Большая Охота

Сборы

Чиара проснулась ранним утром, когда солнце еще даже не показалось над линией горизонта, и лишь небо на востоке слегка посветлело, обозначая скорый рассвет. Бывшая гладиатор тенью выскользнула из комнаты, осторожно прикрыла за собой дверь и последовала вниз, неслышно ступая по деревянным ступеням лестницы. «Все наши наверняка еще спят, — думала она, — так что самое время мне улизнуть, пока меня никто не хватился, и заняться своими делами. Мы со дня на день уйдем из города, а я так и не стала охотником за головами, и это никуда не годится. Как же мне быть? Может, зайти в их Гильдию и попробовать договориться о дуэли с кем-то другим, раз уж Астея не найти? Деньги у меня теперь есть, могу предложить достойное вознаграждение за бой, так что проблем быть не должно».

И действительно, помимо обещанной награды в сто золотых за победу в гладиаторском поединке Чиара получила также неплохой доход от сделанной в свою пользу ставки, и теперь была счастливой обладательницей весьма кругленькой суммы в двести двадцать золотых. Этих денег должно было с лихвой хватить и на то, чтобы вернуть Тэму долг, и на покупку оружия, а остаток она планировала потратить на собственную прокачку. «На пару дуэлей мне точно хватит, — размышляла будущая охотница за головами, спускаясь вниз. — Так что, возможно, уже сегодня я получу наконец свой класс…»

Но увы — стоило Чиаре одолеть лестницу и оказаться внизу, как за одним из столиков пустующего по причине раннего времени бара она обнаружила одинокую фигуру Элая с неизменной кружкой пива, стоящей перед ним.

— Эй, Чиа! Иди-ка сюда, — махнул он ей.

«Что ему не спится-то? Похмелье мучает? — озадаченно подумала Чиара. — На Эла это непохоже. Сколько бы он ни пил — никогда его пьяным не видела. И зачем я ему нужна? Будет ругаться по поводу вчерашнего?»

— Иди-иди, не бойся, — словно прочитав ее мысли, произнес танк, и добавил: — Я тут подумал и пришел к выводу, что в последнее время совершенно непозволительно расслабился и попустительски отнесся к своим обязанностям лидера. И в результате вся наша группа, за исключением Тэма, бездарно прожигает жизнь и толком не тренируется. Алва на Арене вообще не появилась ни разу, Рон тоже предпочитает бегать за девушками, ну а ты…

Чиаре стало любопытно, и она подошла поближе и с любопытством посмотрела на танка в ожидании продолжения. «А я — что? Уж в пренебрежении тренировками меня никак нельзя упрекнуть, — подумалось ей. — Я и так провожу на Арене практически все свое время за исключением нескольких часов на сон».

— Ты тоже могла бы делать больше, чем ты делаешь, — уверенно закончил Элай. — Пойми меня правильно, бои с единичками или даже двойками — это, конечно, замечательно, но поединок с соперником более высокого уровня даст тебе гораздо больше, не так ли?

Чиара кивнула. Элай был безусловно прав, но где же ей взять противника более высокого уровня? При всех ее успехах местные тройки все равно даже не посмотрят в ее сторону, да и не сможет она составить должную конкуренцию тройке, как ни крути. Однако к чему он ведет? У него наверняка есть какая-то идея…

И, как выяснилось вскоре, такая идея действительно была.

— Мы ведь с тобой устраиваем спарринги каждый вечер, правильно? — продолжил Элай. — Так вот, даже если не брать в расчет время, проведенное в Подземелье, мы уже пробыли в Ориоксе… м-м-м, дай вспомнить… что-то около полутора декад. И за все это время не провели ни одной тренировки. Ни одной! Это является вопиющим нарушением тренировочного процесса, Чиа! Я тебя не виню — я сам отнесся к этому спустя рукава. Но теперь пришло время взяться за ум. Так что пошли на Арену, будем отрабатывать пропущенные занятия.

«Ну что ж, он по-своему прав, — со вздохом признала Чиара, едва поспевая за размашистыми шагами танка. — Действительно, с чего я взяла, что в городе мы с ним не тренируемся? А если буду отлынивать — вдруг он перестанет со мною возиться? Это было бы крайне нежелательно — все же Эл хороший учитель, и мне сильно повезло, что он готов тратить на меня свое время. Ладно, наш спарринг наверняка не займет больше пары часов…»

Но, как выяснилось вскоре, последнее предположение оказалось в корне неверным. Беспощадно пользуясь тем, что по завершении поединка на Арене выносливость восстанавливается до первоначальной величины, Элай твердо вознамерился отработать все пропущенные тренировки одну за другой. И завершил этот процесс только глубоким вечером, практически ночью, когда солнце давно уже село за горизонт. К тому времени Чиара настолько устала, что не соображала практически ничего, и единственным ее желанием было поскорее добраться до кровати, закрыть глаза и отключиться. «Тогда в Гильдию охотников за головами завтра схожу, раз уж так сложилось», — подумала она, заходя вслед за танком в их гостиницу.

— Эл, Чиа, ну наконец-то! — замахала им обрадованная Алварика. — Завтра с утра вы мне нужны оба. Наше хранилище изготовили, так что завтра нам всем нужно явиться, чтобы ключи от хранилища на нас настроили. Тэма и Рона я уже предупредила, остались лишь вы двое. Не забудьте — утром я вас жду!

Утром следующего дня все пятеро собрались в мастерской мага Пространства, где им должны были вручить ключи от их нового внепространственного хранилища и растолковать правила его эксплуатации.

— Ключи являются именными, то есть никто, кроме вас пятерых, ими воспользоваться не сможет, — монотонно бубнил себе под нос хозяин мастерской. — И все же советую хранить их в инвентаре, поскольку в случае утери восстановить ключ смогут только мои коллеги по профессии, и стоить это будет недешево. А поскольку воспользоваться ключом можно прямо из инвентаря, то разумнее всего будет держать его там постоянно. Это понятно?

— Вполне, — кивнул Элай и переместил в свой инвентарь собственный ключ — небольшой блестящий предмет, чем-то неуловимо напоминающий металлическую дудку. Остальные последовали его примеру.

— Главный ключ находится у вас, — между тем продолжал маг, обращаясь к танку. — Это значит, что вы можете пользоваться хранилищем, как собственным инвентарем, только большего размера. Остальным же для быстрого извлечения предметов неплохо бы быть поближе к вам. В противном случае время формирования предмета увеличивается в зависимости от расстояния, м-м-м, я бы сказал так — на дистанции около пятисот шагов это займет примерно сутки. Сильно превышать вышеупомянутое расстояние крайне не рекомендую. А теперь необходимо определить степень приоритетности остальных ключей. В случае гибели носителя главного ключа к кому перейдут его функции?

— К ней, — и Эл указал на польщенную оказанным доверием Алварику. — Она наш казначей.

Следующим был назван ключ Тэма, а затем Рона и Чиары.

— Далее, — продолжал маг, — весь объем хранилища делаем с общим доступом, или выделяем часть пространства для персонального пользования?

— Думаю, стоит выделить по небольшому персональному отсеку для каждого, — решил Элай.

— Хорошо. В таком случае, если каждому достанется по кубику пространства с ребром, к примеру, в пару ладоней, то оставшийся доступный объем составит…

Дальше последовали технические характеристики хранилища, которые Чиара уже не слушала. Ограничения по объему, весу, возможность приобретения дополнительных модулей — все это мало интересовало ее сейчас. Девушка переместила в свой личный отсек хранилища малый свиток исцеления, который ей сегодня утром вручила Алва, а в общую область выгрузила полученную с Дракона эссенцию Изначальной Тьмы, и вздохнула с облегчением. Теперь в инвентаре у нее располагались лишь ее собственный свиток исцеления, купленный еще в Эрксилле, а также полученный только что ключ, а все предметы, принадлежащие группе, разместились в хранилище. «Наконец-то я избавилась от этой эссенции, — подумала довольная Чиара. — И хотя у меня в инвентаре она бы не потерялась, но все же не хочется ни за что чужое ответственность нести. Так гораздо спокойнее».

Вскоре инструктаж был завершен, и группа вывалилась на улицу.

— Я на Арену, — буркнул Рон. Развернулся и быстро ушел, не дожидаясь ответа.

— Мне нужно зайти в свою Гильдию, — оповестил остальных Тэм. — Бо, наш Мастер, хочет обсудить со мной мои дальнейшие планы. А потом с Кэлли встречаемся, так что до утра меня не будет.

— А я загляну, пожалуй, в Гильдию искателей приключений, — задумчиво произнес Элай. — Надо забрать у Крэйга наш хвост, да и пообщаться с ним не мешало бы, новости узнать.

— Ну а мы с тобой, Чиа, сейчас пойдем покупать тебе меч, — весело заявила Алварика. — Сколько можно откладывать? Мы вот-вот уйдем из города, всем уже запасное оружие куплено, даже Тэму кинжал приобрели. Одна ты у нас осталась неохваченная. Так что отдай-ка Элу его нож и пойдем.

Элай согласно кивнул и протянул руку. Чиаре ничего не оставалось делать как передать ему его кинжал, поблагодарить и отправиться вслед за Алварикой. «Странно, что мы без Рона на этот раз пошли, — промелькнуло у нее в голове. — Ведь он у нас главный специалист по оружию. Впрочем, сегодня он явно не в духе, так что, может, оно и к лучшему? Быстренько купим мне пару мечей — основной и запасной — и я наконец займусь своими делами…»

Но, как оказалось вскоре, быстренько было совсем неподходящим словом, чтобы описать то, что ее ожидало.

— Нет, Чиа, тот клинок мы тоже брать не будем, — энергично растолковывала ей Алва. — Почему? Да потому что это совершенно невыгодная покупка, поверь моему опыту! За то убожество, которое нам предложили, цена должна быть как минимум на пять золотых меньше! Да и помимо того…

Дальше Чиара не слушала. Это была уже седьмая лавка, которую они посетили, и ни в одной из них не нашлось ничего, достойного их внимания, по мнению ее опытной спутницы. То ли согласно гороскопу на текущую декаду сегодня был какой-то особенно неудачный день для покупки оружия, то ли еще что, но мечи, которые им предлагали, все как один были названы лучницей ничем иным, как дешевым металлическим ломом, годным разве что в переплавку. Качество не соответствовало цене, характеристики оружия — возложенным на них ожиданиям, внешний вид — текущим модным тенденциям, а поведение доведенных неугомонной Алварикой до белого каления торговцев — общепринятым правилам вежливости и обращения с покупателями.

— Это же по сути твое первое серьезное оружие, Чиа! А первое оружие — это как первая любовь… нет, как первый золотой в собственном кошельке! И к его выбору надо подходить со всей ответственностью и ни в коем случае не снижать планку, если не хочешь вместо принца на белом коне получить какого-нибудь жулика верхом на перекрашенном в белый цвет чеперахе! Так что мы просто обязаны сделать все от нас зависящее и подыскать для тебя нечто особенное.

Чиара уныло кивнула. После нескольких весьма утомительных часов, потраченных на поиски, ее вполне устроило бы что-то попроще. Но вот беда — ее мнение нисколько не интересовало вошедшую в боевой раж лучницу.

— Добрый день, уважаемый! — весело поприветствовала Алва очередного торговца, в чью лавку они только что зашли. — Мы ищем меч вот для этой девушки. Надеюсь, у вас найдется что-то особенное, достойное ее выдающихся талантов?

Торговец перевел взгляд с бойкой лучницы на ее молчаливую спутницу, погладил рукой свою небольшую бородку и вкрадчиво произнес:

— Чиара, нулевой уровень… Та самая знаменитая Дикая карта, не так ли? Видел ваш недавний бой — впечатляет, что и говорить. Да, пожалуй, такой необыкновенной девушке действительно требуется нечто особенное. И у меня как раз найдется, что вам предложить.

Чиара заинтересованно взглянула на хозяина лавки, Алварика тоже с подозрением уставилась на него, ожидая подвоха, а торговец ненадолго скрылся в подсобном помещении и вскоре с гордостью выложил на полированную поверхность прилавка обещанное нечто особенное — длинный одноручный меч со сверкающим серебристым лезвием, по поверхности которого то и дело проскальзывали ослепительно-белые зигзагообразные молнии.

— Божественный артефакт! — ахнула Алва. Довольный торговец кивнул.

— Красивый, — похвалила Чиара и тронула клинок рукой. — Что… делает?

— Эм-м… — замялся вдруг владелец клинка, а потом затараторил, не давая девушкам вставить ни слова: — Должен вам сказать, что это эксклюзивное предложение, специально для вас! Ведь вы наверняка знаете, как редки божественные артефакты, с каким чудовищным риском сопряжена их добыча и какая малая часть из них поступает на продажу. Так что вам выпал уникальный, небывалый шанс обзавестись подобным клинком. Такой шанс дается лишь раз в жизни, и то далеко не каждому! Видят Боги, я планировал приберечь этот клинок для более состоятельного покупателя, а то и выставить его на Аукцион, но только сегодня и только ради вас готов поступиться собственной прибылью и расстаться с ним всего лишь за пятьсот золотых…

Чиара присвистнула. Пятьсот золотых — это была совсем не та сумма, которую она могла позволить себе потратить на меч.

Алварика тоже присвистнула, но совершенно по другой причине. Пятьсот золотых было очень дешево для божественного артефакта, и лучница сильно подозревала, что все это неспроста. Да и вообще — обычно такие мечи попадают на Аукцион, где количество потенциальных покупателей намного больше и где у обладателя уникального предмета есть все шансы получить за свою диковинку максимальную цену. Что-то здесь было нечисто…

— Так что он делает? — повторила она вопрос Чиары и прокурорским взглядом уставилась на торговца. — Вы же понимаете, уважаемый, никто в здравом уме не будет покупать кота в мешке за такие деньги, будь он хоть трижды артефакт.

— На время преобразует одну из характеристик в скорость, — нехотя буркнул торговец.

— И какую же? — продолжала допытываться Алва.

— Какая разница? Говорю же вам — уникальный, необыкновенный шанс…

— Да-да, это мы уже слышали, — прервала его лучница. — Так что за характеристика будет преобразована? Какая-то конкретная или любая по выбору владельца?

Торговец попытался было вновь затянуть свою песню о необыкновенно щедром предложении с его стороны, за которое любому уважающему себя приключенцу следует хвататься всеми руками и ногами, но в конце концов вынужден был сознаться. Преобразуемой характеристикой являлась мана.

— То есть, поскольку характеристика маны является эксклюзивной классовой и ни у каких других классов, кроме магов, ее нет, то получается, этот ваш меч может быть полезен только магу? — недоверчиво хмыкнула Алварика. — Да уж, в таком случае данный клинок — действительно нечто особенное, учитывая тот факт, что обычно маги холодным оружием не пользуются. А выкладывать полтысячи золотых только ради того, чтобы иметь возможность пожертвовать своей важнейшей характеристикой ради скорости… боюсь, уважаемый, вы свой эксклюзив долго продавать будете. И вряд ли продадите, во всяком случае за озвученную нам сумму.

— Прочитайте… характеристику к мечу. Пожалуйста, — вдруг попросила Чиара. «У меня ведь тоже есть мана, хоть я и не маг, — подумалось ей. — И пусть лишняя десятка в скорости большой роли не сыграет, но все же хотелось бы услышать точную формулировку описания. Это может быть важно».

Расстроенный хозяин лавки сначала собирался проигнорировать ее просьбу, но потом решил, что не стоит сердить потенциальных покупателей, которым, вполне вероятно, может получиться втюхать что-то другое, и нехотя прочел:

Быстрый, как молния! Данный меч преобразует магическую энергию владельца в характеристику скорости в процентном отношении к базовому значению характеристики. Время действия увеличивается на одну минуту за каждые 10% преобразованной маны.

— Обалдеть! — восхитилась Алва. — То есть, если я все правильно поняла, эта штука преобразует даже не характеристику маны, а саму магическую энергию? И что значит — в процентном отношении? Потерять десять процентов маны, чтобы взамен на одну минуту увеличить характеристику скорости на десять процентов? А если учесть, что даже у магов-троек показатель скорости редко превышает полсотни, то это составит всего лишь дополнительную пятерку? М-да уж, на конкурсе бесполезных вещей этот ваш клинок, безусловно, был бы одним из главных претендентов на победу!

— Я… куплю его, — неожиданно сказала Чиара. — За сто шестьдесят золотых.

Оба ее собеседника с изумлением вытаращились на нее.

«Ну точно! — осенило Алварику. — У малышки же есть мана, которая ей в общем-то не нужна! И она совершенно спокойно может отдать всю ее — ну хорошо, не всю, иначе заработает магическое истощение — но уж точно 90%, и ее скорость на девять минут увеличится на те же 90%? Да, за такую возможность стоит заплатить! Но кто же так торгуется-то??? Видимо, сто шестьдесят золотых — это все, что у нее есть на данный момент. И вот так сходу называть свою максимально возможную сумму, да еще и дать понять этому ушлому типу, что предмет торга тебя заинтересовал? Вон у него аж глазенки загорелись… Нет, так дело не пойдет! Придется мне вмешаться и взять дело в свои руки».

Чиара между тем размышляла о том, что ей нужно во что бы то ни стало получить этот меч. Почти удвоить скорость на целых девять минут — такой шанс никак нельзя было упускать. Вполне может случиться так, что эта прибавка в скорости спасет жизнь кому-то из ее товарищей по группе. И если из ее денег вычесть то, что она должна вернуть Тэму, то сто шестьдесят золотых — это все, чем она располагает на данный момент.

— Малышка, да ты никак опять за свое? — очень натурально всплеснула руками Алва. — Нет, я все понимаю, но переплатить свыше сотни золотых за дешевые понты — это как-то…

Чиара с недоумением воззрилась на нее, а лучница продолжила, обращаясь к торговцу:

— Понимаете, уважаемый, при всех ее талантах наша Дикая карта до сих пор нулевка и жутко комплексует по этому поводу. Ей кажется, что она будет выглядеть очень круто с вашим мечом, но мы-то понимаем, что это не так. Чиа, да над тобой все Приграничье потешаться будет, если описание этого чудо-клинка выплывет наружу, вот увидишь! И отдавать такие деньги за столь сомнительное удовольствие? Давай лучше нормальный меч купим. Он обойдется тебе золотых в тридцать, не больше…

— Погодите, уважаемая! — вмешался обеспокоенный торговец. — Да, я понимаю, что обсуждаемый артефакт совершенно бесполезен, но внешний вид тоже имеет значение! Как говорится, встречают по одежке, не так ли? Я мог бы включить в наш контракт условие о том, что информация по поводу его характеристик является строго конфиденциальной и не подлежит разглашению — как вам такая идея? И хотя озвученная сумма в размере ста шестидесяти золотых никак не соответствует ценности этого прекрасного оружия, но все же я мог бы пойти вам навстречу и сделать некоторые уступки. И скромное вознаграждение в размере четырехсот пятидесяти золотых… ну хорошо, пусть будет четыреста…

«Да-а, мне сильно повезло, что Алва решила потаскать меня по лавкам, — думала Чиара, любуясь своим новым приобретением. — Не будь ее — я бы купила себе оружие в первом же месте, куда зашла, и уж точно не сумела бы сейчас договориться о скидке и рассрочке. И пусть за сто шестьдесят монет меч купить все же не удалось и мне придется где-то раздобыть еще сорок золотых до середины текущего цикла или вернуть клинок, но тем не менее все сложилось крайне удачно. Ну что ж, на запасное оружие у меня денег не осталось, да и вообще в кошельке считай пусто, так что с шопингом на сегодня придется завязать. Ну а теперь…»

— Ну а теперь, Чиа, настала твоя очередь мне помогать, — уверенно заявила Алварика. — Ну а как ты хотела? Не только же мне на тебя свое время тратить, пора и тебе сделать что-то полезное для меня в ответ. Так будет справедливо. Согласна?

Чиара подумала и кивнула. Действительно, долг благодарности следовало отдать.

— Так что сейчас перекусим, а потом пойдем за покупками, — воодушевленно продолжила лучница.– Нужно приобрести припасы к нашему будущему походу, и ты будешь моим носильщиком, вместо Эла. А заодно обучу тебя азам торговли. А то кто ж так торгуется-то, горе ты мое… Никогда нельзя сразу называть максимальную сумму! Это еще счастье, что мне удалось уболтать того пройдошистого типа на двести монет.

Так они и сделали. Когда их рейд по продуктовым и хозяйственным лавкам наконец-то подошел к концу и девушки вернулись в гостиницу, был уже вечер. Чиара с наслаждением скинула с себя тяжеленный рюкзак и собиралась удалиться, но не тут-то было.

— А теперь, Чиа, мы идем развлекаться! — скомандовала Алва. — Хорошая сделка требует того, чтобы ее должным образом обмыли, это тебе любой скажет. А иначе удачи тебе не будет, и меч наверняка вскоре сломается, так и знай!

— Вот здесь хранится ваша добыча, Эл. Можешь забирать, — и Крэйг, распорядитель Гильдии приключенцев Ориокса, приглашающе распахнул перед танком дверь в подсобное помещение. Недоумевающий Элай заглянул внутрь и присвистнул. Практически все пространство немаленькой по размеру прямоугольной комнаты занимал свернутый вдвое хвост небесного охотника, по неизвестным науке причинам принявший свою первоначальную величину.

— М-да, — крякнул танк. — Как-то он подрос с того момента, когда я его в последний раз видел. Тебе не кажется?

Крэйг хмуро пожал плечами и ответил:

— Похоже на то. Но это уже не мои проблемы, а ваши. Сдавал ты мне его в штуках, а не по весу, а значит, получать обратно тоже будешь в штуках. Вот, один хвост согласно описи, принимай.

— И как же я его уволоку? — задумался Элай и тронул коварный хвост рукой. Никакого видимого глазу результата это действие не принесло.

— Вот уж чего не знаю… — снова пожал плечами распорядитель Гильдии. — Как вам в прошлый раз удалось его уменьшить?

— Да он сам уменьшился, стоило Алве его коснуться. Погоди, а может, он на нее как-то настроен? Все же это она с ящерицей объяснялась, и она же первая до него дотронулась. Да, попробовать стоит. Крэйг, ты не против подержать его у себя до вечера?

— Ладно, пускай лежит, — махнул рукой гном. — Мне и самому интересно, получится у вас или нет. Кстати, Нанту из Бестий просил связаться с ним, если надумаете его продавать. Да и среди других крупных кланов Ориокса покупатели, возможно, нашлись бы.

— Я пока не готов обсуждать его продажу, — уклончиво ответил Элай. — Сначала нужно переговорить с остальными. Крэйг, а что слышно по поводу бывшей владелицы хвоста — я имею в виду нашу ящерицу? Поступала какая-то информация по этому поводу?

— Эм-м, как бы тебе сказать… — вдруг замялся распорядитель Гильдии. — В последние пару дней информации поступила масса, но вот за надежность этих сведений я не поручусь. Если в двух словах, то после недавней открытой дискуссии Сообщества любому перебравшему алкоголя обывателю вместо зеленых летающих монстриков теперь мерещатся летающие ящерицы. Не проходит и часа, чтобы очередной бдительный житель Приграничья не сообщил об очередном небесном охотнике, забравшемся к нему в погреб и вылакавшем до дна пару бочонков отборного алкоголя. Некоторые особенно выдающиеся экземпляры даже пытаются выбить себе компенсацию. Помощники Ринко, Правителя Ориокса, пытаются разобраться во всем этом безобразии и выделить достойные доверия источники информации, так что тебе лучше к ним в Ратушу заглянуть по данному поводу.

— Понятно, спасибо, — поблагодарил танк. — Что ж, тогда я пойду, пожалуй.

— Эй, Элай! — вдруг позвал его кто-то, и Эл обернулся. Зеленоволосая Ичими, глава клана Лучей истины, их бывших конкурентов за право обладания хвостом, пробиралась по направлению к нему, ловко лавируя среди столов.

— Погоди, не уходи. Разговор есть, — наконец сказала она, добравшись до стойки распорядителя.

— Что на этот раз? — не слишком любезно поинтересовался Элай. — Опять какие-то претензии к нам?

— Ну что ты, вовсе нет, — обаятельно улыбнулась Ичими. — Наоборот, мне хотелось бы, чтобы мы забыли о наших прошлых разногласиях и начали все с чистого листа. Нам ведь совершенно необязательно быть по разные стороны баррикад, правда? Надеюсь, ты не откажешься выпить со мной по стаканчику? Хотелось бы обсудить перспективы взаимовыгодного сотрудничества.

«Ну да, все правильно, — подумал Элай. — Она — глава успешного клана, а значит, умеет сдерживать эмоции по поводу проигрыша и хочет попытаться обратить ситуацию себе на пользу. Что ж, отказывать ей у меня нет причин, так что можно послушать, что она предлагает».

— Если ты по поводу покупки хвоста… — начал он, стоило им устроиться за одним из столов.

— Нет, — отрицательно помотала головой его собеседница. — Я по другому вопросу. Буду с тобой откровенной: постройку клановой цитадели мы сейчас все равно не потянем финансово. Там же не один хвост нужно купить. Но если хочешь хороший совет — выставь его на Аукцион. Да, это будет небыстро, но там вы получите за него максимальную цену. Гораздо больше, чем вам предложили бы Бестии и остальные.

«И заодно не позволим конкурентам обойти твой клан, правильно? — мысленно усмехнулся Элай. — Впрочем, сам по себе совет неплох. Никаких обязательств перед другими кланами Ориокса у нас нет, а значит, так и следует поступить. Но сначала нужно проверить одну вещь».

— Я хотела с тобой поговорить по поводу предстоящего состязания, Большой Охоты, — между тем продолжала Ичими. — Вы собираетесь в нем участвовать?

— Вряд ли, — покачал головой Элай. — Мы сильно связаны планами нашего целителя, а точнее — его Гильдии, и я пока сам не знаю, куда мы отправимся и когда.

— Тогда как насчет того, чтобы оказать мне небольшую любезность и одолжить нам вашего скаута на время состязаний? — небрежно поинтересовалась Ичими, не сводя с него внимательного взгляда. — Не бесплатно, разумеется. Обещаем беречь ее как зеницу ока и вернуть вам сразу по окончании всего мероприятия. Что скажешь?

«И точно, Чиара же нулевка, — вспомнил танк. — А я и забыл. Да, если вспомнить озвученные Крэйгом пару дней назад правила Большой Охоты, то мотивы Лучиков становятся очевидны. И я сильно подозреваю, что это предложение будет не единственным. Но отпустить Чиа в поход с какой-то другой группой? Нет, ни в коем случае! За ней глаз да глаз нужен, а иначе она непременно изобретет для себя что-то, плохо совместимое с дальнейшим существованием».

— Вынужден отказать, — наконец сказал он. — Мы не планируем расставаться с нашим скаутом даже на короткий срок.

— Но мы ведь даже не обсудили сумму… — недовольно протянула Ичими. — Вполне возможно, предложенное вознаграждение сумело бы заинтересовать как вас, так и ее.

— Да тут дело не в сумме, — покачал головой Элай. — А в ней самой. В особенностях ее характера. Объяснять долго, но… не прими на свой счет, Ичими, но мы ее не отдадим.

Глава Лучей истины некоторое время молчала, обдумывая услышанное, а потом уточнила:

— То есть, если я правильно понимаю, ответ будет «нет» для любого подобного предложения? Что ж, такой вариант развития событий нас тоже устроит. Но если вдруг надумаешь — помни, Элай, что я первая к тебе обратилась!

На этом их разговор закончился, и Ичими удалилась.

Уже смеркалось, когда Элай закончил свои дела в городской Ратуше и отыскал Алварику в компании Чиары и десятка поклонников разной степени опьянения.

— Алва, пойдем-ка со мной. Нужно наведаться к Крэйгу по делам. Чиа, ты тоже с нами, — скомандовал танк, не обращая ни малейшего внимания на раздосадованные возгласы их спутников. Однако сильно возмущаться никто не рискнул, и вскоре троица уже шагала по направлению к Гильдии приключенцев.

— Эл, ты можешь объяснить мне, что происходит, а? — озадаченно поинтересовалась Алва, стоило им отойти от таверны. — Пока мы там сидели, в этой забегаловке, нашу малышку целых три раза успели в группу пригласить. Это что, новый популярный способ познакомиться поближе с симпатичной девушкой?

— Нет, дело не в том, — принялся объяснять Элай. — Ты о Большой Охоте слышала что-нибудь? Так вот, это из-за нее.

— Большая Охота? — удивленно приподняла бровь Алварика. — Что-то слышала, но, честно говоря, не вникала. Знаю только, что это соревнование для команд и что в букмекерских конторах уже вовсю принимают ставки на победителя. Хотя, на мой взгляд, пока рано на кого-то ставить, поскольку регистрация участников еще не закончилась.

Чиара же вообще ничего не знала о предстоящем мероприятии. «Интересно, каким образом это касается именно меня? — задумалась она. — Неплохо бы узнать поподробнее».

— Если вкратце, то суть соревнования заключается в следующем: победит та команда, которая сумеет отыскать и убить больше монстров за отведенный промежуток времени, — начал рассказ Элай. — Территория охоты отмечена на карте Гильдии. По сути это дорога между Ориоксом и Кабомаком, по которой караваны ходят, и от нее до болот с одной стороны и до Малого Ожога — с другой. Малый Ожог тоже частично включен, примерно на пару дней пути вглубь. Так что ареал охоты получается довольно большой, но, похоже, участников тоже будет немало. Призом является право сформировать рейд в Провал за мерцающим клинком. Честно говоря, на мой взгляд приз так себе. Право сходить в данж — это совсем не то же самое, что на самом деле сходить в данж, суметь добыть то, что тебе нужно, и вернуться обратно живыми.

— Зато это право наверняка можно выгодно продать, — усмехнулась Алва. — И пусть больше пары сотен золотых за него вряд ли дадут, но даже такие деньги — совсем неплохая прибавка к добыче от убийства монстров, за которыми приключенцы все равно охотятся. Так почему бы не попробовать?

— Вот так и рассуждает большинство, — кивнул Элай. — А кроме того, если отдельные бойцы могут показать свое мастерство на Турнирах, то для групп это будет первое соревнование в истории Приграничья. А потому выиграть его и официально стать самой сильной командой Ориокса хотят многие. Вопрос престижа, так сказать. И кроме того, вполне возможно, что Боги расщедрятся на какое-то интересное достижение для победителей. Ходят слухи, что Лучики отозвали часть своих соклан из Форпоста для участия в соревнованиях. Их конкуренты тоже делают все возможное, чтобы выставить наиболее подготовленную группу. И скорее всего не только кланы Ориокса будут участвовать в гонке, но и Кабомака, а то и других близлежащих городов. Словом, шумиха намечается еще та.

— Это все прекрасно, но при чем тут Чиа?

— Из-за ограничений для участников. Насколько я понял, организаторы хотели обеспечить всем возможность проявить себя, а потому нельзя просто набрать к себе в группу максимальное количество, десять разумных. Число членов группы — не больше шести, и их суммарный уровень не должен превышать двенадцать. Это не позволит кланам задавить остальные группы численным перевесом.

— Гм-м, звучит разумно… но почему именно двенадцать?

Элай пожал плечами и ответил:

— Точно не скажу, но по мне так двенадцать — очень удобное число, дающее максимально возможное количество комбинаций. К примеру, можно составить группу из трех четверок, или из четырех троек, или одна четверка, две тройки и двойка, или две тройки и три двойки, или даже шесть двоек, ну и так далее. Ну что, теперь ты догадалась, почему наша малышка внезапно стала пользоваться такой бешенной популярностью?

— Потому что у нее нулевой уровень и она идет как бы бонусом к группе, не занимая места?

— Именно! Других нулевок брать смысла нет — одним из условий соревнования является то, что все участники группы-претендента к окончанию Большой Охоты должны быть живы и боле-менее здоровы, а потому слабо защищенные нулевые уровни станут скорее балластом, который необходимо защищать и оберегать, а никак не помощью. Но к Чиа это не относится. Она вполне может заменить двойку-ближника и сумеет быть полезной в бою. А кроме того, наша малышка успешно выступает в качестве скаута, и это является крайне ценным качеством для групп — участников соревнований. Ведь чтобы убить побольше монстров, их нужно сначала суметь отыскать вперед конкурентов, не так ли?

— Погоди-ка, Эл! — оживилась Алва. — А может, нам тоже принять участие? Почему бы и нет? У нас как раз суммарный уровень равен двенадцати, так отчего бы не попробовать, раз уж все так удачно складывается? Двести золотых — деньги немаленькие, знаешь ли…

«И я могла бы со своей доли рассчитаться с долгами за меч», — обрадованно подумала Чиара и с надеждой взглянула на танка.

— Не то чтобы я категорически против, но скорее всего у нас ничего не выйдет, — задумчиво произнес Элай. — Мы сильно связаны планами Тэма и его Гильдии, если, конечно, хотим сохранить его в нашей группе. Так что советую выкинуть эту идею из головы, Алва. Всех денег не заработаешь.

— Но стремиться к этому надо! — сердито фыркнула Алварика. Некоторое время они шли молча, но вскоре, уже подходя к зданию Гильдии искателей приключений, Алва решила сменить гнев на милость и поинтересовалась:

— Так зачем мы с Чиа тебе нужны? Мы с ней вообще-то собрались как следует обмыть ее новый меч.

— Вместе обмоем потом, — улыбнулся Элай. — Заодно покажете, что купили. А ты мне нужна для того, чтобы забрать у Крэйга наш хвост.

— А что, тебе одному он не отдает? — удивилась лучница, распахивая дверь Гильдии.

— Эм-м… Не то, чтобы не отдает… Проблема в том, что я сам в одиночку его не уволоку в его нынешнем состоянии. Хвостик, как бы сказать, несколько подрос за последние дни.

«М-да… Несколько подрос? Мне кажется, или Элай сильно преуменьшил размеры бедствия? — задумчиво оценила Чиара представший их взглядам хвост. — Или как правильно сказать — несколько преуменьшил? Но как же мы его поволочем-то теперь, такую махину? И где хранить будем?»

Как вскоре выяснилось, Алварику подобные мелочи не волновали нисколько.

— Ах ты, моя прелесть! — радостно завопила она, раскинула руки и через мгновение заключила хвост в свои страстные объятия. — Я так по тебе соскучилась! Надеюсь, здесь с тобой хорошо обращались? — нежно ворковала девушка, поглаживая блестящую чешую.

— Вот это я понимаю, настоящая любовь, — негромко прокомментировал кто-то из невольных зрителей воссоединения хвоста с его владелицей.

А настоящая любовь, как известно, способна творить чудеса. И чудо случилось. На глазах у изумленной публики огромный хвост вдруг замерцал и уменьшился в размерах. Довольная Алва тут же водрузила добычу на ее привычное место — себе на плечи — а потом обернулась к своим одногруппникам и весело произнесла:

— Ну вот, а вы переживали… Ну а теперь, друзья мои, настало время развлечений!

Элай согласно кивнул, а потом сказал, обращаясь к Чиаре:

— Кстати, Чиа, пока я не забыл — Тэм просил тебя завтра с утра дождаться его. Что-то ему от тебя нужно было…

Наутро следующего дня Чиара сидела в баре их гостиницы в ожидании Тэма и грустно думала о том, что получить в ближайшее время первый уровень и класс у нее, похоже, не выйдет. Договориться насчет дуэли с кем-то из чистильщиков теперь не получится по причине полного отсутствия финансов. Быстро заработать денег тоже можно не рассчитывать — первым делом следует погасить долг за меч, да и вообще, в последние пару дней как-то так получается, что у нее совершенно нет времени не то что на подработку, но даже и на то, чтобы просто зайти в городской Банк и сделать перевод Тэму. Лично в руки отдавать не стоит — вдруг он откажется? Интересно, зачем она ему понадобилась сегодня? Будет ругаться по поводу ее поединка? Наверняка. Но это еще не самый худший вариант. Чиара всерьез опасалась, как бы целитель не догадался о главной причине, по которой она согласилась попробовать себя в роли гладиатора — желании получить класс охотника за головами. Такого их пацифист точно не поймет и не одобрит. А уж если он каким-то образом догадается, что она это делает большей частью из-за необходимости отдать ему свой долг жизни, то… нет, такого нельзя допустить. Ни в коем случае. Нужно как-то скрыть от него свои мотивы. Но как? Он ведь поймет, если она соврет…

— Утречка, Чиа! Рад тебя видеть, — веселый голос Тэма отвлек девушку от ее размышлений. Она перевела на него взгляд и улыбнулась. Все-таки, несмотря на все свои опасения по поводу предстоящего разговора, она тоже была рада его видеть.

— Ты уже завтракала? Нет? Тогда, может, перекусим и обсудим планы на день?

— Хорошо, Тэм, — кивнула Чиара.

— Ты сегодня чем планировала заняться? — поинтересовался Тэм, пока они оба сидели в ожидании заказанного завтрака.

— Работу искать, — честно ответила Чиа. — Вчера меч купили. С Алвой. Меч-артефакт, потому дорогой. И теперь денег нет, совсем. Как бы заработать?

— По-прежнему не хочешь ничего брать за счет группы? Долгов боишься? — вздохнул Тэм. — Что ж, это твой выбор, но мне кажется, что ты неправа. Элай и остальные наши вовсе не такие сволочи, как твой первый клан, где ты Должника получила. Так что зря ты опасаешься.

Чиара пожала плечами и промолчала. Не то чтобы она сомневалась в моральных качествах остальных членов их маленькой группы, просто так ей было спокойнее.

— Вообще я хотел сегодня заняться твоим образованием, а потом мы могли бы погулять по городу и найти себе какое-нибудь развлечение, — задумался Тэм. — Но если ты хочешь подработку, то… Хм-м, погоди-ка! У меня есть неплохая идея на этот счет. Почему бы тебе не поработать бардом? Поёшь ты хорошо, так что, думаю, пару золотых за вечер точно удастся получить. А днем будем повышать твою эрудицию. Как тебе такой план?

«Почему бы и нет? — подумала Чиара. — Да, петь на трезвую голову у меня не получается, но в компании с Тэмом это мероприятие перестает казаться авантюрой. При необходимости он в любой момент может скастовать Детоксикацию. Бардам действительно неплохо платят, а деньги мне очень нужны. Только нужно замаскироваться как-нибудь, чтобы меня не узнали. Эх, тяжело быть публичной личностью…»

— А эрудицию — зачем повышать? — с интересом спросила она. — Может, сразу петь пойдем?

— Затем, что эрудиция — полезная характеристика и лишней не будет, — улыбнулся Тэм. — А кроме того, эрудиция наряду с интеллектом необходимы для того, чтобы стать следопытом. Ведь какой-то класс тебе все равно нужно получить, и если уж ни воин, ни скаут тебе не подходят, то следопыт — отличная альтернатива. А то после твоего недавнего дебюта в качестве гладиатора я начинаю опасаться, как бы тебе охотника за головами не дали. Тебе ведь пришлось убить свою противницу. И пусть оно выглядело как самозащита, но можно же было сдаться? Неужели тебе настолько важно было выиграть этот поединок, Чиа? Важнее жизни другого существа?

— Я хотела сдаться. Но не сумела, — быстро ответила Чиара. — У нее достижение было, которое голос забирает. И она прикончила бы меня, как других. Я ведь не первая, кто так попался — она сама сказала.

Тэм тяжело вздохнул. Да, что-то в этом роде он и ожидал услышать. Все же Чиа не из тех, кто способен вот так легко убить не сделавшего ей ничего плохого разумного только лишь ради улучшения собственного финансового положения. Пожалуй, именно поэтому ей повезло не получить класс охотника за головами после окончания поединка. Но почему она вообще ввязалась в это?

— Чиа, зачем ты согласилась на участие в гладиаторских боях? Это же опасно для жизни, там то и дело кто-то гибнет. Неужели деньги — твоя единственная…

— Следопыт, — перебила его Чиара на середине фразы. — Что за класс? Что нужно для него?

— Это нечто вроде скаута, но более высокого уровня, — принялся объяснять Тэм. — Если для скаута основной характеристикой является наблюдательность, то у следопыта помимо наблюдательности хорошо развиты интеллект, эрудиция, зачастую еще и проницательность. И физические характеристики лучше, чем у скаута, хотя, конечно, существенно хуже, чем у боевых классов. Следопыты специализируются в разных областях. Кто-то ищет сокровища, клады или новые Подземелья, включая бродячие данжи, кто-то занимается поиском редких животных либо полезных ископаемых, а кто-то распутывает всякие мутные истории вроде того расследования о причинах гибели пропавшей группы, которое мы проводили в Форпосте. Хэлцериус тогда попросил Элая помочь, но вообще-то это работа для следопыта. Мне кажется, тебе с твоей наблюдательностью прямая дорога в следопыты, раз уж скаута из тебя не вышло. Сколько у тебя в интеллекте?

— Почти девяносто, — ответила Чиара, довольная тем, что ей удалось увести разговор в сторону от скользкой темы мотивов ее участия в гладиаторских боях.

— Этого более чем достаточно для того, чтобы стать следопытом первого уровня, — обрадовался Тэм. — А в эрудиции?

— Двадцать девять, — вздохнула девушка.

— Мало. Нужно, чтобы было пятьдесят-шестьдесят как минимум. Вот этим и займемся сегодня. Эрудиция растет, когда увеличивается количество знаний об окружающем мире. Можно читать книжки или слушать рассказы других, более опытных разумных, и мы с тобой будем использовать оба пути, Чиа. Рассказывать я могу во время наших походов, а пока мы в городе — уделим время чтению. Пошли-ка в библиотеку. Подберем тебе что-нибудь на сегодня.

— Сказки? — с надеждой спросила Чиара. По ее мнению, данная книга содержала множество чрезвычайно увлекательных историй и огромное количество весьма ценной информации, в практической пользе которой ей уже случалось убедиться на личном опыте.

— Нет! — испуганно вскричал Тэм. — Только не это! Иначе Алва меня убьет, да и остальные спасибо не скажут. Лучше выберем что-то другое. Здесь хорошая библиотека, и в ней найдется масса всего интересного.

Через некоторое время оба уже блуждали среди многочисленных стеллажей с книгами в поисках чего-то, подходящего для повышения эрудиции. По мнению Тэма, лучше всего для этой цели подошла бы сложная профессиональная литература, вроде справочников и исследовательских работ по медицине, но осилит ли такое Чиара? Вряд ли. Все же там нужна соответствующая подготовка. Значит, нужно подобрать книгу попроще. Сказки точно отпадают, но тогда что? Может, посмотреть что-нибудь про следопытов?

Тэм быстро нашел соответствующий раздел и наугад взял одну из книг, посвященных увлекательным приключениям девушки-следопыта, известной под кличкой «Агент 008». Бегло просмотрев несколько страниц, он нахмурился. Нет, такое ей ни в коем случае нельзя давать читать. Что еще за право на убийство такое? Любой здравомыслящий человек, конечно, поймет, что все это не более чем литературный вымысел автора… любой, но не Чиа. Если вспомнить, как буквально она сказки восприняла, то…

— Тэм! — внезапно окликнула его Чиара. Целитель аж подпрыгнул от неожиданности, быстро запихал неудачную книжку на место и развернулся к своей подруге, готовый всеми правдами и неправдами не допустить ее к опасной литературе.

— Вот эту… можно? — спросила она его.

«Медицина для чайников и не только. Тысяча и один увлекательный факт об анатомии разумных созданий, — прочел он название. — Ну что ж, неплохой выбор. Написана простым языком, а кроме того — изложенные в ней факты вряд ли удастся истолковать превратно. Интересно, чем она Чиару привлекла?»

— Да, Чиа, давай возьмем эту. Ну а теперь пойдем в мою Гильдию, я обещал Бо его заменить сегодня. Ты почитаешь, а я поработаю.

Чиара, удобно устроившись на одной из кушеток Гильдии целителей, увлеченно перелистывала страницу за страницей. Какая хорошая книга ей досталась! Столько всего интересного… Теперь она знает массу полезных вещей об особенностях нервной и кровеносной систем разумных созданий, строении их скелета, мышц и функциях внутренних органов, и гораздо лучше понимает, к каким последствиям приводят различные виды повреждений в поединке. До сих пор Чиара знала об уязвимых местах для нанесения критического урона из своих занятий с Рикой, а о болевых точках — от Джоки и Джори. Теперь же под практические навыки удалось подвести и теоретическую базу. А если как следует поэкспериментировать, то наверняка найдется применение и остальным фактам из этой замечательной книги. Нет, все же Тэм оказался прав — хорошая эрудиция еще никому не помешала. Может оказаться очень полезной в бою.

Так незаметно для нее прошел день и наступил вечер.

— Ну как твои успехи, Чиа? — поинтересовался Тэм и присел на кушетку рядом с ней.

— Четверть прочла… примерно, — поделилась Чиара. — Интересная. С собой взять — можно?

— Да, конечно. Библиотечные книги для того и существуют. Успеешь дочитать, пока мы в Ориоксе — хорошо, а нет — тогда ее можно сдать обратно в любом другом городе. Убери ее в инвентарь, чтобы не потерялась.

Чиара кивнула и переместила книгу в собственный отсек внепространственного хранилища.

— Теперь нужно дождаться Кэлли и сдать ей вахту. Ну а потом можно идти развлекаться, — улыбнулся рыжий маг.

— А Кэлли ждать не нужно, она уже на месте, — громко объявила целительница, заходя в комнату. — Тэм, а ты разве уже уходишь? Я-то думала, что ты проведешь побольше времени со мной, ведь скоро тебе уезжать… — с обидой сказала девушка, а потом заметила Чиару. На мгновение замерла от неожиданности и тут же сердито выпалила:

— А она что здесь делает? С ней что-то случилось?

— Нет, просто Чиа согласилась подождать меня.

— Так это с ней ты собрался идти развлекаться? — гневно спросила Кэлли. — Вместо того, чтобы провести вечер со мной???

— Кэлли, погоди… Это не совсем развлечение. Чиа собирается работать, а я составлю ей компанию и подстрахую ее, чтобы не вышло неприятностей.

— И что же это за работа такая? Тэм, что за бред??? Мог бы потрудиться придумать историю получше! А лучше всего — честно сказал бы, что я тебя больше не интересую!

— Да нет же! Ты все не так поняла. Это…

— Да что тут можно не понять⁈ Когда парень проводит весь день с девушкой, а вечером ведет ее развлекаться — это называется свидание, Тэм! И если ты думаешь, что я буду терпеть подобное и довольствоваться остатками твоего времени…

Чиара растерянно смотрела на разгневанную Кэлли. И почему она так сердится? Из-за свидания? Погодите, а разве то, что у них с Тэмом сегодня — это свидание? Это так называется? Она как-то по-другому его себе представляла, но с другой стороны — опыта у нее в таких вещах считай что никакого. Чиа озадаченно нахмурилась, а потом решила прояснить для себя этот несомненно важный вопрос, соскользнула с кушетки и нерешительно подошла к выясняющей отношения парочке.

— Кэлли, не сердись! Я понимаю, что это звучит несколько странно, но я действительно не имел в виду ничего такого. Чиа собиралась петь, а я — следить, чтобы с ней ничего не случилось, только и всего.

— Вот как? — удивленно заморгала Кэлли. — Твоя подруга — бард? Надо же, а я-то думала, что она скаут… Ну ладно, допустим, так оно и есть. Тогда ты останься со мной, а Чиара пусть идет петь сама. Ничего с ней не случится без тебя, бардов любят и не обижают. Договорились?

Но, вопреки ее ожиданиям, Тэм вдруг замялся и отрицательно покачал головой:

— Прости, Кэлли, но… я не могу.

— Почему же? — ноздри девушки раздулись от ярости, и казалось, что выяснение отношений сейчас пойдет по второму кругу… Но тут в разговор вмешалась невольная причина скандала.

— Тэм, — Чиара подергала мага за рукав, пытаясь привлечь его внимание. — А у нас — свидание?

— Что? О Боги, Чиа, и ты туда же? Конечно же нет! Это просто совместное времяпровождение двух друзей.

— Конечно же да! — перебила его Кэлли. — А если у вас чисто дружеский досуг, то почему бы тебе не отказаться от него в мою пользу?

— То есть… когда проводишь с кем-то… весь день — это свидание? — Чиара честно пыталась рассуждать логически и выявить в происходящем рациональное зерно. — Тогда позавчера… у меня было — свидание с Элаем. А вчера — с Алвой. Но это же плохо — когда вот так… с разными людьми? Тэм, я плохая?

Целитель застонал и схватился за голову, а замолкшая от удивления Кэлли перевела недоуменный взгляд с одного на другую и спросила:

— Тэм, что у вас происходит? Скажи честно, я попробую понять.

— Хорошо, Кэлли, я тебе сейчас все объясню, — не выдержал Тэм. — Чиа, а ты никуда не уходи и жди меня здесь, хорошо? — и на этих словах он схватил Кэллири за руку и утащил ее на улицу, плотно прикрыв за собой дверь.

«Тэм сказал сидеть здесь, — подумала Чиара и уселась на кушетку. — Но он ничего не сказал насчет того, что нельзя подслушивать», — и она навострила уши. Ей тоже очень хотелось разобраться в том, что происходит.

Впрочем, девушке даже не пришлось использовать для этих целей свою наблюдательность. Открытое окно здания Гильдии целителей и без того обеспечивало неплохую слышимость, и интересующий ее разговор Чиара разобрала без труда.

— Кэлли, понимаешь, у нашей группы большие проблемы с Чиа. Ты про недавние гладиаторские бои слышала? Нет? Если вкратце, то она умудрилась принять в них участие и едва не погибла. И это уже не первый случай попытки непредумышленного суицида с ее стороны. У нее очень специфические понятия об осторожности. Так что теперь мы боимся, чтобы с ней не случилось что-то нехорошее. Решили не пускать дело на самотек и не оставлять ее одну, пока мы в Ориоксе. Поделили дежурства между собой, и сегодня мой день. Вчера Алва ее по лавкам таскала, а позавчера Элай с ней занимался с утра до ночи. Как видишь, ни о каком свидании и речи не идет…

Дальше Чиара не слушала. «То есть, получается, весь завтрашний день мне предстоит провести в обществе Рона? — задумалась она. — Почему-то у меня плохое предчувствие по этому поводу…»

И предчувствие ее не обмануло.

Запрокинув голову и подставив лицо ласковым лучам утреннего солнышка, Чиара сидела на каменной скамье рядом со зданием закрытого по причине раннего времени городского Банка и размышляла над тем, как ей поправить свое финансовое положение. Их с Тэмом вчерашние гастроли по тавернам города закончились лишь под утро и принесли ей неплохие деньги — за вычетом затрат на аренду ситары и алкоголь у нее осталось чуть меньше четырех золотых. На текущие расходы этого должно было хватить, и, казалось бы, продолжай они в том же духе — можно было бы неплохо заработать. Но увы, это неосуществимо. Очевидно, что Тэм не сможет помогать ей каждый вечер — у него и работа своя имеется, и девушка. А кроме того, есть риск попасться на глаза кому-то из собственной группы. И самое главное, если часто петь вот так — можно в результате неожиданно для себя получить класс барда. Все же у Богов довольно оригинальное чувство юмора, вдруг им покажется забавным учудить с ней такое? А барду не приходится рассчитывать на то, что при левел-апе вырастут необходимые ей физические характеристики.

Так что Чиара решила не рисковать. Но тогда как бы ей заработать? Может, в данж сходить? В Заброшенных шахтах в одиночку делать нечего, а вот данж для новичков, который в канализации, вполне подходит для подобных целей. Заодно новый меч опробовать. Но это чуть позже, а сейчас нужно дождаться открытия Банка и сделать перевод. Хоть от одного долга избавиться…

— Ну и чего ты встала ни свет ни заря? Что тебе не спится-то? — вдруг послышался рядом недовольный голос. «Рон, — поняла Чиара. — Все же проснулся. Эх, а я так надеялась, что он проспит до обеда по своему обыкновению, и я успею закончить свои дела в Банке и улизнуть в данж. Может, удастся как-то от него отделаться, чтобы не мешал?» Однако сердитый и невыспавшийся воин, словно услышав ее мысли, молча ухватил ее за руку и потащил за собой.

— Куда мы? — полюбопытствовала Чиара.

— В таверну. Завтракать, — буркнул Рон. Вскоре он нашел подходящее, по его мнению, заведение, и через пятнадцать минут с завтраком было покончено. Чиара отправила себе в рот последний кусочек сдобной плюшки, положила на стол монетку в оплату заказа и поднялась.

— И куда ты собралась? — поинтересовался Рон.

— На заработки. Деньги нужны — долг отдать, — объяснила Чиара.

— Да, Алва мне рассказала, — отозвался ее собеседник, — что вы с ней отыскали для тебя меч-артефакт и ты за него кучу денег вывалила и еще должна осталась. Чиа, ты что, ради этого согласилась на участие в том поединке?

Скаут группы решила не вдаваться в детали и молча кивнула.

— Идиотка! — в сердцах выругался Рон. — Бои гладиаторов — это тебе не безопасный тренировочный спарринг на Арене и даже не поединки Турнира. Время от времени там кто-то гибнет — какой-то очередной идиот вроде тебя, который самонадеянно решил, что уж с ним-то ничего плохого случиться не может. А сволочи-организаторы очень хорошо знают, чем завлечь подобных недотеп и как подсадить их на крючок. Вот что, Чиа. Давай-ка ты мне сейчас пообещаешь, что не будешь больше драться на дуэлях, хорошо? Так будет лучше для всех.

«Извини, Рон, — подумала Чиара. — Этого я тебе пообещать не могу. Даже если не брать в расчет необходимость получить класс, ситуации в жизни всякие могут возникнуть. И вот так связывать себя по рукам и ногам обещанием? Нет, я на такое не пойду».

«Похоже, она уже распробовала вкус легких денег, — сделал вывод Рон, не дождавшись ответа. — Еще бы, получить десятку золота всего за один бой… Да нет, какое там — ей наверняка больше заплатили, а иначе откуда у нее столько денег на меч? И невдомек этой идиотке, что легкие деньги бывают только в мышеловке, в качестве наживки. И что мне делать? Пытаться убедить ее? Смысла нет — все равно не получится, раз даже у Тэма не вышло. Ну тогда сделаем так…» — и он схватил собравшуюся удалиться девушку за запястье и дернул назад, заставив рухнуть обратно на стул. Она недоуменно посмотрела на его пальцы, которые он и не подумал разжать, потянула руку к себе, безрезультатно пытаясь высвободиться, а потом перевела глаза на него.

— Видят Боги, я хотел по-хорошему, — пожал плечами Рон в ответ на ее вопросительный взгляд. — Но раз уж не получилось, то тогда сделаем так: либо ты сейчас дашь мне обещание и я тебя отпускаю, либо так и будем тут сидеть, а утром сдам тебя с рук на руки Элаю.

Чиара ничего не ответила и снова попыталась выдернуть руку из стальной оплетки его пальцев.

— Чиа, давай прекращай уже, — не выдержал Рон после ее нескольких безуспешных попыток освободиться. — Сделать ты все равно ничего не можешь, так что… И не надо на меня так смотреть! Я же не какой-то там тиран и деспот.

«Да ладно? — поразилась Чиара. — Надо же… А выглядит все, как будто так оно и есть».

— Я делаю это исключительно ради твоего же блага, — объяснил Рон. — Обычная помощь товарищу по группе, только и всего.

Чиа подняла взгляд на него, а потом вновь уставилась на свое плененное запястье. Обычная помощь? Ну да, конечно же. Вот только почему-то с остальными Рон себя так не ведет. Только с ней. Это потому, что она в его глазах нулевка-несмышленыш, которой можно командовать? Или из-за того, что они когда-то провели вместе пару ночей, и это по его мнению дает ему право? А может, просто решил, что она неспособна дать отпор? Или все вышеперечисленное вместе? Хм-м, если вспомнить, то подобные замашки в отношении нее у Рона давно уже прослеживаются. Просто теперь все перешло на новый уровень. До сих пор Чиара старалась не обращать внимания на подобные выходки, но всему есть свой предел. Если снова пойти у него на поводу, то ничем хорошим это не кончится. А потому сейчас нужно доходчиво продемонстрировать ему, что подобные действия не принесут желаемого результата. Что бы такое придумать?

— Рон, смотри! — сказала Чиара. — Девушка… на тебя смотрит. Симпатичная.

— Где? — отвлекся было он, но тут же снова обернулся к ней и возмущенно заявил:

— Чиа, ты что, меня за идиота держишь??? Неужели ты думала, что я поведусь на такой дурацкий трюк? Да это старо, как мир!

«И все же попробовать стоило, — мысленно ответила Чиара. — А девушка, кстати, действительно на него посматривает, правда не сказать чтобы приветливо — скорее наоборот. Бывшая подружка?»

— Малышка, ты ведь не думаешь, что у тебя получится отделаться от меня с помощью подобных фокусов? — недоверчиво хмыкнул Рон. — Да-да, я в курсе, что тебя прозвали Дикой картой именно за такие вот хитрые приемчики, но со мной-то этот номер не пройдет.

— Уверен? — спросила она, задумчиво глядя на него.

— Конечно, уверен, — тут же ответил Рон. — Ну серьезно, Чиа, я не вижу ни одного способа, как у тебя могло бы получиться.

По мнению Чиары, способ был как минимум один, и довольно простой. А именно — отправить через интерфейс вызов для городской стражи. Это безусловно сработает, но что будет потом? Она — нулевой уровень и официально не считается боевым классом, несмотря на все свои успехи на Арене. И за агрессию воина-тройки в отношении небоевого класса, к тому же нулевки, Рона наверняка вышвырнут из города. Но тогда их группе придется спешно выдвигаться в поход, пока его там монстры не сожрали. М-да, остальные ей за такое спасибо не скажут, да и у Тэма могут возникнуть сложности с его Гильдией, так что этим способом стоит воспользоваться только в самом крайнем случае. А если вот так попробовать? Чиара ухватила кончик мизинца своего одногруппника свободной рукой, а потом резко дернула вверх, отрывая от своего запястья.

— Эй, больно же! — взвыл Рон. — Палец сломаешь! — и он попытался было поймать ее вторую руку, но она быстро спрятала ее за спину.

«Да, пожалуй, силой можно даже не пытаться, — решила Чиара. — Рон намного сильнее и быстрее, и я смогу с ним справиться разве что при помощи файербола. Но это, пожалуй, все же перебор. Хорошо, тогда что еще можно предпринять? Пожаловаться Элаю? Но его нет поблизости. А кто есть?» — она завертела головой, рассматривая остальных посетителей таверны. А потом ее посетила очередная креативная идея.

«Пожалуй, расслабляться мне не стоит, — сердито думал Рон, потирая пострадавший палец. — А то кто знает, что ей в голову взбредет? С нее станется лягнуть куда-нибудь… в уязвимое место. Не то чтобы я ее выпустил из-за этого…» — и он инстинктивно сжал пальцы, усиливая хватку. И тут, неожиданно для него, его пленница вдруг закрыла лицо ладонью свободной руки и громко всхлипнула.

— Эй, малышка, ты чего? — испугался Рон. — Я что, тебе больно сделал? Прости, я не хотел, — он немного ослабил захват, но потом некая мысль закралась ему в голову и он с подозрением уставился на девушку.

— Чиа, да ты же притворяешься! Ты никогда не ревела, даже когда у тебя в животе дыра была размером с мой кулак. Очередной твой трюк, да? Так вот, он не сработал!

«Конечно, очередной мой трюк, — мысленно согласилась Чиара, не забывая всхлипывать. — Вот только с чего ты взял, что он не сработал? Очень даже сработал, и вскоре ты сам в этом убедишься».

— Эй, парень! Оставил бы ты девушку в покое, а? — донеслось откуда-то. — Ты ей явно не в радость. По-хорошему прошу, а не то…

— А не то — что? — раздраженно рявкнул Рон. — Отвали, мужик, не лезь не в свое дело! Она в одной группе со мной, и это наши внутренние дела. Тебя они точно не касаются.

— Да неужели? — нехорошо усмехнулся его собеседник. — Это нулевка-то — и в группе? И ты хочешь чтобы я поверил в эту чушь?

— Чиа, скажи ему! — потребовал Рон. Но его коварная одногруппница лишь еще громче всхлипнула и потянула руку к себе, демонстративно пытаясь освободиться.

— А я знаю этого типа! — вмешалась в разговор девушка в бело-голубой мантии мага Льда, которая все это время с неприязнью посматривала на него. — Он себе подружку искал для интимной связи, под предлогом того, что им в группу нужен маг. Мне предлагал, но я его послала. Похоже, среди двоек и единичек так никого и не смог найти и теперь на нулевок перешел…

И тут Рон вспомнил эту девицу. Это с ней Крэйг познакомил его в день их возвращения из похода. Та самая магичка, которая еще обругала его с ног до головы. М-да, похоже, ситуация складывается не в его пользу. Похоже, в глазах остальных он действительно выглядит тем еще засранцем, который пытается принудить несчастную нулевку не пойми к чему. Чиара, сволочь такая, еще специально инкогнито отключила, чтобы все видели ее уровень. Нет, все-таки ее коварство не знает границ…

— Чиа, так нечестно! — возмутился он, уже догадываясь, к чему идет дело. — Это же натуральная подстава!

«Ну да, это она и есть, — мысленно согласилась Чиара. — Я ведь не обещала, что буду играть честно. Ну а чего ты ждал — что я буду с тобой в силе тягаться? Зачем мне это, когда есть более эффективные способы».

— Послушайте, а давайте вызовем стражу? — тем временем предложил кто-то из сочувствующих.

— Да зачем нам стража? С этим мудаком мы и сами разберемся. Эй, мужик, даю тебе последний шанс. Отпусти девушку и дай ей уйти…

— Нет! Ни за что! Вы все ничего не понимаете! — выпалил Рон, вскочил на ноги и потянул упирающуюся Чиару к себе. — Ее нельзя отпускать, а иначе она…

— Ледяной Сон! — не выдержав, рявкнула магичка, и воин замер без движения. Его нервные окончания парализовало, и тело больше не слушалось приказов. Чиара аккуратно высвободила руку из его ослабевших пальцев, благодарно кивнула своим защитникам и быстро скрылась за дверью таверны.

Стоило заморозке пройти, как рассерженный Рон пулей вылетел за дверь таверны. Он был жутко зол. Какая же она все-таки вредная, эта Чиара! А кроме того — непослушная, коварная и не обремененная моральными принципами. Он же ясно сказал ей, что делает это для ее же блага, а она… И вот где теперь ее искать? Парень раскрыл интерфейс их группы и завертел головой, пытаясь соотнести полученную информацию с городским ландшафтом. «Ну надо же, — удивился он. — Я-то думал, что придется ловить ее по всему городу, а Чиа, оказывается, где-то рядом. Похоже, в Банке. Интересно, что она там забыла? Ладно, подожду ее на улице. А то если она перед банковскими клерками свой спектакль разыграет, то эти зануды даже разбираться не будут и сразу стражников вызовут».

Так он и сделал. И стоило их скауту показаться снаружи, как Рон шагнул было к ней, намереваясь снова схватить ее за руку — но не тут-то было. Она как будто специально готовилась к этому и тут же швырнула ему в лицо свой любимый серый плащ, который несла в скомканном виде, прижав к груди. И пока Рон с руганью выпутывался из-под складок ткани, Чиара успела слететь со ступеней Банка и преодолеть половину площади.

— Погоди, не убегай! — заорал он ей вслед. — Все равно ведь поймаю!

Но этот довод не возымел никакого действия. Не слишком любезно расталкивая попавшихся ему под ноги обывателей, Рон бросился в погоню. И уже почти нагнал беглянку, как она вдруг резко свернула вправо и нырнула в здание Арены города, расположенное на той же площади.

— Ну и зачем было убегать? — проворчал Рон, перехватив ее у находящейся сразу у входа стойки регистрации участников боев, и хмуро предупредил:

— Чиа, только не вздумай повторить свой трюк, понятно тебе? Здешняя публика знает нас обоих, и им хорошо известно, что мы в одной группе. Так что снова разыграть из себя жертву у тебя не выйдет.

«Ну не выйдет так не выйдет, — легко согласилась Чиара. — Тогда попробуем по-другому. Как тебе это?» — и она отправила вызов на поединок одному из своих знакомых, замеченному поблизости.

— Будем здесь сидеть, — между тем решил Рон и поволок ее к местам для зрителей. И в этот момент она внезапно исчезла прямо из его рук, переместившись на Арену с началом своего поединка. Рон на мгновение замер, пытаясь сообразить, что произошло, а потом выругался и полез в список текущих боев.

«Похоже, обосноваться тут было не слишком удачной идеей, — нехотя признал он, наблюдая за начинающимся поединком. — Ее ведь может вернуть в любое пустующее место внутри Арены, и лови ее потом… А когда поймаю — ничто не помешает ей отправить кому-нибудь еще один вызов. Мне что, весь день теперь ее бои смотреть, не отрываясь? То еще развлечение, честно говоря…»

«Мне что, весь день теперь от него бегать? — размышляла Чиара, машинально блокируя удар за ударом. — То еще развлечение, если так подумать… Эх, что ни говори, а утомительное дело эти ваши свидания. Требуют хорошей физической подготовки. И как мне быть? Можно провести день на Арене, но я-то собиралась на заработки. Но даже если получится удрать — Рон все равно меня найдет, пользуясь интерфейсом группы. Ну что ж, тогда придется временно выйти из группы, пока не доберусь до Элая и не поговорю с ним. Объясню причины, и он меня обратно возьмет, а Рону мозги вправит по поводу его сегодняшнего поведения», — приняв это решение, Чиара сосредоточилась на поединке, и через некоторое время бой был завершен.

— Дикая карта, я тебя обожаю! — радостно завопил ее противник, стоило им обоим вернуться обратно на ступени Арены. — Плюс один в скорость дали! Давай еще раз?

— Кидай приглашение, — согласилась Чиара, наблюдая за тем, как Рон пробирается к ним, прыгая через две ступеньки. Подождала, пока он окажется совсем близко, а потом подтвердила свое согласие на участие в бою и исчезла прямо перед его носом.

Еще через два боя ей наконец повезло — интерфейс Арены вернул ее на ступеньку недалеко от стойки регистрации участников. Чиара на мгновение замерла, открыв интерфейс их группы и запоминая, где кто находится, а потом дала команду выйти из группы и быстро покинула здание, не дожидаясь, пока находящийся на противоположной стороне зрительских трибун Рон доберется до выхода.

— Мало того что вредная, так еще и упрямая, — вынес он свой вердикт. — Ну сколько можно-то? Ведь понятно же, что ей не убежать. Ну что, где она там? — Рон открыл соответствующую вкладку интерфейса и тут же замер в недоумении. В списке членов группы их осталось лишь четверо, включая его. Чиары там больше не было.

— Ну что тебе сказать? Добиться таких потрясающих результатов всего лишь за пару совместно проведенных часов — это нужно было сильно постараться, — ругался Тэм. — Серьезно, Рон, и чем ты только думал? Ты мозг не пробовал для этих целей использовать, нет? Говорят, некоторым помогает…

— Я не виноват, — буркнул Рон. — Я ей ясно объяснил, зачем я это делаю, а она… Это все из-за ее вредности и упрямства! С ней совершенно невозможно договориться.

— Да? Странно, — отозвался Тэм. — Мне, наоборот, всегда казалось, что с Чиарой довольно легко договориться. Если ты не предлагаешь ей то, чего она делать категорически не хочет, то она обычно соглашается.

— Это тебе легко, потому что она чувствует себя тебе обязанной, — огрызнулся Рон.

— Хорошо, допустим. Но у Элая ведь тоже получилось? И у Алвы? Им-то она ничем не обязана.

— Эла она слушается, потому что он лидер группы, а Алва хитрюга та еще, вот и все.

— И все же ты мог бы придумать что-нибудь, что Чиаре было бы интересно. Она тебе говорила, что хочет денег подзаработать, пока мы в городе? Ну вот видишь! Вот и помог бы ей. Или предложил бы на Арене с ней позаниматься, как Элай — думаю, она не упустила бы такой шанс. А ты вместо этого довел бедную Чиа до того, что она из группы ушла. И где теперь ее искать?

— Здесь ждать буду, — пожал плечами Рон. — Известно ведь, если хочешь найти малышку — первым делом надо где-то около тебя посмотреть. Обычно это помогает.

— Не уверен, что сработает, — вздохнул Тэм. — Но если она все же придет сюда, то я бы очень оценил, если бы ты…

— О, а вот и она! Ну вот видишь, я же говорил! — перебил его Рон, заметив через распахнутое настежь окно Гильдии целителей предмет их разговора, идущую в их направлении. Увы, она тоже заметила его и на мгновение замерла на месте, а потом крутанулась и со всех ног понеслась прочь.

— Чиа, стой! — заорал Рон ей вслед, недолго думая выпрыгнул в окно и бросился за ней.

— М-да… — тяжело вздохнул Тэм, проводив взглядом исчезнувшую за поворотом фигуру своего товарища по группе. — Да он просто чемпион по танцам на граблях. Ничему-то жизнь его не учит.

— Убежала все же, — пожаловался Рон, вернувшись в Гильдию целителей спустя полчаса. — И когда это Чиа успела стать такой быстрой, хотел бы я знать? И все же на открытом пространстве я бы догнал ее, но в городе — шансов мало. Уж больно лихо она умеет пользоваться преимуществами местности. Как будто большую часть жизни провела, удирая вот так. И где она этому научилась?

— Неважно где, — сердито ответил Тэм, который догадывался, отчего у его подруги развились такие специфические навыки.

— Нам надо по-другому сделать, — вдруг оживился Рон. — Давай я спрячусь, а ты подмани ее поближе, когда она снова придет. И тогда мы точно ее поймаем…

— Знаешь что, Рон? — не выдержал целитель. — Иди-ка ты отсюда, а? От тебя больше вреда, чем пользы. Если Чиа вернется, я сам с ней поговорю. Твое вмешательство только все испортит.

— А мне что делать? — недовольно проворчал Рон. — Сегодня все-таки моя очередь ее караулить.

— И свою задачу ты полностью провалил. Смирись с этим. Иди хотя бы найди остальных и расскажи им, что у вас приключилось. Пусть тоже по сторонам смотрят — вдруг заметят ее? А вечером давайте соберемся в нашей гостинице и все обсудим.

Рон пожал плечами и неохотно выдворился наружу. Разговаривать с Элаем и объяснять ему причины произошедшего было совсем не тем занятием, которым он предпочел бы заниматься. «Но с другой стороны — скрыть от него все равно уже не удастся», — тяжело вздохнул мечник, предвкушая предстоящую головомойку.

Тем временем Чиара пробиралась по запутанным переулкам Ориокса по направлению к главной площади города. Не повезло ей — и с Тэмом не удалось поговорить, и всю ману пришлось потратить на увеличение скорости. Теперь нужно ждать два часа, пока магическая энергия восстановится. А до этого к Гильдии целителей лучше не возвращаться — вдруг там опять Рон ее караулит? В результате Чиара приняла решение найти пока Элая и поговорить с ним. Когда она смотрела его местонахождения в последний раз, он был где-то на главной площади. Может, в городской Ратуше?

Но, вопреки ее ожиданиям, в Ратуше их лидера не обнаружилось. Разочарованная Чиара хотела было покинуть здание и поискать в других местах поблизости, как вдруг кто-то окликнул ее:

— Чиара, нулевой уровень… Это ведь ты Дикая карта, правильно?

Она обернулась, и взору ее предстала троица искателей приключений — единичек. Две девушки-воина и один маг.

— Ты нам не поможешь? — продолжал тем временем маг. — Понимаешь, нам очень нужен скаут, а искать кого-то времени нет.

— Что случилось? — поинтересовалась Чиара.

— Вчера один наш знакомый решил в одиночку прогуляться в данж к крысам и до сих пор не вернулся. Мы сбились с ног, разыскивая его, пока не догадались стражников в Ратуше расспросить. Они сказали — он так и не вышел оттуда. И теперь мы идем его искать, и нам очень не помешал бы скаут. Ты нам поможешь?

— У вас есть… его вещь? — поинтересовалась Чиара. — Любая. Мне нужен… запах.

Троица растерянно переглянулась, а потом одна из девушек вспомнила о чем-то, скинула с плеч походный рюкзак и принялась рыться в нем, торопливо выкидывая вещи прямо на пол.

— Вот! — наконец сказала она, извлекая из недр рюкзака забавную фигурку крыски, заботливо вырезанную из дерева. — Это он для меня сделал. На счастье.

Чиара кивнула, поднесла фигурку к носу и втянула в себя воздух.

— Пойдем, — сказала она. — Не будем терять… времени.

Был уже вечер, когда спасательная операция завершилась. Неудачливого приключенца, которому крысы сильно поранили обе ноги и который в результате едва мог стоять и не в состоянии был самостоятельно передвигаться, удалось отыскать в полутора часах от входа в данж — по счастью, живым, пусть и изрядно потрепанным. Обратный путь по понятным причинам занял куда больше времени. Чиара проводила группу единичек до выхода из Подземелья, решив, что с тяжелым раненым на руках еще один боец им не помешает, и не без труда отказалась от вознаграждения. В конце концов магу — лидеру группы удалось впихнуть ей горсть энергетических кристаллов, добытых за сегодняшний поход, и на этом они расстались, довольные друг другом.

«Пожалуй, делать добрые дела даже приятно, — подумалось Чиаре. — Тэм когда-то помог мне, а я сейчас по сути спасла жизнь того паренька — без меня его товарищи вряд ли успели бы найти его вовремя. Получается, добро порождает добро? Хм-м, интересная мысль. Нужно будет подумать об этом позднее».

— Нет, Тэма здесь нет. Он уже ушел, — ответил ей рыжебородый гном — Мастер Гильдии целителей. — А ты, наверное, и есть та самая Чиара? Он просил передать, что будет ждать тебя в вашей гостинице, и чтобы ты не боялась и не убегала, что бы это ни значило…

— А вот и она, наконец! — радостно заорала Алварика, стоило Чиаре появиться в холле их гостиницы. — Чиа, ну где тебя носило? Иди сюда, не стой столбом!

Вернувшись в гостиницу, Чиара сразу же обнаружила Тэма в компании остальных троих ее товарищей по группе и замерла у двери в нерешительности.

— Иди, не бойся, — позвал Элай. — Этот балбес тебя не тронет.

— И почему это я балбес? — сердито буркнул Рон. — Я хотел как лучше! Да ничего с малышкой не сталось бы, я же не монстр какой-то… От нее всего-то и требовалось — пообещать, что в дуэли больше не полезет, а она вместо этого устроила не пойми что. И кто из нас после этого балбес? Ну правда, где я был неправ-то?

— Молчи уж, горе ты наше, — перебила жалобщика Алва. — Чиа, а ты не обращай на него внимания. На дураков не принято обижаться.

Рон в ответ сердито фыркнул и отвернулся.

«Непохоже, чтобы он осознал свои ошибки и раскаялся, — пришлось признать Чиаре. — Скорее наоборот. И что мне теперь с этим делать?» Погруженная в свои мысли, она рассеянно ухватила себе табурет и вскоре забилась в угол за Тэмом и Алвой, полностью проигнорировав свободный стул между Роном и Элаем и обойдя их по широкой дуге. Эл проводил ее глазами, перевел взгляд на сердитого Рона и задумался.

Между тем слово взяла Алва.

— Наши приготовления к предстоящему походу завершены, — отчиталась она. — Припасы куплены, все остальное — тоже, броню Эла починили и усовершенствовали, сделав напыление каменной крошки с тех замечательных камушков — она, оказывается, превращается в очень прочную субстанцию под воздействием определенных алхимических растворов. Единственное, что не получилось сделать, так это договориться насчет легких доспехов для Рона и малышки. Уж очень эта рогочешуя неудобный материал, требует высоких показателей в мастеровитости и кузнечном деле одновременно. В Ориоксе лишь двое мастеров, кто мог бы взяться за такое, и у обоих заказов на несколько декад вперед. Так что здесь у нас ничего не вышло. Рогочешую я продавать не стала — она легкая, поэтому возьмем ее с собой. Может, в другом месте нам больше повезет. Так что можем отправляться хоть завтра.

— Здорово! — восхитился Рон. — Так что, значит, завтра снова в путь? Ну тогда сегодня надо гульнуть как следует…

— Погоди, Рон, — остановил его Элай. — Тэм, а ты что скажешь?

— Я поговорил с Бокоро — он Мастер нашей Гильдии, — начал рассказывать Тэм. — И он мне сказал, что после той дискуссии по вопросу ящериц с ним связалась Виенна…

— Кто это? — с любопытством поинтересовалась Чиара.

— Алавиенна, или Виенна, как мы ее называем — это Глава нашей Гильдии, уникальная личность. Пятый уровень, что само по себе достойно восхищения, а кроме того — отличный политик и стратег. Именно благодаря ей Гильдия целителей приобрела то влияние, которым сейчас пользуется. Так вот, она распорядилась, чтобы я и дальше работал по части установления контакта с ящерицами и наладил общение с ними. А также приказала, чтобы меня другими заданиями больше не нагружали, оказывали всяческое содействие и дали возможность самому решать, каким образом выполнить поставленную задачу. Полная свобода действий, одним словом.

— То есть, ты тоже готов выдвигаться хоть сейчас? — уточнил Элай.

— Прямо сейчас все же не готов — хочу попрощаться с Кэлли. Ее со мной не отпустят, понятное дело, но, возможно, она согласится какое-то время подождать. Если удастся отыскать нашу ящерицу здесь, в Приграничье, то для нас с ней могли бы быть варианты. Бо сказал, что вскоре будут строить новый населенный пункт рядом с открытым нами Подземельем, и туда потребуются целители. Мы могли бы работать там с ней на пару.

— М-да, проблемная у тебя профессия, — констатировал Элай. — Сам себе не принадлежишь.

— Так и есть. Но что поделать — нас мало, и по-другому пока не получается. Когда понимаешь, почему так происходит, с ограничениями легче смириться. И к тому же мы сами согласились с этим когда-то, принеся Клятву целителя. Не ставь благо одного выше блага всеобщего — третий постулат Клятвы, самый сложный.

— Мне такого не понять, — фыркнул Рон. — Ну хоть плюсы-то есть от этой каторги?

— Конечно, — улыбнулся Тэм. — Наша работа приносит нам большое моральное удовлетворение, поверь мне. А кроме того — если уж тебе выпал такой редкий шанс сделать мир чуточку лучше, разве можно от него отказаться? Да, ничто не дается даром и за все приходится платить, но тем не менее…

— Ладно, хватит об этом, — перебил целителя Рон, которому вовсе не улыбалось тратить время на обсуждение философских вопросов. — Тогда завтра выходим, да? Наконец-то, а то мне уже надоело в городе сидеть.

— Есть еще одна проблема, — медленно произнес Элай. — Я не поведу нашу группу в поход в ее текущем состоянии.

— В каком смысле? — недоуменно спросил Рон. Остальные тоже вопросительно уставились на танка, и тот пояснил:

— После того, что сегодня произошло между тобой, Рон, и Чиа, я не вижу для вас двоих возможности оставаться в одной группе.

— Ничего не понимаю… — растерянно произнес Рон. — Погоди, Эл! Ты что, хочешь сказать, что из-за этой ерунды…?

— Ерунда или нет — вопрос спорный, — прервал его Элай. — Да и по большому счету это не так важно. Куда важнее то, что мы теперь имеем нерешенный конфликт внутри команды, и я не могу закрыть на него глаза. Это опасно и в походе может привести к самым неприятным последствиям. Ни один вменяемый лидер на такое не пойдет. Так что если ваши разногласия не удастся уладить, то в группе останется лишь один из вас.

— Да нет у нас никаких разногласий! — выпалил Рон. — Чиа, скажи ему!

Чиара промолчала. Как ни неприятно было это осознавать, но Элай был прав. Конфликт никуда не делся, и, честно говоря, она теперь не могла полностью доверять Рону. Кто знает, что еще ему в голову взбредет? Сегодня за руку схватил и не давал освободиться, а завтра? Да, при Элае он будет вести себя прилично, но вдруг с Элаем что-то случится или им придется разделиться?

— Если Чиа из группы уйдет, то и я с ней, — между тем принял решение Тэм. — Вы без меня не пропадете, а вот она — не факт.

— И ты туда же? — возмутился Рон. — Ребята, ну вы чего? Все же было хорошо, хотели все вместе идти на драконов охотиться — и вдруг такое??? Неужели наша команда для вас ничего не значит? Элай! Ну скажи уже, что это была неудачная шутка, а?

— Да какая уж там шутка, — буркнула расстроенная Алварика. — Не стал бы Эл так шутить.

— Я полностью серьезен, — подтвердил Элай. — Если вы между собой не разберетесь, вас обоих я в поход не возьму. И я, кстати, не сказал, что уйдет именно Чиа. Этот момент еще надо обдумать. А пока я буду думать — советую вам воспользоваться шансом и попробовать все же поговорить друг с другом. Утром жду вас обоих, а сейчас — не смею задерживать.

Взволнованный Рон вскочил на ноги, уронив свой стул, и хотел было продолжить спор, но встретился взглядом с танком и передумал. Тяжело вздохнул и шагнул к Чиаре со словами:

— Ладно, так и быть. Пошли поговорим.

Но стоило ему сделать движение в ее сторону, как скаут группы мгновенно вскочила со своего места и попятилась, соблюдая дистанцию, готовая тотчас пуститься в бегство. Рон замер в недоумении, а потом пожал плечами и направился к выходу, свирепо пнув ни в чем не повинный стул, которому не посчастливилось попасться ему под ноги. Чиара помедлила некоторое время, провожая его взглядом, но все же пошла следом.

— Ох, не знаю, Эл, — с сомнением произнес Тэм, стоило двери за ней захлопнуться. — Насколько я понял, ты хочешь заставить этих двоих как-то найти общий язык. Но стоило ли отпускать их вот так? Думаешь, получится у них?

— Не могу сказать наверняка. Но шансы все же есть. Если Рон и относится к чему-то серьезно, то это что-то — те, кого он считает друзьями. Так что давай будем верить в него.

— Это все из-за тебя и твоего упрямства, — хмуро буркнул Рон, стоило Чиаре выйти на улицу. — Почему ты не сказала Элу, что ничего плохого я тебе не сделал и у нас все нормально?

— Потому что… это неправда? — предположила Чиара.

— Чиа, не преувеличивай! Да, возможно, я немного перегнул палку, но я делал это для твоего же блага. Мне нужно было добиться, чтобы ты выкинула из своей головы дурацкую идею про гладиаторов, и я использовал те методы, которые считал наиболее эффективными, только и всего.

— Твои методы… помогли тебе?

— Да не очень-то помогли, — вынужден был признать Рон. — Только хуже стало. Слушай, а мы можем поговорить об этом в более комфортном месте, а не стоя в пяти шагах друг от друга на шумной городской площади? Желательно наедине. Обещаю не пытаться тебя схватить.

Чиара задумчиво смотрела на него, не торопясь с ответом, и Рон возмутился:

— Ты что, не веришь мне? Разве я когда-то тебя обманывал?

«Если вспомнить — пожалуй, нет, — признала Чиара. — В его честности у меня нет причин сомневаться».

— Хорошо, — сказала она и подошла ближе. — Куда пойдем?

Как оказалось, найти уединенное место для разговора в оживленном вечернем Ориоксе было совсем непростой задачей. В конце концов, не придумав ничего лучше, они взобрались на городскую стену и расположились там — на том же месте, где когда-то Тэм и Кэлли устроили свое химически опасное производство эликсиров исцеления. Дул сильный ветер, и на стене было холодно — но, по крайней мере, безлюдно.

— Чиа, — начал Рон, — тебе надо сказать Элаю, что никаких проблем между нами больше нет. А иначе он точно кого-то из нас выкинет.

— Хорошо, — согласилась она. — Тогда ты… пообещай мне — не использовать со мной… таких методов.

— Да запросто! — обрадовался Рон. — Как только ты поклянешься, что не будешь больше принимать участие в дуэлях…

— Нет, — прервала его Чиара. — Не поклянусь.

— Ну раз так, то и я не буду ничего обещать!

Она ничего не ответила, молча подтянула к себе ноги и обхватила руками собственные колени в попытке сохранить тепло. «Плащ потерялся, когда я его в Рона швырнула — там, у Банка. Теперь холодно», — со вздохом подумала Чиара и поежилась под пронизывающим ветром, продувающим ее потрепанную одежду насквозь. Рон покосился на нее, что-то сообразил, а потом материализовал на себе собственный теплый кожаный плащ, сдернул его с плеч и сунул ей. Чиара благодарно кивнула и тут же закуталась в него с ног до головы. «Все-таки Рон не так плох, как может показаться, — подумалось ей. — Пытается заботиться, как умеет. Но упрямый. Не считает, что был неправ. И я никак не могу придумать, как доказать ему обратное».

— Я скажу Элу… что ухожу из команды, — наконец произнесла она после долгого молчания. — Ты оставайся. Так будет справедливо. Все же… он и Алва — твоя группа. А мы — недавно пришли.

— Да какая разница, кто когда пришел? — махнул рукой расстроенный Рон. — Решать, кто должен уйти а кто остаться — это все равно, что лечить головную боль при помощи ампутации головы: вроде бы проблема решена, да только легче почему-то не стало. Чиа, почему ты не хочешь отказаться от дуэлей?

— Почему ты… мешаешь мне? Это — моя жизнь. Мой выбор.

Рон рассерженно выругался себе под нос и надолго замолчал, уставившись на сверкающий огнями город под ними. И когда Чиара уже решила, что ответа не дождется, он нехотя буркнул:

— У меня так друг погиб когда-то. На гладиаторском поединке, то ли в третьем, то ли в четвертом своем бою. Деньги ему нужны были, видите ли, как и тебе. И этот придурок не придумал ничего лучше, чем вляпаться в это дерьмо.

Чиара с удивлением посмотрела на него. Такого она не ожидала услышать. Так вот, оказывается, почему… А между тем Рон продолжал:

— Я тогда не смог ничего сделать — повелся на красивые рассуждения о выборе и прочей чепухе. А надо было не слушать всю эту чушь, а действовать! А потом уже поздно было. Я отомстил за него, это да, но месть не вернула мне друга, да и легче не стало. Я до сих пор его вспоминаю и до сих пор жалею, что не вмешался, пока еще мог что-то изменить.

— Отомстил… как? — удивилась Чиара.

— А как обычно мстят за смерть? Убил того мудака, который его прикончил. Точно так же, на гладиаторском поединке. Сам едва не погиб в результате. Но смысла в этом немного, говорю же тебе. Я даже достижение получил, где четко написано — ваши усилия пропали втуне, то есть все было напрасно…

— Ты был… гладиатором?

— Да, и довольно долго, — неохотно признался Рон. — Но то была вынужденная мера! Иначе было не добиться поединка с убийцей. Если честно, то я не люблю об этом вспоминать. Ты первая, кому рассказываю.

Чиара на некоторое время задумалась, а потом в ее голове появилась идея, как можно попытаться достучаться до него.

— Рон, — начала она, — когда ты сражался… в боях гладиаторов — чтобы отомстить. Если бы кто-то сказал тебе… что это опасно. Что можешь погибнуть. Ты бы — что ответил?

— Чтобы он не лез не в свое дело! — не задумываясь, тут же рявкнул Рон. — Это моя жизнь, и я сам разберусь, что мне делать.

— А если бы… он стал — мешать тебе? Схватил… и не пускал? Требовал прекратить?

— Я бы… погоди-ка, Чиа! Это ты на что сейчас намекаешь, а? — с подозрением уставился на нее Рон. — Ты ведь не хочешь сказать, что… Да нет, бред какой-то. У меня была совершенно другая ситуация!

— Почему?

— Потому что у меня была важная причина. Отомстить за смерть друга — совсем не то же самое, что пытаться подзаработать на новый меч, так что нечего мне тут далеко идущие параллели проводить.

«Рассказать ему? — задумалась Чиара. — Он все же не Тэм, и пацифистом его не назовешь, так что, возможно, он это проще воспримет. Не факт, что сработает, но попытаться стоит. Терять-то все равно уже нечего. В конце концов, он был со мною откровенен — и я отвечу тем же. Так будет правильно».

— Деньги — не главная… причина, — наконец сказала она. — Я согласилась… не из-за этого.

— А из-за чего тогда? — удивился Рон. — Только не говори мне, что тебе нравится сам процесс.

— Нет. Но мне нужен… левел-ап. Очень нужен.

— Так во-от оно что, — задумчиво протянул он, а Чиара добавила:

— Ты ради четвертого… уровня — нас всех затащил… в бродячий данж. Помнишь? А мне получить первый — куда важнее… чем тебе — четвертый. И я никем из вас… не рисковала. Только собой.

— Да ты что! Четвертый уровень — это куда круче и важнее! Первый получить — вообще раз плюнуть, и… погоди-ка, Чиа, — вдруг задумался Рон. — Ты сколько уже на нулевом провела?

— Три цикла. Почти… три с половиной.

— Охренеть! Обычно первый получают довольно быстро — как правило, еще в стартовой зоне. Я знал одну девушку, которая цикл с небольшим нулевкой ходила, но это было исключение. Но чтобы три цикла… малышка, чем ты занималась все это время, а? В носу ковыряла да ворон считала?

— Магом… стать пыталась. Не вышло.

— Да, точно, у тебя же мана есть, — вспомнил он. — И файербол, настоящее сверхоружие при достаточном количестве магической энергии. Но все равно, Чиа, потратив на попытки полцикла или даже цикл, ты могла бы уже смириться с тем, что не получилось, и заняться чем-то другим.

— Я хотела. Но у моего клана… было другое мнение… на этот счет. Мои желания — никого не интересовали. Им нужен был маг.

— И что было потом? Погоди, но ты же могла уйти из клана?

— Не могла. Должна была денег. Много. Иногда удавалось… сбежать. И заработать. Но не всегдаполучалось. Я не все помню… из прошлого. Наверное, это — к лучшему. Не хочу вспоминать.

— И как же назывался твой клан? — сквозь зубы поинтересовался Рон. — Хотелось бы пообщаться с этими замечательными людьми поближе, так сказать.

— Не надо. Месть — все равно… ничего не исправит. Ты сам сказал.

— Ладно, к этой теме мы еще вернемся. Погоди, так это тогда ты научилась так лихо удирать? — вдруг догадался Рон. Она молча кивнула.

— И поэтому так шарахалась от меня сегодня? Старые воспоминания проснулись? Ну спасибо тебе, Чиа, вот теперь я чувствую себя первостатейным мерзавцем, — расстроился он. — Ты специально мне про это рассказала, да?

— Нет. Ты спросил… про класс — я ответила. Три цикла из меня… мага делали. Потом встретила Тэма. Он помог. И мы сюда пришли. В Приграничье. Решила стать воином — и попала к вам. Дальше ты знаешь.

— Да, дальше я знаю, — кивнул Рон. — С воином тоже не вышло, хотя я, честно говоря, не понимаю причины. По всем признакам ты подходишь. И ты согласилась на тот поединок, чтобы все же стать воином?

— Нет, не им. Охотником за головами. Ими становятся… на дуэли. Я узнавала.

— Чиа, но зачем тебе это? — изумленно уставился на нее Рон, — Хочешь стать чистильщиком и охотиться на убийц?

— Нет. Мне неважно… какой класс. Любой боевой устроит. С воином — не вышло. Рейнджер — тоже не мое. Меткость, скорость стрельбы, дальнозоркость — ничего нет. Пусть будет… охотник за головами. Какая разница?

— Да в общем-то никакой, — пожал плечами Рон. — Да, чистильщики обычно предпочитают другими вещами заниматься, но бывают и исключения. Так что если не захочешь их заказы брать — никто тебя не заставит. Все-таки человек сам определяет свою судьбу. Чиа, а чего следопытом не хочешь попробовать? У тебя хорошие способности к этому.

Но она в ответ отрицательно покачала головой и сказала:

— У следопыта… физические характеристики — хуже. А я хочу — уметь защитить. Себя. И других. Чистильщик — лучше подходит. Ты только… Тэму не говори. Он расстроится.

— Да уж, наш штатный пацифист такого точно не оценит. Ладно, не скажу. То есть от дуэлей ты не откажешься, так?

— Да. Пока уровень… не получу. Риск есть, я понимаю. Но без него — боевой класс… не дадут.

— И что мне с тобой делать? — задумался Рон. — Понять тебя можно, и будь я на твоем месте — я бы тоже всех послал. Но вот так сидеть сложа руки и спокойно наблюдать? С другой стороны, мои методы убеждения, похоже, приводят к прямо противоположному результату… Знаешь что? А пойдем-ка сейчас на Арену! Элай нас все равно раньше утра не ждет, так зачем зря время терять? Покажу несколько хитрых приемов, чтобы ты понимала, откуда можно ждать подвоха. Возможно, однажды это спасет тебе жизнь.

— Доброе утро, Эл! — поприветствовал Рон спускающегося по лестнице танка и душераздирающе зевнул.

— Привет и тебе, — ответил тот. — Ты зачем встал в такую рань?

— А я еще и не ложился, — объяснил Рон и тут же снова зевнул. — Сутки не спал, получается. Но зато с малышкой помирились. Она спать пошла, а я решил тебя дождаться.

— Вот как? Ну тогда как проснется — поговорю с ней. Сумели найти компромисс?

— Вроде того, — ответил Рон и поднялся. — Я проявил просто чудеса толерантности, ты можешь мною гордиться! Мы с ней сначала ругались, потом просто разговаривали, а потом пошли на Арену и там всю ночь тусили, пока нас не выгнали. Не совсем то, чем я предпочел бы заниматься ночью с красивой девушкой, но чего не сделаешь ради друзей… Ладно, я спать, — и он сделал было пару шагов по направлению к лестнице, но потом вспомнил о чем-то и обернулся:

— Кстати, Эл… Малышка сказала, что хочет стать охотником за головами и поэтому согласилась на дуэль. И дальше будет пробовать, пока класс не получит. Она просила не говорить Тэму, но про тебя разговора не было, так что я решил, что ты как лидер должен быть в курсе. Я ее обучил паре приемов, чтобы ей там полегче было.

— Эм-м… — пробормотал Элай. — Рон! Сдается мне, что ты несколько переборщил с толерантностью…

— Ну а что мне было делать? — пожал плечами мечник. — Раз уж не могу заставить ее отказаться от этой идеи — так хотя бы сделаю все возможное для того, чтобы подготовить ее. Эл, да не смотри ты на меня так! Никто ж не сказал, что она будет работать чистильщиком. Ну а если прикончит ненароком пару убийц, то туда им и дорога. Зато когда малышка получит наконец свой первый уровень — у нее больше не будет причин ввязываться в дуэли.

— Ну да, конечно же… Первый, а потом еще второй, ну и третий до кучи — и вот тогда точно все. А может и нет, если ей еще четвертый захочется…

— Гм-м… Об этом я не подумал. И что же делать? — расстроился Рон.

— Тебе — ничего, — отрезал танк. — Твоя сейчас задача — не сделать хуже, чем оно есть. Но вообще… я тут поговорил с очевидцами по поводу ее поединка, и вот что я тебе скажу: очень странно, что ей не дали класс по его результатам. Возможно, Боги не приняли еще окончательного решения на ее счет. И если нам удастся сделать так, что ей достанется другой класс, то проблема дуэлей решится сама собой. Тэм уже взялся обучать ее на следопыта, я тоже подумаю, что тут можно сделать. А ты иди отсыпайся. Вечером подходи, обсудим планы на завтра.

— Доброе утро, Чиа, — поздоровался Элай, стоило их скауту спуститься по лестнице. — С Роном я уже поговорил, теперь хочу пообщаться с тобой. Иди сюда, присядь.

— Сейчас. Завтрак закажу сначала, — согласилась Чиара, и через пару минут присоединилась к танку.

— Вы с Роном помирились? Больше не обижаешься на него?

— Нет. Теперь лучше понимаю… его мотивы. А он — мои.

— Ну вот и славно. На будущее — если с ним возникнут какие-то проблемы, приходи ко мне. Подумаем, что можно сделать. У Рона, конечно, есть свои особенности, но в целом он неплохой парень и готов на многое ради друзей, так что повлиять на него можно. Чиа, но из группы больше не вздумай выходить — по крайней мере, пока мы за пределами города. А иначе обратно уже не приму. Это ясно?

Чиара кивнула.

— Хорошо. Теперь по поводу твоего желания найти подработку — Алва сказала, что у нас порядка сотни золотых осталось после всех расходов, и их можно будет поделить на всех. Частично это решит твою финансовую проблему.

— Частично… но не полностью. Еще деньги нужны, — вздохнула Чиа.

— Ну тогда пойдем в Ратушу сходим, попробуем подобрать что-то для тебя среди небоевых заданий. В данж в одиночку больше не ходи, даже в данж для новичков. Это небезопасно. Так что если подходящую работу не найдем, то вместе наведаемся к крысам в гости. Устраивает тебя такой план?

План был хорош, и вскоре оба уже стояли перед доской заданий в городской Ратуше, изучая предложенные варианты. Последовательно отвергнув несколько неинтересных и низкооплачиваемых подработок, Чиара неожиданно наткнулась на довольно перспективный с ее точки зрения вариант — ловлю разбежавшихся по городу смумсиков. За каждого пойманного смумсика было обещано вознаграждение в один золотой, и это сулило будущим звероловам большие барыши. «Я не знаю, кто такие эти смумсики, но с моей наблюдательностью и скоростью наверняка сумею поймать хотя бы парочку», — обрадованно подумала Чиара и уже потянулась к многообещающему листочку, как вдруг их окликнули.

— Элай! Как хорошо, что ты здесь оказался! Именно ты мне и нужен, — и Крэйг, распорядитель Гильдии приключенцев, подошел к ним и поздоровался.

— Не откажись уделить мне немного твоего времени, — продолжил он. — Пойдем к Ринко, он меня ждет. Там и побеседуем.

— Я не против, но… — замялся Элай. — Пару минут подождешь? Мы сейчас для Чиа задание возьмем, а потом я свободен.

Крэйг перевел взгляд на Чиару и сказал:

— Это она ваш скаут, правильно? Тогда она мне тоже нужна. В конце концов, то, о чем мы собираемся говорить, касается ее напрямую.

Вот так и получилось, что сбежавшие смумсики продолжали наслаждаться свободой, а несостоявшаяся охотница за смумсиками оказалась в рабочем кабинете Ринко, Правителя Ориокса. Помимо них троих и хозяина кабинета в комнате присутствовал еще один человек — а точнее, зооморф. «Мастер Гильдии Киалу, охотник за головами третьего уровня, — прочла Чиа доступную информацию. — Выходит, она — Мастер Гильдии чистильщиков? Моей будущей Гильдии? Надо же, как интересно…» — и Чиара подобралась поближе к предмету своего интереса для более детального его изучения. Та тоже окинула ее быстрым внимательным взглядом, а потом кивнула в знак приветствия и сказала:

— Дикая карта, не так ли? Видела твой недавний бой… весьма занимательное зрелище. Даже для меня, хотя меня не так-то легко удивить подобным. Ладно, на эту тему мы позже побеседуем, а пока давай-ка послушаем, зачем нас Ринко вызвал.

И вскоре они получили ответ на свой вопрос. Быстро покончив со знакомством и официальными приветствиями, малыш гоблин, не откладывая, перешел к делу.

— Я не знаю, насколько все присутствующие в курсе событий, а потому вкратце расскажу предысторию, — начал он. — Итак, некоторое время назад из поселков, расположенных между Кабомаком и Ориоксом, начали исчезать разумные. Первый подобный случай произошел во второй половине прошлого лета, то есть примерно полцикла назад. Никаких признаков насильственной смерти либо похищения обнаружено не было, а потому мы не уделили этому происшествию должного внимания. Как показало дальнейшее развитие событий — зря. Не буду сейчас подробно описывать каждый эпизод, скажу лишь, что на данный момент пропало двенадцать персон.

— Они все погибли? — уточнила Киалу.

— Этого мы тоже не знаем. Про некоторых можно с уверенностью сказать, что да — про тех, у кого были незакрытые контракты с другими жителями поселков. Насчет остальных такой информации нет, но поскольку в иных населенных пунктах Приграничья они не объявились, то… Впрочем, может так случиться, что они попали в какое-то специфическое место и не могут выбраться, либо их удерживают против их воли.

— Может… их похитил Дракон? — высказала Чиара пришедшую ей в голову гипотезу.

— Драконы действительно иногда похищают других разумных, которых они почему-то называют пришлыми, — вмешался в разговор Элай, отвечая на недоуменные взгляды остальных присутствующих. — Информация из первых рук, так сказать. Так что не стоит сразу сбрасывать со счетов эту версию, как бы дико она не звучала.

— Сбрасывать не будем, — согласился Ринко, — хотя, как мне кажется, в данном конкретном случае драконы ни при чем. Слушайте дальше, и вы сами придете к такому же выводу. Итак, в конце прошлого цикла решено было все же разобраться до конца в этих загадочных происшествиях и привлечь к работе следопыта. С последним в Приграничье сложности, ведь даже из тех немногих следопытов, которые у нас имеются, далеко не все хотят и способны работать по криминальным случаям. А у тех, кто может и готов, и так заказов выше крыши. В конце концов примерно две декады назад я заключил контракт с Аатси — он следопыт второго уровня.

«Это тот, которого я видел в нашей Гильдии», — вспомнил Элай.

— Он собирался начать работу со сбора информации и опроса свидетелей, насколько мне известно. И вчера наш с ним контракт стал неактивен, — печально закончил гоблин. — Из чего следует однозначный вывод о том, что его больше нет среди живых.

— А его группа прикрытия? — тут же спросил Элай. — Я их видел у нас в Гильдии, хотя лично не знаю никого из них.

— Насчет них ничего не известно, — хмуро сказал Крэйг. — Я их сам толком не знаю, они недавно из-за Малого Ожога к нам перебрались. Контракт у них был напрямую со следопытом, а он, понятное дело, информацией уже не поделится.

— И с ним в связке еще работал охотник за головами, — добавил Ринко. — Таковы стандартные требования — любой из следопытов, выполняющий заказы от Сообщества, обязан иметь личного телохранителя, и твои, Киалу, подопечные подходят для такой работы как никто другой.

Кошка подняла глаза к потолку, вспоминая, а потом ответила:

— Дэмиталлиан, охотник за головами третьего уровня. Он с этим Аатси уже давно сотрудничает, насколько мне известно.

— Он жив?

— Кто знает? — равнодушно пожала плечами Киалу. — Если жив, то скорее всего скоро объявится. Дэми — хороший профессионал и очень серьезно относится к своим обязанностям, а потому, потеряв клиента, будет считать своим долгом как минимум сообщить об этом, а то и поучаствовать в поимке того, кто его прикончил. Мы ведь подозреваем, что убийца — кто-то из разумных, правильно?

— Вариантов по большому счету всего два, — тяжело вздохнул Ринко. — Либо они встретили монстров, с которыми не смогли справиться всемером. И тогда это по твоей части, Крэйг.

— Подготовленная группа приключенцев способна разделаться с большинством встречаемых тварей, уж в зеленой-то зоне точно, — хмуро ответил помрачневший гном. — А те ребята новичками не были. Приходится сделать вывод о том, что они наткнулись на что-то очень серьезное. Могли забрести какие-то монстры из желтой зоны — с болот или из Малого Ожога. И если эти чудовища поглотили их искры, то стали еще опаснее, и справиться с ними будет сложнее. А у нас скоро Большая Охота будет проходить, как раз на той же территории. Нужно предупредить моих…

— Либо же — и это мне кажется более вероятным — Аатси в своем расследовании обнаружил что-то важное, — продолжил Ринко. — И его решили убрать. Возможно, заодно со всей его командой, чтобы не оставлять свидетелей. И хотя насчет остальных информации у нас нет, будем пока рассматривать худший из возможных вариантов, а именно — все они мертвы. А это означает, что на нашей территории действует организованная группа преступников. Киалу, что скажешь?

— Скажу, что совершенно необязательно это должна быть группа, — лениво протянула кошка. — Такое мог сделать и кто-то один. В моей Гильдии есть те, кто вполне справился бы с подобной задачей — Рика, Тагир, Минсценто, еще несколько. Но это точно не мои, иначе я бы знала.

— Откуда такая уверенность? — неприязненно буркнул Крэйг. — От твоих головорезов всего можно ожидать.

— Не преувеличивай, — небрежно отмахнулась Киалу. — Да, мои ребята — довольно специфическая публика, встречаются и очень… м-м-м… необычные экземпляры. Но никто из них никогда не рискнет переступить черту, уверяю тебя. Ибо все они очень хорошо знают, что за этим последует. Лучше, чем кто бы то ни было другой.

— Хотел бы я обладать подобной уверенностью… — проворчал Крэйг.

— Гм-м, это все чрезвычайно любопытная информация, но причем здесь мы? — вмешался в перепалку Элай, уже подозревая, что услышит в ответ.

— Крэйг рассказывал, что недавно вы успешно справились с подобным заданием, — тут же оправдал его ожидания Ринко. — И что у вас в группе имеется неплохой скаут, а может, и будущий следопыт. И поскольку поиск других кандидатур займет немало времени…

— Да не найдем мы сейчас никого, — вмешался Крэйг. — В связи с предстоящей Большой Охотой все, у кого в наблюдательности пятьдесят и выше, давно уже расхватаны по группам, не говоря уже о профессиональных скаутах и тем более следопытах.

— Словом, на вас вся надежда, Элай, — подытожил Правитель Ориокса. — Да, скорее всего это будет довольно опасное задание, связанное с риском для жизни. Но искать другого исполнителя означает потерю времени, а что-то подсказывает мне, что промедление может дорого нам обойтись.

— И кроме того, ваша группа славится своей способностью выходить живыми и невредимыми из самых опасных авантюр, — усмехнулся Крэйг. — В моей Гильдии и дня не проходит, чтобы кто-то не выдал очередную байку о ваших героических деяниях. Словом, репутация обязывает, ты не находишь?

Завязался оживленный диалог, который Чиара уже не слушала. «Киалу в числе тех, кто мог бы справиться с целой группой, назвала Рику, — размышляла она. — Выходит, класс Рики — охотник за головами? Да, пожалуй, все сходится, если вспомнить, чему она меня учила. Тогда я этого не поняла, но теперь понимаю. И она сказала, что взяла бы меня в ученицы. Хм-м…»

— Эй, Дикая карта, — вдруг послышался негромкий голос заскучавшей Киалу. — Пойдем-ка побеседуем, пока эти трое спорят.

— О чем? — с интересом спросила Чиара, следуя за своей собеседницей к окну кабинета, подальше от остальных.

— О твоем будущем, — усмехнулась Мастер Гильдии охотников за головами. — Твой бой, который я видела… у тебя ведь живучесть высокая, не так ли? Можешь не отпираться, я прекрасно знаю, как именно работает достижение Кровопийца, и способна сделать выводы из увиденного.

Чиара промолчала, а Киалу, внимательно взглянув на нее, продолжила:

— Я бы сказала — живучесть в диапазоне между сотней и двумя сотнями, правильно? Для нулевого уровня это очень много, если ты не оборотень, конечно. Чрезвычайно полезная характеристика, но качается весьма специфически. Крайне мало тех, кто рискнет делать это специально. Но у некоторых просто нет другого выхода, не так ли? И на мой взгляд, это как раз твой случай. Нелегко тебе пришлось, верно?

«Ты даже не представляешь», — мрачно подумала Чиара.

— Я это к чему веду, — продолжила охотница за головами, не дождавшись ответа. — Как правило, разумные со сложным прошлым, подобные тебе, в результате попадают к нам. Да, о Гильдии чистильщиков рассказывают всякое, и далеко не все из этих слухов неправда, но у нас ты точно станешь сильнее. И хотя работа у моих опасная, но могу с уверенностью сказать, что мои коллеги довольно быстро растут по уровням — те из них, у кого получается выжить, конечно же. И если ты, с твоими сегодняшними силой, скоростью и живучестью, сумеешь получить четвертый уровень, то станешь в один ряд с лучшими из лучших. Так что подумай над тем, чтобы присоединиться к нам.

— Я хочу, — наконец ответила Чиа. — Но… не получается.

— Самый простой способ — кого-то прикончить, — усмехнулась Киалу. — Только поаккуратнее, Убийцу не получи ненароком. А иначе мои придут за тобой, и тебе это не понравится.

Чиара попыталась как-то переварить эту новую для нее информацию. То есть, получается, просто провести дуэль недостаточно? Нужен непременно смертельный исход? Этого она не знала. В ее поединке с той маньячкой Сьюн так и случилось, но, похоже, одного раза оказалось маловато и нужно повторить. А может, класс не дали из-за того, что Чиара ее файерболом убила, а не холодным оружием? Все же файербол — орудие мага… Может и так, но что же ей в таком случае делать?

— А теперь расскажи-ка своему будущему Мастеру, как именно тебе удалось справиться с той Кровопийцей? — небрежным тоном поинтересовалась кошка, внимательно наблюдая за своей молчаливой собеседницей. — Какое-то специфическое достижение?

Чиара пожала плечами. Делиться информацией она не собиралась.

— Чиа, пойдем, нам пора, — позвал ее Элай.

— Ловить смумсиков? — с надеждой спросила она.

— Нет, не их, — тут же ответил танк, и девушка разочарованно вздохнула. Ей очень хотелось попробовать поймать хотя бы одного. Что-то такое было притягательное в этом названии… А между тем Элай продолжал:

— Я все же пообещал, что мы попробуем распутать это дело с исчезновениями, так что тебе, как будущему следопыту, — танк выделил последнее слово, пристально глядя на Киалу, — предстоит как следует поработать сегодня. Займемся сбором информации. Сейчас пойдем с Крэйгом в Гильдию приключенцев — он нам расскажет поподробнее о каждом из упомянутых случаев — а потом решим, что дальше делать. А вечером встретимся с нашими и все обсудим.

Дверь за последним из пациентов захлопнулась, и Кэллири устало присела на кушетку, радуясь небольшой передышке. Сегодня выдался тяжелый день. Большая Охота скоро начнется, и группы-участники одна за другой покидали город, ну а для приключенцев как следует гульнуть перед походом — давняя традиция, практически дело чести. А отдуваться приходится целителям, вынужденным лечить последствия очередной трактирной драки, алкогольного отравления, да и просто похмелье. Беспокойная они публика, эти искатели приключений, и кулаками помахать любят. И как Тэм с ними общается? Он ведь совершенно на них непохож. Впрочем, как раз он способен с кем угодно найти общий язык…

Дверной колокольчик снова звякнул, и Кэлли поднялась навстречу очередному пациенту. Но мысли ее были далеко. «Ну почему мне так не везет? Встретила такого потрясающего парня, с которым у меня так хорошо все складывается, который понимает меня чуть ли не лучше, чем я сама — и он вынужден уйти, скорее всего навсегда. Он, правда, говорит, что попытается вернуться, и мне так хочется в это верить… Но, зная нашу работу, следует признать — шансов на это немного. По-хорошему надо бы не мучить себя, выкинуть его из головы и жить дальше. Это было бы разумным решением… да к монстрам эти ваши разумные решения! И какой идиот будет руководствоваться разумом, когда дело касается чувств??? Может, он — моя судьба, и наша любовь преодолеет все преграды…»

— Кхм-м, — в который раз кашлянула худенькая симпатичная малышка-гномка в попытке привлечь к себе внимание, и Кэлли наконец отвлеклась от своих размышлений.

— Что у тебя случилось? — приветливо спросила она у посетительницы.

— Эм-м… — внезапно смутилась та и залилась румянцем. — Мне неудобно о таком просить, но… Я поссорилась сегодня со своим парнем, и… я не знаю, что мне делать.

Кэлли недоуменно смотрела на окончательно смутившуюся гномку. Обычно советы на тему любовных взаимоотношений не входили в компетенцию ее коллег по профессии, и заклинания исцеления от подобного рода проблем не спасали совершенно.

— Понимаете, я… Он, конечно, говорит, что все объяснит, но если бы я точно знала, что ему можно верить…

— Если любишь человека, то веришь ему, — улыбнулась Кэлли. — Иначе что же это за любовь? Невозможно любить того, кто неискренен с тобой, кому не доверяешь.

— Вот и я так думаю, — тут же согласилась необычная посетительница. — И потому я бы хотела точно знать, что он мне не врет. Ну и, если можно, узнать, как он вообще ко мне относится, насколько у него серьезно ко мне…

— Но как я тебе в этом помогу? — удивилась целительница.

— Пару декад назад я сидела у вас под окном и случайно услышала один разговор, — смущенно призналась малышка, а потом быстро затараторила:

— Да, я знаю, что подслушивать нехорошо, но я и правда случайно! Окно открыто было… И один парень из ваших сказал, что он эмпат и может слышать чувства других. Речь шла еще про какую-то ящерицу, с которой он вроде бы из-за этого способен контактировать, но тут я не очень поняла. И я подумала — а вдруг он согласится мне помочь? Расскажет мне, что чувствует мой парень… — тут гномка взглянула на внезапно помрачневшую целительницу, что-то поняла по ее лицу и замолкла.

— Наверное, это была не слишком хорошая идея, — наконец выдавила она из себя и попятилась к двери.

— Это точно, — эхом отозвалась Кэлли, стараясь как-то унять бурю, разыгравшуюся у нее в душе. — Не слишком хорошая.

— Словом, я взял это задание, и завтра нам предстоит отправиться в путь, — наконец закончил Элай, обводя взглядом лица своих товарищей по группе, внимавших его рассказу об их с Чиарой посещении городской Ратуши. Смущенно почесал лысину и добавил:

— Ну не мог я отказаться, ведь им действительно больше не на кого рассчитывать. И к тому же нам все равно нужно тренировать нашего будущего следопыта, — и Эл похлопал сидящую рядом девушку по плечу. — Чиа, мы все очень рассчитываем на тебя и на твои способности.

— Гм-м, это все прекрасно, — перебила его Алварика. — Но если ты, мой дорогой, опять согласился пахать за спасибо, то я тебе сильно не завидую!

— Нет! — тут же открестился Элай. — Нам заплатят, не переживай. Если сумеем распутать это дело, то нас ждет обычный гонорар следопыта, что-то порядка двухсот золотых. А если все же не сумеем помочь, то нам просто возместят наши расходы. На мой взгляд, это справедливо.

— Да тех расходов кот наплакал! — не унималась Алва. — На еду да на расходники, золотых пять-семь от силы наберется, если по максимуму считать. А вот упущенное время нам никто не компенсирует!

— Алва, ну не мог же я требовать фиксированного вознаграждения вне зависимости от результатов нашей работы? Мы все-таки не профессиональные следопыты…

— А рисковать своей шкурой нам придется ничуть не хуже профессионалов! Наш предшественник погиб, Эл! Ты только представь, с чем нам придется столкнуться!

— Ну не отказываться же теперь? — вмешался в спор Тэм. — Для Чиа это будет очень полезным опытом, и, возможно, по завершении задания она наконец получит свой класс. Так что я поддерживаю Элая.

— И я, — кивнул Рон. — Ну, заглянем мы в пару поселков по дороге в Кабомак, ничего с нами не случится от этого. Нам все равно по пути, если мы собрались обратно в Форпост идти.

— Пойдем ли мы в Форпост — пока неясно, — вздохнул Тэм.– На данный момент, если отбросить все сомнительные источники информации по поводу местонахождения ящерицы, то в итоге мы остаемся ни с чем. Никто ее не видел. Так что, возможно, придется идти сразу в Поднебесье. Но для этого все равно в Кабомак надо, все караваны через Малый Ожог оттуда уходят. Кстати, а что с хвостом ящерицы? Мы его будем продавать?

Элай отрицательно покачал головой и ответил:

— Нет, не будем. Как выяснилось, сфера воскрешения готова принять его в качестве частицы Огня, так что оставим хвост себе. Вот если удастся раздобыть что-то другое, подходящее на эту роль, тогда и продадим.

— Только в том случае, если на Аукционе оно будет стоить дешевле, — пробурчала Алварика, недовольная тем, что группа не прислушалась к ее мнению по поводу их нового задания. — Нечего эту вашу прожорливую сферу деликатесами баловать! Будем стараться подобрать ингредиенты подешевле… — и лучница замолчала. Мозг Алварики работал на полную катушку, пытаясь найти способ извлечь из сложившейся ситуации наибольшую выгоду для себя лично и заодно для их группы, но пока никаких идей, хотя бы приблизительно укладывающихся в рамки закона, ей в голову не приходило.

— И вот еще что, — вспомнил Эл. — Трепаться по сторонам о нашем новом задании не надо. Хоть мы и не уверены в том, что в смерти следопыта виноваты разумные, но все же следует принять некоторые меры предосторожности и по мере возможности сохранить нашу основную цель в тайне. Крэйг подкинул неплохую идею, как это можно осуществить, и я с ним согласился.

— И что же это за идея такая? — с интересом спросил Рон.

— Я зарегистрировал нашу группу в качестве участников предстоящей Большой Охоты, — с улыбкой ответил Элай. — Все поселки, которые нам следует посетить, разбросаны по территории, предназначенной для соревнований, так что ни у кого не вызовет никаких подозрений, если мы, в числе прочих участников, будем блуждать по окрестностям и якобы охотиться на монстров. Отличная легенда для нас.

— Так это же просто супер-новость! — не выдержав, вскочил со своего места Рон. — И в самом деле, почему бы нам заодно не надрать в очередной раз задницу Лучикам и остальным и не выиграть соревнование? Официально стать самой сильной командой Ориокса, а то и всего Приграничья — это же просто невообразимо круто! Тогда количество желающих присоединиться к нам возрастет в разы, и мне как специалисту по подбору кадров придется провести тщательный отбор среди множества кандидаток…

— Остынь, Рон, — прервал мечтателя Элай. — Я не говорил, что мы будем пытаться выиграть. Все-таки основная наша задача заключается вовсе не этом.

Но Рон упрямо мотнул головой и категорично заявил:

— Ну уж нет, если уж зарегистрировались — значит, сделаем все возможное для того, чтобы выиграть. А иначе остальные приключенцы над нами потешаться будут, да и девчонки решат, что наши удивительные приключения — не более чем результат везения и удачного стечения обстоятельств. И тогда я точно никого себе не найду…

«И все-таки наш специалист по связям с общественностью — удивительно упрямая личность, — усмехнулся Тэм про себя, слушая вполуха бурный спор, разгоревшийся между Роном и танком. — Упорно считает, что в постигшей его неудаче с поисками подходящей девушки виновато что угодно, только не он сам. Надо бы попробовать все же достучаться до него и объяснить, что даже если мы умудримся выиграть соревнование — его проблеме это никак не поможет. Но не сегодня, позже… Сейчас мне бы со своей девушкой суметь как-то объясниться и попрощаться. О, а вот, кажется, и она…» — и Тэм поднялся навстречу взволнованной Кэллири, вихрем влетевшей в помещение.

— Привет, солнышко, рад тебя видеть… — начал было он, но тут же прервал себя и быстро спросил: — Кэлли, что стряслось??? Почему ты в таком состоянии?

— Я совершенно случайно узнала об одной твоей особенности, о которой ты не потрудился мне сообщить, — гневно выпалила она, сверкая глазами. — Ты ведь понимаешь, о чем я, правда? Проклятье, а я-то думала, что наконец встретила человека, который так хорошо меня понимает, как будто слышит, что я чувствую. А ты, оказывается, и в самом деле… — Кэлли на мгновение замолкла, прикусив губу в попытке удержать слезы, а потом продолжила:

— Должно быть, это очень удобно — заранее знать, что чувствует девушка по отношению к тебе. Сильно экономит время и энергию, и… Тэм, неужели никто никогда не говорил тебе, что подслушивать нехорошо? Что есть такая вещь, как личное пространство, в которое нельзя лезть без разрешения?

— Кэлли, погоди. Не сердись. Я понимаю, о чем ты, но пойми и ты меня! Это невозможно отключить, вообще никак. Я никогда не использую свой дар во вред другим, и поверь мне, временами мне тоже нелегко с ним жить. Но я такой, какой я есть, и с этим ничего не поделать. Я вовсе не хотел тебя обидеть.

— Но ты мог бы как минимум сказать мне! Или ты считаешь это мелочью, недостойной упоминания?

— Я хотел, — растерянно произнес Тэм. — Правда хотел. Тогда, в наш первый вечер, до того, как мы… Но произошло недопонимание — я решил, что Бо уже все тебе рассказал про меня. И понял свою ошибку совсем недавно, дней пять назад.

— Да? Хорошо, допустим. И что же тебе помешало поговорить со мной после того, как ты это выяснил? Твоя группа вот-вот уйдет из города, а ты ни полусловом мне не обмолвился. Ты ведь и не собирался мне говорить, не так ли?

— Я боялся, что ты плохо среагируешь, и не хотел тебя расстраивать, — грустно произнес Тэм. Он прекрасно слышал все эмоции девушки, и понимал, что переубедить ее будет очень нелегко. «И все же я должен попытаться, — подумал он с мрачной решимостью. — Пусть даже она не станет меня ждать и наши отношения прервутся, но нельзя расставаться вот так…»

— Кэлли, я непременно рассказал бы тебе все, если бы у меня получилось вернуться к тебе, — твердо произнес он. — Верь мне, прошу тебя. Я не стал бы тебя обманывать.

— Хорошо, я поверю тебе, — неожиданно легко согласилась Кэллири. — Но сначала я хочу услышать честный ответ на один простой вопрос. Сколько ты уже путешествуешь с ними? — и она кивком головы указала на замерших в молчании товарищей целителя, ставших невольными свидетелями их непростого разговора. — Ты ведь хорошо к ним относишься и считаешь их друзьями, правда? А теперь скажи мне — только честно — они знают? Или их ты тоже не потрудился поставить в известность?

— Чиа знает, практически с самого начала. Остальные — нет, — после недолгого молчания ответил Тэм.

— Что и требовалось доказать, — презрительно хмыкнула Кэлли. — Ты никогда не сказал бы и мне, признай это. И я больше не могу тебе верить. А это значит, что между нами все кончено. Невозможно любить человека, которому не доверяешь.

Это был конец. Казалось бы, невозможно поднять свои фильтры так, чтобы это прозвучало как грохот захлопнутой изо всех сил двери… но у нее все же получилось, и Тэм вздрогнул, как от удара. Он машинально шагнул к ней и протянул было руку в попытке ее удержать, объясниться, развеять это чудовищное недопонимание… Но Кэлли быстро сделала шаг назад, не давая себя коснуться, и закончила разговор:

— Прощай, Тэм. Надеюсь, я больше никогда тебя не увижу, — и девушка резко развернулась и быстро покинула помещение.

— Что за муха ее укусила? — недоуменно спросил Рон, стоило их магу обернуться к ним. — А казалась неплохой девчонкой…

— Она и есть. Просто Кэлли — очень честный и искренний человек, и ждет того же от других. А я не оправдал ее надежд, — тусклым голосом произнес Тэм, сел на свое место и сжал голову руками, водрузив локти на стол. Чиара с беспокойством смотрела на него. Она хотела бы помочь ему, но не понимала, как это сделать.

Однако на этом потрясения для целителя не закончились.

— Тэм, радость моя, — вкрадчиво начала Алва. — А ты не хочешь объяснить нам, что именно она имела в виду? Что такого важного Чиа знает о тебе, а мы — нет? Важного настолько, чтобы устраивать подобное представление?

— Алва, погоди. Не мучай его сейчас, — вмешался Элай. — Ты же видишь, ему и так паршиво. Не будем усугублять. В конце концов, у каждого из нас есть свои тайны, которыми мы не готовы делиться с окружающими. Возможно, потом он расскажет, если сочтет…

— Я эмпат, — собрав волю в кулак, внешне спокойно ответил Тэм, не дав танку закончить фразу. — Получил когда-то одно достижение, и с тех пор могу слышать то, что чувствуют другие, если их фильтры для меня сняты, а при физическом контакте — вне зависимости от фильтров. То есть в вашем случае — все время, начиная с нашего первого похода на болото за травами для эликсиров исцеления.

На мгновение за столиком воцарилась тишина. Тэм молча смотрел на своих друзей и ждал их реакции на свое признание. Последнее давалось ему совсем нелегко, ведь их столько связывало. «Как они к этому отнесутся? Так же, как Кэлли? — с тревогой думал он. — Почему бы и нет, вон Алва уже подняла фильтры. Что ж, как бы сейчас не повернулось дело, я твердо знаю, что по крайней мере на поддержку одного человека всегда могу рассчитывать. Спасибо, Чиа, я слышу тебя. Пусть ты ничего не говоришь вслух — мне это не мешает нисколько. И я знаю, благодаря тебе, что есть хотя бы один человек, который принимает меня таким, какой я есть…»

— И из-за такой ерунды она устроила такую разборку? — наконец высказался Рон. — Ох уж мне эта женская манера делать из мухи слонопотама! Воистину, Боги создали женщин большей частью для того, чтобы усложнить людям жизнь. Не переживай, дружище, она не единственная симпатичная девчонка в Приграничье. Будут и другие девушки… — на этих словах мечник ободряюще хлопнул их мага по плечу, чуть не уронив того вместе со стулом. — Слушай, а может нам с тобой в Дом Удовольствий сегодня прогуляться, а? Как говорится, клин клином…

— Спасибо, Рон, давай как-нибудь в другой раз, — сумел выдавить из себя Тэм, потирая пострадавшее плечо. — Но я ценю твою поддержку.

— Да, если вспомнить, это многое объясняет, — задумчиво произнес Элай, а потом добавил, обращаясь к целителю:

— Нелегко тебе приходится, да? Что ж, понять тебя можно. Я бы и сам старался поменьше болтать о таком. И я не вижу для нас большой проблемы в этой твоей особенности…

— А я — вижу! — рявкнула Алварика. — Тэм, ты что, мои мысли можешь читать? И всегда знал, о чем я думаю?

— Нет, этого я не умею, слава Богам, — испугался Тэм. — Только чувства, эмоции. Но чувства — это далеко не мысли, поверь мне.

— Погоди-ка, — Алва напряженно наморщила лоб, вспоминая. — То есть, ты всегда знал, как я к тебе отношусь? И поэтому не стал ничего делать тогда, в Саркелле?

Рыжий маг молча кивнул.

— А что было в Саркелле? — тут же заинтересовался Рон.

— Ничего такого, что тебя хоть как-то касалось бы, — и на этих словах повеселевшая Алварика легонько щелкнула мечника по носу, а потом с чувством сказала:

— Спасибо, Тэм! А то я уж было засомневалась в собственной привлекательности. Но теперь я чувствую себя гораздо увереннее. Погоди-ка… а как ты сам ко мне относишься — после того спектакля, который я перед тобой разыграла?

— Хорошо отношусь, — улыбнулся Тэм. — Считаю тебя одной из своих друзей. Алва, никто из нас не идеален, если ты об этом. Я и сам, как видишь…

— Ну что ж, когда человек способен принять тебя такой, какая ты есть — это дорогого стоит, — проворчала Алва, немного помедлила — и убрала фильтры со словами:

— Но если ты кому-нибудь хотя бы намекнешь о том, что слышишь от меня — напрочь испорченной нервной системой не отделаешься, так и знай!

— Ну что ж, — подытожил Элай. — С этим вроде разобрались. Надеюсь, всем понятно, что за пределы группы данная информация уйти не должна? Вот и славно. А теперь предлагаю заняться нашим заданием. Тэм, тоже подключайся — твой интеллект нам пригодится, а тебе полезно будет отвлечься и занять голову другим. Вот, смотрите, Крэйг снабдил меня подробной картой Ориокса и окрестностей, и на ней указаны все те поселки, которые нам предстоит посетить. Вот этой жирной черной линией обведена территория Большой Охоты, видите? Захватывает Ориокс, Кабомак, и все, что между ними. С севера ограничена болотами, которые формально тоже включены, но по большей части непроходимы, так что вряд ли найдется много желающих там охотиться. На юге включает часть Малого Ожога, полосу в пару дней пути вглубь. Там довольно много монстров, все-таки желтая зона, так что предполагаю, что многие пойдут туда — из тех, у кого в отряде есть маги Льда, а иначе воды с собой не напасешься. Все группы должны стартовать в день начала соревнований из какого-либо из населенных пунктов, то есть нельзя заранее выдвинуться на позиции и присмотреть себе стаю монстров побольше. А потому многие уже сейчас рассредотачиваются по поселкам поближе к своему запланированному маршруту. И мы сделаем то же самое, но нашей целью будут не столько монстры, сколько сами поселки. Постараемся незаметно побеседовать с местными жителями и выяснить у них подробности. Именами свидетелей Крэйг меня снабдил, так что проблем быть не должно. И первым предлагаю посетить населенный пункт, где полцикла назад случилось самое первое исчезновение.

— А где он находится? — спросил Тэм. Остальные тоже склонились над развернутой на столе картой.

— Вот здесь, — и Элай ткнул пальцем в кружок относительно недалеко от большого красного восьмиугольника, обозначающего Ориокс. — Это примерно два дня пути от города. Впрочем, если поторопимся, то и быстрее дойдем. Я здешние места хорошо знаю, проведу кратчайшим путем.

— А потом куда? — заинтересованно спросил Рон, который втихомолку строил планы о том, как бы заставить-таки остальных серьезно отнестись к предстоящим соревнованиям. Элай показал на карте их следующую цель — довольно крупный поселок, расположенный примерно в двух днях пути как от первого населенного пункта, так и от города. Затем были указаны и остальные кружочки, общим числом шесть штук, включая самый первый.

— Так это что получается? — разочарованно выдохнул мечник. — За исключением первого поселка, который ближе к болотам, все остальные расположены практически по центру полосы зеленой зоны, пролегающей между двумя городами? И мы будем вынуждены топать от одного к другому чуть ли не по прямой от Ориокса к Кабомаку? Бред какой-то… Этак мы не только не выиграем соревнования, но даже в полсотни лучших не войдем. Ну правда, Эл, в зеленой зоне ведь монстров мало! Почему бы нам не прогуляться к Малому Ожогу?

— Потому что там никто не пропадал, — отмахнулся от него Элай. — Не отвлекай, Рон, со своими соревнованиями. Сказано же — это всего лишь легенда, прикрытие.

— С таким же успехом для прикрытия мы могли наняться в какой-нибудь караван в качестве охранников, — пробурчал Рон. — Все равно все эти ваши поселки посетили бы по дороге, зато хоть позориться не пришлось бы. Ну серьезно, над нами же половина Приграничья потешаться будет, если мы после всех наших приключений даже в десятку лучших не сумеем войти! Ну обидно же!

— Помолчи, Рон, — прервал его Элай. — Не помогаешь, так хоть не мешай.

— Погодите-ка, — вмешался Тэм. — А что, путь караванов между Ориоксом и Кабомаком правда через все эти поселки проходит?

Элай некоторое время размышлял, вспоминая известные ему маршруты, а потом кивнул:

— Да, так и есть — за исключением самого первого населенного пункта. Думаешь, оно как-то связано между собой?

— Не знаю, не уверен, — наморщил лоб целитель. — Положительная корреляция налицо, но вот имеет ли она какое-то отношение к нашему заданию? Не факт. Как известно, если сильно постараться, то можно отыскать прямую зависимость между совершенно несвязанными между собой вещами. А если по времени посмотреть, то что получается?

Элай извлек из инвентаря пергамент, на котором была отмечена вся важная информация относительно их задания, и они с Тэмом принялись изучать карту, пытаясь сопоставить одно с другим и выявить закономерности. Чиара тоже с любопытством уставилась на карту. Все, написанное на листочке, она помнила наизусть, и еще у Крэйга в Гильдии приключенцев отметила для себя некоторые моменты. Очевидно было, что с течением времени исчезновения участились, а также что они происходили кучно по времени — от одного до нескольких человек пропадало в течение одной декады, а потом на какое-то время наступало затишье. И теперь, получив от Элая новую информацию по поводу маршрута караванов, Чиара пыталась применить эти данные для построения боле-менее логичной версии происходящего.

— Вроде сходится, — наконец подытожил Элай. — Да, по первым случаям непонятно, но потом, когда пропадать стало по несколько жертв из разных поселков, то получается, что исчезновения происходили примерно через те промежутки времени, которые требуются путнику, чтобы преодолеть расстояние между этими населенными пунктами. Не знаю, правда, насколько это связано именно с караванами. Знаете что? Пойду-ка я наведаюсь в Ратушу, пока еще не слишком поздно. Возможно, у них остались записи о прибывающих и убывающих караванах, и тогда можно будет соотнести одно с другим. Завтра с рассветом выдвигаемся, так что советую не пускаться во все тяжкие, а воспользоваться шансом и как следует выспаться и отдохнуть.

— Я с тобой, Эл, — вскочила на ноги Алварика. — Хочу как следует пообщаться с местными клерками на тему возмещения наших расходов… — и вскоре оба скрылись за дверью.

— А мне нужно зарядить последнюю партию эликсиров для Бо, — поделился Тэм. — А потом последую совету Элая и спать пойду. Хватит с меня впечатлений на сегодня.

Хмурый Рон неопределенно хмыкнул что-то в ответ. Начало их нового приключения его совсем не вдохновляло. Топать по относительно мирной зеленой зоне от одного поселка к другому и даже не пытаться выиграть соревнования — это было совсем не то, чего требовала его деятельная натура. «Что же мы за приключенцы такие? — с тоской думал он. — Такая знатная заварушка намечается, другие тройки на Арене только об этом и говорят, и Элай даже зарегистрировал нас как участников — а в результате такой чудовищный облом. Вместо того, чтобы развлекаться на полную катушку и сойтись в честной борьбе с сильнейшими командами Приграничья, мы вынуждены будем заниматься нашим нудным расследованием. И конечно же, с треском продуем соревнование, к гадалке не ходи. А потом каждый придурок будет перед нами нос задирать и шуточки отпускать на наш счет, и не докажешь ничего…» — унылый Рон рассеянно проводил глазами удаляющегося в сторону лестницы мага, а потом перевел скучающий взгляд на сидящую рядом Чиару — и вдруг заинтересовался. Девушка напряженно всматривалась во что-то справа от них, и даже подобралась, как будто перед прыжком.

— Чиа, что…? — начал было он, но Чиара тут же зашипела на него в ответ:

— Тс-с-с… тише, Рон. Ты его спугнешь.

— Спугну кого? — на всякий случай понизив голос, с любопытством спросил он и тоже перевел глаза в направлении ее взгляда.

— Смумсика!

— Кого??? — недоуменно переспросил Рон, и вдруг замер, заметив на полуоткрытой ставне окна какое-то странное создание. Серебристый шарик размером с ладонь с четырьмя длинными тонкими трехсуставными конечностями и одним большим глазом, занимающим почти всю величину его тельца, раскачивался туда-сюда, цепляясь коготками одной из своих конечностей за верхнюю кромку ставни, и явно получал от этого незамысловатого процесса большое удовольствие. Во всяком случае глаз необычного создания блаженно щурился, и он даже едва слышно посвистывал от счастья.

— Смумсика, — повторила Чиара. — Его надо… поймать. По заданию. Рон, дай плащ.

Рон еще раз взглянул на странный шарик, и решил, что да — никем иным, кроме смумсика, это существо быть не может.

— Давай-ка я сам попробую, — решил он и, крадучись, двинулся в сторону глазастика. — А ну иди сюда, малыш…

Но шарик не внял его призыву. Стоило мечнику сделать пару шагов в его сторону, держа свой плащ наготове, чтобы набросить на него сверху, как смумсик широко распахнул свой единственный глаз, противно свистнул что-то явно ругательное и кинулся наутек.

— Эх, убежал, — вздохнув, констатировала Чиара. — Слишком быстрый. Не поймаем.

— Это мы-то не поймаем⁈ — тотчас возмутился Рон, раздосадованный постигшей его неудачей. — А ну пойдем со мной, Чиа! Ты мне его главное найди, а уж догнать его я сумею, можешь быть уверена…

Элаю все же удалось застать на рабочем месте одного из клерков Ратуши, в чьи обязанности входила систематизация информации по поводу графика движения и маршрута караванов. Но он недолго радовался своей удаче. И хотя парнишка-координатор горел желанием помочь и готов был ради этого наплевать на окончание рабочего дня и задержаться на сколько потребуется, но увы — не прошло и десяти минут, как танку пришлось в спешном порядке уводить из главного здания города разбушевавшуюся Алву. Диалог между ею и помощниками Ринко, отвечающими за финансовые вопросы, очень быстро перешел на повышенные тона и грозил в скором времени вылиться в грандиозный скандал. А потому Элай решил не дожидаться худшего и буквально волоком вытащил смутьянку на улицу.

— Алва, да что случилось-то? — поинтересовался он, когда дверь за ними захлопнулась. — Ты их довела практически до нервного припадка пополам с истерикой за считанные минуты. Даже для тебя это достижение. Что ты у них потребовала, передать тебе полномочия Правителя вместе с городской казной?

— Ты представляешь, Эл, эти прохиндеи отказались возмещать наши расходы! — возмущенно выпалила Алварика. — Сволочи, жлобы, мошенники! Контракт им не указ, видите ли! Кругом одни жулики, которые так и норовят ни за что ни про что обидеть кроткую невинную девушку! Это я себя имела в виду, если ты не понял. Ну ничего, я этого так не оставлю…

Элай нахмурился, задумчиво почесал затылок и уточнил:

— Отказались возмещать расходы? Странно… Я не думаю, что финансисты Ратуши рискнули бы портить репутацию Правителя города ради нескольких сэкономленных монет. Сколько ты там говорила, пять-семь золотых?

— Почему это пять-семь? Эл, ты меня сильно недооцениваешь! Я тут поразмыслила и решила, что наши недавние покупки — внепространственное хранилище, запасное оружие для всех, меч для Чиа, свитки исцеления, не говоря уже о прочих более мелких расходах — все они в конечном счете предназначены для того, чтобы помочь нам лучше выполнить возложенную на нас нелегкую задачу. А потому в обязательном порядке подлежат возмещению, в соответствии с условиями контракта, вот!

Обалдевший от услышанного Элай лишь крякнул и покачал головой. Он не особо вникал в финансовые дела, всецело полагаясь в данном вопросе на их казначея, но даже по самым скромным прикидкам их затраты на закупку всего вышеупомянутого составляли никак не меньше полутора тысяч золотых. Да-а, Алва не мелочится в своих запросах, это уж точно…

— Алва, но это же наше снаряжение, которое мы в любом случае купили бы и которое никак не пострадает от того, что мы взяли себе новое задание. Оно останется у нас после его завершения. По-моему, ты неправа в данном вопросе.

— Как, Эл, и ты против меня? — обиделась лучница. — А я-то рассчитывала, что ты меня поддержишь… Я, понимаешь, стараюсь для всех, сражаюсь, как бешенный тигрозавр, за каждый золотой, а вы меня совершенно не цените!

Элай тяжело вздохнул, а потом потрепал по плечу надувшуюся девушку и сказал:

— Ну что ты, Алва, мы очень ценим тебя. Если честно, то ты для нас дороже любых сокровищ. Даже самых дорогостоящих.

— Правда? — обрадованная Алварика тут же сменила гнев на милость. — Ну ладно, тогда пойдем выпьем чего-нибудь — должна же я как-то снять стресс после всех этих разборок? Да и вообще — не гульнуть по полной в последнюю ночь перед походом означает злостно нарушить славные традиции нашей Гильдии! Эл, а как ты думаешь, если мы с тобой сейчас закатим пирушку — наши расходы на нее возместят? Ведь это же просто необходимое мероприятие для успешного выполнения задания!

Пирушка удалась на славу, однако то ли Алва недооценила градус спиртного, то ли снятие стресса требовало применения самых серьезных мер и доз алкоголя, но к концу мероприятия лучница так набралась, что уже не могла передвигаться самостоятельно и выказывала стойкое желание заснуть прямо на столе. Свежий воздух не сильно помог бедолаге, и, промучившись с ней некоторое время в попытках заставить ее переставлять заплетающиеся ноги в направлении их гостиницы, Элай плюнул на это безнадежное дело, подхватил девушку на руки и понес. Для него, привыкшего таскать на себе тяжеленный щит и броню, ее вес вовсе не ощущался как тяжесть, а потому так получалось значительно быстрее. Сонная Алва тут же обняла его за шею и задремала, пристроив голову ему на плечо.

— Все, приехали, — наконец сказал Эл и опустил свою ношу на кровать. — Отсыпайся, завтра я тебя разбужу.

Однако неожиданно для него вдруг выяснилось, что лучница вовсе не намерена с ним расставаться. Она инстинктивно усилила хватку и недовольно заворчала в полудреме, а потом вдруг прошептала:

— Не уходи, Эл. Останься со мной.

Элай замер на мгновение. Он настолько не ждал ничего подобного в свой адрес, что даже не сразу сообразил, как ему реагировать.

— Ты протрезвей сначала, — наконец ответил он и осторожно высвободился. — Потом поговорим на этот счет. Если захочешь, конечно.

— Ну как знаешь, — сонно пробормотала Алварика, отвернулась к стене и тут же заснула.

Элай бережно укрыл спящую девушку одеялом и вышел из ее комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь. Несмотря на поздний час, спать ему расхотелось, а потому танк спустился вниз, в бар их гостиницы, и устроился с большой кружкой пива за дальним столиком. Время шло, однако пиво так и оставалось нетронутым. Если честно, Элай совершенно забыл про него. Он размышлял.

Да, Алва — веселая, яркая и темпераментная — безусловно, нравилась ему. Нравилась ее бьющая через край жизненная энергия, ее неумение предаваться унынию, ее экспрессия и эмоциональность. В ее обществе места для мрачных мыслей просто не оставалось, и это было особенно ценно для него с его невеселыми воспоминаниями. Однако Элай никогда даже не думал о возможном романе с Алварикой. Он вообще не стремился как-то устроить свою личную жизнь, отложив этот вопрос на потом, когда наконец прекратит вести полную опасностей жизнь искателя приключений, найдет себе мирную профессию и осядет в одном из городов.

«Я бы предпочел оставить все, как есть, — наконец решил танк. — Если между нами возникнет что-то помимо дружеских отношений, то это лишь создаст дополнительные сложности. Короткие интрижки мне ни к чему, тем более в собственной группе, а что-то серьезное… я хорошо помню, как хреново мне было, когда я потерял Эли, и не хочу повторения. Да и зачем я Алве? Скорее всего, просто под руку подвернулся в удачный момент. Так что, если она решит вновь об этом заговорить, нужно будет максимально мягко отказать ей. Надеюсь, это не заставит ее наделать глупостей? Все же Алва очень импульсивная, а уязвленное самолюбие — не самый лучший советчик…»

Однако, как выяснилось впоследствии, его опасения были напрасными. Лучница вела себя как обычно, ни словом ни жестом не показав, что помнит об их коротком разговоре, и Элай вздохнул с облегчением.