Большая Охота

Железные карьеры

К поселку, носящему гордое название «Железные карьеры», группа Элая вышла ближе к вечеру следующего дня. Впрочем, поселком это было сложно назвать: два больших деревянных дома, служащих ночным пристанищем для рудокопов, таверна да кузница-плавильня, сооруженные на месте лесной вырубки неподалеку от самого карьера — вот и все местные достопримечательности. В карьере вовсю велась добыча железной руды, и оттуда доносились бодрые звуки ударов старательских кирок о камень. Похоже было, что работа у рудокопов кипела. Ремесленник-кузнец тоже не сидел без дела, судя по всему — над кузницей вился дымок, и то и дело раздавался лязг и скрежет металла.

— Для начала нам следует поговорить с трактирщиком, — оповестил остальных Элай. — Ведь именно от него полцикла назад поступила информация о первом из череды таинственных исчезновений. Причем лучше всего расспросить его, не сообщая о нашем задании.

— И как ты себе это представляешь, Эл? — удивилась Алва. — Если не говорить о задании, то как нам обосновать, что мы ищем этого… как его там?

— Грыха. Его зовут — или звали — Грых, огр, воин первого уровня. Можно сказать, к примеру, что его приятель просил меня разузнать о его судьбе, если мы окажемся в этих краях. По-моему, неплохая легенда. Как вы считаете?

— Сойдет, — небрежно махнул рукой Рон. Судьба пропавшего огра ни капли не волновала мечника, и забивать себе голову этими сложностями он не собирался. В конце концов, это ведь Чиаре нужно получить класс следопыта — вот пусть она и работает, он-то тут при чем? Хотя… ему вдруг пришла в голову мысль, что если удастся быстро найти преступника, то можно будет избавиться от балласта в виде их задания и сосредоточиться на действительно важных вещах, а именно — предстоящем состязании, Большой Охоте, которая должна была начаться через два дня.

— Ну, значит, договорились, — принял решение Элай. — Надеюсь, здешний трактирщик окажется достаточно разговорчивым и добыть необходимую информацию для нас не составит труда.

Как выяснилось вскоре, трактирщик оказался более чем разговорчивым, но в плане добычи информации это им не сильно помогло. Если описать проблему в двух словах, то заключалась она в том, что владелец таверны был нытиком. Он очень любил жаловаться на жизнь и готов был изливать свои негодования по поводу его неблагодарной работы, прижимистых посетителей, ограниченности круга общения, отсутствия развлечений, отвратительной погоды, плохой экологии и далее по списку любому подвернувшемуся под руку слушателю.

— Моя готовка им не нравится, понимаешь, — сердито бурчал он. — Эти привереды говорят, что из моего меню только бутерброды можно признать условно-съедобными. Сволочи неблагодарные! Как умею, так и готовлю! Я, между прочем, торговец по классу, а не кулинар.

— Так почему бы не нанять повара? — удивился Элай. Он и Чиара уже битых полчаса сидели у барной стойки и выслушивали бесконечный поток нытья по поводу тяжкой судьбы их собеседника.

— Так повару же платить надо, — скривился тот. — И я, между прочим, пытался найти себе помощника. Из задач всего-то работа поваром, официантом, мытье посуды, уборка, колка дров, ну и так, по мелочи, а оплата — целых двадцать серебра в день! Причем питание и крыша над головой включены. Так моя заявка в Ратуше Ориокса уже полцикла висит — и желающих никого, вы можете себе такое представить?

«Очень даже можем, — усмехнулся Элай про себя. — За двадцатку серебра в день на таких условиях можно разве что нулевку найти, но уж никак не квалифицированного повара».

— И как вести бизнес в таких условиях? — между тем продолжал страдать трактирщик. — Наемный персонал от работы нос воротит, а эти бездельники в Ратуше тоже не почешутся подобрать кого-то под мою вакансию…

— Меня интересует Грых, огр, — не выдержав, перебил Элай собеседника. — Знаешь его? Он жил здесь какое-то время назад.

— Что еще за тип? — неприязненно фыркнул тот. — Не знаю такого. И почему некоторые считают, что я обязан помнить каждого прохиндея, которому взбрело в голову забрести в нашу глухомань, а? Делать мне больше нечего! Мне за такое не платят, знаете ли, — и трактирщик выразительно потер палец о палец в универсальном жесте, предлагающем собеседнику добровольно передать часть своей наличности в хорошие руки.

Элай неприязненно посмотрел на неприятного типа, а потом сформировал на ладони монетку в один золотой и задумчиво покрутил ее в пальцах, не спеша расставаться с ней. Глаза трактирщика вспыхнули алчным огнем.

— Эй, уважаемый! — вдруг донеслось от входной двери. — Не трать на него времени. Не поможет он тебе, только деньги зря потеряешь, — и плотный кряжистый гном, ввалившийся в помещение вместе с толпой потных и грязных рудокопов, вразвалку подошел к стойке.

— Я Грыха хорошо помню, — продолжил он, не обращая внимания на гневный взгляд трактирщика. — Я здесь давно обитаю, что-то вроде старожила среди местных старателей. Это я написал то сообщение в Ратушу, а он лишь переправил его в Ориокс вместе с очередной партией руды, и то после долгих уговоров.

— Вот как? — удивился Эл. — Тогда, может, пойдем выпьем по стаканчику да поговорим?

Как и следовало ожидать, на предложение выпить гном с энтузиазмом согласился. Правда, одним стаканчиком дело не обошлось.

— Я, собственно, толком не понял, куда Грых подевался, — рассказывал он, залпом осушив первую кружку и щедрой рукой вновь наполнив ее до краев. — Просто однажды пропал куда-то, вот и все. По правде говоря, мы обнаружили, что его нет, когда на обед собрались. Нелюдимый он был парень и ни с кем близко не сошелся за время своего тут пребывания, даже приятелей не завел. Словом, одиночка. Мы решили, что его просто задолбало на руднике вкалывать и он решил вернуться в Ориокс. Работа тут монотонная и выматывающая, жратва отвратительная, из развлечений только выпивка, так что многие не выдерживают.

— Ушел в город, в одиночку? — удивился Элай.

— Рискованно, да, — кивнул его собеседник. — Все-таки желтая зона поблизости. Но до следующего каравана в Ориокс еще две декады было, так что, может, ждать не захотел?

— А вещи его… куда делись? — заинтересованно спросила Чиара.

— Рюкзак, в смысле? Не знаю, мы его не нашли, — пожал плечами гном. — Наверное, с собой взял.

— Тогда почему же вы написали в Ориокс о его исчезновении? — недоуменно спросил Элай.

— Кому-то из наших показалось, что неплохо бы сообщить, — задумчиво ответил тот. — Вреда от этого не будет, верно? И кроме того… — гном на секунду замолк, вспоминая. — Да, как раз накануне к нашему поселку выбралась приключенка, которая единственная умудрилась выжить из всей их группы, так что мы были несколько на нервах. Магический защитный контур ведь не панацея, а если какие-то монстры сумели одолеть подготовленную группу искателей приключений, то что уж говорить о нас, обычных рудокопах? Словом, ребята волновались, и за Гхыра тоже. Неудачное он выбрал время, чтобы в город отправиться, что и говорить… До Ориокса он не добрался, я так понимаю?

— Нет, не добрался, — покачал головой Эл.

— Значит, по дороге сгинул, — решил гном.

Элай задумался. Выходит, это исчезновение объяснялось вполне обычными причинами — неосторожностью и невезением потерпевшего? Не захотел ждать, решил рискнуть и добраться до города в одиночку и попался монстрам? Что ж, такое тоже случалось.

— А больше… про него — никто не спрашивал? — между тем поинтересовалась Чиара.

— Вроде бы нет, — ответил их собеседник. — Во всяком случае, не у меня. Хотя я тоже здесь безвылазно не сижу, иногда в город выбираюсь. Правда, давненько уже там не бывал…

«Выходит, тот следопыт, который взялся расследовать это дело, сюда не заходил, — поняла Чиа. — Что ж, может, оно и правильно — ничего полезного мы здесь не узнали. Похоже, огр действительно прихватил свой рюкзак, встал пораньше и ушел сам, и никакого криминального подтекста здесь нет… либо кто-то позаботился о том, чтобы для остальных все выглядело именно так».

Между тем гном, прикончив кувшин вина практически в одиночку, внезапно решил, что неплохо бы ему проветриться, после чего распрощался с остальными и нетвердой походкой двинулся в сторону двери.

— Так что, получается, мы зря сюда сходили? — подытожила Алварика. — Только время потеряли. Но учти, Эл — те деньги, которые мы потратили на выпивку для этого алкоголика, нам просто обязаны возместить!

— Почему это зря? — тут же встрял в разговор Рон. — Нам некогда просто так по окрестностям гулять, нужно быстренько поймать преступника, а потом заняться наконец делом.

— И как ты предлагаешь это сделать? — поинтересовался Элай.

— Очень просто! У нас ведь есть следопыт, правильно? Вот она нам сейчас и скажет, кого из здешней публики надо хватать. Быстренько сдадим злодея властям, а потом пойдем охотиться на монстров, всего делов-то… Ну что, Чиа, кто из них тебе кажется наиболее подозрительным?

Чиара пожала плечами. Ответа у нее не было. Или огр действительно ушел сам — или же какой-то недоброжелатель позаботился обставить его исчезновение так, чтобы это выглядело как добровольный уход. Но был ли преступником кто-то из тех разумных, кто находился в тот момент в поселке? Да и как их теперь найдешь? Насколько Чиа смогла понять из жалоб трактирщика и рассказов гнома, текучка кадров здесь была просто бешенная. А поскольку со времени интересующего их события прошло целых полцикла, то отыскать всех подозреваемых можно было даже не мечтать.

— Ну ладно, тогда я сам преступника вычислю, — тем временем решил Рон. — Ну а что? Не так уж это и сложно. Того эльфа-недомерка, Миркасса, я же первым заподозрил как-никак. Вы тогда ко мне не прислушались — и совершенно зря!

— О, Боги! — тяжело вздохнула Алва. — Рон, радость моя, поверь мне — в роли звезды следствия ты совершенно неубедителен. Мечом махать да за девушками бегать — вот твое амплуа!

— Одно другому не мешает, — хмыкнул Рон. — Отстань, Алва, не порти мой звездный час. Итак, я считаю, что преступник — тот гном, который нам только что свои байки втирал. Наверняка лапшу на уши вешал, пытался запутать следствие.

Элай улыбнулся и сказал:

— А тебя не смущает, что именно он и сообщил в город об исчезновении? И трактирщик этого не опроверг, кстати, хоть и был весьма недоволен уплывшими барышами.

— Это был обманный маневр, только и всего. И он наверняка находится в сговоре с трактирщиком.

— Нет, Рон, все же ты неправ. Логика у тебя хромает на обе ноги, доказательств нет никаких, мотивы подозреваемых также неясны.

— Ну и ладно, фиг с вами, — не стал спорить Рон. — Если эти подозреваемые вам не нравятся, тогда других найдем. О, придумал! Преступницей была та приключенка, которая сюда заявилась в аккурат перед всеми событиями. Подозрительно же, правда?

— С чего бы? — удивился Элай. — Если она пришла сюда накануне, то нашего потерпевшего и знать не знала. Какой у нее мог быть мотив?

— Откуда мне знать? Может, она маньячка?

— Угу, ну конечно же, — насмешливо фыркнула Алварика. — Может, она и с группой своей самостоятельно расправилась — ну, чтобы они не мешали ей вершить свои черные дела?

— А что? Вполне возможно, — не сдавался Рон.

— И не получила при этом статуса Убийцы?

— Эм-м… Ну-у…Может, она по совместительству маг Разума, как тот белобрысый Станис? Его ведь мы подозревали?

Алва лишь закатила глаза от такого предположения, а Элай задумался на некоторое время и потом сказал:

— Знаете, я кажется знаю, о ком идет речь. Я недавно в нашей Гильдии познакомился с женщиной, у которой вся группа погибла полцикла назад в окрестностях Ориокса. Время, место — вроде все сходится. Так что вполне вероятно, что это она и есть. Рианна ее зовут, и она воин-танк, а вовсе не маг. Статуса Убийцы у нее, понятное дело, не было, как и других красных статусов. Так что, Рон, твоя версия не выдерживает никакой критики. Скорее всего, тот парень действительно пошел в город в одиночку и погиб. Что ж, здесь нам не повезло. Заночуем тут, а завтра отправимся в следующий поселок и попытаем счастья там.

Тем временем в таверне становилось все более оживленно. Прибыла вторая смена рудокопов, а потом одновременно заявились две группы искателей приключений. Неожиданное присутствие в поселке Элая и его друзей их вовсе не порадовало. Как оказалось, обе группы были участниками предстоящих соревнований и обе выбрали себе для старта данный населенный пункт на отшибе в расчете на отсутствие соперников. Но увы — их ожидания не оправдались. Конкурирующие команды уже успели кое-как смириться с присутствием друг друга, но вот наличие третьей группы, да еще такой известной, как группа Элая, оказалось для них весьма неприятным сюрпризом. Так что вскоре Эла как лидера пригласили выпить по стаканчику и пообщаться на предмет дальнейших планов. Алва проводила его задумчивым взглядом, а потом с энтузиазмом обернулась к остальным:

— Ну а мы с вами, друзья мои, не будем терять времени и продолжим мозговой штурм! Рон, на тебя не рассчитываю — свои способности по этой части ты нам только что наглядно продемонстрировал. Тэм, а ты, наоборот, перестань нас игнорировать и включайся в работу. Да-да, я помню, что у тебя личная драма, но расставание с девушкой — не повод, чтобы витать в своих мыслях и наплевательски относиться к заданию, за которое нам, между прочим, обещан неплохой гонорар. Давай-давай, проснись уже!

Целитель перевел взгляд на Алву, которая энергично трясла его за плечо, с явным трудом сосредоточился на ней и кивнул:

— Хорошо, Алва, я попробую. Что конкретно тебя интересует?

— О, сущая мелочь! Меня интересует, кто является преступником, а также зачем и как он это сделал. Ну и доказательства, разумеется.

— Так может и не было никакого преступника? — пожал плечами Тэм. — Я не сильно вслушивался, но вроде бы решили, что тот огр сам ушел?

— Не факт, — вмешалась Чиара. — Доказательств… нет.

— Доказательств обратного тоже нет, — отмахнулась от нее Алва. — Как и следов похищения, драки и прочего. Так что этот тип, похоже, все же сам ушел, только нам хлопот добавил. Но другие-то пропали! И среди этих других есть те, кто доказанно погиб в результате. А теперь — внимание, вопрос! Как убить и не получить статус Убийцы?

— Монстрам скормить? — тут же предположил Рон. — Эта Рианна, о которой Эл говорил — она ведь танк? А значит, очень сильная. Вполне могла уволочь его куда-нибудь, и…

— И что? Даже если она не сама его прикончила, а бросила монстрам, то свой статус все равно получила бы. То же самое — если свяжет, чтобы он отбиться не мог, или сильно ранит и оставит беспомощного, а его сожрут в результате.

«И откуда у Алвы такие познания?» — задумалась Чиара, а вслух спросила:

— А если — завести подальше… и оставить одного? Тогда что?

— Завести поглубже в желтую зону и бросить там, но при этом никак не навредить физически? — уточнила Алварика. — Хм-м… а ведь может сработать! Гарантий, правда, никаких… Но можно пока принять эту версию за рабочую, за неимением лучших.

— Да, так все и было, — тут же поддержал лучницу Рон. — Точно вам говорю. Желтая зона тут недалеко находится, полдня пути максимум, так что наверняка она его утащила и оставила где-то на болотах. Для танка это не составит труда. Все, друзья, способ совершения преступления мы нашли и преступницу разоблачили.

— Но зачем это ей? — удивился Тэм. — Ни одной разумной причины я не вижу. Твоя версия про маньяков тоже не выглядит реалистичной, ты уж извини. Маниакальное расстройство личности, как правило, характеризуется тем, что преступник выбирает в качестве жертв какой-то определенный тип. К примеру, девушек-блондинок, или только огров, или же исключительно магов. А все пропавшие из нашего списка друг на друга совершенно не похожи.

— Да? Ну тогда я не знаю, — громко фыркнул Рон. — Может, этот Грых ей на ногу наступил и не извинился?

— Это вы сейчас про того Грыха говорите, который пропал полцикла назад? — неожиданно послышался рядом чей-то звонкий голос, и начинающие следопыты-любители дружно повернули головы в направлении его источника. Оказывается, увлекшись спором, Рон непреднамеренно повысил голос, и его последняя реплика достигла чужих ушей. К их столику, расположенному в дальнем углу помещения, подошла рыжеволосая веснушчатая малышка-гномка. Окинула взглядом притихшую компанию, а потом придвинула себе свободный табурет Элая и устроилась на нем, беззаботно болтая ногами.

— Я этого Грыха помню, — заявила новоприбывшая. — Тот еще типчик. Угрюмый, неразговорчивый, неуклюжий и не слишком вежливый. Вполне мог кому-то ногу отдавить и не заметить. А зачем он вам нужен?

— Да мы, собственно… — наконец пришла в себя Алварика. — Знакомый нашего лидера — приятель Грыха, и он просил разузнать о нем, если будем в здешних местах. Вот мы и спрашиваем.

— Странно, что у него были хоть какие-то приятели, — тут же поделилась своим мнением их собеседница. — Он не самый популярный парень, это уж точно. И меня подставил по большому счету.

— Как подставил? — тут же сделал стойку Рон, который решил, что раз уж у гномки был мотив, то им удастся расширить круг подозреваемых за ее счет.

— Обыкновенно, — передернула плечами та. — Мы с ним договорились, что я ему броню делаю из его материалов, а он взамен две декады работает у меня, пока следующий караван не придет. Кстати, я — местный кузнец и оружейник, если вы не знали. Так вот, контракта мы с ним сразу не заключили, но вроде бы пришли ко взаимопониманию. А на следующее утро его не оказалось в поселке. Не знаю, и зачем он так поступил?

— Понятно зачем, — разочарованно буркнул Рон. — Утром на свежую голову еще раз все обдумал и решил, что две декады в таком режиме точно не протянет. Знаю я вас, гномов — пока до смерти работника не загоняете, не успокоитесь ведь…

Малышка-гномка аж покраснела от возмущения, резко обернулась к нему и открыла было рот, чтобы высказать все, что она думает о подобных инсинуациях, порочащих честь племени гномов. Но тут взгляд ее зацепился за рукоять меча, который Рон аккуратно прислонил к стене за своей спиной, и девушка прижала ладошки к губам и восхищенно выдохнула:

— Божественный артефакт! Боги, какое совершенство! А посмотреть можно? Пожалуйста, очень прошу! Я оружейник, как я уже говорила, и мне было бы очень интересно хотя бы одним глазком глянуть…

Польщенный вниманием Рон кивнул и извлек меч из ножен, водрузив клинок плашмя себе на колени. Оружейница тут же придвинулась к нему, воспользовавшись шансом рассмотретьпредмет своего интереса поближе, и ненароком прижалась грудью к плечу парня. «Гм-м, на лицо она простовата, конечно, — промелькнуло в голове у Рона. — Но зато фигурка хороша. А кроме того, выбирать мне особенно не приходится — девчонки из других групп искателей приключений косятся на нас, как на своих личных врагов, а среди девушек-рудокопов если и есть симпатичные, то их поди еще отмой… Так что будем брать, что дают».

— А откуда ты его взял? — между тем продолжала расспрашивать девушка. — И что он делает?

— О, это долгая история… — загадочно улыбнулся Рон. — Но интересная. Могу рассказать, если хочешь. И меч продемонстрировать в деле. Только заниматься этим в таверне как-то несподручно…

— А пойдем тогда ко мне? — сразу же предложила оружейница, жадно глядя на клинок затуманенными глазами. — В кузницу, тут недалеко. Ты не против?

— А вот и я, — возвестил Элай и водрузил на пустующий стол большое блюдо с кое-как сооруженными трактирщиком бутербродами. — Прошу, угощайтесь. По слухам, это лучшее, на что можно рассчитывать в этой забегаловке.

— Сойдет, — фыркнула Алва. — Все лучше, чем рисковать жизнью в попытке затолкать в себя готовку Рона.

— А где Рон, кстати? — удивился Эл.

— Подружку себе нашел и сейчас наверняка ей свой… гм-м… меч демонстрирует, — весело хихикнула лучница. — А у тебя что? Узнал что-нибудь?

— Да ничего толком не узнал. У тех групп наверняка есть какие-то идеи по поводу того, где охотиться на монстров во время Большой Охоты, но делиться планами никто не стал, понятное дело. Зато оба лидера были очень рады услышать, что завтра мы отсюда уйдем в другой поселок. А вы чем занимались без меня?

Пока Алварика излагала Элаю результаты их совместного мозгового штурма, Чиара вновь вернулась к своим размышлениям по поводу их текущего задания. По сути, все, что им удалось выяснить сегодня — так это то, что огр исчез. Добровольно или нет — вопрос открытый. И то, и другое возможно. За первую версию прежде всего тот факт, что следов борьбы не было и что рюкзак исчез вместе с ним. А за вторую — договоренность с местной оружейницей. Чиаре слабо верилось, что воин-единичка упустил бы возможность заполучить себе броню практически бесплатно, всего лишь за две декады отработки и какое-то количество железной руды, им же самим наверняка добытой. Наверняка планировал заключить предлагаемый контракт, отработать положенное время, а потом уйти в город с караваном и уже там группу искать в местный данж, к крысам. Но если его все же похитили, то скорее всего это сделал кто-то из своих. Потому что рюкзак тоже исчез. Ведь если кто-то чужой неожиданно заявился в поселок, случайно наткнулся на огра и незаметно уволок его, то откуда этому кому-то знать о рюкзаке и о том, где его искать? А если свои постарались — то кто? Чтобы уволочь жертву подальше в желтую зону и там оставить, нужно, во-первых, быть достаточно сильным и не слишком опасаться монстров, а во-вторых, иметь возможность отлучиться на несколько дней. Выходит, в таком случае Рон правильно угадал и преступницей все же была та женщина-танк, Рианна, о которой Эл рассказывал? Отсутствие кого-то другого из команды рудокопов сразу заметили бы, да и не сравниться им по силе и выносливости с танком, как ни крути…

В этот момент к компании вновь присоединился Рон, и Чиара отвлеклась от своих мыслей.

— Что-то ты быстро, — тут же прокомментировала его появление неугомонная Алварика. — Обычно раньше утра тебя можно не ждать. Неужели осечка случилась?

— Заткнись, Алва, — буркнул раздосадованный мечник. — Никаких осечек, просто мы с ней немного не поняли друг друга, как выяснилось.

Лучница озадаченно посмотрела на него, ненадолго задумалась, а потом лицо ее озарила догадка и она расхохоталась в голос:

— Ох, не могу… О, это чувство, когда девушка приглашает тебя к себе и просит продемонстрировать свой меч, а потом внезапно выясняется, что она действительно имела в виду меч… А-а-а, как представлю себе эту картину…!

— Да иди ты к монстрам, Алва! — не выдержав, рявкнул Рон. — И прекрати ржать надо мной! Посмотрел бы я на тебя в такой ситуации… Все, хватит об этом. Ну так что, завтра мы отбываем искать новых подозреваемых, раз уж эти нам не подходят?

— Ты все же оставил идею о том, что Рианна и есть наша преступница? — поинтересовался Элай, стараясь не обращать внимания на сползшую от смеха под стол Алву и тщательно скрывая улыбку.

— Не, это не она, — тяжело вздохнул несостоявшийся герой-любовник. — Пока мы с той оружейницей до ее кузницы шли, она рассказала, что ваша Рианна в результате работала на нее те две декады, на которые они с Грыхом первоначально договаривались, а потом ушла вместе с караваном в Ориокс.

«А значит, времени уволочь нашего огра вглубь желтой зоны ей никак не хватило бы, — сделала вывод Чиара. — Выходит, Грых все же ушел сам, добровольно. Ну что ж, отрицательный результат — тоже результат».