напрямую:

— Бьянта — кто она?

— Моя девушка. Точнее, бывшая девушка, — неохотно отозвался ее собеседник. — А к чему ты спрашиваешь?

— Где она… сейчас?

— Если б я знал… — тяжело вздохнул тот и залпом допил остатки сидра, после чего вновь наполнил кружку.

— Она… пропала? — тут же последовал новый вопрос.

— Да! То есть, нет… Не совсем. Да к чему ты ведешь-то, не понимаю? — вспылил паренек. — Не лезь в душу, мне и без тебя тошно.

— Расскажи мне все, — с энтузиазмом посоветовала Чиара, стараясь выглядеть как можно более дружелюбно и располагающе. — Иногда… легче становится. Когда поговоришь — с кем-то.

— А если не станет легче?

— Попробуй. Что ты… теряешь?

— Да ничего, пожалуй, — задумчиво ответил тот. — Может, действительно не стоит держать все в себе? Ладно, расскажу.

Чиара устроилась на стуле поудобнее и приготовилась слушать.

— Мы с ней давно встречаемся, — начал паренек. — С прошлой весны. Она хорошая девушка, только очень уж эмоциональная и временами ревнивая. Да и я тоже иногда могу вспылить и наговорить лишнего, чего уж там… Но как-то мы уживались с ней, хоть и ссорились время от времени, и тогда могли несколько дней не общаться друг с другом. Потом мирились. Я думал, мы и в этот раз помиримся. Кто ж знал-то… — и парень замолк. Чиара тоже молчала, не решаясь его потревожить. Она пока не могла понять, имеет ли эта история хоть какое-то отношение к их делу или все же нет.

— Ну так вот, — наконец собрался с мыслями ее собеседник. — Тогда мы с ней снова поцапались по каким-то пустякам. Ну, может, не совсем пустякам… но ничего серьезного у меня с той красоткой не было, клянусь! Просто разговаривали с ней. Ну вот сама посуди — не могу же я совсем не общаться с другими девушками, правда? Я в местной лавке одежды работаю, и покупательницам, бывает, хочется потрепаться о разном… Или чтобы им помогли с примеркой, оценили, как вещь сидит. А Бьянта приревновала. Такое не в первый раз случалось, так что я не сильно переживал. Пару дней мы с ней друг с другом не разговаривали, а потом караван пришел, привезли новую партию товара и я чуть не до ночи провозился, пока все не разобрал. Когда закончил — уже стемнело. Хотел в таверну зайти, перекусить — и тут мимо меня Бьянта прошла, как мимо пустого места. Как будто и не заметила. И пошла куда-то на окраину поселка. Мне, признаться, обидно стало. Подумал — может, у нее свидание с кем-то? Вдруг решила отомстить таким вот образом? Ну и решил проследить за ней, чтобы лично во всем убедиться. Загадал, что если увижу ее с другим, то порву с ней окончательно, а если нет — извинюсь и попробую помириться. Кто-то же должен сделать первый шаг, правда?

Чиара кивнула, и рассказчик, образованный ее поддержкой, продолжил:

— Я отстал немного, чтобы не попасться ей на глаза. Она довольно быстро шла, торопилась. Прямиком к складам на окраине. Но, к моему удивлению, внутрь заходить не стала, а обогнула здание и пропала из виду. Тут я уже поднажал, а когда выглянул из-за сараюшки — увидел, что она пересекла защитный магический контур и идет по полю прямиком к лесу. Я испугался, честно говоря. Здесь хоть и зеленая зона, но монстры, бывает, попадаются, и блуждать по темному лесу, пусть даже и недалеко от поселка — не самая лучшая затея. Словом, догнал ее. Она поздоровалась, как ни в чем не бывало, спокойно выслушала все мои извинения и даже улыбнулась мне в ответ. Но стоило мне попытаться ее остановить… — и тут парень вздрогнул и поежился.

— Что… случилось? — быстро спросила Чиара. Похоже, чутье ее не обмануло и необычная история действительно могла быть важной для них.

— Я всего лишь схватил ее за локоть! — взволнованно вскричал ее собеседник. — Не более того, клянусь! Мы уже почти дошли до леса, и мне нужно было как-то ее задержать. А она в ответ набросилась на меня, словно дикая кошка. Все лицо мне ногтями располосовала, чуть глаза не лишился! Никогда раньше она себя так не вела. Я… признаюсь честно, я оторопел. Выпустил ее, конечно же, за лицо схватился. А она убежала в лес. Наверное, надо было догнать, но я подумал, что в таком состоянии с ней все равно нет смысла разговаривать. Что она остынет, придет в себя и вернется. Но она не вернулась.

— Когда это произошло? — поинтересовалась Чиара.

— Недавно. Декаду назад, чуть меньше.

— Вы… искали ее?

— Искали, — невесело кивнул парень. — На следующий день, когда понятно стало, что ее нигде нет. Охотники окрестности излазили, по ее следу прошли до ручья, а дальше следы потерялись.

— А в Ориокс — не сообщали?

— Староста поселка решил, что смысла нет, — с негодованием ответил собеседник Чиары. — Раз уж она сама ушла, по собственной воле. На меня еще так странно поглядывал, как будто это я ее довел до того, что она из поселка сбежала. А я ничего такого не делал, я помириться пытался! Да и не было ей никакого резона в одиночку уходить, когда утром следующего дня отбывал караван до Кабомака. Могла бы с караваном до следующего поселка дойти…

«Вот это да, — пронеслось в голове у Чиары. — Очень странная история, и чем-то похожа на историю пропавшего рейнджера. По сути, если бы этот парень случайно не наткнулся на Бьянту и не попытался проследить за ней — сейчас мы бы имели на руках еще один случай исчезновения. Но девушка ушла сама, по словам очевидца. Может ли быть, что и Пух ушел сам? Ведь я так и не смогла придумать способ, как злоумышленники могли бы от него избавиться. Тогда что же получается? У некоторых разумных вдруг проявляется непреодолимая тяга к исследованию местных лесов в одиночку? Опасное хобби, что ни говори. И еще меня не оставляет чувство, что караван как-то связан со всей этой историей. Во всяком случае, в обоих случаях он присутствовал. И все исчезновения, за исключением самого первого, происходили из поселков, расположенных по пути следования каравана. Так что каравану необходимо уделить особое внимание. Два эпизода еще можно списать на совпадение, но если их станет больше…»

Между тем собеседник Чиары поднялся и, сбивчиво попрощавшись, ушел. Непохоже было, что ему полегчало от их разговора, но тут она ничем не могла ему помочь. Разве что постараться докопаться до истины и выяснить, что же послужило причиной случившегося.

Чиара тоже оставила свое место и вернулась обратно к стойке, решив для начала поделиться добытой информацией с Тэмом. Однако его на месте не оказалось. Заметив ее озадаченный вид, трактирщица любезно пояснила ей, что их пацифист ушел исполнять свой целительский долг. Чиара кивнула — ничего неожиданного для нее в таком известии не было. Она собралась было отыскать его и составить ему компанию, как вдруг, неожиданно для нее, другой человек — а точнее, эльф — возжелал во что бы то ни стало составить компанию ей.

— Расскажи о себе поподробнее, — попросил Элай у неожиданного кандидата к ним в команду. — Какой школой магии владеешь, в какой группе раньше состоял и почему ушел, чего от новой группы ждешь. Ну и все то, что сам посчитаешь нужным добавить.

— Как у вас все серьезно, — насмешливо фыркнул эльф. — Прямо полноценное собеседование. Впрочем, по большому счету так и надо. Нечего кого попало в группу брать, правильно?

Элай согласно кивнул, и его собеседник продолжил, подкрепляя свои слова энергичными жестами:

— Но я вам точно подойду, я уверен. Мое имя Фьюри, и я — маг Огня третьего уровня. Заклинаниями других школ не владею, но не слишком страдаю по этому поводу. Моего запаса маны хватит, чтобы любого монстра спалить до угольков.

«А уверенности в собственных силах ему не занимать, — подумал Элай. — Впрочем, ожидаемо. Маги Огня нередко отличаются бурным темпераментом и некоторой самоуверенностью — и при этом действительно могут нанести серьезный урон, в том числе и своими АОЕ-заклинаниями вроде Стены Огня. Как раз то, чего нам не хватает».

— Активных достижений у меня пока нет, — между тем сообщил Фьюри и виновато развел руками. — Но я собираюсь в скорейшем времени получить какой-нибудь достиг покруче! В составе вашей группы, само собой — вам ведь везет на приключения.

— А почему ты здесь группу ищешь, а не в городе? — полюбопытствовал Эл.

— Эм-м… проблема в том, что я сейчас вроде как в группе состою, — тут же ответил маг. — Искал себе команду в Ориоксе, когда Крэйг внезапно объявил о предстоящих соревнованиях, Большой Охоте. И я тут же понял, что никогда себе не прощу, если пропущу такую заварушку. Словом, принял предложение от Огненных крыланов. Но уйду от них, как только соревнования закончатся, я твердо решил.

— А чем они тебя не устроили? — заинтересовался Элай. Насколько он помнил, Крыланы были достаточно сильным кланом и входили в десятку лучших в Ориоксе.

— Да зануды они, — небрежно отмахнулся Фьюри. — Скучно у них — рутины много, перспектив мало. Наверх не пробиться, все ключевые позиции давно заняты. Словом, та же ерунда, что и в моем предыдущем клане. А мне хочется чего-то добиться в плане карьеры, понимаешь? Славы хочется, известности, а не просто быть рядовой пешкой, каких сотни.

— Хм-м… — озадачился Эл. — В таком случае чем же мы тебя привлекли? У нас не сказать чтобы много возможностей в плане карьеры.

— Это поправимо, — с энтузиазмом отозвался маг, блестя глазами. — Ваша группа пользуется популярностью у приключенцев, и захоти вы создать собственный клан — от желающих вступить к вам отбою не будет, точно тебе говорю! Мы можем обсудить детали позднее, а пока скажу лишь, что место заместителя главы меня бы вполне устроило.

На такое щедрое предложение Элай даже не сразу нашелся, что ответить, а между тем эльф внезапно широко улыбнулся и добавил:

— А кроме того — с вами не заскучаешь, правильно? Наслышан о ваших подвигах и горю желанием тоже поучаствовать в чем-нибудь этаком. Да и в целом твоя команда мне нравится. Видел вашу театральную постановку в Ориоксе и сразу же понял, что мне с вами по пути. А какие у вас девчонки-и… — и тут Фьюри мечтательно закатил глаза. — Что Принцесса, что Колдунья — обе чудо как хороши. Кстати, раз уж об этом разговор зашел, хочу сразу уточнить — кто у вас с кем? Чтобы понимать общий расклад.

— У нас никто ни с кем, — пожал плечами Эл.

— А что так? — удивился эльф. — Есть какие-то запреты на связи внутри группы?

— Никаких запретов, просто так сложилось, — ответил танк.

— Да? Так это же просто замечательно! — обрадованно заявил Фьюри. — Раз запретов нет — значит, мне предстоит сделать непростой выбор между Принцессой и Колдуньей. Хм-м… — задумался он, не в силах определиться, кто ему больше нравится. Но не успел Элай ничего сказать по этому поводу, как маг вдруг прищелкнул пальцами и удовлетворенно кивнул сам себе со словами:

— А впрочем, зачем себя ограничивать? Две девушки ведь лучше, чем одна, правда? В конце концов, у Чияки же получилось — а я чем хуже?

«Еще один балбес, которому лавры Чияки спать спокойно не дают», — хмыкнул Элай про себя. Перспектива принять к себе мага перестала казаться ему такой уж привлекательной. И хотя Эл совершенно спокойно относился к группе Чияки и уж точно не осуждал их, но мысль о подобной модели взаимоотношений применительно к их девушкам почему-то оказалась для него крайне неприятной.

— Должен тебя предупредить, — наконец сказал танк, — что наш Принц, он же по совместительству главный ДД группы, довольно нервно реагирует, когда Колдунье начинают оказывать знаки внимания. По морде еще никому не съездил, насколько мне известно, но…

— Ну тогда начнем с Принцессы, — ухмыльнулся эльф. — О, а вот и она, кстати, скучает в одиночестве. Тогда не буду терять времени и пойду познакомлюсь с ней. Но и от Колдуньи тоже отказываться не буду. Раз уж официально она не девушка Принца, то шансы у меня неплохие. Ну так что, тогда решили насчет меня? Предлагаю встретиться в городе после окончания соревнований и тогда уже примешь меня, договорились?

— Обещать ничего не буду, — уклончиво ответил Элай. — Сначала с остальными переговорю.

— Ладно, как знаешь, — рассеянно ответил Фьюри, не сводя взгляда с Алварики.

Алварика, выяснив все, что ей хотелось узнать, и умело спровадив обоих гномов восвояси, сидела за столиком в одиночестве и от нечего делать рассматривала многочисленных посетителей, до отказа заполнивших большое помещение таверны. Нашла взглядом беседующую с каким-то симпатичным пареньком Чиару, небрежно скользнула глазами по Рону, который весело проводил время в компании девушки из Бестий и уже приобнимал ее за талию, с ее молчаливого согласия. А потом лучнице попался на глаза Элай, разговаривающий с каким-то незнакомым эльфом. Алва решила к нему присоединиться и уже приподнялась было со своего стула, но потом вдруг передумала и опустилась обратно. В голове ее слегка шумело — похоже, тот приторно-сладкий тягучий ликер, которым ее угощали недавние собеседники, содержал в себе приличный градус алкоголя. Это навевало определенные воспоминания.

«Кажется, я снова недооценила градус спиртного, — расслабленно думала Алварика. — Как и тогда, в наш последний вечер в Ориоксе. Ну ладно, ладно, признаю — тогда я намного круче набралась. Вначале все было прилично и, как говорится, ничто не предвещало, но в какой-то момент вечера мне вдруг пришла в голову совершенно безнадежная затея перепить Эла. Ну а кончилось дело — да не помню я, чем кончилось, в том-то вся и беда! Очень обидно, кстати, что не помню. Вроде было что-то хорошее…» — Алва на мгновение прикрыла глаза, вспоминая то непривычное ощущение защищенности, близости и абсолютного доверия к кому-то, кого не хотелось отпускать. Что ж там было-то? Смутные воспоминания обрывками клубились где-то на грани ее сознания, дразнили и тут же ускользали, не давая себя ухватить. И именно в тот момент, когда она, казалось бы, вот-вот вспомнит что-то важное, над ее ухом внезапно раздалось:

— Привет, красотка! Познакомимся?

Все воспоминания тут же стремительно разлетелись стайкой вспугнутых птиц и вновь скрылись в глубинах памяти. Алва перевела взгляд на красноволосого эльфа в алой рубашке, возвышающегося над ней и самоуверенно взирающего на нее, и глаза девушки нехорошо сузились.

«Не хочется мне его к нам брать, этого Фьюри, — думал Элай, с неприятным чувством наблюдая за тем, как его новый знакомый пробирается между столиками по направлению к Алве. — Слишком уж он безалаберный. Балбес не хуже Рона, по первому впечатлению. Такой, не задумываясь, втравит всю группу в неприятности лишь потому, что ему, видите ли, приключений захотелось. Но прежде чем принять окончательное решение, нужно с остальными нашими посоветоваться на его счет. Вдруг он им понравится? Тогда, наверное, все же придется дать ему шанс…» — и в этот момент предмет его рассуждений добрался наконец до лучницы, и между ними завязался, скажем так, оживленный диалог, в ходе которого узнаешь о себе много нового и интересного. С его места слов было не разобрать, однако лицо Фьюри танк видел прекрасно. Так что Элай с удовольствием наблюдал за тем, как незадачливый ловелас сначала покраснел до кончиков своих остроконечных ушей, потом побледнел, а потом и вовсе весь покрылся пунцовыми пятнами. Под конец бедняга, кажется, даже начал слегка заикаться. Словом, когда Алварика наконец поставила точку в их беседе одной особенно экспрессивной фразой и отодвинула остолбеневшего собеседника со своего пути, тот даже не дернулся ее удержать.

— Что ты ему такого сказала? — с любопытством поинтересовался Элай, когда лучница бухнулась на стул напротив него.

— Да ничего особенного, — отмахнулась та. — Всего лишь дала справедливую оценку его внешности, оригинальности и мужской привлекательности, а также высказала обоснованные сомнения в том, что он способен найти себе кого-то, обремененного хотя бы зачатками интеллекта. А, и еще исключительно вежливо объяснила, куда конкретно ему следует идти и как именно разнообразить свою сексуальную жизнь. А кто это был-то? О чем вы с ним разговаривали?

— Он маг Огня, хочет к нам в группу. Или уже можно сказать — хотел? — задумался Элай. — А, нет, смотри-ка, вроде пришел в себя и теперь направляется в сторону Чиа. Стойкий парнишка попался.

— Привет, красотка! Познакомимся? — небрежно поинтересовался высокий красноволосый эльф в щегольской алой рубашке, одновременно преграждая Чиаре дорогу к выходу.

— Зачем? — с любопытством спросила она, поднимая на него взгляд.

— Как это зачем? — удивился тот. — Странный вопрос. Пообщаемся, узнаем друг друга поближе… Кстати, я — Фьюри, маг Огня, собираюсь вскоре присоединиться к вашей группе.

Чиара задумчиво оглядела своего нового знакомого с ног до головы. Если он — их будущий товарищ по группе, то его предложение познакомиться определенно имело смысл. Интересно, а узнать друг друга поближе — эту фразу надо в буквальном смысле понимать? Расстояние между собеседниками каким-то образом влияет на процесс узнавания друг друга? Чиара ненадолго задумалась над очередной загадкой, которую подкинула ей судьба, а потом решила не мудрствовать лукаво и провести эксперимент.

— Хорошо, — решительно сказала она. — Давай познакомимся… поближе, — и шагнула вплотную к своему новому знакомому. Тот явно не ожидал такого энтузиазма с ее стороны и на мгновение замер от неожиданности. Нос девушки практически уперся в вырез рубахи эльфа, и тут ей на глаза попался его амулет — несколько продолговатых ромбов, сделанных из какого-то странного незнакомого ей материала. «Интересно, что это за штука такая? — подумалось ей. — Просто для красоты?»

— Ну что ж… Я рад, что хотя бы ты оценила меня по достоинству, — между тем начал обрадованный Фьюри, осторожно обнимая девушку за плечи. — Ты мне тоже нравишься, даже очень. С того самого момента, когда я впервые увидел тебя в роли Колдуньи…

— Амулет, — прервала она его. — Что делает?

— Какой амулет? — недоуменно переспросил эльф. — А, этот… Он для магов предназначен, помогает быстрее восстанавливать магическую энергию.

— Посмотреть можно? — тут же последовал еще один вопрос. Фьюри кивнул, и Чиара взяла в руки необычную вещицу, ощупывая ее. Втянула носом воздух, принюхиваясь, аккуратно поскребла ногтем краешек одного из ромбов и уже собралась было попробовать его на зуб, но тут ее собеседнику это надоело. Он уже более уверенно обнял ее, привлекая поближе, и двумя пальцами поднял ее лицо к себе за подбородок.

— Да оставь ты его, — шепнул он. — Право же, у меня найдется кое-что поинтереснее, чем увлечь девушку. Впрочем, если хочешь — пойдем ко мне, и я покажу тебе, как действует мой амулет, и даже примерить разрешу…

— Эй, приятель! — вдруг послышался неподалеку насмешливый голос. — Я тебе сейчас хороший совет дам, совершенно бесплатно. И этот совет убережет тебя от большого жизненного разочарования. Так вот, если девушка просит тебя продемонстрировать… м-м-м… ну, скажем, амулет, то это совершенно не означает, что она имеет в виду что-то помимо собственно амулета, — и на этих словах Рон аккуратно вклинился между ними и отодвинул Чиару от мага.

— Эй, какого монстра ты влез! — тотчас возмутился тот. — Отвали, придурок, пока не спалил нафиг! И не нужны мне советы неудачника.

— Это почему это неудачника? — нехорошо прищурился Рон.

— А потому что быть в группе с двумя красивыми девушками и не суметь ни с одной их них интрижку закрутить — это надо быть полным неудачником по жизни! — тут же отозвался Фьюри. — Признайся, они ведь обе тебе отказали, не так ли?

— Алве я и не предлагал ничего, — буркнул Рон. — А Чиа… ну-у, у нас все сложно. И вообще, тебя это никак не касается.

— Очень даже касается, — неприятно усмехнулся маг. — Я к вашей группе вскоре присоединюсь, и уж поверь, не буду тормозить, как ты. К тому же вашей Колдунье я понравился, и если бы ты не влез, мы бы с ней…

— Да ты ее плохо знаешь! Она ужасно вредная, и коварства ей не занимать…

— Да это просто жалкие оправдания неудачника!

Чиара растерянно переводила взгляд со одного на другого. Конфликт быстро набирал обороты, и похоже было, что дело закончится хорошей дракой. А если учесть, что одна из сторон конфликта — маг Огня, то, пожалуй, и без пожара дело не обойдется. Очень не хотелось бы, ведь если потасовку начнет Рон, то и возмещение ущерба ляжет на их плечи.

— Хорошо, тогда давай решим вопрос по-мужски, — между тем внезапно предложил Рон, и продолжил:

— Эй, Чиа, очнись! А ну скажи-ка нам, кого из нас двоих ты предпочитаешь?

«Ну-у, если так ставить вопрос… — озадачилась Чиара. — То Рона, конечно же. Все-таки его я уже давно знаю, а этого эльфа в первый раз вижу…»

— Тебя, — без колебаний сказала она и сделала шаг к своему одногруппнику. Рон победно ухмыльнулся, покровительственным жестом обнял ее и с насмешкой уставился на взбешенного собеседника.

— Понял, придурок? — высокомерно заявил он.

Эльф в бессилии сжал кулаки и скрипнул зубами, но сделать ничего не мог. Потому что одно дело подраться с кем-то из-за девушки в надежде на ее благосклонность, и совсем другое — ввязаться в драку, когда девушка уже ясно выказала свои предпочтения. Гордые и независимые приключенки, как правило, терпеть не могли, когда их мнения в подобном вопросе не учитывали. Так что даже если выйдешь из потасовки победителем — есть очень весомый шанс впоследствии огрести еще и от разозленной девушки.

— Да она просто притворяется, конфликт раздувать не хочет! — Фьюри решил сделать еще одну попытку. — Ваш лидер сам сказал мне, что между вами ничего нет!

— Он просто не в курсе всей сложности наших взаимоотношений, — расплывчато заявил Рон, а потом демонстративно наклонился к Чиа и поинтересовался:

— Ну что, малышка, к кому сегодня пойдем — к тебе или ко мне?

— К Тэму, — решительно заявила Чиара, внезапно вспомнив о своих планах найти рыжего мага.

— К кому? — недоуменно переспросил Фьюри.

— К Тэму. Он наш… целитель.

— А он-то тут при чем? — озадачился эльф. — Хотя погодите-ка… Уж не хочешь ли ты сказать, что… Вы что, втроем???

— И что тебя в этом смущает? — осведомился Рон, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не заржать. — Я же предупреждал, что у нас все сложно.

— Надо шире смотреть… на вещи, — невозмутимо добавила Чиа, а потом ухватила Рона под локоть и потащила к выходу, решив на всякий случай увести его от соблазна подраться. Шокированный до глубины души маг проводил их изумленным взглядом.

— А-а-а, малышка, это было нечто! — взвыл от смеха Рон, стоило им выбраться наружу. — Нет, ты видела, какое у этого придурка было лицо, а? Просто шедеврально! И как мне удалось удержаться и не расхохотаться прямо там? А ты молодец, хорошо подыграла.

— А что теперь? — спросила Чиара, дождавшись, пока мечник отсмеется и немного придет в себя. — Обратно… пойдешь?

— Нет, не пойду, — решил Рон. — А то этот придурок поймет, что его разыграли, и опять к тебе клеиться начнет. Ты Тэма хотела найти? Пойдем, провожу, чтобы по дороге никто не привязался.

Чиара кивнула и материализовала на себе свой мешковатый серый плащ — точную копию его предшественника, утерянного еще в Ориоксе. Накинула на голову капюшон, пряча лицо, и пошла через площадь в направлении тренировочной площадки, где, судя по подсказкам интерфейса, находился Тэм. Рон последовал за ней.

— И чего этот придурок к тебе обниматься полез? — немного погодя спросил он. — Почему ты его не отшила? Только не говори мне, что опять информацию по нашему заданию добывала.

— Нет. У него амулет… на шее. Любопытный, — объяснила Чиара. — Он сказал — ману восстанавливать помогает. Интересно, где взял? Тэму такой тоже… пригодился бы. А может — и мне.

— Точно, твой новый меч ведь от маны действует, — вспомнил Рон. — Так что, если эта штука поможет тебе чаще меч использовать, то тебе такой точно надо добыть.

Чиара кивнула. Да, про амулет непременно следовало выяснить все досконально.

Так, за разговором, оба дошли до тренировочной площадки. К сожалению, с Тэмом они умудрились разминуться — тот покинул свой пост буквально за минуту до их появления.

— Местный пекарь какую-то инфекцию подхватил, — пояснил один из приключенцев, отдыхающий после поединка. — Так что ваш целитель отправился к нему домой, чтобы тот не разносил заразу.

Чиара кивнула и собралась было вновь отправиться на поиски, как вдруг злодейка-судьба подкинула ей еще одно суровое испытание.

— Элай, привет! Ты ведь не против, если я к вам присоединюсь? — послышался негромкий мелодичный голос, и, не дожидаясь ответа, глава Лучей истины грациозно опустилась на стул напротив танка.

— Здравствуй, Ичими, — произнес Элай в ответ. — Чему обязан твоему визиту?

— О, ничего особенного… Просто у меня возникло желание пообщаться немного со старым знакомым, — с кажущейся небрежностью ответила та. — Вы, говорят, все же зарегистрировались в качестве участников?

Элай кивнул и ответил:

— Да, нам все равно в Кабомак нужно. Можно сказать, по пути. Так почему бы заодно не попытать счастья?

— Так вы, значит, в Кабомак пойдете? Напрямую? — недоверчиво спросила она.

— Насчет «напрямую» не гарантирую, но предварительный план такой.

— Ну-ну… — протянула Ичими. Похоже было, что изложенный Элаем предварительный план ее нисколько не убедил. — Что ж, не хочешь делиться информацией — твое право. Хотя большинство здесь присутствующих, насколько мне известно, собирается завтра на рассвете двинуться в сторону Малого Ожога. Мои сокланы тоже туда пойдут. Как видишь, я откровенна с тобой.

— А ты разве не с ними? — удивился Эл.

— Я-то? Что ты, конечно же нет. Мой класс — координатор, если ты не знал, и в боевом походе толку от меня никакого. Только мешать буду. Лидером группы назначен Грис.

— Вот как? Но тогда почему ты здесь, а не в Ориоксе?

— Да скучновато мне стало в городе, — Ичими сделала неопределенный жест рукой. — Решила проводить своих, а заодно на конкурентов вживую посмотреть. Скажу прямо, не все из здесь присутствующих готовы играть честно, — и на этих словах взгляд девушки невольно обратился в направлении главы Бестий Нанту. — А потому лучше держать руку на пульсе событий.

«Ну да, клановые интриги — куда ж без них. Этого и следовало ожидать. Интересно, чего она все-таки от меня хочет? — задумался Элай. — Явно ведь не просто так подошла ко мне». И вскоре этот вопрос перестал быть для него загадкой.

— Надеюсь, я не прошу слишком многого, — немного погодя начала Ичими. — Но я бы не отказалась узнать, откуда вы раздобыли меч-артефакт для своей нулевки. Неужели еще один бродячий данж отыскать умудрились?

«И точно, Чиа ведь обычно меч под плащом прячет, — вспомнил Элай. — А здесь плащ переместила в инвентарь, а меч убирать не стала. Немудрено, что его заметили».

Между тем слова Ичими не прошли мимо ушей остальных приключенцев, ревниво следящих за действиями конкурентов, и сразу же у столика Эла и Алварики стало весьма оживленно.

— Приветствую тебя, Элай, и тебя, о звезда очей моих! — приложив ладонь к груди и склонив голову в элегантном поклоне, поздоровался Нанту. — Я крайне огорчен, что мне приходится без приглашения присоединяться к вашей дружной компании, но тешу себя надеждой, что в память о нашем прошлом знакомстве вы не сочтете мое общество чересчур неприятным для себя. Надеюсь, моя глубокоуважаемая конкурентка, — и тут беловолосый эльф пристально взглянул на Ичими, — не успела очернить мое имя в ваших глазах?

— Ну что ты, как можно! — сделала большие глаза Ичими. — Я всего лишь высказала некоторые догадки насчет того, что не все из нас готовы играть честно, только и всего! А если кто-то по неизвестным мне причинам принял мое невинное замечание на свой счет, то это лишь доказывает…

— Оу, похоже, Лучики с Бестиями опять сцепились, — весело прокомментировал кто-то. — М-да, это надолго. Элай, а ты не отвлекайся на них — они могут до ночи препираться. Так что там про артефакт?

— Да, правильно! — поддержали другие голоса. — Давай рассказывай, что за бродячий данж? Где нашли? Что внутри было?

— Да не было никакого данжа на этот раз, — пожал плечами Элай. — Повезло купить меч по случаю, только и всего. Так что и рассказывать не о чем.

— Купить? — недоверчиво переспросил кто-то. — Божественный артефакт? Нулевке??? Офигеть… Вы что, деньги по ночам рисуете всей командой?

— Ну что сказать… — изумленно протянула Ичими. — Балуете вы вашу Дикую карту, Элай. Далеко не каждый глава клана может похвастаться оружием божественного происхождения — но вам это, конечно, не указ…

— Да мы бы и рады побаловать, — вздохнул танк. — Но в данном случае наша группа ни при чем. Она сама его купила, на свои. В рассрочку, — добавил он, заметив, как округляются от изумления глаза у его слушателей. И немудрено. Цена меча-артефакта, как правило, начиналась от тысячи золотых и — в зависимости от свойств оружия — легко могла превысить указанную сумму в несколько раз.

— А что ее меч делает? — раздался голос из толпы. — Может, там и нет ничего особенного — так, пустышка для понтов?

— Наверняка! А иначе откуда у нее столько денег, даже и в рассрочку? — ответил на это другой приключенец. — Вот я как-то видел меч, который умел разрезать незрелое тыблоко на две абсолютно равные по весу части — и все, представляете? А на спелом тыблоке он уже не работал…

— А давайте найдем ее и попросим показать, — тут же предложил кто-то. — Эй, друзья, за мной! Не отставайте! — и помещение таверны стремительно опустело примерно наполовину.

— Не нравится мне все это, — пробормотал Элай. — Пойти, что ли, присмотреть за ними?

— Не переживай, Эл. Там Рон вместе с Чиа, он не даст ее в обиду, — вмешалась Алва, проверив интерфейс их группы.

— Да что там может случиться-то? — согласно кивнула Ичими. — Не преувеличивай, Элай. Никакой вселенской катастрофы уж точно не произойдет.

Но, как показало дальнейшее развитие событий, глава Лучей истины несколько ошиблась в своих предположениях.

Итак, стоило Чиаре развернуться и сделать шаг обратно по направлению к поселку, как вдруг…

— Дикая карта!!! — раздался у нее за спиной яростный вопль. — Как ты могла мне изменить??? После всего, что между нами было???

«И как ответить на такой вопрос? — недоуменно подумала Чиара, оборачиваясь на голос. — Что ни скажи — все какая-то лажа выходит…»

— Это ведь я — твоя единственная соперница, предначертанная судьбой, а вовсе не та Кровопийца! Это со мной ты должна была…

— Привет, Тайга, — Чиаре наконец удалось вставить слово в гневный монолог своей заклятой соперницы. — Как твои… тренировки?

— Дикая карта, да ты издеваешься!!! — голос Тайги взвился от негодования. — Я уже задолбалась воздерживаться, а характеристики так толком и не выросли! Ты в очередной раз обманула меня, скрыв свой секрет ускоренной прокачки!

— В каком смысле — воздерживаться? — удивился Рон. — Чиа, это что, как-то помогает?

Между тем остальные приключенцы, привлеченные громкими воплями разъяренной волчицы, побросали свои дела и подтянулись поближе. Всем хотелось разузнать побольше о тайных техниках тренировок знаменитой Дикой карты.

— Не знаю, — пожала плечами Чиара. — Возможно — да. Времени больше остается… на спарринги. Хочешь попробовать?

— Да иди ты к монстрам, Чиа! — тотчас возмутился такому чудовищному предложению Рон. — Чтобы я… да как у тебя язык повернулся мне такое предлагать??? То есть, прокачка характеристик, конечно, важна, не спорю — но не такими же садистскими методами? Нельзя так издеваться над людьми!

— Вот и я о том же! — вновь встряла в разговор умолкшая было Тайга. — Дикая карта, из-за тебя я целых две декады воздерживалась как проклятая, и все впустую! Так что теперь ты просто обязана мне это компенсировать!

— Как? — коротко поинтересовалась Чиара. Ей было интересно, что имеет в виду волчица. Между тем остальные приключенцы, внимательно следящие за ходом диалога, тотчас оживились, и предположения посыпались как из рога изобилия — по большей части совершенно неприличные.

— Поединок, конечно же!!! — громко рявкнула порозовевшая Тайга и свирепо обвела окружающих тяжелым взглядом, заставив их умолкнуть. — Проведем с тобой дуэль и на ней разрешим все наши разногласия! Я тебя победю, получу плюс в характеристики или даже третий уровень, как та Кровопийца, и тем искуплю свои немыслимые мучения!

— Тайга, а ты не обнаглела? — послышался недовольный голос из толпы. — Все хотят левел-ап, не только ты!

— Да, правильно! Дикая карта тебя уже один раз пролевелапила до второго, и довольно с тебя! Дикая карта, давай лучше со мной дуэль, а?

— А чего это именно с тобой-то? Ты что, какая-то особенная? Эй, Дикая карта, я тебе больше заплачу! И вообще, давайте устроим аукцион — кто больше даст, того и левел-ап!

— Отвали, мажор! — тут же возмущенно завопило сразу несколько голосов. — Засунь свои деньги себе в задницу! А не то мы тебе морду так начистим, что сам себя в зеркале узнавать перестанешь!

— А ну отстаньте от нее все! Это моя личная соперница, предначертанная судьбой, ясно вам, идиотам??? И нечего к ней свои лапы тянуть! Других соперников себе ищите, придурки! А иначе…

Возбужденные приключенцы орали, размахивали руками и отпихивали друг друга, и похоже было, что дело вот-вот закончится большой потасовкой. И немудрено. Нужно сказать, что отношения между искателями приключений, томящимися в Дубках в ожидании начала соревнований, и так были довольно натянутыми. Каждый хотел выиграть гонку и ревниво следил за любыми телодвижениями конкурентов. Взаимные подковырки и насмешки тоже имели место быть, доводя горячие головы до состояния кипения, но все драки были строжайше запрещены по причине отсутствия в поселке целителей, и поэтому выпустить пар и кулаками объяснить обидчику всю глубину его заблуждений было нельзя. Состязания вот-вот должны были начаться, нервы у всех были на пределе, так что семена раздора упали на благодатную почву.

— А давайте проведем розыгрыш, чтобы все честно было! Кто первый поймает Дикую карту — того и левел-ап! — внезапно завопил кто-то.

И это сработало как искра, попавшая в бочку с порохом. Гомонящие приключенцы внезапно умолкли и дружно уставились на Чиару с жадным блеском в глазах. «А вот последнее было совершенно некстати сказано», — обреченно подумала она и невольно попятилась.

— Какая сволочь это сейчас сказала? — в ярости заорал Рон, отшвырнул кого-то со своей дороги и прыгнул по направлению к предполагаемой сволочи, отводя кулак для удара. — Прибью придурка! Чиа, беги!

— Лови ее! — тут же вырвался азартный вопль из десятка глоток.

Вот так и началось то, что впоследствии вошло в новейшую историю поселка под названием «Большая драка за левел-ап».

Чиара отпрянула, пропуская мимо себя загребущую ладонь первого претендента на новый уровень, и одновременно сделала аккуратную подсечку следующему страждущему. Тот, не ожидавший такой подставы, споткнулся и тут же был сбит с ног толпой остальных приключенцев, устремившихся в погоню за ускользающей целью. Бедняга аж зарычал от злости и негодования, и в отместку схватил за щиколотку одну из множества ног, лихо прошедшихся ему по ребрам, и как следует дернул к себе.

— А-а-а!!! — тут же раздался негодующий вопль его жертвы. — Какого монстра ты это сделал, придурок???

— А нефиг было по мне топтаться!

— А с хера ли ты здесь разлегся, болван??? Не видишь — люди делом заняты!

И действительно — никто из присутствующих в тот вечер на тренировочном пустыре полутора десятков приключенцев не остался в стороне от неожиданного развлечения. Получить новый уровень хотелось всем, а уж утереть нос остальным и первым поймать неуловимую Дикую карту — и того больше. По правде говоря, Чиару спасало в основном то, что ее преследователи сильно мешали друг другу, стремясь ни в коем случае не дать другим конкурентам изловить беглянку первыми, так что короткие потасовки между ними вспыхивали моментально. А кроме того, приключенцы вовсе не стремились нанести ей какой-либо физический вред — только поймать. Тогда как ее подобные ограничения совершенно не сдерживали. Чиа хорошо помнила уроки рукопашного боя, намертво вколоченные в нее парочкой энтузиастов-оборотней, и в отличие от остальных искателей приключений, больше привыкших сражаться при помощи мечей или иного холодного оружия, хорошо знала, куда и как нужно бить. И теперь у нее была масса возможностей применить полученные знания на практике.

— Поймал! Я ее поймал! — восторженно заорал кто-то. — Левел-ап мо-оу-у-у-а-х-х…

«Наивный какой. Поймать — не значит удержать», — про себя прокомментировала Чиара, только что со всей дури влепившая незадачливому приключенцу коленом промеж ног. Тут же быстро отпрыгнула в сторону — лишь для того, чтобы угодить в лапы очередных преследователей. Кто-то, видимо наученный горьким опытом предыдущей жертвы, схватил ее за локти сзади, и девушка тут же воспользовалась этой неожиданной опорой для того, чтобы изо всех сил лягнуть обеими ногами в солнечное сплетение другой воительнице, подбежавшей спереди. Бедняга с хрипом согнулась пополам, ненадолго преградив дорогу остальным, и Чиа обратным движением мгновенно заехала пяткой по колену тому типу, что держал ее. Он тут же взвыл от боли, выпустил ее и схватился за поврежденный сустав.

«И правильно выпустил. Потому что колена-то два у него — видимо, второе пожалел» — подумалось ей. Воспользовавшись краткой передышкой, Чиара окинула взглядом поле битвы, пытаясь оценить ситуацию.

Из всей толпы приключенцев, поддавшихся азарту и с энтузиазмом принявших участие в погоне, на ногах осталась примерно половина. Кто-то лежал без движения, плотно пообщавшись с Роном, кого-то она сама постаралась вывести из игры, нанеся повреждения не критичные для жизни, но весьма болезненные. Но больше всего пострадавших пали жертвой, скажем так, недобросовестной конкуренции со стороны собственных коллег.

«Пожалуй, шансы выкрутиться у меня все же есть, — подумалось Чиаре. — Особенно еслипродолжать стравливать их между собой».

Следуя своему коварному плану, она на бегу сманеврировала таким образом, чтобы преследователи оказались у нее и спереди, и сзади, и в последний момент быстро присела на корточки, заставив лидеров погони столкнуться друг с другом. Те, распаленные близостью добычи, бывшей уже практически у них в руках, тут же сцепились между собой, вымещая на сопернике всю злость и разочарование от несостоявшейся поимки. Остальные дружно обогнули их, злорадно хихикая и отпуская ехидные комментарии.

И все же противников было слишком много. В какой-то момент кто-то прыгнул ей на плечи, сбивая с ног, остальные тоже не пожелали остаться в стороне, и через мгновение на земле образовалась шикарная свалка, выбраться из-под которой не представлялось возможным.

— Слезьте с меня, идиоты! Это я ее поймал! — свирепо рычал кто-то снизу.

— Чем докажешь? Может, это и не она вовсе? Поймал — покажи!

— И как, интересно, мне это сделать, когда на меня сверху куча придурков навалилась? Дикая карта, ну скажи уже, что я тебя пойма-а-а-у-у-ф-ф…

«Еще один готов, — подумалось Чиаре. — Практически вслепую ткнула, но вроде попала куда надо. Повезло. Но как же мне выбраться из-под них?»

Внезапно куча-мала зашевелилась более интенсивно, кто-то возмущенно заорал, послышались звуки ударов, а потом знакомая рука схватила ее за локоть и рывком поставила на ноги.

— Чиа, ты жива? — выпалил Рон. — Тогда не стой столбом, двигай отсюда!

— А ты?

— А я задержу их. А ну стой, придурок, куда прешь⁈ Ах, левел-ап тебе нужен??? Погоди, я тебе сейчас такой левел-ап оформлю, замучаешься потом собственные зубы собирать! Чиа, пошла, кому сказал! Эла найди!

Чиара послушно крутанулась и метнулась по направлению к поселку. Да, отыскать и привести Элая определенно имело смысл. Но в тот момент, когда она, преследуемая по пятам пятеркой оставшихся на ногах искателей левел-апа, уже практически достигла первых строений, расположенных на окраине Дубков, ей навстречу внезапно высыпала еще одна многочисленная группа приключенцев и тут же обступила ее плотным кольцом.

— Дикая карта, ты? А мы как раз тебя ищем! Слушай, а покажи свой артефакт, а?

— Дикая карта, а что твой меч делает? Ты его правда в рассрочку купила? Сколько стоил?

— А что у вас тут происходит? Эй ты, не толкайся! Куда прешь???

— Да скажите уже, что случилось-то? Из-за чего драка хоть?

— Пусти, придурок! Не дай ей ускользнуть!

— Кому???

— Дикой карте!!! Кто ее поймает — получит новый уровень, понял? Пусти, говорю!

— Что, серьезно???

— А то! Мы что, по-твоему, просто так ее ловим, ради собственного удовольствия? Она дерется, знаешь ли! А-а-а, держи ее, убежит ведь!

Чиара воспользовалась мгновением всеобщего замешательства и ввинтилась в толпу, пытаясь пробраться к поселку. Кто-то схватил ее за рукав, и она тут же влепила обидчику ступней под ребра, одновременно перемещая свою рубашку в инвентарь, чтобы освободиться от хватки. Мгновенно увернулась от другого преследователя и тут же метнулась в проулок между домами.

— Похоже, правда! Раз убегает — значит, надо ловить!

— А я ее сейчас законтролю! Изморозь!

— А-а-а, идиотка-а-а! Ты нас законтролила вместо нее, дура, а ее уже и след простыл!

— Ну а что мне было делать??? Я же магичка, а не воин, и я ее не удержу! А я тоже хочу левел-ап!

— Так смотреть же надо, куда заклинания кастуешь!!!

— Да хватит вам ругаться! Эй, Ледышка! А ну давай сюда, на крышу. Руку дай, быстрее! Вот так! Ну что, видишь ее? Давай, отрежь ей путь к площади!

— Стена Льда!

Тэм вышел из домика местного пекаря, расположенного на окраине поселка неподалеку от пекарни, и недоуменно огляделся. Происходило что-то странное. Только что мимо него пробежал какой-то незнакомый приключенец, ругаясь сквозь зубы и бережно придерживая ладонью вывернутый под неестественным углом локоть другой руки.

— Где она? — раздался чей-то вопль неподалеку. — Нашли?

— Нет еще! Ищем! Должна быть где-то поблизости!

— А может, она в кормушке для чеперахов спряталась? А ну, проверим! Торнадо!

Плотный воздушный вихрь тугой спиралью закрутился неподалеку и мгновенно разметал по сторонам копны сухой травы, предназначенной для кормежки тягловых чеперахов прибывающих в поселок караванов. Порыв ветра принес обрывки травинок и щедро швырнул их Тэму в лицо. Тот машинально зажмурился на мгновение. «Да что происходит-то? — пронеслось у него в голове. — На нападение монстров непохоже… Но тогда что случилось?»

— Вон она! Держи ее! — вдруг завопило сразу несколько голосов. Тэм обернулся на звук, а потом — чисто на всякий случай — развернул перед глазами интерфейс их группы. И не напрасно. Полоска жизни Рона была насыщенно-желтого цвета, переходящего в оранжевый. У Чиары дела обстояли получше — цвет ее индикатора жизни свидетельствовал о том, что она получила лишь незначительные повреждения вроде синяков и ушибов и с ее-то живучестью вскоре придет в норму. Так что, казалось бы, беспокоиться насчет нее не следовало. Но судя по показаниям интерфейса Чиара находилась практически в эпицентре главных событий — там, где бушевал маленький торнадо и орали громче всего. Тэм выругался себе под нос и припустил со всех ног в том направлении. Его терзали нехорошие предчувствия.

Ему пришлось хорошо поплутать между домами, следуя за быстро меняющими направление подсказками интерфейса, но в конце концов целитель вылетел на центральную — и единственную — площадь поселка. Пред ним предстала картина, достойная батальных полотен. Выбывшие из игры раненые, ничком валяющиеся на земле, служили прекрасным обрамлением для центральной группы приключенцев, преследующих по пятам невысокую фигурку в знакомом сером мешке… тьфу, то есть, плаще. Часть мостовой площади была сплошь покрыта льдом, что приносило всем участникам погони массу возможностей свернуть себе шею и прочих положительных эмоций.

— Стена Воздуха! — заорал кто-то рядом, и Тэм подпрыгнул от неожиданности.

— Что здесь происходит? — обернулся он к магу Воздуха, выскочившему к площади следом за ним и азартно наблюдающему за погоней.

— Дикую карту ловим! — отмахнулся тот. — Эх, промазал! Какая же она все-таки шустрая, за дубом укрыться сумела.

— Ловите — зачем? — коротко спросил целитель.

— Зачем-зачем… Кто ее поймает или законтролит заклинанием — получит левел-ап, понял?

— Левел-ап, значит, — себе под нос пробормотал Тэм, а потом сосредоточился, вскинул руки и быстро зашевелил пальцами: — Цепкие Корни!

Преодолев множество испытаний и пару раз чудом увернувшись от заклинаний принявших участие в погоне магов, Чиара наконец достигла своей цели — центральной площади поселка. Оставалось только каким-то образом пробиться к таверне, и вот тут возникла загвоздка. Ее преследователи прекрасно понимали, что стоит ей оказаться внутри помещения таверны, где проводили время лидеры всех базирующихся в Дубках групп, как их неожиданное развлечение сразу же прекратится и вожделенный левел-ап так никому и не достанется. А потому они всеми силами старались не подпустить девушку к двери, так что беглянке пришлось вертеться ужом и петлять по площади в надежде отыскать-таки возможность исполнить задуманное. Чиара уже практически смирилась с невозможностью добраться до таверны обычными способами и размышляла над тем, что бы такое придумать покреативнее, как до ее слуха вдруг донесся знакомый голос:

— Цепкие Корни!

И тотчас мостовая под ее ногами задрожала и вздыбилась, и сквозь многочисленные прорехи рванулись вверх толстые узловатые плети корней растущего по центру площади большого дуба. Одна из плетей, похожая на щупальце гигантского осьминога, бережно обвила замершую девушку за талию и вздернула вверх, высоко над толпой, а остальные отростки разметали по сторонам всех, кто не успел отбежать достаточно далеко от коварного дерева.

— Да какого монстра⁈ — разочарованно взвыло сразу несколько голосов. — И как ее теперь оттуда достать, а? По корню карабкаться? Так она же пинаться будет, сбросит вниз! Ну что за сволочь это сделала???

— Это сделал я, — сообщил в ответ Тэм, не без труда пробираясь сквозь заросли корней к группе приключенцев, столпившихся у основания самого мощного корня, легко удерживающего Чиару высоко над землей. — А в чем, собственно, проблема?

— Целитель, ты? Ты что, еще и маг Природы? А, неважно… Ты нам всю развлекуху испортил этими корнями! И как нам теперь определить самого достойного, кому должен достаться левел-ап?

— По-моему, это как раз-таки очевидно, — усмехнулся Тэм. — Поймал ее я, своим заклинанием, так что и левел-ап тоже должен достаться мне. Что тут непонятного?

— Но ты же целитель!

— И что с того? Целителям, по-твоему, новый уровень не нужен?

— Эм-м… Ну-у… нужен, наверное, — вынужден был признать его оппонент. — Но все равно это нечестно! Она ведь в твоей группе, правильно? Наверняка она специально тебе поддалась.

— И у тебя, конечно, есть доказательства сего неблаговидного поступка? — невинно поинтересовался Тэм.

И чем бы закончился их спор — неизвестно, но в этот момент дверь таверны широко распахнулась и оттуда высыпали ее посетители, которых тоже тряхнуло как следует и которые очень хотели бы выяснить, что происходит. И первые же появившиеся замерли на пороге от удивления, преграждая дорогу остальным. И было отчего.

Представшая их взору картина разрухи ничем не напоминала ту чистенькую и опрятную площадь провинциального поселка, которой она была еще минуту назад. Каменную кладку мостовой вздыбило и расшвыряло по сторонам, гигантские узловатые плети и отростки корней большого дуба хаотично вздымались, образуя труднопроходимый лабиринт. И в эпицентре этого буйства щупалец хищного осьминога возвышался здоровенный корень, сжимающей в своей чудовищной хватке тоненькую фигурку пленницы.

Маг Огня Фьюри, вылетевший из таверны вместе со всеми, наконец протолкался в первый ряд остолбеневших зрителей. Увидел знакомую фигуру девушки, висящую высоко над землей в плену чудовища, и, не разобравшись толком в ситуации, тут же с энтузиазмом завопил:

— Я спасу тебя, о прекрасная Колдунья, и стану твоим Принцем! Стена Огня!

— Ложись! — заорал побледневший Тэм и рухнул на землю, накрывая голову руками. Остальные участники недавней погони без возражений последовали его примеру, а мгновением спустя над ними пронесся огненный вихрь.

Им всем сильно повезло, что самопровозглашенный Принц своим заклинанием целил прежде всего в древесные корни, приняв их за щупальца гигантского осьминога, и в результате основная волна огня прошла над их головами, лишь слегка опалив спины и руки и изрядно подпортив одежду. А потому сильно пострадавших не было, за исключением того бедняги, на которого рухнул сверху остаток спаленного до угольков древесного корня вместе с Чиарой. Словом, когда огонь утих и грязные, сплошь в саже и копоти, приключенцы поднялись наконец на ноги, приоритеты у них резко поменялись. Левел-ап был забыт напрочь, а такая мелочь, как полученные ожоги, никак не могла отвлечь их от самой главной задачи, а именно — как следует пересчитать ребра одному незадачливому пироману. Но, к счастью для последнего, из таверны наконец выбрались лидеры групп, и на этом угроза физических мер воздействия миновала. Битва перешла в область дипломатии.

— Чего они ругаются? — поинтересовался изрядно помятый Рон, который кое-как добрел к месту недавних событий, опираясь на подобранную где-то палку и волоча за собой поврежденную ногу.

— Пытаются выяснить, кто первый начал драку и кто виноват во всем случившемся, — пояснил Тэм и быстро избавил мечника от его ранений. А потом целитель обернулся к стоящей рядом Чиаре и спросил:

— Чиа, так что это было-то? Ты зачем им левел-ап пообещала?

— Я… не обещала, — пожала она плечами. — Они — сами так решили. Меня… не спросили.

— Тогда почему ты им об этом не сказала?

— Не подумала, — виновато вздохнула Чиара.

— Просто у малышки старые рефлексы в очередной раз сработали, — вмешался Рон, спасая свою соучастницу от разбирательств. — Мы с ней это уже проходили в Ориоксе, помнишь?

— Ну ладно Чиа, но ты-то куда смотрел, а? Ты ведь старше и опытнее, и соображать должен бы получше… хотя о чем это я? Вы с ней два сапога — пара, честное слово. Неужели вас даже на полчаса нельзя оставить, чтобы вы что-нибудь не натворили?

— Да ладно тебе, дружище, не будь занудой, — беззаботно фыркнул Рон, старательно пропустивший все нравоучения мимо ушей. — Отличная же драка вышла, и мне даже в характеристики плюсануло. По единичке в защиту, ловкость и… в медицину, чтоб ее монстры сожрали! Похоже, наш с тобой общий достиг сработал. Послушай, Тэм! У тебя вообще в топ-десять хоть одна нормальная характеристика есть?

— Смотря что ты подразумеваешь под нормальными характеристиками, — усмехнулся Тэм в ответ. — Мне вот дали плюс два в сосредоточенность и единичку — во владение экзотическим оружием. Супер-полезная вещь для целителя, что ни говори…

— Ну а что? Скажешь, эти твои корни — разве не экзотическое оружие? Так что все справедливо! Чиа, а тебе что дали?

— В ловкость — плюс один. И в скорость. И два — в рукопашку.

— Ну вот, я же говорил! Получить на всех в сумме плюс десять в характеристики — разве ж это плохой результат, а?

— Отличный результат, — прокомментировал подошедший Элай. — Особенно если учесть, что в процессе достижения этого результата наш Тэм всю площадь разворотил своими корнями и нам теперь придется ее ремонтировать. Мага Земли у нас нет, так что готовьтесь все втроем к ночной смене.

— А чего мы-то сразу? — тотчас возмутился Рон. — Это была самозащита, только и всего. Никто ведь не просил этих придурков за Чиа гоняться. Ну правда, Эл!

— Да ну-у? А первым кто стукнул, напомни-ка? — вмешалась в спор Алварика. — Очевидцы — те из них, кто уже пришел в себя — дружно говорят, что ты.

— Разве? Хм-м… Ну-у, может, и я… Но надо же было морду набить той громкоголосой сволочи, которая про гонку за левел-апом завопила… а потом еще нескольким, чисто на всякий случай — вдруг в первый раз ошибся? Но это был наш с ними частный конфликт! И я уверен, что, подумав как следует, никто не будет предъявлять претензий.

— Разумная мысль, — согласно кивнула подошедшая Ичими. — Выяснять обстоятельства произошедшего можно до утра, а потому предлагаю не предъявлять претензий друг к другу и всем вместе быстренько привести поселок в порядок. Уверена, что хотя бы один маг Земли среди нас найдется и для него не составит труда починить площадь. А тем временем ваш целитель может заняться пострадавшими.

— Нет уж, дорогуша, так дело не пойдет! — внезапно вмешалась Алва, которая не забыла главе Лучиков недавней попытки отобрать добытый ими хвост. — Очевидно, что имело место совместное покушение других команд на члена нашей группы, так что нас можно считать жертвами. А потому наш целитель бесплатно работать не будет, даже не надейся! Тэм, только попробуй возразить!

— И не подумаю, — тут же ответил Тэм. — Ичими, ты должна быть в курсе, что моя Гильдия считает устранение последствий очередной драки совершенно излишней нагрузкой на целителей, которой могло бы и не быть, и рекомендует в этом случае не церемониться с ценами на наши услуги, чтобы подкрепить словесные методы воздействия на драчунов экономическими. Так что бесплатно я точно никого лечить не буду.

— Ну что ж, целитель, ты в своем праве, — немного поразмыслив, неохотно произнесла Ичими. — Но…

— Да ладно тебе, Ичи! — насмешливо заявила подошедшая к ним следом за главой Лучей истины румяная пухленькая коротышка-гномка. — Неужели у Лучиков все настолько плохо с финансами, что не найдется даже лишней десятки золота для оплаты услуг целителя? Вот у Крыланов таких проблем нет!

— Равно как и у Бестий, — тут же добавил Нанту. — Так что, уважаемый Тэм, не сочти за труд привести моих пострадавших соклан в рабочее состояние, и моя благодарность не заставит себя ожидать.

— Есть еще одна проблема, — задумчиво ответил Тэм. — А именно — маны у меня на всех не хватит. Даже на половину не хватит, честно говоря, если оставить резерв на непредвиденные обстоятельства…

— Тогда моих лечи в первую очередь! — тут же выпалила представительница Крыланов.

— При всем моем уважении к славному клану Огненных крыланов я считаю, что в данном случае их претензии на первенство совершенно необоснованными, тогда как Бестии…

— Не слушай их, Тэм! Хитрец Нанту наверняка будет пытаться запудрить тебе мозги, а то и взятку дать, но я верю в твою порядочность. Лучи истины всегда за честную игру!

— Да, правильно! Давайте по-честному! — тут же зашумели многочисленные зрители, а лидеры оставшихся групп согласно закивали.

— Если по-честному, то сейчас подлечу только самых тяжелых больных, а всех остальных… м-м-м, дайте подумать… завтра в полдень. Очередность установим по жребию.

— Как это в полдень? — опешила Ичими. — Но ведь Большая Охота вот-вот начнется, и все наши конкуренты наверняка выступят в поход с первыми же лучами солнца!

— Ничего не могу поделать, — пожал плечами Тэм. — Мне необходимо время, чтобы восстановить магическую энергию после сегодняшнего. Мы ведь тоже участвуем в соревнованиях, и я не могу отправиться в поход пустым.

— Да, но нельзя же так подставлять все наши группы! Вам ведь все равно не выиграть, давайте будем смотреть правде в глаза. Ваш Элай лично сказал мне сегодня, что вы пойдете прямиком в Кабомак, так какая вам разница? Вылечи всех с утра, а потом останьтесь в поселке еще на денек, пока мана восстанавливается.

— Ичими дело говорит! Сами не стремитесь выиграть — так хоть другим не мешайте.

— И почему это мы не стремимся выиграть? — вдруг вмешалась в диалог Алва. — Может, у нас свой план имеется?

— Да какой там план⁈ Просто вредничаете!

— А вот и нет! И в доказательство я готова поставить на нашу группу сто золотых, один к пяти! Ну что, есть такие отважные, кто ставку примет?

— Один к пяти, что выиграете соревнования? Ну что ж, уверенности в собственных силах вам не занимать, — покачала головой Ичими. — Но нас вам не обыграть. Так что я, пожалуй, поставлю десятку…

— Алва, зачем ты это сделала? — поинтересовался Элай. — Сто золотых — это ведь те остатки денег, которые мы собирались поделить на всех, правильно? Я полностью доверяю тебе в финансовых вопросах, так что наверняка у тебя должно быть какое-то разумное объяснение?

После того, как основные договоренности по поводу приведения в порядок поселка и пострадавших были достигнуты, их группа, наскоро поужинав, в полном составе собралась в комнате Элая. Это было единственным возможным способом поговорить с глазу на глаз и обсудить все вопросы относительно их задания, не сделав такой разговор достоянием по меньшей мере пары десятков любопытных ушей.

— Не переживай, Эл! Все под контролем, — нимало не смутившись, весело ответила Алварика. — Это называется — сделать ставку на аутсайдера. Иногда срабатывает, знаешь ли, и тогда можно неплохо нажиться. Поверь моему богатому опыту в этой области.

— Я верю тебе, но как это применимо в нашем случае? Мы ведь не собирались всерьез участвовать в соревнованиях и гоняться за монстрами, ты помнишь? Так что шансов выиграть у нас никаких.

— Шанс выиграть у нас небольшой, это верно, но все же он не равен нулю! Ведь никогда не знаешь, как дело повернется… Ну а если не выиграем — в любом случае мы ничего не теряем, — и на этих словах глаза у лучницы хищно блеснули.

— Как так? — изумленно уставились на девушку все четверо ее слушателей.

— Очень просто! — тут Алва горделиво приосанилась, чрезвычайно довольная собственным умением извлекать выгоду из любой ситуации, а затем популярно объяснила свою идею тем, кто таким умением не обладал:

— Согласно контракту по поводу нашего расследования, нам обязаны возместить все расходы, правильно? Ну вот видите! А эта ставка как раз попадает под данную категорию — ведь она была просто необходима для того, чтобы поддержать нашу легенду. Не предложи я Ичими и остальным этот спор — все были бы полностью уверены в том, что нам наплевать на победу и на соревнования в целом. И тогда у некоторых могли бы возникнуть большие подозрения на наш счет. А теперь, благодаря мне, все присутствующие свято уверены в том, что Большая Охота — главное, что нас волнует на данный момент. Распространение слухов и сплетен в среде искателей приключений поставлено на широкую ногу, так что отныне все наши внезапные изменения маршрута и другие необычные действия можно смело списывать на имеющийся у нас хитрый план, в существовании которого теперь железобетонно уверен любой из присутствующих в Дубках. Так что деньги потрачены не зря!

— Гм-м… Ну что ж, определенная логика в твоих рассуждениях есть, — вынужден был признать Элай. — Я, правда, не уверен, согласятся ли с ней финансисты Ринко.

— Вот пусть только попробуют не согласиться, и я за себя не ручаюсь! — тут же завелась Алварика. — Эти штабные крысы, протирающие себе зады в уютной Ратуше Ориокса, и представить себе не могут, с чем нам приходится сталкиваться! Конечно, это ведь не они вынуждены рисковать собственной шкурой, добывая ценные сведения! Так вот, если они посмеют хотя бы заикнуться…

— Кстати, о сведениях, — Элай решил перевести разговор в более мирное русло и переключить разбушевавшуюся лучницу на другую тему. — Тебе удалось что-то разузнать о той пропавшей эльфийке, Скиалле?

— Что? Какой еще эльфийке? А-а-а, та эльфийка! Да ничего особенно интересного, за исключением того факта, что весь поселок, похоже, дружно вознес благодарственные молитвы Богам, когда она пропала. Скверный был характер у той торговки, и нервы окружающим она трепать умела и любила — об этом мне считал своим долгом сообщить каждый, с кем удалось побеседовать. Так что в подозреваемых у нас недостатка нет. Можно смело брать любого из тех, кому приходилось вести с ней дела.

— Как она… пропала? — с любопытством спросила Чиара. — Были какие-то… зацепки? Следы?

— Ничего не было, — неохотно ответила лучница. — Ни следов, ни очевидцев — зато алиби у всех, кого ни спроси. Никто из местных жителей в то время поселок не покидал, даже охотники. Тогда как раз дожди шли, и все предпочитали дома отсиживаться. Так что или эти прохиндеи искусно покрывают друг друга, или нам стоит хорошенько подумать о других способах прикончить кого-то, не заработав при этом статуса Убийцы. А вы что разузнали?

Пока Элай рассказывал остальным о том, что им удалось узнать по поводу пропавшего рейнджера, Чиара задумалась. Опять знакомый почерк. Исчезновение налицо, и даже имеется подтвержденная смерть, но совершенно непонятно — кто, как и зачем? Хотя насчет «как» у нее были некоторые предположения, возникшие после той истории про пропавшую Бьянту, которую ей удалось выудить у ее бывшего парня.

— Эльфийка могла… уйти сама, — вмешалась в разговор Чиара, стоило Элаю закончить печальную историю рейнджера. — И он тоже. Пух, то есть.

— Чисто технически — да, — кивнул Эл, поразмыслив секунду. — Но зачем?

— Чиа, не говори ерунды, — насмешливо фыркнул Рон. — Они же не эти, как их — лемминги, во! — чтобы переться куда-то напролом навстречу собственной гибели. Или они это из вредности сделали, чтобы нам доставить хлопот? Хотели запутать следствие?

— Нет. Там что-то… другое, — тут же ответила Чиара, а потом постаралась максимально полно пересказать историю пропавшей девушки. Остальные внимательно выслушали рассказ до конца, а потом наперебой загомонили:

— Слушайте, а ведь и правда похоже! Если бы совершенно случайно не нашелся очевидец бегства той сумасшедшей девицы, то у нас на руках был бы еще один случай исчезновения, совсем недавний. Так что и остальные могли уйти таким же образом!

— Да брось, Алва, не может быть столько психов в одном небольшом поселке. У них тут эпидемия сумасшествия, что ли? Так с ума поодиночке сходят, это даже я знаю, — чисто из духа противоречия не согласился Рон.

— А по времени у нас получается, что Бьянта пропала уже после того, как в поселке побывал следопыт, — задумчиво добавил Элай. — Буквально через день или два.

— Думаешь, это он? — тотчас оживился Рон.

— Точно не он. Но то, что он погиб вскоре после нее, наводит на определенные мысли.

— Да, пропажи ведь кучно происходили, если вы помните, — подключился Тэм. — Одно время затишье, а потом — несколько человек с промежутками в день-два. Кстати, удалось ли выяснить, связано ли это каким-то образом с караванами?

— Да, я же не успел вам рассказать, — вспомнил Элай. — Тот парнишка-координатор из Ратуши, с которым я беседовал по данному вопросу в Ориоксе, прислал сюда, в Дубки, сообщение для меня. Всё боле-менее сходится. Все пропажи происходили во время или после посещения каравана. Впрочем, караваны здесь часто ходят — маршрут довольно оживленный — и с каким-то конкретным караваном дело увязать не удалось. Так что связано оно или нет — вопрос открытый.

— Первая пропажа… без каравана произошла, — вспомнила Чиара. — На руднике. Где огр исчез.

— Да, это верно, — подтвердил Элай. — Тогда мы решили, что огр ушел сам и к нашему делу это не относится, но в свете последних событий получается, что вполне возможно что и относится. Уж больно ситуация похожая. Все один в один сходится, кроме каравана.

— Знаете что? Давайте пока оставим караван в покое, — предложила Алварика. — И подумаем над тем, как такое вообще возможно? Как ни удивительно это признавать, но ведь в чем-то наш Рон прав — с ума действительно поодиночке сходят. Тэм, что скажешь? Ты у нас единственный специалист в данном вопросе.

— Алва, не преувеличивай. Я лечу только физические травмы, а душевные болезни — это не ко мне, а к магам Разума.

— А маг Разума — мог сделать… такое? — тут же спросила Чиара. С ее точки зрения, магия Разума была наиболее вероятной причиной странного поведения леммингов… то есть, пропавших разумных.

— Хороший маг Разума — пожалуй, да, — задумчиво ответил Тэм. — Мог вызвать сильное желание добраться куда-то — в том случае, если для его жертвы не было категорически неприемлемо выходить за пределы населенного пункта. Есть такая фобия, не столь уж и редкая. Правда, в поселках такие разумные, как правило, не живут, а предпочитают более безопасные города. Но зачем какому-то неизвестному магу убивать такую прорву народу? В голове не укладывается… Сколько там исчезновений было, двенадцать?

— Тринадцать — считая Бьянту, — поправила его Чиара. — А скорее всего — больше. Таких, как Бьянта — могло быть много.

— Да, Чиа, ты права, — согласился с ней Элай. — Про огра информация чудом дошла до Ратуши, могли и не сообщить. Про Бьянту вообще не сообщили. А сколько еще таких было, про кого думали, что человек сам ушел? Ведь Бьянта, по твоему рассказу, боле-менее адекватно себя вела — до того момента, пока тот паренек не попытался ее остановить.

— И если прибавить к числу пропавших еще и следопыта с его группой, то получается, что число жертв у нас возрастает минимум до двадцати, а скорее всего и больше, так? — уточнила Алварика. — Ну что ж, дорогие мои, из этого всего я могу сделать лишь один бесспорный вывод, а именно — вляпались мы с вами по полной! Что мы сможем противопоставить, если этот неизвестный маг Разума вдруг решит нам мозги промыть, а?

— Будем действовать на опережение, — тут же решил Рон. — На самом деле все просто, друзья! Наша задача сейчас — отыскать мага Разума, путешествующего с караваном, и как следует дать ему по морде — только и всего. А потом мешок ему на голову — и в Ратушу, и пусть его допрашивают.

— А если это окажется не он?

— Как это — не он? Ну а кто тогда?

— Не знаю, — пожал плечами Тэм. — Но, если ты помнишь, один раз мы уже ловили мага Разума, и ничем хорошим это не кончилось. Да и зачем бы магу Разума ввязываться в такую авантюру?

— Да кто ж его знает? Какая разница?

— Нет, Тэм прав, — задумчиво ответил Элай. — Мотив должен быть. Зачем бы ему убивать столько разумных? Он ведь должен понимать, что вскоре привлечет к себе внимание. И ладно если это будет внимание представителей Сообщества, но ведь есть вещи и пострашнее. При таких исходных данных рано или поздно может появиться Судья, и тогда мало не покажется никому.

— Да ну тебя, Эл! — нервно фыркнула Алварика и зябко передернула плечами. — Не поминай всуе, тем более на ночь глядя. Давайте лучше о чем-нибудь более жизнерадостном — к примеру, о мотивах Убийцы.

— Может, он вовсе не хотел их убивать? Никак не могу поверить, что кто-то сознательно пошел на такое…

— Тэм, а ты свой пацифизм лечить никогда не пробовал, а? Может, травки какие есть, которые от него помогают? Какой-нибудь озверин, к примеру? Тебе бы совсем не помешало бы принять тройную дозу.

— Это не лечится, Рон, так что советую смириться. К тому же, почему ты считаешь, что я неправ? Мы ведь не про всех пропавших уверены, что они погибли, так? Может, он внушил им необходимость добраться до какого-то определенного места, ну а дальше — кому как повезло. Кто-то наткнулся на монстров и погиб, а кто-то, может, до сих пор жив где-то.

— А может, не стоит усложнять? Давайте уже признаем, что наш Убийца — маньяк, и дело с концом!

— Если он маньяк, тогда у всех его жертв должна быть какая-то общая черта. А все они совершенно разные. Возраст, раса, внешность, класс, работа — ничего общего.

— Так может, этот конкретный маньяк просто придерживается принципов равноправия и не хочет допускать дискриминации в своей профессиональной деятельности?

«Нет, дело не в этом, — промелькнуло в голове у Чиары. — Было у них что-то общее, как мне кажется, точно было. Чем-то они все похожи между собой. Но у меня пока никак не получается сообразить, чем именно…»

— Ладно, хватит спорить, — наконец решил Элай. — По мне так оба варианта возможны — и твой, Тэм, и твой, Рон — равно как и масса других, до которых мы с вами не смогли додуматься. Меня сейчас больше волнует иное. Как мы этого мага Разума вычислять будем?

— Если он не скрывал свою школу магии, то вычислить его будет не слишком сложно, — тут же ответил Тэм. — Их мало — еще меньше, чем нас, целителей. Так что присутствие среди попутчиков такого редкого специалиста никак не могло пройти незамеченным для Мастера каравана и остальных. А кстати, хранятся ли списки тех, кто путешествовал с караванами? Может, можно как-то сверить данные?

— Увы, — развел руками Элай. — До сих пор такая информация не была нужна, так что списков не велось.

— Жаль… Ну так вот, как я уже говорил, наш предполагаемый злоумышленник вряд ли будет путешествовать с караваном без легенды — иначе это привлекло бы внимание. Так что либо он известен остальным как маг другой школы, а магия Разума для него непрофильная ветка, как было со Станисом. Либо же он искусно маскируется под мага другого направления, скорее всего что-то из небоевой магии. Иллюзионист, к примеру.

— Почему из небоевой?

— Потому что в противном случае при нападении монстров от него потребуют активного участия в бою, — тут же ответила Алва. — И это спалит его по полной. А с мага Иллюзий какой спрос? Так, Тэм?

Целитель кивнул. Рон задумчиво почесал в затылке, а потом на всякий случай уточнил:

— То есть, я правильно понимаю, что нам любой маг подходит в качестве подозреваемого? Главное, чтобы с караванами путешествовать любил?

— В первом случае… каравана не было, — напомнила Чиара.

— Там и мага не было, в том поселке, — тут же ответил Элай. — Что ему там делать-то, в их захолустье? Видимо, первый случай все же не связан с остальными, как мы и решили вначале.

Чиара неохотно кивнула. Да, скорее всего, так оно и было. И все-таки что-то ее беспокоило в таком предположении. Какая-то неправильность, несоответствие. Уж больно похоже было исчезновение огра на прочие случаи. И еще скаута группы не оставляло смутное ощущение, что между всеми жертвами все же было некое сходство. Всеми, включая неудачливого огра.

Они еще долго обсуждали известные им факты и строили различные версии и предположения, но в конце концов решено было проследовать к третьему поселку и опросить его жителей, как и планировалось ранее. А если по пути им встретится караван, то в этом случае следовало вести себя максимально осторожно и в то же время постараться не упустить возможность разжиться новой информацией.

— Ну что ж, значит, решено, — подытожил Элай. — Тогда сейчас отправляйтесь спать, а завтра на рассвете жду всех на площади. Мне повезло отыскать мага Земли и договориться с ним, но прежде чем он приступит к работе — площадь необходимо расчистить от корней и прочего мусора. Этим и займемся.

— Эл, зайчик мой лысенький, но я-то тут при чем? — тотчас заюлила Алварика. — Эти трое развлекались там — вот пусть они и отдуваются! С чего мне из-за них вставать ни свет ни заря?

— Алва, но ведь есть такая вещь, как взаимная поддержка! И она очень важна для группы…

— А я разве спорю? Я всегда говорила, что взаимная поддержка — наше все! Так вот, дорогой мой, я готова их поддерживать начиная с девяти… нет, десяти утра, и исключительно морально, учти! А что такого? Моральная поддержка тоже очень важна, а никто не сумеет их морально поддержать лучше меня, вот увидишь!

Тэм улыбнулся. От Алвы, с ее патологической нелюбовью к физическим нагрузкам, иного и не стоило ожидать. «И как ей вообще удалось получить боевой класс, при таких-то особенностях характера? — задумался маг. — Впрочем, в данном случае она права. Как ни крути, а это действительно мы трое постарались, особенно я. Но и Рон с Чиа тоже хороши — такую кашу заварить еще умудриться надо было… И как смогли только? Впрочем, у Чиары давно уже прослеживается потрясающий талант с завидным постоянством влипать во всяческие неприятности. В этот раз хотя бы жизни ее ничто не угрожало, так что, можно сказать, легко отделались. Хм-м, и предположить, чтобы такое ходячее недоразумение, как она, нуждающееся в постоянном присмотре, превратилась в результате в…? Да нет, не может такого быть! Не знаю, что там Рике почудилось. Бред все это. И я дурак, что повелся на этот бред», — наконец решил он.

И от такого решения словно камень упал с его души. Так что теперь Тэм смотрел на предстоящую трудовую повинность с энтузиазмом, достойным лучшего применения. Воистину, это была совсем небольшая плата за избавление от терзавших его мыслей.

— Чиа, погоди, — окликнул он девушку, которая уже стояла в дверях своей комнаты, расположенной по соседству с его. — Я хотел тебя спросить…

— О чем? — обернулась она. До него донеслись отголоски ее чувств — неизменное любопытство, доверие к нему, желание помочь…

— Да нет, ни о чем. Так, ерунда всякая в голову лезет. Не обращай внимания. Доброй ночи, Чиа! — широко улыбнулся Тэм.

Она кивнула, улыбнулась в ответ и исчезла за дверью. Вопрос о странных видениях Чиары так и не прозвучал — наверное, это и к лучшему. Ибо не следует задавать вопрос, если не готов услышать ответ.

Рон чувствовал себя совершенно не выспавшимся и оттого был сильно не в духе. И ладно бы причиной его печального состояния была какая-нибудь темпераментная красотка… Такое случалось время от времени, но в подобных случаях приятные воспоминания о хорошо проведенной ночи помогали мечнику мириться с недосыпом. Однако в этот раз никаких эротических приключений с ним не произошло, если не считать таковым предутреннее появление решительно настроенного Элая, который и выволок его из теплой постели на улицу, невзирая на попытки сопротивления. В конце концов Рону пришлось смириться со своей участью и присоединиться к остальным участникам вчерашней развлекаловки на центральной площади поселка, превратившейся в замысловатый лабиринт из переплетенных между собой древесных корней. И хотя вчера часть из них стараниями Фьюри и были превращены в обуглившиеся останки, но все же фронт работ намечался обширный, а сама работа по выкорчевке и расчистке оказалась невыносимо скучной и тоскливой.

В довершение всех бед вскоре после того, как первые лучи солнца россыпью бриллиантов засверкали в каплях утренней росы, на площади стали собираться остальные приключенцы. Издевательски потягивались, словно намекая на то, что уж им-то удалось поспать подольше некоторых, кучками собирались по краям площади и о чем-то переговаривались между собой, то и дело косясь на отбывающих трудовую повинность корнерубов.

— И о чем эти придурки треплются, хотел бы я знать? — не выдержав, буркнул Рон. — Наверняка ведь нам косточки перемывают всем скопом, сволочи! А могли бы и помочь — ведь, как ни крути, а их вина в случившемся тоже имеется. Пойти, что ли, кому-нибудь по морде съездить, в целях профилактики? Заодно, может, настроение поднимется, а то я тут скоро с тоски сдохну…

— Решать тебе, конечно же, — тут же отозвался Тэм. — Но учти — соревнования уже начались, а потому любая агрессия в отношении других групп-участников приведет нас к дисквалификации. Так что если ты уже оставил идею победить в гонке, то можешь сходить размяться, а вот если нет…

— Шантажист ты все-таки, и манипулятор к тому же, — со вздохом заявил раздосадованный Рон. — Тебе об этом уже говорили?

— Говорили, и неоднократно, — усмехнулся рыжий маг. — Но я не верю в эти инсинуации.

— И совершенно зря!

— Не ругайтесь, — примирительно сказал Элай. — Рон, они там вовсе не для того кучкуются, чтобы втихую насмехаться над тобой, поверь мне.

— А для чего тогда?

— Как Тэм совершенно правильно сказал, соревнования уже начались, и каждая из групп боится, что стоит им отвернуться, как остальные сумеют уговорить нашего целителя вылечить их пораньше, не дожидаясь оговоренного вчера срока, и тогда соперники получат весомое преимущество во времени. Не доверяют они друг другу и даже в таверну завтракать по очереди бегают, чтобы всегда кто-то оставался присматривать за конкурентами. А помощь не предлагают, потому что боятся, что уже их заподозрят в попытке втереться к нам в доверие и обвинят в нечестной игре. Отмываться потом от подозрений никому не хочется. Я прав, Чиа?

— Да, — кивнула Чиара, которая уже довольно долгое время прислушивалась к ведомым другими разговорам. — Про это говорят. Вчерашнюю драку обсуждают. И еще… наши планы. Гадают — что мы… придумали.

— Да уж, это объяснимо. После вчерашнего пари большинство из них должно уверовать, что какой-то хитрый план у нас наверняка имеется. Алвина задумка отлично сработала, в этом ей не откажешь.

Между тем Алварика, которую никто не рискнул будить ни свет ни заря, нежилась на шелковых простынях доставшегося ей номера люкс. Солнечный луч, проникший сквозь ажурную вязь занавески, скользнул по ее щеке и сомкнутым векам и вспугнул легкий утренний сон. Лучница капризно сморщила нос и отвернулась к стене, обняв покрепче подушку и справедливо решив, что обещанная ею моральная поддержка вполне может подождать еще полчасика. И правда — когда еще удастся вот так побаловать себя столь роскошными по меркам походной жизни условиями? Она словно плыла между сном и явью, наслаждаясь приятным ощущением неги и безделья — и вновь в ее не до конца проснувшемся мозгу всплыли обрывки смутных воспоминаний о последнем вечере, проведенном в Ориоксе. Ведь было же там что-то хорошее, если не считать глобальной пьянки в компании с Элом, точно было! Но что именно?

Алва широко раскрыла глаза и села на кровати, скрестив ноги. Спать ей расхотелось, а вот вспомнить так ничего и не удалось. Это было обидно.

— А спрошу-ка я у Эла, чем тот вечер закончился, — пробормотала она. — Может, тогда мне удастся вспомнить? Обязательно спрошу — если не забуду, конечно…

— Ну вот и все, наконец-то, — счастливо выдохнул Рон и зашвырнул последний обрубок на большую тележку, предоставленную им старостой поселка для целей перевозки древесины. Чиара молча ухватила осевшую от веса наваленного на нее груза тачанку за ручки и осторожно покатила ее к окраине поселка, аккуратно объезжая рытвины и кочки и изо всех сил стараясь не дать возвышающейся над ее транспортным средством куче корней рассыпаться по дороге. Рон проводил ее рассеянным взглядом, а потом обернулся к подошедшему целителю:

— Тэм, и все же ты магичь в следующий раз с меньшим размахом, хорошо? А то уж больно занудно выкорчевывать потом последствия твоих развлечений. Занудно и абсолютно безрезультатно в плане прокачки характеристик. Хотя погоди-ка… — и тут Рон на мгновение замолк, разворачивая новое сообщение своего интерфейса, внезапно замигавшее перед глазами. — Мне только что плюс один в скорость дали, ты представляешь? Круто! Вот только совершенно непонятно — за что? Обычно для того, чтобы мне в скорость добавили, нужно выкладываться по полной программе, и то далеко не факт, что получится — а тут вдруг плюсануло считай нахаляву. Хм-м, тогда беру свои слова обратно. Если корчевание корней оказалось таким действенным мероприятием в плане прокачки, то нам непременно нужно повторить эту процедуру, и не раз!

— Погоди, Рон, — охладил его энтузиазм Тэм. — Не надо ничего повторять. Корни тут ни при чем. Это наш общий достиг снова сработал, так как мне только что плюсануло в альпинизм.

— А что за достиг? — с любопытством поинтересовался неизвестно когда успевший к ним подойти Фьюри.

Рон неприязненно покосился на своего вчерашнего оппонента и промолчал, а Тэм пояснил:

— Две стороны одной монеты. Парное достижение, одно на двоих. Когда мы с ним проводим время в обществе друг друга, есть ненулевая вероятность того, что каждому из нас плюсанет в одну из топ-десять характеристик другого.

— Офигеть… — ошеломленно пробормотал Фьюри. — Выходит, у вас не только девушка общая, но и достижение? И как вам это удалось?

— Да долго рассказывать… — начал было Тэм, но потом вдруг замолк и удивленно уставился на эльфа. — Погоди, ты о чем вообще? Какая еще девушка?

— Она, — и его собеседник кивком головы указал на возвращающуюся Чиару. — Ваша Колдунья.

— Чиа? Бред какой-то… — непроизвольно вырвалось у Тэма. — Откуда ты это взял?

— Он сам сказал, — и Фьюри для верности ткнул пальцем в Рона. — И она подтвердила.

— Да ничего я не говорил, — насмешливо ответил Рон. — Ты, приятель, сам все сказал, а мы с Чиа лишь подыграли тебе, чтобы ты наконец отвязался от нее, только и всего. Тэм, да не смотри ты на меня так! Ну а что нам было делать, если некоторые особо одаренные личности намеков не понимают? Зато ты бы видел его лицо! Это был такой ржач, ты не представляешь!

Фюьри в ответ побагровел, нахмурился и собрался было сказать что-то резкое в ответ, но потом вдруг замер на мгновение с открытым ртом и в результате неожиданно расплылся в улыбке:

— Значит, ваша Колдунья свободна? Так это же отлично! Я ведь явно понравился ей, так что когда я перейду в вашу группу, никто и ничто не встанет больше между нами.

— Остынь, приятель, — насмешливо фыркнул Рон. — Вчера надо было далеко идущие планы строить, а сегодня все, караван уже ушел. До полудня осталось всего-ничего, а потом наши группы разойдутся кто куда и больше ты её не увидишь. Я лично поговорю с Элом, и он не станет тебя брать к нам. Он не любит конфликтов внутри группы — а конфликт у нас с тобой будет, ты даже не сомневайся. Так что ничего у тебя не выйдет.

— А вот это мы еще посмотрим, выйдет или нет, — неприятно усмехнулся в ответ маг Огня, кивнул целителю и быстро покинул их обоих.

— Мне кажется, он что-то задумал, — пробормотал Тэм, глядя вслед новоявленному Ромео. — А он правда Чиа понравился?

— Ей понравился его амулет, — пояснил Рон. — Который у него на шее висит. А этот ловелас недоделанный воспринял ее любопытство как интерес к его собственной персоне. Хотя он ей нафиг не нужен. Да, Чиа?

Подошедшая к ним Чиара возвела глаза к небу, размышляя. Нужен или нет? Определенно, амулет интересовал ее больше, чем его владелец, но с другой стороны — может, у этого Фьюри есть и другие положительные черты? И он сможет быть еще чем-то полезен ей, помимо амулета? Таким образом, чтобы ответить на вопрос — нужен или нет — необходимо было провести более детальное изучение объекта исследования.

Рон, совершенно не удовлетворенный таким ответом — а точнее, его отсутствием — собрался было продолжить дискуссию на эту тему, но тут к ним подошел Элай и увел всех в таверну обедать.

— Я слышал о подобных амулетах, — рассказывал Тэм за едой. — Довольно редкая и потому дорогая вещица, и при этом не сказать чтобы сильно полезная. По сути, он является аналогом камней, которые встраиваются в рукоять оружия и дают плюсы к силе и… к чему еще, Рон?

— К прочности и скорости замаха, — тут же ответил мечник. — Не более одного каждого вида, так как у двух одинаковых камней эффекты не суммируются. Супер-бойца они из тебя не сделают, но небольшое преимущество дадут. Камень на силу может дать максимум плюс пять в этот показатель, причем в абсолютных величинах, а не в процентах, что на моем уровне уже не играет роли. Но если есть возможность получить себе такой камушек, то почему бы и нет?

— Вот и с амулетами так же, — кивнул Тэм. — Увеличить количество магической энергии при помощи амулета нельзя, но можно получить небольшой плюс в скорость восстановления маны либо сосредоточенность. При этом амулет у мага может быть только один.

— В скорость восстановления — сколько дает? — полюбопытствовала Чиара.

— До плюс десяти дополнительно восстановленной маны в сутки, в абсолютных величинах. Для меня такая цифра несущественна, а для тебя… решать тебе, но, как мне кажется, тебе он тоже не сильно поможет. К тому же, даже если случится так, что тот эльф отдаст его тебе насовсем — в этом случае ты будешь чувствовать себя в долгу у него, вещь-то очень недешевая. Так что не стоит из-за амулета поощрять ухаживания этого Фьюри, Чиа. Согласна?

Чиара кивнула. Да, пожалуй, Тэм был прав. Никаких дополнительных обязательств она точно не хотела — текущие бы долги суметь отдать.

«Наш маг, конечно, тот еще манипулятор, — хмыкнул про себя Рон. — Но надо признать, иногда его манипуляции оказываются удивительно полезны. Вот так походя, буквально парой фраз малышке мозги на место вправил. Профессионал, что тут скажешь».

— Доброе утро, мои драгоценные! А вот и я! — вдруг послышался у него над ухом жизнерадостный голос Алварики. Рон покосился на нее и проворчал:

— Утро, скажешь тоже… Вообще-то уже обед. Так что ты слегка припозднилась, Алва. И где ж ты была со своей хваленой моральной поддержкой, когда мы там горбатились на расчистке? Толку с тебя, как с рыбы шерсти.

— Не занудствуй, Рон, тебе это не идет, — беззаботно фыркнула лучница. — Ну, опоздала немного, и что с того? Приличные девушки никогда вовремя не приходят, чтоб ты знал! А кроме того — вообще-то я собиралась к вам присоединиться еще час назад, но встретила в баре нашего постоялого двора Нанту из Бестий и не смогла устоять перед соблазном позавтракать за его счет.

— И что глава Бестий хотел от тебя? — поинтересовался Элай.

— А ты как думаешь? — заговорщицки подмигнула ему Алва. Выдержала сценическую паузу, а потом ответила:

— Хотел разузнать поподробнее о нашем тайном плане выиграть соревнования, конечно же! Ну а я со своей стороны не смогла удержаться от такого бесплатного развлечения. О, Эл, ты бы меня видел! Я была неподражаема! Так виртуозно водить собеседника за нос — это не каждому дано, тут талант нужен! Такие изысканные недомолвки, как будто случайные оговорки, далеко идущие намеки и прочее — словом, я не ограничивала себя в самовыражении! И при этом, заметь, не выдала ему ни капли полезной информации.

— Ну еще бы, — пожал плечами Рон. — Трудновато было бы раскрыть детали плана, которого на самом деле не существует. А что было потом?

— А потом он внезапно пригласил меня на свидание. Когда в город вернемся после окончания Большой Охоты. Как мне показалось, сам от себя такого не ожидал.

— И ты согласилась? — полюбопытствовал Рон. — Он вроде бы в твоем вкусе, и к тому же глава довольно известного клана.

— Ох, Рон, ты такой смешной… Мне-то что с того, что он глава клана? Это ж его клан, а не мой, а чужой статус главы в собственный карман не положишь, знаешь ли. И к тому же — я догадываюсь, о чем на этом свидании речь пойдет, так что даже интриги никакой не предвидится. Скучно. Словом, я не сказала ни да ни нет. Посмотрю по настроению.

— И о чем же, по-твоему, там речь пойдет?

— О том, что он покорен моей неземной красотой и бла-бла-бла, а потому не соизволю ли я оставить свою группу и перейти к Бестиям, чтобы занять место рядом с ним. Краткосрочные интрижки ему не нужны — это бьет по его репутации — так что тут расклад довольно простой. Скорее всего, он пригласит к себе в клан не меня одну, а всю нашу группу. Решит, так сказать, совместить приятное с полезным — не только подружку завести, но и усилить Бестий за наш счет, а также нахаляву сделать себе рекламу. Ведь наша группа пользуется определенной известностью — одна только Чиара чего стоит — и если грамотно преподнести широкой публике факт нашего присоединения к ним, то у них от кандидатов на вступление отбоя не будет.

— Вполне вероятно, что ты права, — согласно кивнул Элай. — Насколько мне известно, не так давно Бестии Фортуны сумели улучшить свое клановое здание с оплота до твердыни и теперь могут набрать к себе до двух сотен разумных. И если сравнивать их с их прямыми конкурентами — Лучами истины — то, казалось бы, Бестии должны вырваться вперед, ведь у Лучиков до сих пор только клановый оплот и ограничение по численности в сотню членов. Однако достойных бойцов в поисках клана не так уж и много, а потому Бестиям пока не удается реализовать свое конкурентное преимущество в полной мере. Лучи пытаются продвигать себя как клан, уступающий в количестве, но превосходящий в качестве, и у них это неплохо получается — их состав действительно более сильный, чем у Нанту. Так что предстоящая Большая Охота — важная веха в их борьбе за лидерство. Если Бестиям удастся победить в состязаниях или хотя бы обойти Лучиков, то тем самым они сделают себе шикарную рекламу и смогут значительно усилиться. Поэтому я ни капли не удивлен, что Ичими не смогла усидеть в городе и решила держать руку на пульсе событий. Надеюсь только, что они с Нанту не зайдут слишком далеко в своих разборках и будут играть честно.

— Алва, я надеюсь, ты пошлешь куда подальше этого белобрысого эльфа с его притязаниями? — не выдержав, перебил танка Рон. — А то неохота мне к Бестиям.

— Безусловно. Тут даже и говорить не о чем, — отмахнулась Алварика. — Вот если бы он сказал, что ради меня бросит к монстрам свой клан и перейдет к нам, стоит мне только захотеть — вот тогда я бы подумала над его предложением. Но он такого не скажет, зуб даю. Никакой любовью там и не пахнет, одно влечение и расчет. И вообще, по моему опыту такие продуманные хитрецы, как он, годятся только на то, чтобы характеристику на них качать.

— Какую характеристику? — удивился Тэм.

— Неважно. У женщин свои секреты, знаешь ли, — усмехнулась Алва. — О, смотрите-ка, а вот и главные действующие лица заявились, легки на помине. Ну да, точно, уже ведь полдень. Пора открывать лазарет. Тэм, готовься поработать как следует.

Маг кивнул и обернулся к прибывшей делегации.

— Мы провели между собой жеребьевку, как и договаривались, — поздоровавшись, сообщила ему Ичими. — Первыми твоими пациентами будут Берсерки, потом группа Ворпа, а потом мои сокланы. Думаю, не стоит дальше тянуть и уже можно приступать.

Тэм не стал спорить и перевел взгляд в сторону первого кандидата на исцеление. По какой-то забавной случайности первой стала та, с которой, собственно и началась вся заварушка — заклятая соперница Чиары, рыжеволосая волчица Тайга. Похоже, ей довелось принять самое активное участие в драке за левел-ап, а потому досталось ей знатно. Однако вовсе не собственные раны волновали волчицу. Полностью игнорируя целителя, Тайга первым делом подскочила к Чиаре и громко заорала:

— Дикая карта!!! На этот раз ты сумела уклониться от решающего поединка, но я этого так не оставлю, так и знай! Я буду неотступно следовать за тобой по пятам, пока не вырву у тебя победу в нашем противостоянии!

— А что будет… потом? — заинтересованно спросила Чиара.

— Потом? — растерялась Тайга. Так далеко она явно не думала. Волчица наморщила лоб, пытаясь сообразить, как ей быть в таком случае, а затем дала исчерпывающий ответ:

— Потом наши с тобой пути разойдутся навсегда, ибо та, что проиграла мне в честном бою, недостойна больше быть моей соперницей, предназначенной судьбой!

«Вот как? Звучит заманчиво», — подумала Чиара, а вслух сказала:

— Поединок — слишком банально. Наше с тобой противостояние… достойно большего. Давай так: чья команда сильнее — тот и победил.

— И ты признаешь меня победительницей, если Берсерки сумеют обойти вашу группу по результатам Большой Охоты? — недоверчиво уточнила Тайга.

Чиара молча кивнула.

— Ну что ж, Дикая карта, твоя вера в собственную группу достойна уважения. Но я не уступлю тебе в этом, даже не надейся! Итак, призываю Богов и всех присутствующих в свидетели нашего с тобой уговора, и пусть победит сильнейший!

— Все, я закончил, — сообщил Тэм. — Тайга, иди уже, а то у меня от твоих воплей в ушах звенит. Еще от вашего клана есть пострадавшие?

Когда с последним пациентом от Берсерков было покончено, к целителю неторопливо подошел Гринас, их глава, знакомый Тэму еще по событиям в Форпосте. Смерил рыжего мага неприязненным взглядом, а потом небрежно шлепнул на стол перед ним два мешочка: поменьше, с приятно звякнувшими монетками, и побольше, доверху набитый какими-то угловатыми фигурками.

— Это в оплату за моих, — хрипло произнес он, указав на меньший из мешочков.

— А во втором что? — недоуменно поинтересовался Тэм.

— Амулеты вызова. Надеюсь, пользоваться умеешь? Там запас на все десять дней соревнований — будешь давать сигналы через каждые несколько часов, чтобы мы могли вас отследить и найти, если вдруг окажемся рядом и возникнет такая необходимость. Клятва целителя ведь обязывает тебя не отказывать в помощи, не так ли?

— Не ври, Клятва целителя вовсе не об этом, — тут же вмешался Рон. — Так что забирай свой мешок обратно — не будем мы наше местоположение выдавать всяким хитропопым конкурентам. Тэм, подтверди! Тэм? Тэм, не вздумай!!!

— Извини, Рон, — со вздохом ответил рыжий маг, придвигая к себе мешочек. — Клятва целителя действительно не об этом, но мне совесть не позволит поступить по-другому. Потому что я себе никогда не прощу, если из-за моего отказа у них кто-то погибнет.

Глава Берсерков молча кивнул, развернулся и вышел на улицу. Однако его действия не прошли незамеченными для остальных, и идея вручить целителю амулеты вызова пришлась по вкусу многим. Так что вскоре Тэм обзавелся целой коллекцией похожих мешочков, которые он и сгрузил в собственный рюкзак под хмурым взглядом Рона. В конце концов мечник не выдержал, резко развернулся и удалился к выходу, бормоча себе под нос что-то о сумасшедших пацифистах, которые ни во что не ставят интересы собственной команды.

Когда с последними пациентами — приключенцами из клана Огненных крыланов — было покончено, настало время выдвигаться в путь.

— До следующего поселка за сегодня дойти уже не успеем, — констатировал Элай. — Ладно, тогда не будем торопиться. Пройдем сколько получится и разобьем лагерь, когда начнет смеркаться. А завтра примерно к середине дня прибудем в место назначения. Все остальные группы наверняка уже разошлись по своим запланированным маршрутам, и по этой причине никаких монстров нам по пути скорее всего не попадется. Так что больше задержек не будет, и никаких неожиданностей я не жду.

Однако Элай ошибся в своих умозаключениях, причем дважды. Во-первых, стоило им выйти из таверны наружу, как сразу выяснилось, что не все группы-участники соревнований покинули Дубки. Группа от клана Огненных крыланов — та самая, где состоял столь неоднозначно зарекомендовавший себя маг Огня Фьюри — все еще находились в поселке и вовсе не торопились бежать искать себе монстров. А во-вторых, полной неожиданностью для Элая и его команды оказалось то, что Крыланы, похоже, твердо вознамерились составить им компанию в их путешествии.

— И как это понимать? — не выдержав, поинтересовался Рон, когда обе группы уже пересекли окружающие поселок поля и теперь шли по ведущей сквозь лесную рощу утоптанной тропе, буквально в десятке шагов друг за другом.

— Эй, Крыланы! — продолжил недовольный мечник. — Долго вы еще за нами топать собираетесь? Мы вообще-то в вашем обществе совсем не нуждаемся. Красивых девчонок у вас нет, так что…

— Уж прости, что не удовлетворяем твоим эстетическим вкусам, красавчик, — с усмешкой ответила пухленькая коротышка-гномка, лидер Крыланов. — Но придется тебе смириться с нашим присутствием. Ибо мы намереваемся составить вам компанию и дальше.

— Но почему? — удивился Элай. — Чем мы обязаны такой чести?

— Все просто. После того, что учудили Лучики с Бестиями, идти за ними в направлении Малого Ожога стало бессмысленно — все равно монстров нам толком не достанется. Болота далеко, а самим отыскать много чудовищ в зеленой зоне у нас не выйдет — скаута у нас нет. Мы, наверное, все же рискнули бы и пошли за Лучиками, но тут наш маг, — и гномка кивком головы указала на довольного Фьюри, — подсказал мне отличную идею, которая дает нам хорошие шансы выиграть соревнование. Вы же явно что-то задумали, не так ли? Этот хитрый план, о котором проболталась ваша рейнджер… Сильно подозреваю, что вам удалось обнаружить на территории Большой охоты очередной неисследованный данж и сейчас вы направляетесь к нему. А иначе с чего бы вам с такой уверенностью ставить на свою победу? Так что мы пойдем туда с вами, ну а там — посмотрим, чья возьмет. Из вас пятерых лишь четверо способны наносить урон, целителя в расчет не берем. А у нас, помимо танка, трое отличных ближников и маг Огня, который один стоит пары бойцов.

— М-да… — только и сумел сказать Элай. Таких последствий от Алвиной выходки он совсем не ждал.

— Да как так-то? — тут же вскипел Рон. — В данж они с нами собрались, видите ли… Обойдетесь, придурки! Знаете что — шли бы вы куда подальше, а? По-хорошему прошу, а не то…

— А не то — что? — с вызовом ответил Фьюри. — Что ты сделаешь-то? По морде кому-то дашь? Валяй, попробуй, и вас тут же дисквалифицируют.

Рон глухо зарычал и сжал кулаки, но слова эльфа не пропали втуне. Затевать драку было нельзя, если не хочешь с позором вылететь из списка участников. Так что пришлось ему сдержать свой естественный порыв как следует пересчитать кое-кому ребра. «Ну погоди, приятель. Я тебе этого не забуду, — мстительно подумал Рон. — Вот кончится Большая Охота, тогда и сочтемся».

— И что, мы это так оставим? — требовательно обернулся он к остальным. — Элай!

— Остынь, Рон, — со вздохом ответил Элай. — Я и сам не в восторге от их компании, но в данном случае мы ничего не можем сделать. Никаких правил они не нарушают, так что…

— Вот именно! — с удовольствием подтвердил Фьюри. — Классно я придумал, правда? А пока мы с вами странствуем, у меня будет возможность сойтись поближе с вашей Колдуньей. Я ведь точно ей понравился.

— Да Чиа в твою сторону даже не посмотрит, придурок!

— Ха, от кого я это слышу? От неудачника, который только трепаться и горазд! Впрочем, это даже хорошо, что ты все время крутишься рядом с ней. На твоем фоне я буду смотреться гораздо более выигрышно.

— М-да… Похоже, спокойная жизнь нам в ближайшем будущем не светит, — печально констатировал Тэм.

— Это точно, — пробормотал Элай себе под нос, а потом поинтересовался у лидера Крыланов, не обращая больше внимания на перепалку Фьюри с Роном:

— Так а что такого учудили Лучики с Бестиями? Почему к Малому Ожогу бессмысленно идти?

— Ездовых ящеров для своих групп подогнали, — охотно поделилась та. — Причем скрывали этот факт до последнего. Оба — и Ичи, и Нанту — были крайне удивлены и раздосадованы, что другой сделал то же самое, и без взаимных обвинений в шпионаже дело не обошлось. Не знаю уж, кто из них отличился на этот раз, но я бы поставила на Нанту. Ичи, конечно, тоже далеко не ангел, но все же она в целом за честную игру. Впрочем, может быть и такое, что оба пришли к этой идее независимо друг от друга. Так что теперь ты понимаешь, почему мы не захотели с ними конкурировать, не так ли?

Элай кивнул. Да, для пешей группы состязаться в скорости передвижения с ездовыми ящерами было нереально, можно даже не пробовать. Те полтора дня пути, которые отделяли Дубки от территории Малого Ожога, ящеры проделают за половину дня, и уже одно это даст конкурентам фору в сутки. И в дальнейшем их преимущество будет только нарастать. Так что представительницу Крыланов тоже можно было понять в ее решении таким неприглядным способом дать своим шанс если не на победу, то хотя бы на достойное место в общем зачете. «Понять ее можно, но нам-то что теперь делать? — задумался Эл. — Как нам теперь заниматься своим расследованием и не спалиться при этом? Не представляю даже…»