Большая Охота

Выбор

Ранним утром следующего дня группа, зевая и потягиваясь, собралась в холле их гостиницы, чтобы в последний раз позавтракать в цивилизованных условиях. Элай опустил на пол рядом с облюбованном ими столом видавшие виды походные рюкзаки — свой и Алвин — и отправился на кухню разыскивать поваров. Непривычно задумчивая Алварика лениво изучала собственные ногти, любуясь идеальным маникюром. Тэм — единственный из всех, кто последовал совету Элая как следует выспаться и в результате чувствовал себя неплохо — был печален. Его вчерашний разговор с Кэлли все время крутился у него в голове, и мысли его одолевали не самые веселые. По лицу Чиары, как обычно, ничего невозможно было прочесть. Все четверо уже практически одолели завтрак, состоявший из на скорую руку приготовленного дежурным поваром гигантского омлета, когда вниз наконец спустился Рон, волоча на плече собственный плащ, свернутый наподобие дорожной котомки. Душераздирающе зевнул, даже не позаботившись прикрыть для приличия рот, а потом придвинул к себе остатки омлета, вовремя выдернув их из-под носа у облизывающейся на добавку Чиары, и принялся за дело.

— Что-то ты подзадержался, — рассеянно прокомментировала скучающая Алва. — Чуть было без завтрака не остался. Бурная ночь выдалась?

— Вроде того, — энергично кивнул Рон, запихивая в рот остатки омлета. — С малышкой развлекались чуть ли не до утра. Но ей, похоже, хватает пары часов, чтобы выспаться, а вот мне не очень.

— Да ну-у⁈ — оживилась лучница. — Вот это новость! Неужели тебе наконец повезло и она согласилась? Ну надо же, а я-то думала, что у нашей малышки побольше мозгов в голове…

— Не-а, — проворчал Рон. — Все было совсем не так. Мы с ней смумсика ловили, вот! Погоди-ка, а что это ты имела в виду, когда про ее мозги говорила, а?

— Какого еще смумсика? — озадаченно спросил Тэм, который с интересом прислушивался к разговору.

— И как, поймали? — заинтересовался Элай.

— Ну-у, Рон, что-то ты совсем хватку потерял, — насмешливо приподняла бровь Алва. — Неужели твой рейтинг среди местных девушек упал настолько низко, что ни одна из них не согласилась составить тебе компанию в ночь перед походом?

Но неожиданно для нее мечник совершенно не повелся на эту подначку. Он лишь отмахнулся и небрежно ответил:

— Брось, Алва! Всевозможных девчонок у меня было множество и будет не меньше, а вот шанса поймать смумсика может больше не предоставиться. Так что я не жалею ни капли — так, как прошлой ночью, мы еще никогда не развлекались. Да, Чиа? А кроме того — плюс один в скорость и еще в альпинизм — это когда мы за ним на городскую Ратушу лазали. А ты говоришь — девушки… Девушки никуда не денутся, а смумсика мы все же изловили, — и довольный Рон горделиво похлопал по превратившемуся в мешок плащу. Оттуда что-то сердито пискнуло в ответ.

— Взяли измором, — уточнила Чиара. — Он устал… убегать. Похоже, выносливость — кончилась.

— Ну так покажи его нам, — усмехнулась лучница. — Буду хоть знать, как эти ваши смумсики выглядят.

— Сейчас, — воин полез в мешок и вскоре выудил оттуда серебристый шарик, который свирепо таращился на него своим единственным глазом.

— Эм-м… Рон! А почему вы с Чиа решили, что это именно смумсик? — озадаченно спросил Тэм, внимательно осмотрев их добычу.

Незадачливые охотники на смумсиков переглянулись друг с другом и одновременно пожали плечами. И действительно — почему?

— Не знаю, малышка так сказала, — наконец ответил Рон, а потом решительно сунул своего пленника целителю под нос и выпалил:

— Да ты только посмотри на него! Ну кем, кроме смумсика, подобное существо может быть, по-твоему?

— Результатом работы неумехи-трансформатора, — тут же ответил Тэм, а потом пояснил своим недоумевающим слушателям:

— Маги Вещества, владеющие заклинанием Трансформации — их для краткости называют трансформаторами, хоть они и обижаются. Так вот, заклинание Трансформации — одно из самых сложных, как в плане рисунка пентаграммы, который нужно каждый раз индивидуально чертить в зависимости от необходимой формы конечного результата, так и в плане эмоционального настроя мага. Для них очень важно умение полностью опустошить свой разум, как бы уподобить себя преобразуемому веществу, и потом уже работать. Но не у всех получается, и когда настрой мага сбивается в процессе произнесения заклинания, получившийся образец может подхватить отголоски его мыслей и чувств. И тогда получаются весьма своеобразные создания, обладающие даже чем-то похожим на характер. Пользы от них никакой, большого вреда, впрочем, тоже…

— Так это точно не смумсик? — перебил мага Рон.

— Увы… — развел руками Тэм. — Так что в следующий раз, прежде чем кого-то ловить полночи, советую все же сначала выяснить, того ли вы ловите.

— Ну и фиг с ним, — обиженно хмыкнул Рон. — Но зато характеристики поднялись, так что все было не зря! Ладно, малыш, извини — ошибочка вышла… — и он неохотно выпустил лже-смумсика из своей хватки. Шарик тотчас молнией метнулся на подоконник, на мгновение обернулся к взирающей на него группе, что-то презрительно свистнул на прощание, а потом исчез в легкой дымке рассветного тумана, окутавшего город.

— Ну что ж, нам пора, — наконец скомандовал Элай и подхватил свой рюкзак.

— Основными экспортерами растительной пищи для регионов Сообщества являются Юг и Междуречье. В Средиземье тоже много чего растет, и климат для растениеводства хороший, но Средиземье является наиболее густонаселенным регионом, и большая часть того, что там выращивается, там же и съедается, — рассказывал Тэм. — Зато леса и равнины Средиземья изобилуют дичью, к тому же там в основном зеленая зона везде, так что охотникам можно не опасаться монстров — или, скажем так, не сильно опасаться. Поэтому поставки вяленого, копченого, сушеного и прочего мяса длительного хранения идут преимущественно оттуда. Ну а рыбой нас обеспечивают Междуречье и Острова, а также раками, моллюсками и прочими морскими гадами.

Группа Элая уже который час продвигалась к их первой цели, петляя между поросшими лесом холмами, и Тэм решил использовать это время для повышения эрудиции их будущего следопыта и прочесть ей вводную лекцию об экономике Сообщества, восполняя зияющие пробелы ее знаний.

— А животных — выращивают… для мяса? На убой? — с любопытством спросила Чиара.

— Ну что ты, Чиа, конечно же нет! — фыркнула Алва. — Скажешь тоже! Животноводством занимаются повелители зверей — это довольно редкий класс. Но они воспринимают зверей скорее как друзей, чем как источник ресурсов, и ни один из них не станет пользоваться своим даром для подобных целей. Так что мясо и шкуры — это все результат охоты. Зверья в лесу много, и с каждым Рестартом их поголовье восстанавливается, а потому без бифштекса и жаркого мы с тобой не останемся.

— А повелители зверей — что делают?

— А они бывают очень разными, — вновь взял слово Тэм,– Как правило, дар каждого позволяет ему находить общий язык только с одним видом животных, универсалы встречаются крайне редко. В этом они похожи на нас, магов. Мы ведь тоже не можем наобум пользоваться заклинаниями других школ. Так вот, некоторые повелители зверей специализируются на ездовых животных и учат их помогать разумным — возить всадников или таскать повозки. Другие опекают животных с густой шерстью — помогают им находить пропитание, лечат от болезней. А те в ответ позволяют себя время от времени стричь. Одним из основных поставщиков шерсти, кстати, считается Поднебесье, куда мы, возможно, вскоре наведаемся. Но наиболее ценными и высокооплачиваемыми специалистами являются те, кто умеет работать с летучими созданиями. К примеру, крыланы, живущие на Островах, могут даже перевозить на себе других разумных. Правда, не очень любят это делать, а потому данный вид транспорта можно скорее отнести к числу экзотических…

— Тэм, погоди, — вмешался Элай. — Крыланы — это, конечно, здорово, но главная функция повелителей зверей, обучающих летучих созданий — вовсе не в этом. Чиа, а ты послушай меня. Большинство Правителей городов и старост поселков Приграничья и других регионов Сообщества держат связь друг с другом при помощи интерфейсов своих населенных пунктов, которыми управляют из городской Ратуши или иного главного здания с достаточно крупным энергетическим кристаллом в качестве источника энергии. Но если поселок совсем маленький, то бывает, что подобного здания просто нет, и тогда связь приходится поддерживать другими путями. Так вот, летучие создания — птицы, летучие мыши, фьерны — выполняют функции связистов. Тот путь, который мы проходим за день, у них занимает меньше часа, и это делает их довольно эффективными почтальонами. А самое главное, что должен знать любой путешественник, так это то, что с помощью них даются оповещения в случае боевой тревоги.

— Боевая тревога? — удивилась Чиара. — Что это?

— Это то, с чем никому из нас лучше бы не сталкиваться, — тяжело вздохнул Элай. — Но знать об этом нужно. Есть три степени тревоги — желтая, оранжевая и красная. В случае желтой тревоги птица или фьерн будет кричать дважды, с небольшой паузой между криками, в случае оранжевой — три, а при красной — четыре. А теперь будет важная информация, так что запоминай. Желтая тревога означает, что в окрестностях появилась какая-то опасная тварь, с которой далеко не каждая группа приключенцев сумеет справиться в одиночку. Такая, где по-хорошему нужен рейд. В этом случае приключенцам рекомендуется изменить маршрут и срочно направиться к ближайшему поселку, чтобы помочь с его защитой, и по возможности объединяться с другими группами искателей приключений. Пока все ясно?

Чиара кивнула.

— Тогда едем дальше. Оранжевая тревога означает срочную эвакуацию для всех в ближайший из городов. Такое бывает, если монстр уже успел сожрать поселок, а то и не один. Они сильно меняются с ростом количества жертв — ты, возможно, уже знаешь об этом — и тварь, сумевшая расправиться с поселком и поглотить искры его жителей, становится чрезвычайно опасной и наверняка этим не насытится. Ну а с красной тревогой не дай Боги столкнуться никому из нас. Красная тревога означает, что мы потеряли целый город — тысячи, а то и десятки тысяч разумных. Такое было лишь дважды за всю историю Сообщества, и оба раза нам удалось справиться с чудовищами только ценой множества жизней.

— Гм-м, а как насчет того, чтобы вернуться к экономической тематике? — жалобно попросила Алва и зябко передернула плечами. — А то мне как-то не по себе от подобных рассказов. Плохие воспоминания, знаете ли… Давайте поговорим про экономику Приграничья, к примеру.

— Приграничье, по сути, является поставщиком энергии, — начал Тэм. — Энергетические кристаллы, в том числе и крупные, в основном экспортируются отсюда и из Порубежья. А помимо этого — некоторые минералы и руды, травы для алхимических и магических эликсиров и масса всего полезного, добываемого с монстров. И хотя Приграничье в принципе способно обеспечить себя едой, но чтобы разнообразить стол местных жителей, многое закупается — фрукты и некоторые виды злаков и овощей, рыба, специи, вина, определенные сорта мяса. Молоко и молочные продукты, насколько мне известно, производятся здесь, и значительная часть даже идет на экспорт.

— Молоко — от зверей добывается? — уточнила Чиара. Этот напиток ей очень нравился, и ей было интересно установить его происхождение.

— Ну что ты, Чиа, вовсе нет, — насмешливо хмыкнул Рон. — Откуда только у тебя берутся такие дикие идеи? Молоко выращивается, конечно же.

— Именно, — согласно кивнул Тэм. — Специальные ползучие растения с широкими фиолетовыми листьями, которым почему-то очень нравится климат и почва Приграничья. Их плоды — такие большие полосатые желто-зеленые шары — мы их видели, когда вокруг Саркелла пробежки делали, помнишь? В них просверливают отверстие, присоединяют шланг и откачивают накопившееся молоко, а в дырочку потом вставляют пробку из специального состава. И через пару дней можно приходить за новой порцией.

— А хлеб? Тоже выращивается?

— Гм-м, как бы тебе сказать… не совсем. Основной ингредиент хлеба — это мука, которая получается из плодов злаковых деревьев или растений путем измельчения их в порошок. Эта мука потом используется для приготовления теста, а уже из теста выпекают хлеб, булочки, лепешки…

— … печеньки, плюшки, пончики… — мечтательно продолжила Алва и облизнулась. — Друзья, а не пора ли нам сделать привал и перекусить?

После привала экспресс-курс для будущих эрудитов продолжился и длился до самого вечера, пока Рон, которому подобное времяпровождение очень быстро надоело, не взвыл в отчаянье:

— Да сколько можно-то⁈ Тэм, ну хватит уже! Ну сам подумай — зачем ей все это знать? Четыре состояния вещества, типы алхимических реакций, магическая и электрическая проводимость различных материалов и прочая муть… Ты ей еще таблицы логарифмов зачитай!

— Хорошая идея, Рон, спасибо за совет, — с трудом удерживая улыбку, невозмутимо ответил Тэм. — Так и сделаю. Но начнем мы, пожалуй, все же с таблицы умножения.

— Да ведь она даже не слушает тебя! Правда, Чиа?

— Слушаю, — тут же отозвалась Чиара. — Мне интересно. Никогда не знаешь… что пригодится. В бою.

— Логарифмы точно не пригодятся, поверь моему опыту, — усмехнулся Элай. — Знаешь, Тэм, давай-ка изучение таблицы умножения отложим на потом. А сейчас нам нужно выбрать хорошее место для ночлега. Скоро стемнеет, так что времени у нас не сказать чтобы много. К тому же, судя по всему, ночью гроза будет, так что неплохо бы соорудить что-то вроде навеса.

Чиара остановилась и прислушалась. Она тоже чувствовала в воздухе что-то такое, необычное — какую-то духоту, спертость. И лес непривычно затих. Мелкие зверьки попрятались по своим норам, птиц тоже было не слыхать, и даже небольшие розовато-белые цветки, украшающие ветви дикорастущих плодовых деревьев, раньше времени сложили свои лепесточки и спешили укрыться среди поникших листьев. Все живое словно замерло в молчаливом ожидании. Небо над головой оставалось ясным и безоблачным, легкий освежающий ветерок стих полностью, и лишь далеко на востоке бело-голубая гладь небосвода потемнела и стала темно-синей, практически черной. Что-то сверкнуло вдали, и через минуту до чуткого слуха Чиары донеслось нечто, похожее на приглушенный расстоянием грохот. С востока на них надвигалась гроза, и вместе с ней пришло смутное беспокойство, словно предчувствие какой-то неясной угрозы.

— Приграничье славится своими весенними грозами, так что это может растянуться на полночи, — между тем продолжал Элай. — Как бы наши лежанки не затопило.

— Так может, там остановимся? — предложил Рон и махнул рукой в сторону большого холма, возвышающегося неподалеку от того пригорка, на вершине которого они стояли. По каким-то непонятным причинам на холме практически ничего не росло, лишь низкорослый кустарник у его подножия.

— Нет, туда точно не пойдем, — покачала головой Алва. — Во-первых, деревьев там нет, а значит, укрыться от дождя и ветра не получится, а во-вторых, что более важно…

— Это далеко небезопасно, — закончил за лучницу Элай. — Не стоит брать на себя функции громоотвода.

— Почему… громоотвода? — удивилась Чиара, спускаясь за танком вниз, в ложбинку между холмами.

— Потому что молнии любят бить в подобные возвышенности, особенно если какой-то дурень вскарабкается туда во время грозы.

— Разряд молнии всегда проходит по пути наименьшего сопротивления, — добавил Тэм. — А как мы с тобой сегодня уже установили, лучше всего проводят электричество некоторые металлы. Но если ничего металлического поблизости нет и выбор стоит между обычным воздухом и человеческим телом, то молния, увы, предпочтет последнее. Кстати, не удивлюсь, если почва этого примечательного холма содержит в себе хорошую примесь металлических руд, и именно поэтому там не растут деревья — они такого не любят.

— Вполне возможно так оно и есть, — кивнул Элай. — Здесь то и дело встречаются залежи железа, и тот поселок, куда мы надеемся попасть завтра к вечеру, как раз стоит на месте такой жилы. Если честно, поселком это назвать сложно — так, несколько домишек, служащих пристанищем для очередной смены рудокопов, да таверна. Ему даже название поленились придумать, и на картах он обозначается как Железные карьеры. Чем, собственно, и является.

Чиара сидела на древесном пеньке рядом с костром и задумчиво смотрела на огонь. Все ее товарищи по группе спали под сооруженным Элаем большим навесом, покрытым разлапистыми еловыми ветками. Ей же досталось первое дежурство, и Чиа периодически обводила взглядом окрестности, пытаясь углядеть что-то в окружающей ее черноте. Серебряный полумесяц луны еще не показался на затянутом облаками небе, звезд по причине пасмурной погоды тоже не было видно, и лишь пляшущий огонек их костра да светящиеся кристаллы работающего защитного контура слегка разгоняли ночную тьму.

«М-да, зрение мне сильно не поможет, — подумалось Чиаре. — Пусть даже наблюдательность и позволяет немножко лучше видеть в темноте, но увы — это все же не ночное зрение. Так что мне остаются лишь слух и обоняние. Ну что ж, тогда будем слушать и обонять».

Она сконцентрировалась на доносящихся до нее звуках, но ничего подозрительного ей разобрать не удалось. Чиара поднялась, сделала пару кругов вокруг их лагеря, ловя доносящиеся запахи, а потом вернулась на прежнее место, положила на колени плашмя свой новый меч и замерла, рассеянно наблюдая за скользящими по его лезвию крохотными серебристо-белыми молниями. Ей было, над чем подумать.

«Мои товарищи по группе дружно пытаются сделать из меня следопыта и даже не скрывают этого, — констатировала она. — Элай наше новое задание взял именно с этой целью, Тэм изо всех сил старается поднять мне эрудицию, а Рон, который планировал показать еще несколько полезных приемов, внезапно заявил, что это подождет, и что, возможно, проблему удастся решить иным путем. И как мне быть в такой ситуации, как себя вести? Втихую саботировать их попытки, забить на задание и не искать никаких следов и улик? Нет, я не могу позволить себе так поступить. Нужно непременно выяснить, что же произошло и каким именно образом исчезли все эти бедолаги. Так будет правильно. Может, не повышать эрудицию? Пропускать мимо ушей все рассказы, не читать книг? Ну не дадут же Боги редкий класс следопыта неучу вроде меня, у которого в эрудиции всего лишь двадцать девять… то есть, уже тридцать? Хотя… кто их, Богов, знает. От них любой пакости можно ожидать, памятуя ту подставу, которую они мне устроили левел-апом Сьюн во время нашего с ней поединка. Да и по большому счету проблема заключается вовсе не в эрудиции».

Да, так оно и было. Поговорив с Киалу, Мастером Гильдии охотников за головами, Чиара знала теперь, что для получения столь желанного для нее класса необходимо кого-то убить. А потому попытка провести дуэль и при этом сохранить жизнь противнику не приблизит ее к цели ни на шаг. Не то чтобы Чиа страдала от приступов пацифизма, как их целитель, и никакие мрачные мысли и тем паче угрызения совести после недавнего поединка со Сьюн ее не терзали, но все же вот так хладнокровно лишить кого-то жизни? Только лишь ради того, чтобы вырвать у капризных Богов то, чего ей так недоставало?

Ей предстояло сделать сложный выбор, определяющий ее дальнейшую судьбу.

«Я не буду ради класса убивать кого-то, кто не заслуживает подобного обращения, — наконец решила для себя Чиара. — Тэм мне такого никогда не простит. А кроме того — неправильно это. Цель не оправдывает средства, а зло способно породить лишь зло. Но что же мне делать в таком случае — оставить идею стать чистильщиком? Тогда на существенный рост боевых характеристик при левел-апе рассчитывать не приходится. А если из-за своей щепетильности я окажусь неспособной помочь Тэму в критический момент, и это будет стоить ему жизни? Может такое случиться? Да запросто. Нет, такой вариант меня тоже не устраивает. Так как же быть?»

Чиара задумалась на некоторое время, а потом ее осенило. Что, если ей попадется еще один матерый убийца вроде Сьюн? Избавить мир от подобного чудовища — вовсе не плохой поступок. Только на сей раз нужно будет не швыряться файерболами, а сделать все своими руками, для надежности. Да, так она и поступит. Можно даже назвать это разумным компромиссом. Есть только одна проблема — подобный шанс может предоставиться совсем нескоро…

И ей неоткуда было знать о том, что ее шанс был уже совсем близко от нее, буквально в паре сотен шагов.

Рика стремительно летела сквозь редкий лес, выслеживая свою будущую жертву по хорошо знакомому ей запаху. Могучие мышцы оборотня мгновенно сокращались, послушно посылая тело в очередной гигантский прыжок, огромные лапы мягко пружинили, делая ее бег практически бесшумным, а вертикальные кошачьи зрачки позволяли неплохо видеть даже в темноте.

Черное ночное небо заволокло тучами, дул шквалистый ветер, однако дождя еще не было. «Повезло, что грозу удалось обогнать, — подумалось оборотню. — Иначе искать следы было бы куда сложнее. Кстати, судя по следам, моя цель уже довольно близко». На этой мысли Рика приняла свою человеческую форму и дальше пошла легким скользящим шагом, стараясь производить как можно меньше шума. Вскоре ее глаза уловили впереди отблески костра, практически скрытые за деревьями. Рика остановилась, втянула в себя холодный ночной воздух, ловя доносящиеся до нее запахи, а потом замерла в ожидании.

Очередной порыв ветра принес с собой новую порцию запахов, и Чиара отвлеклась от своих размышлений. Среди привычных ароматов сопревшей листвы, древесной хвои и прочих флюидов ночного леса ее чуткий нос вдруг уловил иной хорошо знакомый ей запах.

— Рика? — удивленно прошептала Чиара и снова принюхалась. Да, сомнений не было — их с Тэмом общая знакомая-оборотень, научившая ее столь многому, была где-то рядом. «Вряд ли это произошло случайно, — подумалось Чиаре. — Скорее всего, она специально нашла Тэма и хочет вернуть ему долг. Старый оборотень всегда отдает свои долги — так она говорила».

Девушка выждала какое-то время, а потом бесшумно поднялась и отправилась на разведку, ведомая знакомым запахом.

— Ты не меняешься, котенок, — усмехнулась Рика и шагнула к ней навстречу. — Все такая же любопытная.

— Здравствуй, Рика, — обрадованно поприветствовала ее Чиара. — Что ты… здесь делаешь? Пойдем со мной? К нашему костру.

— Не стоит, котеночек, — отрицательно покачала головой оборотень, а затем, внимательно наблюдая за реакцией своей собеседницы, произнесла обязательную формулу чистильщика, выполняющего заказ:

— Я, Рик’Шаасс, охотник за головами четверртого уровня, нахожусь здесь исключительно по желанию мага Мирркасса и исполняю его волю. Согласно заключенному контрракту, с настоящего момента я стану его клинком, рразящим врагов. Моя ррука — его ррука, мой меч — его меч. И да падут последствия на его голову, — на этом, похоже, официальная часть закончилась, и Рика пояснила от себя:

— Извини, котенок, но у меня заказ на твою голову. Как говоррится, ничего личного — прросто рработа такая. И поскольку никаких особых пожеланий клиент не изъявил, то я постарраюсь сделать все быстрро и пррактически безболезненно.

Оборотень замолкла и подобралась, готовая одним прыжком настичь свою жертву в случае попытки бегства. Однако, к ее удивлению, та даже не дернулась обратно к своим и не попыталась позвать на помощь. Лишь глаза ее слегка расширились от осознания происходящего.

— А они? — и Чиара кивнула головой в сторону расположенного в десятке шагов лагеря и ее спящих товарищей.

— Нет, если не будут мешать, — тут же ответила Рика. Помедлила немного, а потом сказала:

— Ну что ж, котенок…

— А если… я тебя? — с любопытством спросила Чиара, не дав ей договорить.

Оборотень громко фыркнула от неожиданности и быстро прикрыла ладонью рот, с трудом сдерживая рвущийся наружу смех.

— Ох, котенок… Ты неподрражаема, прросто неподрражаема, ты знаешь об этом? Так и быть, я отвечу тебе, в память о нашем пррошлом знакомстве. Если тебе каким-то чудом удастся пррикончить меня, Убийцу ты не получишь. После того, как охотник за головами прроизнес форрмулу вслух и сам назвал себя клинком в рруке заказчика, интеррфейс не считает его за рразумного. Клинок — это всего лишь клинок, не так ли?

«Как жаль, как безумно жаль, что приходится все заканчивать здесь и сейчас, — пронеслось в голове у Рики. — Она ведь по-прежнему не боится меня, даже зная, что жить ей осталось всего-ничего. Котенок, от которого не воняет страхом — это такая чудовищная редкость… Но ничего не поделаешь, контракт есть контракт. И для того, чтобы взять его, у меня были свои причины». И в этот момент первая капля дождя упала на нос оборотня, заставив ее отвлечься от своих мыслей, и Рика вновь сфокусировала свое внимание на молча стоящей в нескольких шагах от нее Чиаре.

Пришло время исполнить принятые на себя обязательства.

— Извини, котенок, но у меня заказ на твою голову, — уверенным тоном произнесла оборотень, и Чиара замерла от неожиданности. Цепочка событий, приведшая к текущей ситуации, молнией пронеслась у нее в голове. Их эксклюзивное задание на поиск причин гибели пропавшей группы. Маг Миркасс — разоблаченный ими убийца, который решил отомстить и заказал ее голову. Гильдия чистильщиков, в чью сферу профессиональных интересов, как только что выяснилось, входят и такие поручения тоже. И, наконец, стоящая перед ней Рика — одна из лучших охотников за головами, способная в одиночку справиться с целой группой.

«Что мне делать? Закричать, позвать на помощь? — мысли неслись вскачь в голове у Чиары. — И чего я этим добьюсь? Только остальных под удар подставлю. Погодите, так может, она их тоже прикончит, после меня? Все же к разоблачению Миркасса мы все приложили руку. Надо обязательно прояснить этот вопрос…»

— А они? — спросила Чиара.

— Нет, если не будут мешать, — последовал немедленный ответ.

Чиара кивнула. Решение было принято практически мгновенно: с этой проблемой ей придется как-то справиться самой. Привлекать товарищей по группе было нельзя. Рика — очень сильная, чрезвычайно быстрая и практически неуязвимая для обычных ранений — была страшным противником, настоящим монстром. Да что там, даже монстрам было далеко до нее, ведь чудовища вынуждены атаковать прежде всего хорошо защищенного танка группы. Рику же не связывали подобные ограничения, и она вольна выстраивать стратегию боя по собственному разумению. А значит, рассуждая логически, первым под ее удар попадет целитель, который не может защититься сам, но при этом способен сильно повлиять на исход всего боя.

«Я не могу позволить себе так рисковать ради призрачного шанса спасти собственную жизнь, — решила Чиара. — К тому же, при поединке один на один возможность победить у меня все-таки будет, благодаря моему достижению. Понять бы еще, в чем она заключается, эта возможность? Хм-м, интересно, а если мне все же удастся с ней справиться, то что будет?» — и любопытная Чиа тут же адресовала этот вопрос единственному доступному ей на данный момент источнику информации. Та чуть не расхохоталась в голос от такого дурацкого предположения, но все же ответила, дав исчерпывающие объяснения.

«Ну что ж, теперь все предельно ясно. О чем я там мечтала пять минут назад, о левел-апе? Так вот же он, стоит передо мной и вот-вот кинется на меня. Как говорится, бойтесь ваших желаний — они ведь могут и сбыться», — и в этот момент первая капля дождя упала ей на руку. А через пару мгновений небесные хляби словно разверзлись, и на землю хлынули потоки воды, подгоняемые порывами ветра.

Бой начался.