Большая Охота

Погоня

Группа теперь двигалась через леспрямиком на юг, по направлению к Малому Ожогу. Двигалась не сказать чтобы быстро, несмотря на все желание побыстрее нагнать Крыланов и перехватить их до того, как они достигнут своей цели, какой бы та цель ни была. Густая трава, слегка примятая ногами путников, уже успела распрямиться за ночь и скрыть следы, и Чиаре то и дело приходилось опускаться на четвереньки, чтобы уловить нужный запах и убедиться, что они не сбились с пути. В промежутках между такими остановками они передвигались бегом, но, несмотря на это, общая скорость передвижения группы преследователей не сильно превышала их обычную скорость.

— Эх, Чиа, ну что ты так долго-то, — с разочарованным вздохом пожаловался Рон во время одной из таких вынужденных остановок. Мечник к тому времени уже вошел во вкус гонки-преследования и теперь с азартом охотника стремился во что бы то ни стало настичь ускользающую добычу.

— Ветер, — коротко ответила Чиара. — Запах уносит. Приходится наклоняться.

— Этак мы их никогда не догоним!

— Догоним, — возразил Тэм. — Рано или поздно ветер стихнет и дело пойдет бодрее, а кроме того — им ведь тоже надо иногда спать. Сомневаюсь я, что они смогут идти несколько дней кряду без отдыха. Меня больше волнует, что мы будем делать, когда догоним их.

— Сначала надо догнать, а там видно будет, — отмахнулся Рон.

— Попробуем их остановить. Тэм, что тебя беспокоит? — поинтересовался Элай, уловив в голосе мага нотку тревоги.

— Меня беспокоит то, как они к этому отнесутся. Если вспомнить рассказ Чиа про ту пропавшую девушку, Бьянту, то можно ожидать от них вспышки немотивированной агрессии в наш адрес, как только мы попытаемся их задержать. Что будем делать в таком случае, драться с ними?

— Да, ты прав, — задумался танк. — Такой вариант развития событий очень даже возможен, а группа искателей приключений — это вам не безобидная девушка, так что расцарапанными лицами мы не отделаемся. Нужно как-то их обездвижить, при этом не подвергая опасности их и наши жизни. Тэм, твои корни нам помогут?

Целитель на мгновение задумался. Да, применять свою магию против других разумных существ претило ему, но в то же время он понимал, что в противном случае дело кончится плохо — для обеих групп. Наконец Тэм ответил:

— Помогут, если успею их перехватить. Они ведь тоже не будут стоять на месте, а ловить одновременно несколько целей… боюсь, я не настолько хорош в магии Природы. А кроме того, даже если удастся поймать их ближников и спеленать руки рейнджеру, то остается еще Фьюри. Магу Огня мои корни не помеха.

— Этого придурка я мог бы взять на себя, — ухмыльнулся Рон. — У меня давно уже руки чешутся ему по морде съездить как следует.

— Сначала тебе нужно будет до него добраться. А если он решит не ждать этого радостного события и сразу начнет поливать нас огнем? Это меня и тревожит. При всех его особенностях маг он неплохой, и если не пожалеет маны, то легкими ожогами мы не отделаемся. Так что давайте-ка не будем сразу в бой кидаться, а попробуем сначала поговорить с ними. Даже если успеха в переговорах не достигнем — по крайней мере сможем подобраться поближе. Тэм, ты держись за мной, на всякий случай. Рон, на тебе маг. Выруби его как можно скорее, только смотри не убей ненароком. Чиа, если завяжется драка, твоя главная задача — обеспечить безопасность Тэма.

— А может… не надо драться? — задала вопрос Чиара. — Пусть идут — куда шли. Проследим… за ними. Поймем — зачем все это. Мотив должен быть. У преступника.

— Проследить до их конечной точки? Мысль неплохая, но — нет. Потому что это подвергает большому риску жизни самих Крыланов. Полагаю, что когда они достигнут конечной точки, они погибнут.

— С чего ты взял? — полюбопытствовал Рон. — Ведь не все пропавшие погибли, насколько я помню?

— Не совсем так. Вернее будет сказать, что есть среди них такие, о судьбе которых нам ничего не известно. А из тех, у кого были незакрытые контракты и о ком можно сказать наверняка — умерли все. И хотя полной уверенности на этот счет у меня нет, но предполагаю, что и остальные тоже погибли. Потому что в противном случае скорее всего нашелся бы хотя бы один, о ком было бы известно, что он жив.

— Звучит разумно, но мне не хочется в это верить, — тяжело вздохнул Тэм. — И зачем какому-то неизвестному магу Разума такое вытворять? Какова его цель? Ума не приложу…

На этот вопрос никто не смог дать ответа. «Веских оснований для столь многочисленных убийств я тоже не вижу, — подумалось Чиаре. — Материальной выгоды от них никакой. Месть? Сомнительно — на первый взгляд все жертвы между собой никак не связаны. И все же меня не покидает ощущение, что какая-то общая черта у них была. Какая же? Пол, раса, профессия, возраст, внешность — все мимо. А если откинуть все вышеперечисленное, то с чем мы остаемся? Характер, привычки, какие-то поведенческие особенности? Хм-м… Примем это за рабочую версию, за неимением лучшей», — и на этой мысли Чиара вновь наклонилась практически к самой земле, принюхиваясь, а потом уверенно свернула вправо, огибая густые заросли колючих кустов ежовника, и побежала вперед. Неожиданно для нее в чаще кустарника вдруг обнаружилось нечто вроде узенькой тропинки, и скаут группы понеслась по ней во всю прыть, выкинув все лишние мысли из головы и стремясь максимально сократить отрыв. Остальные устремились за ней.

Вскоре ежовниковые заросли кончились, а потом и лес стал менее густым, и через некоторое время тропа вывела их к небольшому продолговатому озерцу, поросшему камышом и осокой. Группа приключенцев быстро обогнула лесной водоем, и дальше их путь пролегал вдоль берега мелкой речушки, впадавшей в озерцо. Дно речушки было устлано гладкими круглыми камешками, и прозрачная вода искрилась в лучах вечернего солнца, пронизывающих кроны высоких деревьев.

Вдоль речки они продвигались довольно долго. Уже давно стемнело, но неяркого свечения амулетов подсветки в сочетании со взошедшим на ночной небосклон месяцем было достаточно для того, чтобы не сбиться с пути. А потому, несмотря на поздний час и бесконечный поток жалоб от усталой Алварики, погоня продолжалась.

Хуже всего приходилось Тэму. Его показателю выносливости было далеко до остальных его товарищей по группе, и маг давно уже свалился бы без сил, если бы не Элай, который безжалостно тащил его за собой за руку. А потому, когда бегущая впереди Чиара вдруг остановилась неподалеку от большого развесистого дерева, растущего поблизости от берега речушки, Тэм мысленно возблагодарил всех известных и неизвестных ему Богов разом и тут же рухнул на колени и уперся руками в землю, пытаясь хотя бы немного восстановиться и прийти в себя. И лишь через некоторое время до него дошло, что эта остановка непохожа на все предыдущие.

— Что случилось? — спросил он, когда ему удалось наконец немного отдышаться.

— Лагерь, — тут же ответила Чиара. — Место стоянки. Там, у дерева.

— Крыланов?

— Нет. Не их. Лежанка… из веток — одна только, не пять. И — старая. Декада, не меньше. Листья на ветках… высохнуть успели. Следов свежих — нет рядом.

— Хорошо, но тогда почему мы остановились? Что тебя беспокоит в этом лагере?

— Вещи… брошенные. Рюкзак. И магический контур. Работающий.

— Здесь произошло что-то нехорошее, Тэм, — пояснил Элай. — Скорее всего, кто-то погиб. Потому что иных причин оставлять работающий магический контур и вещи я не вижу. Не факт, что это как-то связано с нашим заданием, но вероятность такая есть. Так что Чиа сейчас все здесь осмотрит, а ты отдыхай пока. Потом дальше пойдем.

— Дальше??? — взвыла Алва. — Эл, уже два! Часа! Ночи! Мы вообще спать сегодня будем или нет? Я понимаю твое желание их догнать, но ты сам подумай — если нам придется драться, в каком мы будем состоянии после суток безостановочной гонки, особенно наш Тэм? Да он даже дохлую мышь своими корнями поймать не сможет!

— Гм-м… ну ладно, так и быть. Отбой. Сейчас выдам каждому сухой паек, быстро ужинаем — и спать. Чиа дежурит первая, потом Рон и последним — я. Утром разбужу всех пораньше.

— Да к монстрам тогда этот ваш ужин, — буркнула недовольная лучница, не без оснований подозревающая, что спать им осталось от силы часа четыре. — Я — спать, завтра расскажете, что удалось найти, — и с этими словами Алва гордо прошествовала к брошенной лежанке и через минуту уже спала на ней, закутавшись в плащ.

— Я, пожалуй, последую ее примеру, — устало выдохнул Тэм. Но стоило ему устроиться поудобнее и закрыть глаза, как кто-то потряс его за плечо.

— Что случилось? — сонно пробормотал он. — Уже пора вставать?

— Нет, — ответила Чиара. — Тэм, помоги мне. Что это? Ты не знаешь? Листик нашла… по запаху. Странный. Таких — никогда не видела. Ни здесь, ни в других местах. Похоже… его жевал кто-то. Может, тоже попробовать?

— Не вздумай! — быстро выпалил Тэм и сел. — Чиа, не тащи в рот всякую гадость, сколько тебе можно повторять? Давай его сюда. Так, посмотрим… Оп-па, да это же лист верилианы ползучей. Наркотик, галлюциноген. Вызывает привыкание, а потому запрещен к распространению через официальные каналы. Однако помимо наркотических свойств обладает выраженными обезболивающими свойствами, а потому находятся те, кто применяет его в качестве анальгетика в случае необходимости. В основном охотники за головами, насколько мне известно.

— А у нас как раз в этих краях исчез следопыт вместе с группой прикрытия и в том числе чистильщиком-телохранителем, так? Примерно декаду назад, так что по времени тоже все сходится, если принимать во внимание возраст лежанки, — тут же провел все необходимые параллели Элай. — Ну что ж, похоже, место их гибели мы все же отыскали.

— Но почему тогда лежанка только одна? — удивился Рон. — Сколько там их было-то, пятеро? Шестеро?

— Семеро. Да, это действительно странно, ты прав. Ладно, давай-ка сейчас спать, а Чиа пока дежурит — все здесь осмотрит.

Чиара сидела у потрескивающего костра и задумчиво смотрела на огонь. Рядом без задних ног спали ее товарищи. Позади был долгий и тяжелый день, и впереди их ожидал еще один такой же. Что ждет их в будущем? Сумеют ли они догнать своих бывших попутчиков, пока те не прибудут в место своего назначения? И что поджидает их в этом самом месте? Те открытия, которые Чиара сделала за время исследования ближайших окрестностей их лагеря, никак не приближали ее к разгадке — наоборот, лишь порождали новые вопросы. Девушка перевела взгляд на предметы, лежащие перед ней.

Небольшой кинжал, найденный в траве под деревом. Прошедший ливень хорошо потрудился над ним и до блеска отмыл стальное лезвие, однако даже он не в состоянии был до конца удалить следы крови, испятнавшие кожаную обмотку рукояти. В справке об оружии, выдаваемой по ее запросу интерфейсом, в графе владельца значился прочерк. Это означало, что тот, кто владел данным кинжалом в прошлом, либо сам отказался от него, либо же — что более вероятно — погиб.

Кусок коры, аккуратно срезанный ею со ствола дерева, рядом с которым и располагалось найденное ими место стоянки. Дождь, по счастью, не так сильно повредил его, укрытого под густой листвой кроны, и на темно-коричневой узловатой поверхности коры угадывались пятна крови. Судя по запаху — той же самой крови, которая испачкала рукоять кинжала. Чья же это была кровь? И почему отметины крови оказались в таком странном для них месте — на стволе дерева в нескольких метрах над землей? Случайно так вышло? Сомнительно… А если не случайно — тогда зачем?

Чиара сняла собственный амулет подсветки и положила на кусок коры. Неяркое мерцающее свечение амулета не давало должного освещения, но все же девушке показалось, что пятно имеет довольно странную форму и вряд ли могло получиться естественным путем. Как будто… да, как будто коварная древесина скрывала очертания неких букв. К сожалению, надпись была изрядно подпорчена водой и широкой полосой крови, старательно размазанной прямо по центру, так что толком разобрать написанное слово у нее не вышло. «Ладно, тогда утром попробую еще раз, — решила Чиара. — При свете дня будет удобнее. Да и остальные, может, что-то дельное посоветуют».

— Хм-м, что-то я ничего не могу разобрать в этой мазне, — отмахнулся от нее Рон, мельком глянув на подсунутый ему под нос кусок коры. — Чиа, тебе почудилось.

— Да и я толком ничего не вижу, — согласился с ним Элай. Хмурая и невыспавшаяся Алварика, недовольная ранней пробудкой, вообще отказалась даже смотреть в сторону Чиариной находки, и та перевела взгляд на Тэма. Тот торопливо поглощал захваченные из поселка лепешки с сыром, запивая их водой из ручья. Элай поднял группу на ноги ни свет ни заря и предупредил, что на неспешный завтрак у них времени нет, а потому те, кто не планирует сидеть голодным до обеда, должны покончить со всеми утренними процедурами за десять минут.

— Нет, Чиа, я тоже ничего толком не вижу, — покачал головой Тэм. — Вроде действительно кое-где есть какие-то подтеки чего-то темного, но я не уверен. Знаешь что? Попробуй-ка заштриховать углем то, что видишь ты. Все же твое умение подмечать малейшие детали значительно превосходит наше, так что, возможно, мы действительно просто не в состоянии ничего разглядеть.

— Но давай ты займешься этим потом, — вмешался Элай. — А сейчас пора выдвигаться. Надеюсь, за сегодня мы успеем их догнать. Чиа, вперед!

Чиара переместила загадочный кусок коры в собственный отсек внепространственного хранилища и поднялась на ноги. Да, поиск разгадки этой неожиданной головоломки пришлось отложить, но она не теряла надежды все же извлечь полезную информацию из доставшейся ей улики. Если она не ошиблась в своих предположениях и умозаключениях, то выходило, что кто-то пытался оставить на дереве некий знак. Слово. Судя по всему — написанное собственной кровью. А это означало, что вряд ли за завесой тайны скрывается надпись в стиле «Здесь был Вася». Должно быть что-то важное. Но если оно так важно, то зачем этот некто сам же затер свое послание? Загадки, одни сплошные загадки…

Еще пару часов они двигались вдоль вконец обмелевшей речушки, превратившейся по сути в ручей, а потом речка стала забирать к востоку, тогда как след по-прежнему вел на юг.

Группа преследователей также двинулась на юг, следуя за своей целью, и через некоторое время характер местности стал ощутимо меняться. Могучие лесные деревья уступили место своим карликовым собратьям, по виду больше напоминающим неудачную карикатуру на дерево. Их иссохшиеся узловатые ветви клонились к земле, вместо того чтобы тянуться к солнцу, и тем удивительнее выглядели густо усыпавшие их снежинки пахучих бело-розовых цветков. Сочную лесную траву вытесняла более выносливая к засухам растительность, способная выдерживать длительное воздействие прямых солнечных лучей. Становилось жарко, и причина того заключалась не только в полуденном солнце, щедро заливавшим своим светом все вокруг. Нет, жар, казалось, исходил и от самой земли, растрескавшейся от недостатка влаги. Группа приключенцев приближалась к территории Малого Ожога.

— Мы уже в желтой зоне. Чиа, будь внимательнее и не забудь про возможных монстров, — на всякий случай напомнил Элай. — Остальные тоже не расслабляемся.

— Да с вами даже если захочешь расслабиться — все равно не выйдет, — проворчала Алва на бегу, следуя за летящей по следу Чиарой. — Полдня уже бежим. Я в марафонцы не нанималась, знаете ли…

— Не ной, Алва, — усмехнулся Рон. — Надо было меньше лениться и больше тренироваться, тогда сейчас проблем бы не было. Бери пример с малышки — она же не ноет, хоть и нулевой уровень, в отличие от тебя.

— Малышка — натуральный мутант, это всем давно уже ясно, — буркнула Алва себе под нос, но развивать тему не стала, сберегая дыхание.

— Ничего, надеюсь, скоро мы их уже догоним, — подбодрил остальных Элай.

«Хорошо бы. Потому что если нет — то я до вечера не дотяну и непременно сдохну от усталости вкупе с тепловым ударом», — промелькнуло в голове у измотанного долгим бегом Тэма.

Однако шло время, день клонился к закату, а преследуемых по-прежнему было не видать. К тому времени все признаки растительности уже исчезли, и взор путников услаждали лишь барханы пепельно-серого песка, перемежающиеся с гигантскими плитами из непонятного сплава и нагромождениями раскаленных на солнце черных, как уголь, камней. «Малый Ожог, — понял Тэм. — Мы с Чиа уже были здесь, когда путешествовали с караваном из Средиземья в Приграничье. Но почему так темно перед глазами? Уже ночь…?» — и на этой мысли сознание оставило целителя, и он рухнул лицом вниз прямо на серый песок, невзирая на все попытки Элая его удержать.

— Лысый, ты садист! — послышалось откуда-то издалека. — Он же маг, целитель, а не воин и даже не рейнджер, понятно тебе? Чего ты ждал-то? Что он наравне с нами этот марафон пробежать сможет? Да я не понимаю, как он вообще сумел столько протянуть? Чудом, не иначе!

— Алва, не шуми! Да, признаю, моя ошибка. Но он не жаловался…

— А ты сам-то куда смотрел, чудо ты мое? И как мы его теперь в чувство приводить будем? Запасных целителей у нас нет!

— Он пришел в себя, — послышался голос скаута группы. — Тэм, ты как?

— Вроде жив, — выдавил из себя маг, с трудом разлепив пересохшие от жары губы.

— Держи, — и Чиара сунула ему фляжку. — Вода. Пей.

Тэм благодарно кивнул, кое-как принял сидячее положение и стал жадно пить теплую жидкость. Элай оценивающе глянул на него, а потом с коротким вздохом скомандовал:

— Хорошо. Устроим сейчас привал на несколько часов, а как стемнеет — дальше пойдем. Все равно случись драка — в таком состоянии от нас толку мало.

— Ну наконец-то я слышу глас разума из твоих уст! — образованно завопила Алварика, после чего быстро сгрызла тыблоко и плюшку и тут же улеглась на свернутом вдвое одеяле, аккуратно подсунув ладошку себе под голову и используя по-максимуму предоставившуюся возможность восстановить свои силы с помощью сна. Остальные не замедлили последовать ее примеру — все, кроме Чиары, которую оставили нести первую вахту.

«Ну вот и славно, — подумалось ей. — Сейчас еще не темно, так что у меня как раз будет возможность заняться расшифровкой этой загадочной надписи». Чиара извлекла из внепространственного хранилища кусок коры, а из собственного кармана — припасенный с прошлого места стоянки уголек, и сконцентрировалась на темной поверхности древесины, пытаясь разглядеть малейшие частички крови, оставленные на ней. А потом взяла в руки уголек принялась старательно повторять им все отметины, высунув от усердия кончик языка. Ей пришлось еще дважды использовать концентрацию, но в конце концов результат был достигнут.

Солнце плавно опускалось за линию горизонта, и последние его лучи окрашивали вздымающиеся тут и там гладкие оплавленные плиты в красновато-багровые тона. Быстро темнело, и Чиара машинально выудила из рюкзака амулет подсветки и повесила его на шею. Она не сводила взгляда с получившейся у нее картинки. Что же за послание там зашифровано?

«Последняя буква, скорее всего, С. Еще возможен вариант Е — все же почерк у всех разный… А что насчет остальных? Верхние кусочки букв неплохо видно, в отличие от нижних, где всю картину испортили подтеки, образовавшиеся из-за дождя… Так, горизонтальных линий я не вижу вверху — да и внизу, если присмотреться, их тоже нет. Тогда большую часть букв можно сразу исключить из числа кандидатов…» — Чиара наморщила лоб, а потом, не мудрствуя лукаво, палочкой написала на песке все буквы алфавита — и принялась затирать одну за другой неподходящие, по ее мнению, экземпляры. И в конце концов у нее остался следующий набор: А — Ж — И — К — Л — М — Н — У — Х — Ч.

«Ну вот, так-то лучше, — подумалось ей. — Так-с, и что нам это даст? Предпоследняя, скорее всего, Л или А. Еще М нельзя сбрасывать со счетов. А если попробовать начать распутывать с другого конца? Хм-м, первая буква, скорее всего, У, или К, или Х. С большой натяжкой еще можно поставить на первое место Ж или Ч…»

Она еще долго водила палочкой по песку, составляя всевозможные буквенные сочетания, но ей так и не удалось получить ни одного осмысленного слова.

Когда совсем стемнело и ночь вступила в свои права, группа искателей приключений вновь отправилась в путь. Им не повезло, поскольку к ночи поднялся сильный ветер, и это сказалось на поиске следов. Чиаре теперь то и дело приходилось наклоняться к самой земле в попытках разобрать знакомый запах, и скорость продвижения группы сильно упала, поскольку у их скаута не слишком-то получалось быстро передвигаться на четвереньках. И в довершение всего такой способ передвижения, похоже, неблагоприятно отразился на ее ментальном здоровье. Через некоторое время остальные участники группы с тревогой заметили, что их следопыт ведет себя несколько странно.

— Чего это с ней? — недоуменно спросил Рон. — Бормочет что-то себе под нос… Перегрелась, что ли? Эй, Чиа, с тобой все хорошо? Что ты там болтаешь?

— Кухас.

— Что???

— Кухас. Есть такое… слово? Или Кухае? Кухле?

— Малышка, да ты, никак, бредишь? Тэм, что с ней?

— С ней все хорошо, — нахмурившись, ответил целитель. — Физически, я имею в виду. А насчет ментальных болезней я ничего не могу сказать — все же я не маг Разума. Чиа, что ты…

— Кухме, кукле, кукае…

— Чиа? Что ты имеешь в виду? С тобой все хорошо?

— Слово угадать… пытаюсь, — пояснила Чиара. Тщательно обнюхала гладкую плиту под ногами, а потом свернула вправо, обходя груду камней по периметру. На мгновение возвела глаза к небу, а затем задумчиво сказала:

— А может, кухлс или кухмс? Тэм, есть такое слово?

— О Боги, Чиа! Нет, конечно же. И откуда ты их берешь?

— Выдумываю. Методом перебора, — пояснила Чиара. — Все буквы… по очереди.

Вскоре совместными усилиями группе удалось вытянуть из их немногословной скаута связное объяснение происходящего. Тэма эта головоломка весьма заинтересовала, и вскоре они с Чиа уже перекидывались самыми замысловатыми и труднопроизносимыми буквенными сочетаниями.

— Нет, Чиа, в слове непременно должна быть хотя бы одна гласная буква.

— Почему?

— Традиция такая. Так что вариант кххлс мы с тобой тоже отметаем. Давай теперь перейдем к словам, начинающимся на букву Х.

— Я могу вам подсказать парочку таких слов, — от всей души щедро предложил Рон. — Хотите?

Но его порыв не оценили должным образом, и мечник с разочарованным вздохом отвернулся. «Скукотень, — вынес он свой диагноз происходящему. — Малышка ерундой страдает, а Тэм ей подыгрывает. И вообще — скучно. Монстров и тех нет, хотя мы уже давно идем по желтой зоне. Интересно, почему? Наверняка всех вырезали всякие там Берсерки, Лучики и прочие Бестии. Эх, везет же им — весело время проводят, в отличие от нас…» — и на этой мысли Рон развернул перед глазами панель интерфейса, а потом, посомневавшись немного, полез-таки во вкладку контрактов, дабы глянуть одним глазком, кто является текущим лидером соревнований.

На данный момент лидером был Минкаро, а сразу за ним — группа какой-то Алантэ, которую Рон не знал. Еще в пятерке лучших оказались Бестии во главе с белобрысым эльфом, их лидером, и целых две группы Лучиков — Гриса и Локиро. Что ж, это было ожидаемо. Рон хотел было закрыть вкладку, но взгляд его случайно упал на конец списка, и он вдруг подобрался.

— Элай!

— Что тебе, Рон? Чиа, хватит отвлекаться. Потом в шарады поиграете, а сейчас сосредоточься на главной задаче. Надо побыстрее их догнать.

— Похоже, некого больше догонять, — подумав, сказал Рон. — Крыланы выбыли из соревнований. Так что либо их дисквалифицировали за драку с другой группой, либо у них кто-то погиб. За это тоже дисквалификация сразу же, если память мне не изменяет.

Элай быстро развернул перед собой нужную вкладку, решив на всякий случай убедиться во всем собственными глазами. И правда — группа Крыланов в списке участников была теперь помечена серым цветом.

— И все же нам стоит продолжать движение, — наконец сказал он. — Возможно, у них не все погибли и мы сможем спасти оставшихся. А если нет, то хотя бы место найдем, по следам. Исследуем там все — глядишь, разживемся информацией.

— Или огребем проблем на свою голову, что гораздо более вероятно, — тут же прокомментировала Алва. — Не хочется мне туда идти, Эл. Плохое предчувствие или женская интуиция — называй как хочешь. Но, насколько я понимаю, мое мнение здесь традиционно никого не волнует…

— Не пойти мы не можем, — вздохнул Элай. — Надо довести дело до конца и разобраться в том, что происходит. Но в одном я с тобой соглашусь — проблемы очень даже возможны, так что нестись сломя голову больше не будем, а постараемся подобраться незамеченными и сначала оценить ситуацию, а потом уже решим, что делать. Сейчас темно и толком ничего не видно, так что полагаюсь на твой слух и чутье, Чиа. Не отвлекайся ни на что, твоя головоломка никуда от тебя не убежит.

Искомое место они нашли часов через пять, незадолго до рассвета. Серебристый серп месяца уже скрылся за линией горизонта, и стало совсем темно. Неяркое свечение амулетов подсветки вкупе с единственным факелом, наспех сооруженным Элаем из подручных материалов, разгоняли ночную тьму лишь на несколько шагов вперед, а потому внезапно возникший перед путниками остров вздыбленных оплавленных кусков из непонятного сплава посреди песчаного моря стал для них полной неожиданностью.

— Следы ведут… туда, — и Чиара указала на гигантскую плоскую плиту, которую словно некое могущественное существо наполовину загнало в песок под углом примерно 30 градусов. — Пойдем?

— Давай-ка я первым пойду, — решил Эл и материализовал на себе броню. — Чиа — со мной, остальные пока внизу ждите.

И они принялись взбираться вверх. Это было нелегко, особенно для неповоротливого в броне Элая с его немаленьким весом, поскольку плита оказалась очень гладкой и довольно скользкой. Однако долго идти им не пришлось. Шагов через тридцать след оборвался — вместе с плитой. Та словно надломилась, не выдержав собственного веса, и вторая, более короткая часть упиралась в землю. В целом конструкция напоминала гигантский шалаш — или, скорее, карточный домик. И на разломе плиты — неровной полосе шириною в пару-тройку шагов — они наткнулись на несколько брошенных походных рюкзаков.

— Пять… штук, — пересчитала Чиара. — По количеству сходится. И запах — Крыланов. Вот этот — их лидера, а тот небольшой — Фьюри. Фляжки с водой. Кулон с камушком. На шею. Браслет плетеный… кожаный. На руку, для красоты. Оружия — нет нигде. Может, вниз упало? Проверим?

— Не стоит. Пока будешь спускаться — как бы шею себе не свернуть. Все же здесь довольно скользко и высоко, и спуск крутой, и не видно ничего толком. А внизу камни и обломки плит, насколько я понимаю. Так что нет смысла рисковать — и без того понятно, что они здесь погибли. Ибо никто в здравом уме не оставит фляжки с водой и рюкзаки, тем более здесь, в Малом Ожоге. Да и браслеты и прочие украшения никто просто так не будет снимать. Но вот то, что следов драки нет — это странно. Рюкзаки лежат рядышком. Как будто они взобрались сюда и стояли, ожидая чего-то, а потом их накрыло. Что их убило-то?

— Не знаю, — пожала Чиара плечами. — Запах есть… вроде бы. Странный. Как будто… болотом пахнет. Здесь есть болото?

— Чего-чего, а болота точно нет. До ближайшего из болот — по меньшей мере пять дней пути на север. А что насчет следов? Есть еще чьи-нибудь, кроме их и наших?

— Не видно. Слишком темно.

— Хорошо, тогда давай подождем, пока рассветет, — согласился Элай. — Уже недолго осталось. Эй, Алва! Мы здесь задержимся. Отдыхайте пока.

С первыми лучами солнца стало понятно, что никаких подозрительных следов поблизости не наблюдается. Если не считать таковым легкий, едва уловимый запах болот, рассеянный в воздухе. Чиара внимательно осмотрела и обнюхала всю площадку, а потом перевела взгляд вниз, на нагромождения осколков плит и камней под ними. Нагромождения эти были наполовину скрыты длинной глубокой тенью, отбрасываемой плитой, и видно было плохо. Так что сколько Чиара ни старалась — разобрать стальной блеск оружия она не смогла. «Надо бы аккуратно спуститься и все проверить», — решила она. Элай, похоже, пришел к тому же выводу и развернулся обратно, к поджидающим их товарищам по группе.

— Так что мы будем делать теперь? — тут же задал вопрос Рон, стоило их танку и скауту присоединиться к остальным. — Место нашли, что дальше? И что с их вещами и оружием делать, с собой забрать?

— Ничего не делать, — пожал плечами Эл. — Оружие, даже если оно там, внизу валяется, принадлежит клану. Так что мы им сообщим об этом при случае и примерное местоположение подскажем, а дальше пускай они сами думают. Мы лишний вес брать не будем. Ну а вещи… пусть лежат где лежат. Мы же не падальщики какие-нибудь — обирать покойников.

— А дальше-то что? — Алва повторила вопрос Рона. — Обратно пойдем, повторно допрашивать магов того каравана? Здесь мы ничего толком не выяснили, за исключением того, что группа Крыланов в полном составе зачем-то пришла в Малый Ожог и погибла непонятно от чего.

Элай задумался ненадолго, а потом ответил:

— С этим обождем. Малышка сказала, что она чувствует какой-то необычный болотный запах — неплохо бы попробовать отыскать его источник. Наверняка он как-то связан с их гибелью. Хотя бы способ убийства выяснить.

— Звучит разумно, — согласился Тэм. — Чиа, куда ведет этот запах?

Чиара неуверенно пожала плечами. Запах был странный, едва уловимый даже при помощи концентрации. Словно небольшое количество мельчайших частиц вонючих болотных миазмов было рассеяно в воздухе. Может, если найти след — источник этого запаха, то дело легче пойдет? На вершине гигантской плиты таких следов не было — а запах, тем не менее, был. Может, следы есть внизу?

Но стоило девушке направиться к каменным нагромождениям, как внезапный порыв горячего ветра швырнул ей в лицо горстку сухих серых пылинок песка — и вместе с ними ее ноздрей достиг легчайший флер запаха. Чиара замерла, а потом сконцентрировалась на нем, привычно отметая прочие раздражители. Весь остальной мир — яркий, шумный, наполненный множеством всевозможных ароматов — словно поблек и растаял для нее. Ничто больше не имело значения — только запах, знакомый уже запах болотных испарений. Да, сомнений не было — его источник находился где-то на юге.

— Раз так — значит, и мы пойдем на юг, — решил Элай, стоило ей сообщить ему об этом. — Чиа, тогда не надо терять время и обыскивать эти развалины, а то мы тут на полдня застрянем. Быстро обойди их вокруг, и если оттуда ведут какие-то следы, то ты их найдешь. А если нет — просто пойдем на юг. Положимся на удачу.

Чиара так и поступила. Никаких следов — ни болотных, ни каких-либо еще — ей отыскать не удалось, так что девушке пришлось сделать логичный вывод о том, что источник запаха является чем-то летучим. Может, это был болотный дракон, который может принимать форму облака вонючих болотных миазмов — наподобие теневой формы того Дракона, с которого им удалось добыть эссенцию Тьмы? Интересно, такие бывают?

И они отправились на юг.

— Болотный дракон? Обалдеть, никогда о таком не слышал! — тотчас восхитился Рон, как только Чиара поделилась своей необычной идеей с товарищами по группе.

Дело близилось к полудню, и пятеро приключенцев решили не мучить себя ходьбой по открытой местности в самые жаркие дневные часы. Вместо этого группа устроилась на привал в тени очередной громадной плиты, весьма кстати подвернувшейся им. Тэм скастовал свой дождик, и прохладный душ вкупе с возможностью спокойно пообедать позволили им немного отойти от окончившейся ничем погони и перевести дух.

— Чиа, так это же круто! — между тем продолжал мечник. — Тогда действуем так: найдем дракона, победим его, получим очередную эссенцию. Ну а что? По мне так хороший план. Надо же нам зарядить нашу сферу воскрешения?

— А если он нас? — скептически поинтересовалась Алварика.

— Эм-м… об этом я не думал. Ну-у, в безвыходной ситуации мы всегда можем применить наше секретное оружие — тебя, Алва. Да, это будет негуманно по отношению к рептилии, но что поделаешь… Отдадим тебя ему, и через пару дней он сам взвоет, извинится, посыплет голову пеплом в знак раскаяния и вернет тебя обратно, с доплатой. И тут главное не продешевить… Ай! Алва, за что??? Отличный ведь бизнес-план получился!

— Да я тебя сейчас вместе с твоим бизнес-планом… — пыхтела вспрыгнувшая мечнику на спину Алварика, пытаясь ухватить его за ухо. Тот попытался сбросить ее с себя, и в результате оба рухнули на землю, вздымая клубы песка и пыли.

— Эл, ты слышал что-нибудь о болотных драконах? — на всякий случай поинтересовался Тэм у танка. — Нет? Вот и я не слышал. Вроде бы драконы бывают пяти видов, и болотные в этот список не входят. Может, там что-то другое было? Облако ядовитого газа, к примеру?

— Откуда оно взялось?

— Все просто! — Рону наконец удалось отпихнуть лучницу, и он решил внести свою лепту в обсуждение. — Этот дракон, как бы сказать, слегка подпортил воздух, и результат оказался плачевным. Ну а что? По мне так вполне реалистичная версия. Кто его знает, что он жрал перед этим? Может, какую-нибудь язву слопал вроде нашей Алвы и у него теперь несварение?

— М-да… По-моему, у Рона явные проблемы с инстинктом самосохранения, — прокомментировал Тэм, наблюдая за вторым раундом борьбы в партере.

— Да нет, ему просто скучно. С его точки зрения мы занимаемся совершенно неинтересными и нудными вещами, вместо того чтобы весело меряться с другими группами количеством убитых монстров.

— Дракон! Достаточно убить одного-единственного дракона — и мы всем утрем нос! — раздался вопль из клубов пыли.

— Уймись, Рон! Драконы — не монстры, и за них кристаллы не дают, так что соревнования мы этим не выиграем. Чиа, ну что, чуешь что-нибудь?

— Ничего, — честно ответила Чиара. Ветер изменил направление, и теперь никаких запахов до нее не доносилось.

— Слышал, Рон? Малышка ничего не чувствует, так что драконов не будет.

— То есть как это не будет? Мы так не договаривались!

— Послушай, Тэм! Патологическая тяга к рептилиям — это у него фетишизм так проявляется или все-таки зоофилия? Ты не в курсе? — ехидно поинтересовалась Алварика и выпустила свою жертву. Рон хмыкнул и хотел было придумать в ответ что-то не менее ехидное, как вдруг Чиара встрепенулась и встревоженно закрутила головой.

— Тише, — попросила она. — Я что-то… слышу.

— Дракона? — с ходу выпалил Рон, но тут же заткнулся под осуждающими взглядами остальных своих одногруппников.

Но это оказался вовсе не дракон. Через недолгое время перед удивленными приключенцами предстала группа Лучей истины, а точнее — то, что от нее осталось. Четверка ездовых ящуров размеренной рысью шла по направлению к лагерю, из них двое «лошадок» бежали без седоков, на третьем, кое-как удерживаясь в седле, ехала светловолосая девушка-эльфийка, а четвертому приходилось везти двойной груз — небезызвестного нашим героям зооморфа Гриссака, рейд-лидера Лучиков, и еще одну девушку, которую он усадил перед собой и вез, крепко прижимая к себе. Руки у девушки висели плетьми, а свесившаяся вниз голова моталась из стороны в сторону в такт прыжкам ящура, и кончики прядей ее распущенных алых волос подметали шею ездовой рептилии.

— Это Латиша, помните ее? — присмотревшись, сказал Тэм. — Маг Огня. Мы ее в Форпосте видели, да и в Заброшенных шахтах тоже. Похоже, она без сознания. Ничего, сейчас мы это исправим… — и целитель поднял руку по направлению к приближающейся четверке ящеров, намереваясь скастовать соответствующее заклинание.

— Нет! Не вздумай! — отчаянно заорал Гриссак и дернул своего ящера за поводья, заставив того сделать резкий разворот и заслоняя магичку собой.

— Тэм, погоди, — вмешался Элай. — Успеешь еще её вылечить. Думаю, лидер Лучиков так себя ведет не без причины. Эй, Грис! Давай сюда, целитель не будет вмешиваться.

И вскоре новоприбывшие подъехали к месту стоянки группы и спешились. Мрачный Грис молча снял свой ценный груз с шеи усталого ящера и осторожно опустил красноволосую магичку на землю, стараясь не потревожить ее.

— Так почему я не должен ее лечить? — поинтересовался весьма удивленный таким раскладом Тэм.

— Потому что иначе тебе потом придется лечить ожоги у всех нас, — мрачно ответил лидер Лучиков. — Кстати, если тебя не затруднит, вылечи мне бок и плечо. Не успел увернуться от нее.

— Грис, ты не хочешь рассказать, что у вас произошло? — осторожно поинтересовался Элай после того, как ожоги зооморфа исчезли.

— Если вкратце, то мы встретили тварь, с которой не смогли справиться, — нехотя ответил тот. В сердцах хлестнул себя по ноге собственным длинным хвостом, а потом продолжил:

— Потеряли одного из наших, танка, и чуть не потеряли ее, Латишу. Еле ноги унесли. Целитель, попробуй аккуратно выяснить, что с ней. Только не приводи ее в сознание, а иначе это плохо кончится. А я пока расскажу поподробнее.

— Будем весьма благодарны, — кивнул Элай.

— Вначале все было неплохо, — начал свой рассказ Грис. — Бестии, конечно, сперва под ногами путались, но быстро поняли, что по части ДПС они нам сильно уступают — не зря же в моей группе целых два мага-тройки. После чего Нанту решил оставить нас в покое, и больше мы их не видели. Что было очень кстати, поскольку монстры шли косяками, только успевай отбиваться. Так что первые два дня соревнований мы в лидерах шли. Это я сейчас понимаю, что монстров было, пожалуй, многовато даже для желтой зоны, что это была миграция монстров, освобождающих ареал обитания для более сильного чудовища. Но в тот момент мне казалось, что все идет замечательно и нам просто повезло.

«Ну да, Грис же в основном по данжам Ориокса рейды водил, насколько мне известно, — подумалось Элаю. — Отвык за стенами города монстров бить. Дал азарту захватить себя, потерял осторожность. Так тоже бывает».

— А потом монстры внезапно кончились, — продолжал зооморф. — Мы вначале не придали этому значения, даже обрадовались долгожданной передышке. Маги получили возможность ману восстановить. Но время шло, чудовищ так и не было, и с места лидеров нас потеснили. Мы забрались на юг насколько территория Большой Охоты позволяла, а потом повернули на запад, в сторону Кабомака. Скаута у нас нет, как и рейнджера, но у меня сотня в дальнозоркости, так что монстров высматривал я. Я и заметил ту тварь, чтоб ей трижды сдохнуть!

— И что она из себя представляет? — тут же спросил Эл, который внимательно слушал рассказчика.

— Большое серебристое облако, похожее на густой туман — примерно так чудовище выглядит издалека. Действительно большое — шагов пятьдесят в диаметре. Мы сначала даже не поняли, что это монстр — думали, какая то странная природная аномалия, а может, мираж привиделся от жары. А потом этот гребаный мираж нас почуял и рванул к нам, и вскоре стало понятно, что никакое это не облако и тем более не туман, а скорее рой. Множество мелких светящихся то ли мошек, то ли жучков. Тогда уже стало очевидно, что это монстр. Необычный, но монстр. Ну, мы и решили попробовать. С такой твари должен был большой кристалл выпасть, можно было сразу вырваться в общем зачете далеко вперед. Пожалуй, с некоторой натяжкой он тянул на босса локации.

«Босс локации? — задумалась Чиара. — Как тот мега-ёж, охраняющий вход в Подземелье? Возможно. А может, обычный монстр, который откормился на чужих искрах и в результате усилился? Впрочем, может, это одно и то же? Сожравшее достаточное количество искр чудовище и становится боссом локации?»

— И как вы собирались его бить? — с любопытством спросил Рон. — Мухобойками?

— Рон, помолчи. Им и без твоих шуточек хреново, разве не видишь?

— Латиша должна была скастовать Стену Огня. Конечно, весь рой разом она бы не накрыла — там с десяток магов понадобился бы. Но мы решили, что у насекомых должно быть что-то вроде королевы-матки, как у пчел. Словом, главная тварь, и если суметь ее убить, то дело в шляпе. Так что наш танк поехал навстречу чудовищу, и Латиша с ним, чтобы скастовать свое заклинание, как только танк использует призыв и рой устремится к нему. Альмиор — наша воздушница, — и Грис кивком головы указал на прибывшую вместе с ним эльфийку, — должна была прикрыть их обоих заклинаниями магии Воздуха и сдуть насекомых, если в процессе что-то пойдет не так. Но все пошло не так считай что с самого начала, — и тут зооморф замолк, предавшись тяжелым воспоминаниям. Элай с сочувствием глядел на него. Ему самому было очень хорошо знакомо это чувство — потерять кого-то из своих, а потом без конца мучительно перебирать в памяти подробности боя в поисках ответа, можно ли было избежать трагического исхода.

— Собственно, мы ошиблись всего один раз — в самом начале, — подтвердил его догадки Гриссак. — Нужно было срочно делать ноги, а мы зачем-то полезли в драку. Вопреки нашим ожиданиям, в ответ на призыв танка рой не сбился в кучу, а наоборот — раздался в стороны и вверх, чтобы напасть на него со всех сторон разом. Латиша скастовала огненную стену и сожгла часть тех тварей, которые приближались к ним спереди, но достать до дальних рядов радиуса действия заклинания не хватило. И тогда она решила подпустить их поближе и повторить. Между тем эти летучие твари были уже везде — справа, слева, сверху… Альми скастовала Торнадо, чтобы отогнать их от наших, и это частично помогло — большинство светляков сдуло. Кто же знал тогда, что достаточно будет всего одного проскочившего? — Грис снова замолчал, и на этот раз даже Рон не решился его тормошить.

— Внезапно наш танк — опытный, осторожный, проверенный не в одном бою — убрал свою броню в инвентарь вместе с оружием и пошел навстречу монстру, прямо сквозь вихрь окружившего их торнадо. Он был сильный парень, он смог прорваться. Эти серебристые сволочи на мгновение как будто сгустились вокруг него, а потом он упал и его полоска окрасилась в серый. Латиша тоже попыталась пойти за ним, но торнадо удержал ее. А потом и я подскочил, схватил ее за руку и хотел поднять к себе в седло, но получил от нее огненную стрелу в упор. Частично сумел уклониться, повезло мне. Иначе бы с вами сейчас не разговаривал. Пришлось ее вырубить, — Грис на мгновение сморщился, как от зубной боли, а потом продолжил свое печальное повествование:

— Ну а дальше — Альми скастовала Стену Воздуха, и монстра ненадолго откинуло от нас. Удалось сбежать. Эта тварь какое-то время преследовала нас — по скорости она медленнее бегущего ящера, но не сильно. Словом, в конце концов нам удалось оторваться. Тут Латиша в себя пришла и попыталась спрыгнуть с моего ящера прямо во время скачки — судя по всему, чтобы отправиться к монстру на съедение. Но я был наготове и снова ее вырубил. Иначе никак было. Потом вас нашли, по сигналам от амулетов вызова. Все же они пригодились — права была Ичи, когда настояла, чтобы вам их вручить. Целитель, ты уже выяснил, что с Латишей? Ее можно вылечить?

Тэм озадаченно потер лоб и не ответил сразу на этот вопрос. Еще раз провел рукой над лежащей без сознания пострадавшей, проверяя собственные выводы, а потом сказал:

— Ее не от чего лечить. Физически она в порядке, если не считать некоторого количества ушибов, полученных, по-видимому, от тебя, Грис.

— А этот… синяк — откуда взялся? — заинтересованно спросила Чиара, указав на небольшой продолговатый кровоподтек, обнаружившийся на щиколотке магички, прямо над ремешком сандалии.

— Не знаю, — буркнул Грис. — Может, ударилась во время скачки. Это имеет какое-то значение?

— Да, — кивнула девушка. — Похожий синяк… у Фьюри возник откуда-то. Перед их… уходом.

Приключенцы встревоженно переглянулись между собой.

— Погоди, Чиа! Уж не хочешь ли ты сказать, что оба — и Латиша, и Фьюри — получили свой синяк аналогичным образом, в результате укуса монстра? — насторожился Элай.

— А ведь похоже по поведению… — задумчиво протянул Тэм. — И на остальных пропавших тоже похоже. Все прочие желания и намерения заглушаются одним — дойти, и немедленная агрессия в случае попытки вмешательства.

— Крыланы пришли сюда в полном составе, включая Фьюри. Похоже, тоже получили такие же синячки — вряд ли они его просто так проводить решили. И оружие свое, видимо, в инвентарь убрали, как танк Лучиков. Потому мы его и не нашли. Грис, тот ваш монстр — он болотом не пах, случаем?

— Не знаю, я не принюхивался, — недоуменно ответил зооморф. — О чем речь вообще?

Элай ненадолго задумался, стоит ли отвечать на этот вопрос и раскрывать информацию об их задании, или просто отделаться отговорками.

— Говори, Эл, — вмешалась Алва. — Они точно никак не связаны с этой историей, а иначе не привезли бы к нам ключевую улику, — и лучница невежливо ткнула пальцем в лежащую без сознания Латишу.

— Да, ты права, — кивнул танк. — Грис, тут такое дело… Нам выдали особое задание в Ориоксе, на поиск исчезнувших из окрестных поселков разумных в количестве двенадцати персон. Как выяснилось впоследствии, пропавших было на самом деле больше — о части просто не сообщили, поскольку на первый взгляд человек ушел сам, добровольно. Никто же не осматривал их на наличие подозрительных синяков. А потом еще пропал — точнее, погиб — следопыт, который занимался расследованием по данному делу. И группа его, похоже, вместе с ним сгинула. Словом, в целях безопасности мы решили о нашем задании не распространяться и сделать вид, что принимаем участие в соревнованиях, а самим попытаться выяснить все, что можно. И, похоже, докопались-таки до истины.

— Получается, преступник — маг Разума — скармливал их этому болотному монстру, которого Лучики встретили? — догадался Рон.

— Нет, Рон, маг Разума здесь ни при чем, — задумчиво ответил Элай. — Мы ведь выяснили только что, что пропавшие вели себя так не из-за воздействия магии Разума, а по той же причине, по которой Крыланы позволили себя сожрать, и танк Лучиков тоже. Из-за воздействия монстра. Тэм, ты можешь дать какое-то логическое объяснение, как именно та тварь на них влияет?

Тэм перевел взгляд на бессознательную магичку Огня и вновь — в третий раз уже — скастовал заклинание диагностики, а потом произнес:

— Доказательств у меня нет, одни предположения. Физически она в порядке — во всяком случае, Диагностика не находит ничего, что выбивалось бы за пределы нормы. Ментальное же воздействие, как правило, не требует физического контакта и уж точно не оставляет синяков. Подозреваю, что здесь мы столкнулись с чем-то на стыке этих двух понятий. Что-то вроде внезапно возникшего инстинкта, который заставляет носителя двигаться к монстру и не оказывать ему сопротивления. Нечто подобное мы наблюдаем у мышей при заражении их токсоплазмозом, а еще у…

— Леммингов! Я понял, та тварь делает из них леммингов! — радостно заорал Рон. — Но как она пробралась во все эти поселки, что ее никто не заметил? И почему тогда остальных не сожрала?

— А вот это хороший вопрос, — кивнул Элай. — Может, от основного роя отделяются маленькие рои, по несколько светляков, и отправляются на поиски жертв?

— Нет, — вмешалась в разговор Чиара. — Их кто-то… принес. И выпустил. В поселке.

Чиара была практически уверена в этом, потому что все пропавшие лемминги, за исключением самого первого случая, исчезали из поселков после посещения каравана. Вряд ли монстр так хорошо осведомлен о расписании и маршрутах караванов и взял на себя труд под них подстраиваться. И еще потому, что у всех его жертв все-таки было что-то общее, какая-то общая черта… Какая же? Чиара сосредоточилась, перебирая в памяти известные ей факты и полностью отключившись от бурной дискуссии, развернувшейся после её слов.

— То есть, если я правильно понял, какая-то сволочь носила с собой этих светляков и тайком подсаживала их жителям поселков? — ноздри Гриса раздулись от ярости. — И откормила монстра до таких размеров??? Кто это был? Найду тварюгу — лично все кости переломаю!

— Мы не знаем, кто это был, — тут же ответил Элай, который быстро выстроил в голове ту же логическую цепочку, что и Чиара, и пришел к тем же самым выводам. — Мог быть кто угодно, необязательно маг. Кто-то, кто путешествует с караванами.

— Но зачем это ему? — потерянно произнес Тэм. — Он что, не понимает, чем дело может кончиться? Эта тварь, судя по твоему, Грис, описанию, уже сейчас способна сожрать поселок целиком. Сколько жертв на ее счету, если всех считать?

— Тридцать разумных, а скорее всего — больше, — тут же подсчитала Алварика. — М-да, друзья мои, это уже тянет на полноценную желтую тревогу. А если монстр найдет себе новых жертв и еще прибавит в размерах — то и оранжевую.

— Грис, у вас есть связь с кем-то в поселке? — перебил лучницу Элай. — Или в Ориоксе?

— Сейчас уже нет, — хмуро ответил тот. — Латиша могла ненадолго открыть портал, и мы поддерживали связь с Ичи, записками обменивались. И припасы от нее получали, особенно воду. Но теперь этот вариант отпадает, сам понимаешь…

— Тогда езжай сейчас до ближайшего поселка и предупреди остальных, — предложил Элай. — Пусть свяжутся с городом, начинают эвакуацию и вообще готовятся. Передашь сведения о монстре и то, о чем мы тут говорили. Чтобы они приняли меры и больше жертв не было — имеющихся более чем достаточно.

— Так и сделаю, — решил Грис. — Целитель, ты можешь с Латишей что-то сделать, чтобы я мог ее довезти? Несколько суток держать ее без сознания, боюсь, не выйдет.

— Да, я могу погрузить ее в нечто вроде анабиоза. Как до Ориокса доберетесь — обратитесь к Мастеру Гильдии целителей. У него знакомая есть, маг Разума — может, они вдвоем придумают, как привести ее в норму?

— Да, если сумеют найти способ убрать воздействие монстра — это будет ценным подспорьем в борьбе с ним, — согласился Элай.

— Все, готово, — сообщил Тэм. — Теперь она будет спать примерно пять дней.

Гриссак благодарно кивнул и сказал, поднимаясь на ноги:

— Тогда мы не будем терять времени и поедем. Поделитесь водой, если вам не сложно, чтобы нам на пару суток хватило. Вы с нами не поедете, как я понимаю?

— Нет, мы останемся на некоторое время. Попробуем найти тварь, проследить за ней издалека. Неплохо бы Чиаре ее показать — вдруг она сумеет разглядеть что-то важное?

— Тогда оставлю вам двоих из четырех наших ящеров, — решил Грис. — Нам они сейчас все равно ни к чему, а вам пригодятся. Попробуйте связаться с другими группами и предупредить их. Все, мы поехали. Берегите себя.

— И вы тоже, — попрощался за всех Элай, и вскоре пара бегущих ящеров, несущих на своих спинах остатки группы Лучиков, скрылась из виду.

— Гм-м, все это прекрасно, конечно, — развернулась к остальным Алва. — Но как мы будем искать этого монстра? Прочесывать территорию верхом на ящерах? Так их всего два, а нас пятеро. Есть какие-то идеи на этот счет?

— Тэм с малышкой могут вместе ехать, они вдвоем весят меньше меня одного, — задумчиво ответил Элай. — А нам троим придется хорошенько побегать. Можно по очереди ехать верхом, чтобы дать возможность восстановить выносливость. Как-то так.

— М-да-а… — без малейшего энтузиазма в голосе протянула Алварика, пребывавшая отнюдь не в восторге от перспективы подобного времяпровождения. На мгновение лучница задумалась, а потом взгляд ее упал на Чиару и она внезапно оживилась:

— У меня есть идея получше! Предлагаю сделать рокировку — я поеду с Тэмом, а Чиа пусть побегает. И что с того, что она не может так быстро? Вот заодно и потренируется! Ну не из мага же спринтера делать, в самом-то деле?

— Алва, не капризничай. Ты же сама понимаешь, что…

— Не понимаю и не хочу понимать! Я не железная, знаешь ли! Я и так последние три дня только и делаю что бегаю, да еще и сплю часа по четыре в сутки, и то — если повезет! Еще немного, и засну на бегу!

— Эл, а давай-ка действительно никуда не будем спешить сейчас и дадим Алве и остальным возможность отоспаться и отдохнуть, — вмешался в их спор Тэм. — Из нас всех, включая ящеров, лишь одна Чиа находится в боле-менее нормальном состоянии, а у остальных — дебафф недосыпа. Если нам предстоит гонка наперегонки с чудовищем, то надо хотя бы недосып снять. А пока отдыхаем — я попытаюсь сделать так, чтобы другие группы сами к нам пришли — из тех, кто находится поблизости, конечно же.

— Как ты… это сделаешь? — с любопытством спросила Чиара.

— Амулеты вызова, — с готовностью пояснил Тэм. — Обычно я ломаю по одному каждые четыре-шесть часов, а теперь сломаю-ка три штуки один за другим, с разницей в одну минуту. Думаю, приняв три сигнала разом, другие приключенцы поймут, что произошло что-то непредвиденное. А если учесть, что из стартовавших из Дубков групп целых две команды уже выбыли из соревнований, то, думаю, выводы они сделают верные. Если к нам не придут, то хотя бы будут настороже и не полезут в драку очертя голову.

— Ну что ж, звучит разумно, — согласился Эл. — Так и сделаем.

— Тэм, я обожаю эти твои манипуляторские приемчики, я уже говорила тебе об этом? — обрадованно завопила Алва и на радостях чмокнула рыжего мага в щеку. — Дипломатия — рулит, однозначно! Все, я отправляюсь бороться с недосыпом, — и лучница вприпрыжку убежала готовить себе спальное место. Остальные в скором времени последовали ее примеру.

Чиару, которая при необходимости вполне могла обходиться двумя-тремя часами сна в сутки и которой по этой причине недосып не грозил, традиционно оставили на дежурстве. Она вскарабкалась на вершину гигантской плиты, давшей им приют и некоторое подобие тени, и уселась там, свесив ноги вниз. Жары она не ощущала, так что ее позиция представлялась ей чрезвычайно удобной для того, чтобы вести наблюдение за окрестностями. Окрестности, впрочем, разнообразием не радовали — кругом, насколько хватало обзора, не наблюдалось ничего помимо песков и камней.

Чиару монотонность предстоящего дежурства нисколько не расстраивала. Напротив, она была рада появившейся возможности спокойно все обдумать и попытаться вычислить преступника. Если ей удастся распутать дело такого масштаба, вдруг Боги расщедрятся и дадут ей класс следопыта? Да, эрудиция у нее низковата, но, может, в виде исключения они закроют на это глаза? Эх, хорошо бы… Работа у следопыта, конечно, довольно опасная, если вспомнить их предыдущее эксклюзивное задание, да и текущее тоже. Но зато интересная. Докопаться до сути вопроса, разоблачить коварного Убийцу и заставить его получить заслуженный статус — да, пожалуй, ей нравилось этим заниматься. Каждому должно воздаться по делам его — Чиара считала это правильным и справедливым. Смирившись с тем, что боевой класс ей не суждено получить, она начинала считать класс следопыта неплохой альтернативой.

Для начала следопыт группы решила вспомнить все, что ей было известно о пропавших, с тем чтобы попытаться понять, что же у них было общего. Итак, первым был огр. Имеет ли он отношение к их делу? Его случай несколько отличался от остальных, поскольку то поселение находилось не по пути движения караванов, а на отшибе, ближе к болотам. И запах монстра тоже навевает мысли о болотах. Совпадение? Или нет? Непонятно… Пожалуй, сбрасывать огра со счетов все же не стоит. Итак, что она о нем знает? Воин-единичка, который решил заняться добычей руды вместо убийства монстров. Почему? Решил, что так проще будет заработать? А может, группу не сумел найти? Если вспомнить, то о нем отзывались, как о замкнутом и нелюдимом типе, который ни с кем из рудокопов близко не сошелся и не сумел завести не то что друзей, но даже и приятелей. Его даже хватились не сразу. Может, Убийцу это в нем привлекло? Дескать, остальные не станут его искать?

Чиара покрутила головой по сторонам, проверяя унылый пейзаж на предмет монстров и прочих неожиданностей, а потом вернулась к своим размышлениям.

Второй, о ком они знают — пропавший рейнджер, зооморф Пуххо. Его, в отличие от огра, практически сразу же хватились, но подумали, что он ушел с караваном. А почему подумали? Потому что он поссорился со своими, и из группы его выкинули. То есть у них обоих с огром в момент исчезновения группы не было. Это является триггером для Убийцы? Нет, вряд ли… У пропавшей эльфийки тоже группы не было, да и не могло быть — она торговец по классу, а не воин и не рейнджер. Чиаре про нее мало что было известно помимо того факта, что характер у нее был скверный. Не ладила она с жителями поселка, скорее всего и конфликты были. Чем-то похоже на Пуха, у которого тоже был конфликт со своими бывшими одногруппниками в аккурат перед исчезновением. Погодите-ка! А ведь и у Фьюри был конфликт — с Роном, и со своей текущей группой тоже. И хотя формально он был в группе, но по сути — нет. Элай ему отказал, с Крыланами тоже не сложилось…

Чиара поднялась на ноги, прошлась туда-обратно по краю плиты, а потом вновь уселась на прежнее место. Кажется, ей удалось нащупать что-то полезное.

И если взять последнюю пропавшую из Дубков — Бьянту, то у нее незадолго до исчезновения была ссора с ее парнем. Могла она поведать о своей личной драме Убийце? Почему бы и нет — некоторых тянет выговориться, им от этого легче становится. А Убийца, получается, решил избавить ее от страданий — выходит, так? И Пуха тоже? Он ведь тоже мог пожаловаться, либо же во время его ссоры с товарищами Убийца находился в таверне и сам все видел. Тогда причем тут эльфийка? Она вроде бы не страдала от конфликтов, просто была склочной и не умела поддерживать с остальными дружеские отношения. Как и огр? Тот не скандалил ни с кем, но и друзей у него тоже не было. И Пух поссорился с друзьями. И Бьянта — пусть не с другом, но с парнем. Видимо, в глазах Убийцы это тоже считается. Так-с, кто у нее остался — Фьюри и остальные Крыланы? Отношения с ними у Фьюри не сложились, и во время их совместного путешествия с группой Крыланов эльф предпочитал проводить время с командой Элая. А они, получается, тоже дали ему от ворот поворот. Но откуда об этом узнал Убийца? Сам Фьюри пожаловался, на свою голову? Возможно… Чиара ненадолго отвлеклась, вспоминая незадачливого эльфа. Несмотря на то, что он доставил им хлопот, ей было жаль его. Он не заслуживал смерти, тем более — такой смерти. Лишиться собственной воли и быть скормленным монстру по чьей-то прихоти — это было неправильно, недопустимо. Такого не должно происходить.

Необходимо было выяснить, с кем эльф контактировал перед тем, как все случилось. Они с Тэмом видели его в таверне в компании какой-то беловолосой коротко стриженной женщины — интересно, кто она? Впрочем, они с целителем провели в таверне не весь вечер, а потом еще по поселку подозреваемых вылавливали, так что Фьюри вполне мог пообщаться с кем-то еще, да и не с одним. Чиара его видела около полуночи, уже с синяком — вот и надо выяснить, что с ним происходило до того времени. Нужно будет поговорить с остальными членами их группы, когда они проснутся. Они все были в таверне — может, обратили внимание?

Чиара вновь прошлась по краю плиты, чтобы размять ноги. Реалистичная, по ее мнению, версия к тому времени уже сложилась у нее в голове. Убийца, который отправляет на съедение к монстру тех, у кого проблемы с друзьями — хм-м, почему бы и нет? Да, у него довольно необычный критерий отбора жертв. Но с другой стороны, кормить монстра людьми тоже не назовешь заурядным поступком…

«Ну и последние, о ком я еще не подумала, — вспомнила Чиара. — Группа следопыта. Эти-то почему пострадали? У них тоже кто-то с кем-то поссорился? Не исключено. А может, Убийца узнал, что они за ним охотятся, и решил замести следы? Такое тоже возможно. Пожалуй, ответ на этот вопрос я вряд ли когда-нибудь узнаю. А вот что мне очень хотелось бы понять — так это что за слово зашифровано на том куске коры из покинутого лагеря, который хранится у меня в инвентаре. Если это действительно было место гибели следопыта и его группы, то логично было бы предположить, что он догадался о том, кто является преступником, и пытался дать подсказку тем, кто будет искать. Видимо, к тому времени уже понимал, что самому ему не выжить. Наверное, его группа уже получила свои синячки и ушла к монстру навстречу. А потом и он попал под влияние монстра, и потому затер слово. Но в таком случае там с ними вместе еще и Убийца должен был быть, так? Светляков ведь кто-то принес. И логично было бы предположить, что эти затертые буквы составляют имя Убийцы. Да, наверняка все так и есть. Потому мы с Тэмом так и не смогли составить из букв ни одно осмысленное слово, хотя перебрали все возможные варианты. Имена ведь могут быть совершенно разные…»

Чиара вновь извлекла на свет кусок коры и уставилась на него, пытаясь понять, какое же имя там сокрыто. Но коварный кусок дерева не спешил расставаться со своей тайной. Следопыт группы перебрала в памяти все известные ей имена, которые смогла вспомнить. Но ни одно из них так и не подошло к загадочной картинке. В конце концов, отсидев в карауле оговоренное время, девушка отправилась будить Элая. К ее величайшему сожалению, тот не изъявил ни малейшего желания помочь следствию, а вместо этого волевым решением отправил ее спать, клятвенно пообещав выслушать все догадки утром — или, точнее, вечером, поскольку солнце клонилось к закату.

— Последняя, с кем мы видели Фьюри, была Рианна, — уверенно заявила Алварика. — Они тогда в очередной раз поцапались с Роном, и маг Огня убрался из таверны, а Рианна за ним вышла. Это случилось примерно около полуночи. Эл, я права?

— Права-то права, но сей факт еще не делает из нее преступницы… — задумчиво протянул Элай и хотел еще что-то добавить, но тут Рон его перебил:

— То есть как это — не делает? Еще как делает! Эл, это в тебе сейчас классовая солидарность говорит. Дескать, танк по своей природе защитник, а потому никак не может так поступить, и прочий бред. Не меряй других по себе.

— Да я вовсе не…

— Кстати, если вспомнить — я ведь вам сразу сказал, что это она! Еще тогда, в том задрипанном поселении рудокопов, помните? Она ведь тоже там была, так что все сходится. Тогда, получается, я первым догадался, кто является дворецким… тьфу, то есть убийцей, и довел эту ценную информацию до вашего сведения. И если бы вы тогда меня послушали…

— Да ты просто случайно угадал, как всегда, — буркнула Алва, сооружая на завтрак бутерброды на всех.

— И ничего не случайно! Не завидуй чужим успехам, Алва, даже тебя это не украшает. Это был результат применения мною дедукции… то есть, я хотел сказать, индукции! Или все же дедукции? А, неважно… А может, у меня интуиция развилась до небывалых высот?

— Что, в тайне ото всех мечтаешь хотя бы по части интуиции переплюнуть Чияки, раз уж по всем другим критериям ты ему уступаешь? — насмешливо фыркнула Алва и метко сунула свежеизготовленный бутерброд прямо в рот возмущенному ее словами великому детективу.

— Ум-м-ням, тьфу… Алва, что это за гадость??? Ну как можно было самый обычный бутерброд с сыром сделать таким сладким, что аж челюсть сводит?

— Как-как… Вот и догадайся, радость моя, раз уж ты у нас теперь самопровозглашенная звезда следствия! И вообще, уж лучше сладкий, чем с песком и мелкими камешками, как у тебя в прошлый раз. Признайся, ты ведь мой бутер специально в песке обвалял тогда?

Задумчиво жующая доставшийся ей бутерброд Чиара перевела заинтересованный взгляд на лучницу. И правда — ну как ей удается любое блюдо, даже элементарные бутерброды, сделать настолько сладким? Эта загадка давно уже не давала покоя будущему следопыту. Но увы — несмотря на все проведенные следственные мероприятия, разгадать тайну подобного масштаба у нее пока не выходило. Это вам не таинственного Убийцу разоблачить, знаете ли, тут талант нужен! Кстати, насчет Убийцы…

— Рианна не подходит… кажется, — заявила она, прервав тем самым перепалку Рона и Алварики.

— Почему это? — в один голос воскликнули оба. Элай с Тэмом тоже перевели на нее недоумевающие взгляды.

— Имя… на куске коры. Точно — не её, — пояснила Чиара, а потом рассказала о своих догадках по поводу имени Убийцы, зашифрованного в загадочной надписи.

— Гм-м, звучит логично, но… — начал было Тэм, но Рон не дал ему договорить.

— Чиа, ты слишком много значения придаешь этой писульке, — бескомпромиссно заявил он. — Забудь про нее. В конце концов, раз уж автор сего послания сам же его и затер, значит он понял, что ошибся. Или ошиблась ты, и там не имя вовсе. А, к примеру, прозвище.

«Прозвище? Хм-м, об этом я не подумала, — задумалась Чиара. — Но тогда, получается…» А что получается — она додумать не успела, поскольку общий разговор вновь свернул в сторону их задания, и девушка отвлеклась.

— Даже если это действительно она, одного не могу понять — зачем ей это? — задал вопрос Тэм. — Каков мотив? Ну хоть какое-то логическое обоснование ее поступков должно ведь быть?

— Да просто она маньяк, понятно же, — тут же ответил Рон. — Дружище, не ищи логики там, где ее нет.

— Если она — маньяк, то должен быть какой-то триггер, на основании которого она выбирает жертв.

— Такой триггер… есть, — отозвалась Чиара. — Пострадавшие — те, у кого не было… близких людей. Либо кто поссорился… с друзьями. Или с группой своей.

— Странный критерий отбора, — задумчиво протянула Алва. — Впрочем, о чем это я? Маньяки ведь и сами по себе люди неординарные. Да, если вспомнить, двое из тех, кто исчез из последнего посещенного нами поселка, тоже подходят под версию малышки. А про остальных я глубоко не копала, времени не было. Эл, ты говорил, та приключенка потеряла всю свою группу где-то на болотах, а потом пришла в поселок рудокопов? Может, у нее мозга за мозгу заскочила от переживаний?

— А может, она сама их скормила монстру? — внес свою лепту Рон. — А потом уже действовала по привычке, так сказать? Эл, что ты вообще о ней знаешь?

— Не сказать, чтобы много, — неохотно ответил Элай. — Она танк, как и я. Потеряла свою группу погибшими примерно в середине прошлого цикла. Говорит, что ничего не помнит из случившегося с ними, но от помощи мага Разума отказалась. И тут я могу ее понять — некоторые воспоминания лучше не возвращать. Ни в какие группы больше не вступала, как и в кланы. Зарабатывает на жизнь небоевыми заданиями из Ратуши и иногда путешествует с караванами. Вот и все.

— То есть, по всем признакам она подходит, — подвела итог Алва. — И не спорь, Эл! Ты же сам понимаешь, что это так.

— Возможно, ты и права, — помолчав, признал Элай. — Но все же прямых улик у нас нет.

— И имя — не ее, — вновь напомнила Чиара. — Зачем следопыту… писать прозвище? Имя — проще. И надежнее.

— Так может, он не знал ее имени? Чиа, выкинь ты из головы эту абракадабру! — потребовал Рон. — Все, преступника мы нашли, давайте уже признаем это. Каковы наши дальнейшие действия? Вернемся обратно и начнем ее ловить?

Элай задумчиво почесал лысину, а потом признался:

— Я в затруднении. С одной стороны — да, надо отыскать Рианну и как минимум расспросить ее о последних событиях. Если она действительно причастна к этой истории, то может стать источником информации о монстре. А может и не стать — не факт, что она его вообще видела хоть раз с самой первой их встречи. Даже скорее всего не видела — иначе почему он ее не сожрал? А с другой стороны — не мешало бы показать монстра Чиа. Ее наблюдательность значительно превосходит нашу, и есть шанс, что она сможет углядеть что-то важное. Но шанс — это не стопроцентная вероятность, так что можем просто время потерять. Вы сами что думаете на этот счет?

Но услышать мнение остальных Элай не успел, потому что Чиара вдруг повернула голову на восток, а потом и вовсе вскочила на ноги и сделала несколько шагов в том направлении. Ее товарищи по группе замолкли и уставились на нее в ожидании.

— У нас гости, — наконец сообщила она. — Ящеров… слышу. Наверное, Бестии.

Скаут группы не ошиблась. Через некоторое время зоркой Алварике удалось рассмотреть пять верховых фигур на фоне темнеющего неба. Объекты ее наблюдения на мгновение замерли в лучах заката, а потом, вздымая клубы пыли, поскакали в их сторону. И вскоре перед приключенцами предстала группа Бестий в полном составе — беловолосый Нанту, еще один эльф с коротким луком, парочка ближников-зооморфов и человеческая девушка с большим щитом, который она с горем пополам везла на несчастном ящере.

— Приветствую вас, уважаемые, и тебя, о прекраснейшая из рейнджеров, — Нанту изящно склонил голову в вежливом поклоне, а потом спешился. — Примите мои нижайшие извинения за то, что перехожу сразу к делу, минуя приличествующую случаю короткую беседу, но меня терзают нехорошие предчувствия. Не знаете ли вы, что случилось с нашими дорогими коллегами из славных кланов Огненных Крыланов и Лучей Истины, которые также планировали охотиться в этих краях?

— Крыланы погибли, — коротко ответил Элай. — Лучики тоже одного потеряли. В окрестностях бродит монстр, по виду напоминающий серебристый рой, и с ним лучше не встречаться. Собственно, поэтому мы и дали тройной сигнал. Чтобы предостеречь.

— Вот как? И что за монстр? — включилась в беседу девушка со щитом. Ее правую руку украшал красивый серебряный браслет с красными камушками.

— Позвольте представить вам нашу бесценную Айхэ, — вмешался Нанту. — Как вы наверняка уже поняли, она является нашим танком.

— Привет, Элай, — тут же поздоровалась Айхэ. — Так что за монстр? Чем опасен? Как бороться?

Элай кивнул в ответ. Он помнил танка Бестий по их совместному рейду по Заброшенным шахтам. Насколько глава Бестий был многословен и витиеват, настолько же она не утруждала себя изысканностью словесных формулировок. Что, по мнению Эла, было гораздо более удобным способом обмениваться информацией, особенно в условиях нехватки времени. Он быстро пересказал рассказ Гриса об их неудачной встрече с болотным роем, как его окрестили приключенцы, а потом подытожил:

— Таким образом, близко подпускать к себе монстра категорически не рекомендуется. Огонь на него вроде бы действует, магия Воздуха дает лишь кратковременную отсрочку, отгоняя светляков. Полностью полагаться на ее защиту нельзя — ведь достаточно будет всего одного проскочившего. Насчет заклинаний Льда информации у нас нет, и это неплохо бы проверить.

— Проверить, говоришь? — эхом отозвался Нанту, а потом уточнил: — А каковы ваши дальнейшие планы?

— Мы пока не решили. Думали насчет того, чтобы отыскать тварь и подобраться к ней поближе, дать нашему скауту возможность на нее взглянуть. А еще необходимо передать срочное сообщение в Ратушу Ориокса или на худой конец в любой другой населенный пункт. У вас есть связь с городом?

— К моему величайшему сожалению, нет, — развел руками Нанту. — Что же касается твоего предложения провести эксперимент по применению на монстре магии Льда — должен сказать, что звучит оно разумно, однако я бы предпочел сначала все как следует обдумать…

— Боишься, да? — невежливо прервал его Рон. — А вот Лучики похрабрее оказались.

— Способность закрыть глаза на возможные опасности и нестись вперед сломя голову свидетельствует не о храбрости, а скорее о глупости, — рассеянно ответил эльф, явно просчитывающий в уме различные варианты. — Обратное утверждение также верно — проявленная разумная осторожность отнюдь не является признаком трусости. Что ж, пожалуй, мы вам поможем, несмотря на риск. Наш клан готов проявить благородство и пожертвовать победой в Большой Охоте во имя великой цели максимально эффективно справиться с чудовищем и тем самым сберечь множество жизней.

«Нанту понял, что соревнований им все равно не выиграть — с учетом того, что болотный рой всех более слабых монстров разогнал, — расшифровал слова беловолосого эльфа Элай. — А потому с готовностью ухватился за возможность прославиться в борьбе с чудовищем и тем самым привлечь к своему клану внимание, улучшить репутацию Бестий. Тем более что Лучики уже успели внести свою лепту, а уступать своим прямым конкурентам он не хочет. Так что нам он поможет, но, скорее всего, будет преследовать еще и свои интересы».

— Что ж, тогда нам следует обсудить план действий, — вслух произнес Элай. — Я предлагаю отправить твою группу до ближайшего поселка с нашим сообщением, а тебе остаться с нами и поучаствовать в слежке за чудовищем.

— У меня есть более разумный вариант, — тут же ответил Нанту. — Мне не хочется отправлять мою группу одних через земли Малого Ожога, и ты как лидер наверняка меня понимаешь. А кроме того, моя магия Льда является источником воды для команды, и это тоже необходимо учитывать. У нас ведь нет под рукой собственного целителя, способного создать тучку даже среди пустыни.

— Хорошо, тогда что ты предлагаешь? — поинтересовался Элай.

— Предлагаю тебе и твоей группе отправиться в поселок самим, а вашу скаута оставить с нами, — с готовностью отозвался беловолосый эльф. — Ведь никто лучше вас не знает всех тонкостей вопроса, которым вы занимались, так что в случае необходимости лишь вы сможете разъяснить все нюансы.

— Нет, Чиа мы вам не отдадим, — отрезал Рон. — Знаю я такие фишки — вы просто хотите воспользоваться ситуацией и сманить ее к себе в клан. Нет уж! Найдите себе другую нулевку и натренируйте ее, а к нашей нечего руки тянуть. Она нам и самим пригодится.

«Рон — святая простота, что на уме — то и на языке, — усмехнулся про себя Элай. — Но сдается мне, что в этот раз он не ошибся. Нанту считает, что раз уж ситуация так сложилась, то почему бы не попытаться заполучить к себе знаменитую Дикую карту, которая по слухам может обеспечить левел-ап и к тому же вот-вот станет следопытом. Ведь ничто так не сближает, как совместно пережитое опасное приключение».

— Как же мы будем сотрудничать при таком предвзятом отношении к нам? — демонстративно закатил глаза Нанту. — Воистину, столь необоснованные подозрения отнюдь не способствуют ведению разумного диалога! Элай, уповаю на твое благоразумие. Свои доводы я привел, и мне хотелось бы услышать в ответ что-то помимо инсинуаций, порочащих честь Бестий Фортуны.

— Она не пойдет, — покачал головой Элай. — Не покинет нашего целителя. Так что и спорить не о чем.

Не удовлетворившись его ответом, Нанту перевел взгляд на Чиару. Та отрицательно покачала головой и на всякий случай намертво вцепилась в локоть Тэма. Весьма недовольный таким оборотом дела эльф не успокоился и принялся убеждать рыжего мага в необходимости внять гласу разума и повлиять на свою подружку… дальше Чиара не слушала. Она для себя уже все решила, а потому охотно предоставила Тэму возможность спорить с Нанту вместо нее. Тонкости их дипломатических маневров были для нее не интересны, так что девушка постаралась не обращать внимания на разговор и сконцентрировалась на звуках издалека. И хотя монстра, судя по всему, по звуку вычислить не выйдет, но, может быть, удастся услышать еще что-то полезное? Выжженная земля Малого Ожога была абсолютно пустынна и безжизненна — ни зверей, ни птиц, ни даже насекомых — а потому обычно здесь царило безмолвие. И любой необычный звук мог означать что-то важное. Мир привычно поблек и потерял очертания, голоса вблизи словно растаяли, и лишь завывания ветра, играющего с песком среди камней и барханов, заполнили ее сознание.

«Ветер, кругом один только ветер… Ветер поет свою собственную песню, ветер шелестит песком, гонимым по раскалившимся за день каменным плитам, ветер едва слышно мяукает что-то… стоп, погодите-ка! С каких это пор ветер стал мяукать?» — и стоило этой незамысловатой мысли прийти в голову Чиары, как действие концентрации кончилось, и гомон окружающих ее разумных захлестнул ее с головой. Но она не отчаивалась. Скаут группы теперь точно знала, какой именно звук ее интересует, и терпеливо ждала окончания кулдауна концентрации с тем, чтобы попробовать уловить его вновь. И через некоторое время ей это удалось.

— Мяукает кто-то, — очнувшись, выдала она. — Кошка?

— Не думаю. Ни одна кошка здесь не выживет, — тут же ответил Тэм. — Брамбуляка может мяукать, тигрозавр во время весеннего гона, еще ряд животных семейства кошачьих, которых здесь тоже не отыщешь, а из летучих созданий…

— Фьерн, — закончил за него Элай. — Миниатюрная голосистая кошка с крыльями, которую используют для оповещений о боевой тревоге. Чиа, сколько раз мяукало это создание, ты не посчитала?

— Три, — тут же ответила Чиара. — Три раза. Оранжевая тревога.

Притихшие искатели приключений молча переглянулись между собой. Оранжевая тревога, означающая срочную всеобщую эвакуацию за стены городов — это было то, с чем ни один из них не хотел бы столкнуться.

— Вероятность ошибки… — начал было Нанту, нарушая всеобщее молчание.

— Практически нулевая, — закончил за него Элай. — Чиара редко ошибается. Чиа, ты уверена?

Девушка молча кивнула в ответ. Теперь, когда она знала, какие звуки издает фьерн, все сомнения в том, что она слышала, у нее отпали.

— Неужели это из-за нашего монстра? — потерянно спросил Тэм. — Из-за него тревога? Грис уже успел добраться до поселка и предупредил остальных?

— По времени не должен бы, — покачал головой Элай. — Так что либо это какое-то другое чудовище, либо все же наш, но в таком случае я не понимаю, откуда тревога. На кого он успел напасть здесь, в Малом Ожоге? До ближайшего поселения минимум трое суток пути.

Остальные молча пожали плечами. Верить в то, что где-то поблизости есть еще один монстр, по уровню опасности превосходящий болотный рой, никому не хотелось. Чиара перевела взгляд с хмурых лиц своих товарищей по группе на окружающие их серые пески, едва освещенные последними лучами заходящего солнца, а потом тревожная мысль закралась в ее голову.

— Не поселок, — сказала она. — Караван. Эта тварь сожрала… караван. Из Средиземья.

Безукоризненно вежливый Нанту, не позволяющий себе не то что мата, но даже грубых выражений, внезапно завернул такое замысловатое ругательство, что даже Алва посмотрела на него с невольным уважением.

— Полностью поддерживаю все сказанное тобой, — тут же согласился с эльфом Элай, тем самым выразив всеобщее мнение. Караван, курсирующий между Средиземьем и Приграничьем, обычно был очень большим. Количество разумных в нем по самым скромным прикидкам составляло не менее ста пятидесяти персон. И если их монстр, который и без того был далеко не подарком, сумел поглотить такое огромное количество искр жизни, то в ближайшем будущем их всех ожидали большие проблемы.

— Если это все же наша тварь, то становится понятно, почему она прекратила гнаться за Лучиками, — наконец сказал Элай. — Видимо, относительно недалеко была дневная стоянка каравана и у них что-то случилось с магическим контуром — а может, он и через контур их почуял? Бросил гоняться за тремя жалкими искрами, улетел туда и напал на них. Похоже, кто-то из каравана успел дать знать в Кабомак. Или в Ориокс, неважно.

— А что важно — так это то, куда он после этого отправился, — из речи главы Бестий совершенно исчезла вся витиеватость и многословность. — Точно не в Малый Ожог — делать ему там нечего.

— Обратно пойдет, — отозвался Эл. — Если прикинуть скорость его передвижения и допустить, что в отдыхе он не нуждается, то через сутки-полтора сможет добраться до какого-нибудь из поселков.

— А эвакуироваться за такое короткое время они не успеют, — закончил Тэм. — Эта тварь будет охотиться на них, а потом, когда ловить станет некого, притащится под стены города. Каковы наши шансы отбиться в таком случае?

— Небольшие. Уж очень неудобный противник. Если бы он остался таким же, с каким Лучики дрались, то оборона города наверняка справилась бы. После каравана — не знаю, не уверен. А если он еще пару поселков сожрет…

— Надо дать им время эвакуироваться, — решительно заявил Тэм.

— Ты в своем репертуаре, дружище, — усмехнулся Рон. — Всем помочь и всех спасти — это так по-тэмовски… Но в целом я с тобой согласен. Лучше рискнуть сейчас, чем удирать за городские стены и потом ждать, когда эта тварь придет и прикончит всех. Но как мы это сделаем?

— Отвлечем… монстра? — предложила Чиара.

— Как именно? — недоуменно спросил кто-то из Бестий.

— На живца. На нас, то есть, — пояснил Тэм. — За Лучиками он же гнался какое-то время — а значит, и за нами погонится. Уведем его подальше. А пока он будет нас преследовать, жители поселков успеют укрыться в городе.

— Это он сейчас серьезно сказал? — уточнил у Элая изумленный Нанту.

— Более чем. Это вполне в его стиле, — кивнул танк.

— М-да… Я теперь понимаю, почему именно с вашей группой постоянно случаются всякие удивительные вещи, — покачал головой эльф. — Одного не понимаю — как вы умудряетесь выжить с таким незаурядным подходом?

— Не знаю, оно само как-то получается, — отмахнулся Элай, а потом спросил:

— Тэм, ты нам только что предложил героически пожертвовать собой во имя мира во всем мире? Или у тебя все же есть какие-то идеи, как нам не погибнуть?

— Не знаю пока. Укрыться где-то? Или замотаться во что-нибудь наглухо?

— Где укрыться-то? Насчет замотаться идея на первый взгляд неплохая, но рано или поздно придется ведь разматываться обратно. Монстр возьмет нас измором. А кроме того… не уверен, что это поможет. Танка Лучиков он ведь умудрился достать через броню. Там, конечно, есть зазоры, но все же…

— Эл, но мы не можем допустить, чтобы чудовище набросилось на беззащитный поселок! Мы просто обязаны предотвратить это, увести его за собой.

— Но ты же понимаешь, что рано или поздно у ящеров кончится выносливость, и тогда он нас настигнет?

— Понимаю, — тяжело вздохнул Тэм. — Нужно что-то придумать, но если не получится — хотя бы не подставлять под удар всех, разделиться. Я точно пойду, раз уж это была моя идея, а вот Чиа пусть остается.

— Думаю, меня и одного хватит, — решил Элай. — Тебе, Тэм, нельзя — вас, целителей, и так слишком мало, а уж при оранжевой тревоге каждый на счету будет. К тому же на мою искру он лучше поведется, а в случае необходимости использую призыв. Заведу его вглубь Малого Ожога насколько смогу, ну а потом в плащ закутаюсь поплотнее — авось поможет…

— Эл, зайчик мой лысенький, ну не думаешь же ты, что мы на это согласимся?

— Ну уж нет, так не пойдет! В таком случае я вообще не согласен делиться.

— Разделяться, Рон, а не делиться! Эл, но по существу он прав…

Оставшиеся члены команды окружили танка и наперебой доказывали ему что-то, размахивая руками от избытка эмоций и толком не слыша друг друга. И лишь бесстрастная Чиара, сохранившая способность трезво мыслить, стояла в стороне и задумчиво смотрела на них.

«Не дадут они Элу одному уйти, — констатировала она. — Так вместе и поедут. Совершенно нелогично — лучше уж одному погибнуть, чем всем. А еще лучше никому не погибать. Но если это невозможно, то, пожалуй, действительно следует разделиться… Разделиться? Хм-м… Что-то в этом есть. У нас ведь не один танк, а два — у Бестий тоже есть танк. И оба могут использовать призыв. В таком случае — что, если нам…?» — Чиара протолкалась к Элаю, схватила его за руку, привлекая к себе внимание их лидера, а потом внесла свое предложение:

— Давайте разделимся. Две группы. Два танка. Перехватывать монстра — друг у друга. С помощью призыва. Одни водят… по кругу, другие — отдыхают. Потом меняемся.

— А что, вполне может сработать! — обрадованно воскликнул Рон и от избытка эмоций с силой хлопнул Чиару по спине ладонью, чуть не сбив ее с ног. — Малышка дело говорит, Эл. Двумя группами мы эту тварь загоняем до полусмерти — если Бестии не струсят и помогут, конечно же.

— Бестии помогут, — помолчав, ответил Нанту. — Но необходимо обговорить детали. И нужна связь между двумя группами. Айхэ…

— Нанту, сволочь! Ты же обещал нам! — тут же заорал рейнджер Бестий, невежливо перебив своего главу.

— Я обещал, и я помню об этом, — спокойно ответил тот. — И я вас не заставляю. Выбор за вами. Но вы сами должны понимать, что при отсутствии связи эта и без того рискованная авантюра становится практически самоубийством. Так что поговори сначала с Айхэ — уверен, что вместе вы примете разумное решение.

Рейнджер выругался сквозь зубы и в сердцах стукнул себя кулаком по бедру. Танк Бестий подошла к нему и зашептала что-то на ухо, обвив рукой шею, а потом вообще уволокла подальше от остальных.

— Айхэ справится, — обернулся Нанту к Элаю и остальным. — Она в их паре лидер. И их браслеты дадут нам возможность связаться друг с другом. Дважды в сутки, но все же это лучше, чем ничего. Так что Тэсс временно перейдет к вам в группу. Обменяемся рейнджерами. Надеюсь, ты не против присоединиться к нам, о звезда моего сердца? — обернулся он к Алве, возвращаясь к своей привычной манере речи.

Алварика, против своего обыкновения, промолчала. Никакого энтузиазма по поводу перехода в команду Бестий, пусть даже и временного, она не испытывала. Бросать Эла и остальных в столь опасной авантюре ей совершенно не хотелось. Однако Алва хорошо понимала, чем вызвана такая необходимость. Характеристика дальнозоркости, присущая лучникам, позволит заметить монстра издалека, а потому оставлять вторую группу без рейнджера было категорически нельзя. И только осознание этого факта удерживало девушку от того, чтобы наотрез отказаться.

— Верь мне, о драгоценнейшая, с нами тебе будет ничуть не менее комфортно, чем со своими товарищами по группе. Я со своей стороны сделаю все возможное и невозможное для того, чтобы обеспечить твою безопасность, — озадаченный ее молчанием Нанту взял ее руку в свою и слегка сжал узкую изящную ладонь.

— Мужик, а ты, оказывается, храбрец, — ухмыльнулся Рон. — Или глупец. Впрочем, одно другому не мешает. Наша Алва вам всем мозг вынесет на раз-два, оглянуться не успеете. Уж в этом она профессионал, да… Скажу тебе по секрету — она даже Дракона сумела довести до такого состояния, что он был рад-радехонек от нее избавиться. Так что очень скоро ты на собственном печальном опыте убедишься, кто здесь на самом деле монстр.

— Эл, а ты что скажешь? — требовательно обернулась к нему оскорбленная до глубины души такими высказываниями Алварика.

Элай промолчал немного, но в конце концов выдавил из себя:

— Надо согласиться, Алва. Мне и самому это не нравится, но…

«Так вот, значит, как вы меня цените??? Чиару не захотели Бестиям отдать, а меня — пожалуйста, забирайте? Ну и фиг с вами со всеми, — обиделась Алва. — Как говорится, не очень-то и хотелось! А раз вы так, тогда и я не буду ни в чем себе отказывать, вот! Заодно, может, характеристику прокачаю…» — и она порывисто сжала руку эльфа в ответ и подалась к нему навстречу, широко распахнув свои бездонные глаза.

— Я согласна, о мой герой, — нежно проворковала она низким чарующим голосом, а потом быстро потупила взгляд, зардевшись.

— Эм-м… я, безусловно, рад, — с трудом пришел в себя Нанту. — Ну что ж, а теперь нам необходимо обсудить детали предстоящей операции…

Так они и сделали. И вскоре со стадией планирования было покончено, и две группы разъехались в противоположных направлениях, отправившись на поиски чудовища. Операция под кодовым названием «За двумя зайцами погонишься…» началась.