Большая Охота

Осада

День клонился к закату. Прошло чуть более двух суток с того момента, как группа искателей приключений во главе с Элаем отправилась обратно к Ориоксу, стремясь обогнать монстра и добраться до города первыми. Раскаленные пески и камни Малого Ожога давно остались позади, и это принесло некоторое облегчение усталым путникам. И тем не менее им приходилось тяжело. Сказывался недостаток сна, сказывалось постоянное нервное напряжение — удастся ли обогнать чудовище? Дополнительную нервотрепку создавал тот факт, что они теперь не знали точного местоположения монстра. Он мог быть где угодно и появиться откуда ни возьмись в любой момент. Да, Чиара могла учуять его издалека — если ветер дул в нужном направлении. А если нет?

Словом, когда закончились пески и начались леса Приграничья, существенно ограничивающие видимость, не только скаут, а каждый из приключенцев маленького отряда Элая то и дело бросали тревожные взгляды по сторонам, чтобы не пропустить появления светляков чудовища. Понятное дело, что хорошего настроения это им не добавляло, как и желания поболтать между собой, а потому скачка протекала практически в полном молчании. Всем было тревожно, но хуже всего приходилось Элаю.

«Я-то думал, что хуже уже быть не может — там, в песках Малого Ожога, когда монстр чуть не настиг Бестий, — думал он. — Но нет — оказывается, всегда есть куда хуже. У нас хотя бы есть Чиара, которая, возможно, успеет предупредить, если монстр неожиданно окажется поблизости, а у них и того нет. Полоска жизни Алвы пока зеленая, но все может поменяться в любой момент. Абсолютно в любой. И мне это известно как никому другому. Да, я сам согласился разделиться — другого выхода не было — но кто же знал, что будет настолько паршиво? И кто знал, что мне будет так ее не хватать?»

Через некоторое время они выбрались на относительно широкую и утоптанную дорогу, ведущую к Ориоксу. Могучие лесные деревья постепенно сменились вырубкой, которая в свою очередь уступила место полям, опоясывающим город. Их долгая скачка подходила к концу. Вдали показались стены и башни Ориокса, увенчанные развевающимися на ветру оранжевыми флагами.

Тэм, ехавший последним, хлопнул своего уставшего ящера по крупу, побуждая его прибавить ходу. Их долгая и изматывающая скачка наконец близилась к завершению. Чуть больше декады назад они покинули город, отправляясь в Кабомак. Тринадцать дней, если быть точным. Монстрова дюжина. Тэм никак не мог предположить, что ему доведется вернуться в город так скоро, да еще с огромным чудовищем, висящим на хвосте. Да уж, воистину жизнь искателя приключений богата на события и полна неожиданностей. Монстра они, похоже, все-таки обогнали — во всяком случае, поблизости его не было видно, да и ворота города были открыты. А Бестии обогнали их, и если верить показаниям интерфейса, то Алва должна быть уже в городе. «Я очень рад, что с ней ничего не случилось, — подумалось Тэму, — и вдвойне рад за Эла, а то он уже весь извелся. Глядишь, теперь успокоится. Эх, нам бы еще с монстром как-то справиться… Как же с ним бороться?»

Аналогичные мысли одолевали и Чиару. Как с ним бороться? Сделать полностью изолирующую одежду вряд ли получится — все же дышать чем-то надо. Что-то вроде большого стеклянного пузыря с герметичной пробкой? Допустим, а дальше-то что? Маги Огня не смогут кастовать свои заклинания дистанционно изнутри пузыря — воспламенение всегда начинается с поверхности тела мага, чаще всего с ладони. А кроме огня на него ничего больше и не действует толком. Эх, если бы можно было как-то расколдовывать тех, кто попал под контроль чудовища… И все-таки, почему эти светляки — разные? Логично было бы предположить, что у них разные функции. И если споры действительно служат для того, чтобы брать под контроль, как предположил Элай, то как используются ежики? Только ли для убийства, или для чего-то еще? И как Убийца… то есть, кукловод, управляет монстром? Может, как раз-таки с помощью этих ежей? А ежи каким-то образом руководят спорами? Эта идея показалась Чиаре неплохой, и она окликнула целителя:

— Тэм! Как думаешь — кукловод может управлять монстром через ежей?

— Какой еще кукловод? — недоуменно спросил Тэм. — Чиа, ты о чем?

— Наш преступник. Который откормил чудовище. Кукловод.

— Брось, Чиа. Никакого кукловода нет… в смысле — никто не может управлять монстрами. Так просто не бывает, — уверенно отозвался целитель.

Чиара озадаченно нахмурилась. Вот и Тэм сказал, что так не бывает. Тэм умный и эрудированный, в отличие от нее. Может ли он ошибаться? Наверное, все же да — время от времени все ошибаются. И, похоже, сейчас был как раз такой случай, потому что в противном случае возникала логическая неувязка. Если никакого кукловода нет и никто не может влиять на монстра, то откуда взялись эти странности в его поведении? Когда он чуть было не сорвался с Элая и не отправился на север, вместо того чтобы повернуть обратно к югу? Или когда ушел-таки от танка Бестий, проигнорировав призыв? Чем еще это можно объяснить, кроме как зовом кукловода? Тот потянул за веревочку, и марионетка-монстр послушно выполнил приказ. Но почему тогда все же бросился за Элом? Почему вернулся к погоне, хотя уже начал было удаляться? Наплевал на приказ хозяина, соблазнившись близостью жертвы? Чиара тяжело вздохнула. Ее версия казалась ей стройной и логичной, и все-таки какая-то шероховатость в ней была. Что-то она упускала из виду, какое-то несоответствие…

Следопыт группы немного подумала и решила не закрывать глаза на нестыковки и вновь пройтись по всем известным ей фактам и эпизодам — но в этот момент ящеры один за другим влетели через распахнутые городские ворота на одну из площадей города, и их путь завершился. Группа наконец прибыла в Ориокс.

Элай спешился и передал поводья своего верного скакуна подбежавшему стражнику.

— Ты Элай, правильно? — уточнил тот. Дождался утвердительного ответа и с немалым облегчением выдохнул:

— Слава Богам, ну наконец-то! Будь другом, уведи ее от нас!

— Кого? Что случилось-то? — недоуменно спросил танк.

— Бестии прибыли в город за полчаса до вас, — объяснил стражник. — Сказали, монстра нужно ждать с минуты на минуту. Мы собрались было закрыть ворота, но она нам не дала! Сказала, что будем ждать вас, а иначе… — и на этих словах парень горестно умолк и махнул рукой. С трудом справившись с собой, он продолжил:

— Словом, мы всем нарядом готовы ежедневно возносить молитвы Богам за твое здоровье, только умоляю, избавь нас от этого вашего чудовища…

— Эла-ай! — вдруг раздался чей-то радостный вопль, и бедняга стражник испуганно вздрогнул и втянул голову в плечи. А через мгновение упомянутое чудовище вихрем подлетело к танку и с ревом повисло у него на шее.

— Алва! — счастливо выдохнул он и сжал девушку в руках. Страх потерять ее наконец выпустил его из своей чудовищной хватки, и Элай буквально физически почувствовал громадное облегчение. Хотелось смеяться, подбросить ее вверх, сделать еще что-нибудь дурацкое…

— Эл, ну наконец-то! Я так скучала, так боялась за тебя, за вас всех… — сквозь слезы неразборчиво бормотала лучница, уткнувшись лицом ему в плечо.

— Я тоже скучал, очень, — вырвалось у него. — Знаешь, Алва, я…

— Ты представляешь, эти подонки стражники обозвали меня чудовищем! — возмущенно выпалила она и подняла на него свои большие блестящие от слез глаза. — Я что, настолько плохо выгляжу?

— Ну что ты, Алва, — с облегчением рассмеялся он. — Просто у них плохой вкус. Для меня ты самое лучшее чудовище на свете.

— Ты правда так считаешь? — лучница даже забыла обидеться на «чудовище».

— Конечно, — уверенно ответил он и хотел было провести ладонью по ее щеке, убирая слезинку…

— Эй, хватит обниматься! — раздался рядом голос Рона. — Тут у нас монстр на подходе, если вы забыли. Чиа говорит, что уже чует его. Алва, привет! Ну что, Бестии, наверное, были рады-радехоньки избавиться от тебя?

— А вот и нет! — мгновенно обернувшись, фыркнула в ответ лучница. — Наоборот, наперебой звали меня к себе, насовсем. Так-то! — и она показала мечнику язык.

Элай на мгновение зажмурился и пришел в себя. «Боги, что я делаю? — пронеслось у него в голове. — Она же ясно сказала мне, что видит во мне лишь друга, да и монстр вот-вот появится. Это просто всплеск эмоций после пережитого стресса, не более того», — сказал он себе и разжал руки, выпуская девушку из своих объятий.

— Алва, а где Нанту и остальные Бестии? — спросил он, пытаясь переключиться на текущие проблемы.

— Он в Ратушу убежал, а остальные — Крэйга разыскивать, — сообщила Алва и неохотно отстранилась от него. Она внезапно вспомнила их последний вечер в Ориоксе и свои тогдашние ощущения. Отпускать его не хотелось — ни тогда, ни теперь. «Ничего не понимаю… Он ведь совсем не в моем вкусе, а тем не менее меня почему-то тянет к нему, — подумалось ей. — И что мне теперь с этим делать? Ладно, потом придумаю что-нибудь».

— Не волнуйся, Эл. Нашу информацию уже довели до кого следует, — добавила она. — Вот только боюсь, как бы не было слишком поздно.

— Будем надеяться на лучшее. Что общими усилиями мы что-нибудь придумаем и сумеем отстоять город. Должны же у этого монстра быть слабые места? — с оптимизмом, которого на самом деле не испытывал, заявил Элай.

Чиара задумалась. Слабые места? Хм-м… Ну, если уничтожить всех светляков-ежиков, то некому будет управлять спорами. Наверное. Понять бы еще, как это сделать? Они ведь рассеяны по всему облаку и вовсе не рвутся в первые ряды наступающих — судя по тому, что она успела разобрать, пока монстр гонялся за ними. Вот бы их как-то скучковать… И в этот момент на городской стене тревожно забили барабаны, подавая установленный сигнал. Похоже было, что обоняние не обмануло девушку и монстр явился под стены города.

— Ну все, сейчас начнется, — пробормотал Элай. — Понять бы еще, что нам-то делать в этой заварушке…

— Всех рейнджеров собирают на городской стене. Они будут пускать в монстра стрелы, обмотанные горящими тряпками, — пояснил пробегающий мимо стражник. — Боевым магам — тоже на стену. Остальным — тем, у кого нет защиты против насекомых — укрыться в изолированных помещениях.

— А что, у нас есть полностью изолированные помещения — те, куда даже спора не просочится? — задал риторический вопрос Рон. — Нет? Ну раз нет — тогда какой смысл прятаться? Давайте вооружимся факелами и будем жечь светляков. Возможно, сумеем отмахаться, если их будет не слишком много.

— Мне надо найти кого-то из целителей, — добавил Тэм. — Может, они изобрели способ, как избавлять пострадавших от влияния монстра? Заберусь на городскую стену — там наверняка есть кто-то из наших.

— Тэм, я с тобой. Тоже — на стену. Вдруг увижу что-нибудь… полезное.

— Тогда идем вместе на стену, — решил Элай. — Раз уж обороняться от монстра планируется при помощи огня, то там наверняка найдется что-то, из чего можно соорудить несколько факелов — для нас с Роном и для Чиа. Попробуем прикрыть вас с Алвой.

Так они и сделали. Недалеко от городских ворот нашлась лестница, ведущая наверх, и вскоре пятерка приключенцев уже стояла на широкой городской стене. И первое, что привлекло их внимание, был монстр. Огромное мерцающее серебристое облако клубилось на некотором расстоянии от города, постоянно меняя собственные очертания, то слегка сгущаясь, то вновь расползаясь на сотни шагов в стороны. Чиара замерла, впившись в монстра взглядом. Он угрожающе колыхался, как море во время шторма, но… не приближался. «Словно ждет чего-то» — вдруг подумалось ей.

— Элай, он стоит — на месте. Ждет сигнала… от кукловода, — сообщила она танку.

— Чиа, да нет никакого кукловода, в который раз уже тебе говорю, — отмахнулся Элай. — Стоит — и прекрасно. Быстренько вооружаемся. Алва, вон пакля, готовь себе стрелы.

— А мне не надо ничего готовить, — усмехнулась лучница. — У меня уже все готово, смотри! — и она лихо выудила из колчана за спиной стрелу. Неожиданно для всех наконечник стрелы оказался плотно обмотанным пропитанной горючим составом тряпкой.

— Как так? — поразился Рон.– Ты что, их заранее сделала?

— Дубина ты! У меня же колчан-артефакт, ты забыл? Тип извлекаемой стрелы всегда соответствует желанию владельца. Зазубренные стрелы, бронебойные, срезни, ну и такие тоже, как только что выяснилось. Удобная штука, не зря я его продавать не стала.

— Круто, что тут скажешь. Так чего ж ты стоишь без дела? Давай затестим стрелу! Пульни в него!

Алварика смерила глазами расстояние и покачала головой:

— Без толку. Не долетит.

— Конечно, не долетит. Чтобы долетела — нужно как минимум напрячься и сделать выстрел, а ты ленишься.

— Хватит препираться, — вмешался Элай. — Рон, вот тебе два факела, держи. И еще пара запасных. Чиа, это твои. И давайте двигаться поближе к основному месту событий. Там наверняка будет кто-то из твоей Гильдии, Тэм.

И в самом деле — они сейчас находились над воротами Ориокса, расположенными по центру южной стены, тогда как монстр подступил к городу со стороны юго-востока. Группа приключенцев вняла словам их лидера и стала гуськом пробираться по направлению к юго-восточному углу. Их движение было сильно затруднено тем обстоятельством, что городская стена нынче была сосредоточием обороны города, и множество разумных разных рас и профессий, а также странных приспособлений непонятного предназначения то и дело преграждали им путь.

— Этак мы до вечера идти будем, — проворчал Рон, чуть не стукнувшись головой о катапульту, которую как раз сейчас набивали просмоленными тряпками, собираясь поджечь ее содержимое и отправить навстречу монстру множество огненных снарядов.

— Эй, а вы чего без защиты, балбесы? — проворчала гномка из наряда катапульты, которой мечник по невнимательности отдавил ногу.

— Если защитой ты называешь ту сетчатую тряпочку, которую себе на лицо навесила, то она тебе никак не поможет, — тут же отозвался Рон. — Потому что там не пчелы и даже не комары, а споры. С песчинку, или даже мельче. Так что сама балбеска.

— Это ты сейчас серьезно? — ошалело спросил другой катапультист. — Тогда нам всем конец…

— Заткнись и делай, что сказано, — буркнула гномка. — Деваться нам все равно некуда, так что надо постараться сделать все возможное. Глядишь, все вместе как-нибудь справимся. Ну что, зарядил? Поджигай!

— Сигнала еще не было, — покачал головой ее собеседник. — Монстр почему-то не нападает, и наши, похоже, спешно завершают последние приготовления. Потому и не дают сигнал. Боятся его спровоцировать.

— Но почему он не нападает? Что его держит?

— Его держит наше новейшее изобретение, — тут же похвастался еще один гном, блестя глазами из-за больших очков с толстой оправой. — Портативный отпугиватель насекомых, сокращенно — ПОН. Как раз накрывает весь город и пару сотен шагов во все стороны от него. Потому рой к нам и не летит.

— Как он… действует? — спросила Чиара, с интересом разглядывая большой металлический раструб на подставке с вертящейся ручкой, чем-то неуловимо напоминающий гигантский граммофон.

— Ультразвуковые волны, — с готовностью пояснил гном и горделиво похлопал трубу по ее металлическому корпусу.

— Да фигня эти ваши изобретения, — насмешливо фыркнул еще один из компании — маг в алой мантии. — Половина не работает, а другая половина взрывается почище файербола. Лучше Стены Огня ничего быть не может, точно вам говорю! Вот пусть эта тварь только подберется поближе, и вы воочию в этом убедитесь!

— Инструкцию по эксплуатации нужно соблюдать, тогда и не взорвется ничего!

— Так той инструкции три тома мелким почерком! Кто ее читать-то будет? И когда? Монстр вот-вот нападет.

— Да непохоже. Он уже четверть часа там клубится. За это время могли хотя бы вступление осилить, неучи…

— Но почему он не нападает? — с беспокойством спросил кто-то еще. Все присутствующие, за исключением гнома с граммофоном, переглянулись между собой и синхронно пожали плечами. Поведение монстра было очень нетрадиционным для обычных представителей их вида.

«Почему он не нападает? — тот же вопрос мучил и Чиару, которая пробиралась по городской стене вслед за Тэмом. — Если никакого кукловода нет, как твердят в один голос все те, с кем я успела это обсудить — тогда почему?» — она кое-как протиснулась мимо очередных сооружений Гильдии исследователей, напоминающих большие пульверизаторы на вертящемся основании, даже не обратив внимание на эти необычные конструкции. Отчего-то ей казалось очень важным поскорее найти ответ на свой вопрос. Чиара чувствовала напряжение, витавшее в воздухе, буквально физически ощущала, как тают одна за другой драгоценные минуты…

Времени оставалось мало.

Итак, у нее были две версии, между которыми нужно сделать выбор. Первая — никакого кукловода нет. Следопыт написал то слово, не подумав, или она сделала ошибку и неправильно его расшифровала. Но тогда чем объяснить странности в поведении монстра? Почему он не нападает? Не чует их искры из-за магического защитного контура? Но зачем тогда вообще пришел сюда, да еще так целенаправленно? Нет, эта версия Чиару не устраивала. Слишком много нестыковок.

— Чиа, не спи на ходу, — поторопил ее Элай, движущийся вслед за ней. Девушка кивнула, быстро обогнула очередную катапульту и побежала вперед, лавируя между людьми и бочками с горючими материалами. Но стоило ей догнать шедшего первым Тэма, как она снова вернулась к своим размышлениям.

Вторая версия состояла в том, что кукловод все-таки существует и именно он привел монстра к городу. Именно его влиянием объясняются все странности в поведении чудовища. Какова цель его действий? Чего он хочет добиться? Может, собрался шантажировать Сообщество и хочет выдвинуть какие-то свои требования? Чиара склонялась к тому, что так оно и есть. Хоть Элай и говорил ей, что в такой ситуации неминуемо явится Судья, но толком не объяснил, кто это и как именно он может помешать кукловоду. Так что этот довод она решила пока не принимать во внимание. И все же что-то ее смущало в этой версии. Что же?

Чиара сосредоточилась, перебирая в памяти всю известную ей информацию крупица за крупицей. Доступные ей данные о физиологии монстра, особенности поведения его жертв, повадки самого чудовища…

«Вот оно! — наконец поняла она. — То, что мне не нравится в моей версии». Когда они с Бестиями передавали монстра друг другу — ей тогда показалось, что он словно колебался в выборе между двумя жертвами. Как будто понимал, что загнать уже уставшую добычу проще и надежнее. Им пришлось подпустить чудовище совсем близко, чтобы он на них переключился, и это несмотря на призыв… Вряд ли в тот момент им управлял кукловод — иначе монстр проигнорировал бы нас и погнался за старой жертвой. Тогда что получается? Получается, монстр сам принимал решение, кого ему преследовать. Сомневался, прямо как разумное существо… стоп, погодите-ка! А ведь они уже встречались с подобным — в финальном бою с Мастером Боя в блуждающем Подземелье. Тот точно обладал разумом и мог частично игнорировать влияние призыва. Что, если и этот такой же?

Чиара нахмурилась. Если из двух имеющихся версий ни одна не подходит — значит, нужно искать третью. Ту, которая объяснит все.

«А зачем, собственно, ограничивать себя стереотипами в поиске кандидатур на роль кукловода? — внезапно подумалось ей. — Нужно шире смотреть на вещи». Чиара перевела взгляд на монстра, который стелился по земле серебряным туманом строго за дистанцией поражения, словно выжидая чего-то… а потом пазл в ее голове сложился.

Неожиданно для остальных своих товарищей по группе их следопыт вдруг остановилась и обернулась к идущему за ней танку.

— Я поняла, кто является… кукловодом, — сказала она, не сводя глаз с чудовища. — И чего он ждет.

— Чиа, ты опять? — тяжело вздохнул Элай. — Мы же объясняли тебе, что никакого кукловода нет и быть не может. Давай не будем сейчас тратить время на споры…

— Погоди, Эл, — внезапно прервал его Тэм, который успел уйти вперед, но теперь вернулся. — Дай ей сказать. Это не займет много времени. Чиа, так кто, по твоему мнению, является преступником?

— Он, — и девушка для верности указала рукой на огромное серебристое облако. — Монстр. Он и есть — наш преступник. Кукловод.

Кукловоду нестерпимо хотелось есть. Чудовищное чувство голода беспрестанно терзало его, не позволяя забыть о себе ни на мгновение. Безумная тяга поскорее поглотить, присвоить себе как можно больше чужих жизней, туманила разум, звала ринуться на простирающийся перед ним город и накрыть его собой, сожрать целиком. Так, чтобы ни один из этих соблазнительно вкусных разумных созданий не миновал своей судьбы.

Но Кукловод был осторожен и не хотел рисковать. Привычные для человека органы чувств у него отсутствовали, а те, что имелись, настойчиво твердили ему о том, что на одной территории с сонмом крошечных огоньков искр жизни обитает громадный монстр. Конкурент. Связываться с ним не хотелось, а потому Кукловод изо всех сил противился чувству голода, тянул за свои ниточки и ждал.

Однако сдерживать себя становилось все труднее…

Изумленные приключенцы замолкли и дружно уставились на их следопыта.

— Чиа, ты хочешь сказать… — начал было Элай, но она его перебила.

— Все сходится. Он — разумен, как последний босс… из бродячего данжа. Помните? Тот тоже… призыв игнорировал. Скорее всего, взял кого-то… под контроль. Заставил — выпускать светляков. Ждал жертв. Рос. Пока не вошел в силу.

— Но как? Ведь все зараженные спорами действовали одинаково — просто шли к нему. Как он смог управлять кем-то из разумных, да еще так, чтобы это ни у кого не вызвало подозрений?

— Не знаю, — пожала плечами Чиара. — Думаю — там не споры. Ежики. Похоже, они дирижируют всем. И спорами. И другими марионетками. Куклами. Кто-то получил… вместо споры — ежа. Поэтому выпущенные им светляки… не нападали на него. Только на других. Принимали его — за своего.

— Звучит логично, но… — начал было Тэм, но Элай прервал его жестом и быстро сказал:

— Хорошо, допустим, так оно и есть. Чиа, ты сказала, что знаешь, чего он ждет. Чего?

— Защитный контур, — тут же ответила Чиара. — Мешает ему. Ждет, пока марионетка… его уберет. Потом нападет.

— Городской защитный контур? Да, такое может быть. Думаю, монстр ощущает его как некое другое чудовище, равное ему по степени опасности, и хочет чужими руками избавиться от конкурента. Не хочет рисковать. И если тот, кто выпускал светляков, сумеет убрать защитный контур…

— Тогда чего мы ждем? — нетерпеливо выпалил Рон. — Надо ему помешать, этому зомбированному придурку! Кстати, а как он это сделает?

— Самый простой способ — разрушить один из энергетических кристаллов, составляющих контур, — задумчиво ответил Элай. — Вот только который из них? Их тут не меньше пары десятков… Как угадать-то?

— Основных кристаллов — четыре, — подумав, сообщил Тэм. — Те, которые установлены в угловых башнях. Если выбить любой другой кристалл, то два соседних законнектятся друг с другом, и контур пусть и потеряет в интенсивности, но все же не исчезнет полностью. Но это только если такие кристаллы расположены на одной и той же магической растяжке. Растяжки соединяются друг с другом в углах квадрата, так что…

— Так что у нас есть четыре главных кандидата в мишени, — закончил за него Рон. — И куда именно рванет наш зомби — мы не знаем. В таком случае предлагаю разделиться. Я возьму на себя самый дальний, северо-западный кристалл, потому что быстрее всех бегаю. Ну что, я пошел? А то как бы не опоздать.

— Давай. Нужно выиграть время, дать остальным возможность распространить информацию о спорах и перестроить оборону города. Будь осторожен, Рон. Алва, а ты…

— Я беру юго-западный угол, — с готовностью кивнула лучница. — Не переживай, Эл. Расстреляю эту сволочь издалека, если он ко мне заявится. Мимо меня он не пройдет, обещаю.

— Мы с Чиа займемся юго-восточным кристаллом, — сказал Тэм. — Отсюда до него ближе всего, а кроме того — он ближайший к монстру, так что там сейчас полно народу. Найду Крэйга или еще кого-то из ответственных лиц и предупрежу их. Думаю, они смогут нам помочь и к вам подкрепление пришлют.

— Тогда мне остается северо-восток, — подытожил Элай. — Хорошо, так и сделаем. Удачи всем, берегите себя. А теперь — вперед!

Чиара вместе с Тэмом практически бегом следовали к возвышающейся впереди юго-восточной башне городской стены, внутри которой на специальном постаменте был установлен большой энергетический кристалл, питающий городской магический контур. Целитель по дороге внимательно всматривался в лица встречаемых ими разумных, пытаясь найти кого-то знакомого из лидеров групп. Информацию о возможной диверсии необходимо было передать как можно скорее, но для этого нужен был доступ в канал рейда, объединявший всех защитников этого района города. А подключать к каналу рейда и тем более писать в нем могли лишь лидеры групп и иные облеченные властью разумные, во избежание флуда. Так что одной из основных своих задач Тэм считал найти такого человека. И вот, наконец, ему повезло.

— Эй, целитель! — раздался вдруг чей-то крик, и через минуту к ним протолкался хорошо знакомый им зооморф Грис, рейд-лидер Лучиков. — Добрались-таки до города? Хорошо. Ты нам нужен. У нас из вашей братии каждый на счету. Так, сейчас срочно иди во-он туда, видишь? Найдешь там вашего Мастера, он объяснит, как снимать влияние монстра, а потом…

— Погоди, Грис, — остановил его рыжий маг. — Есть более срочные вещи. У тебя доступ в канал рейда имеется? Отлично! Тогда слушай внимательно. Какой-то зомбированный монстром несчастный вот-вот попытается разрушить один из энергетических кристаллов, образующих защитный контур города. Скорее всего — расположенный в одной из угловых башен. Трое наших уже отправились к трем оставшимся углам, и им не мешало бы помочь. И надо позаботиться о юго-восточной башне…

— Информация надежная? — перебил его Гриссак.

— На сто процентов не могу быть уверен, но Чиара, наш следопыт, считает, что именно этого и ждет монстр. Падения защитного контура.

— Я понял. Хорошо, я разберусь. Юго-восточный кристалл сам прикрою. И остальным рейдам дам знать. Но это займет какое-то время — сейчас все каналы связи перегружены. Надеюсь, ваши сумеют продержаться — время у нас теперь на вес золота. Все, ступай.

— Отлично, спасибо. Пойдем, Чиа, — обернулся Тэм к своей спутнице. Та во время их с Грисом диалога занималась тем, что глазела по сторонам. И немудрено — там было, на что посмотреть. Похоже было, что привезенная Бестиями информация о спорах уже успела распространиться, и сейчас полным ходом шла перестройка обороны города в соответствии с новыми данными. Внизу, под городской стеной, в одном из складов было развернуто нечто вроде портативного производственного цеха, и оттуда то и дело стопками выносили безразмерные прорезиненные костюмы с прикрывающими лицо стеклянными вставками, чем-то напоминающие скафандры. Костюмы эти тотчас поднимались на стену и раздавались защитникам города. Последние были отнюдь не в восторге от такого пополнения своего гардероба, превращавшего их в сборище неповоротливых уродливых существ, но деваться было некуда.

— И чем они там думают, а? — громко возмущался один из рейнджеров, кое-как натянув на себя непрошенную обновку. — Ну вот как я должен в этом из лука стрелять? Хоть бы пальцы нормально делать научились…

— Это тебе еще повезло! — тут же раздался другой голос. — А я в этом костюме просто утопаю! В него трое таких, как я, легко поместится, и еще место останется.

— А мне он вообще маленький! — пробасила великанша-огра. — И вон той троллине тоже! Нам с ней что делать, тоже в башне прятаться? А кто тогда ваши огнеметы таскать будет?

— А кто-нибудь знает, как в них дышать?

— Так, все успокоились! Чего вы хотели-то в такой спешке, костюмы от кутюр? Кому там что не по размеру? Подходим сюда. Ага, вижу… Трансформация! Ну что, помогло? Ну вот видишь! Следующий!

— А дышать-то как?

— А это уже не мои проблемы. Магическое задание было — сделать полностью изолирующий костюм, так что все претензии к тому, кто его составлял. Какое задание — таков и результат, знаешь ли…

— Да отстаньте вы все от мага! Не видите, что ли — он зашивается уже. Дышать через раз, выбирать время, когда светляков рядом нет, и поднимать забрало — благо оно легко открывается. И надеяться на лучшее. Что нам еще остается-то?

«Пожалуй, ничего, — вынуждена была признать Чиара. — Удивительно, что они сумели хотя бы это придумать и организовать за такой короткий срок».

— Чиа, пошли, нам надо срочно найти Бо, — позвал ее Тэм, и Чиара послушно последовала за ним в том направлении, которое им указал Грис.

— А-а, это снова ты! Быстро же ты вернулся, мы даже соскучиться не успели, — весело поприветствовал рыжего целителя неунывающий Бокоро, гордо восседающий верхом на зубце стены в своем новомодном резиновом балахоне. — И снова с очередной глобальной проблемой в зубах. Это уже становится привычкой, ты не находишь? Дурной привычкой, между прочим, так что отучайся. Ладно, шутки в сторону. Я очень рад видеть тебя живым и невредимым, Тэм. А теперь слушай внимательно: эти споры, как вы их окрестили — они встраиваются в нервную систему и мозг жертвы, при этом довольно хитро маскируются под обычные клетки, поэтому твоя Диагностика и не смогла ничего обнаружить. Но у меня было больше времени, чтобы разобраться и найти способы борьбы с ними. Смотри, сначала нужно… — и дальше оба перешли с общего языка на медицинский, изобилующий множеством специальных терминов и оттого малопонятный неспециалистам, так что дальше Чиара не слушала.

«Что ж, если целители смогут приводить в чувство пострадавших, то шансы у нас есть, — подумалось ей. — Может, и отобьемся».

— И это полностью уберет воздействие монстра? — уточнил Тэм, уяснив для себя способ лечения этого нетипичного случая.

— Скажем так — это уберет физическую составляющую проблемы из организма пациента, — неохотно ответил гном. — После чего он впадает в ступор, и вывести его из этого состояния может только маг Разума. Их у нас всего двое на весь город, так что, сам понимаешь…

— М-да, — только и смог выдавить из себя Тэм. Он понимал только одно: поймать спору означало наверняка выбыть из числа защитников города. Два мага Разума никак не могли помочь всем. Ведь даже если не брать в расчет время, необходимое для каста заклинания, остается еще основное ограничение — количество маны мага.

«Выходит, нужно во что бы то ни стало успеть обеспечить защитой как можно большее число разумных, — подумал он. — Не только сделать защитные костюмы, но и обеспечить изоляцию помещений для тех, кому костюмов не хватило. Сама по себе задача не является чем-то невыполнимым, но требует времени. Да, время — это то, что нам сейчас необходимо. Чем больше времени у нас будет, тем больше шансов городу уцелеть…»

Элай прибыл к своей башне первым. Подергал на всякий случай ручку тяжелой окованной металлом деревянной двери, преграждавшей путь внутрь помещения, и выдохнул с облегчением. Дверь была заперта. Он успел.

«Как там остальные?» — пронеслось у него в голове, и танк быстро открыл интерфейс группы, проверяя полоски жизни своих товарищей. Все было в порядке, полоски были зелеными. Надолго ли? Этого он не знал.

Элай прошелся туда-сюда вдоль стены башни, а потом выудил из инвентаря спички, запалил два из четырех своих факелов и воткнул их в расщелину между двумя камнями мостовой недалеко от охраняемой им двери. Теперь он был готов. Слышались какие-то крики и временами бой барабанов, пару раз кто-то пробежал мимо него, но в целом было непривычно безлюдно. Все, кто не принимал активного участия в защите города, уже укрылись в специально защищенных помещениях. Остальные тоже куда-то подевались. Танка это как нельзя более устраивало — не нужно было подозревать каждого мимо проходившего в покушении на городской защитный контур.

«Хорошо бы этот зомби, как его окрестил Рон, именно ко мне заявился, — подумалось ему. — Тогда, по крайней мере, можно будет не переживать за остальных, а спокойно делать свою работу».

И, казалось, Боги услышали его. В тот момент, когда дружно зажглись вмурованные в стены кристаллы магической подсветки, разгоняя вечерний полумрак, он вдруг уловил звук чьих-то торопливых шагов. А потом из переулка на свет вышел некто.

— Так значит, это все-таки ты, — медленно произнес Элай.

Рон, которому пришлось пересечь по диагонали практически весь город, наконец прибыл на место. И сразу же понял, что опоздал. По правде говоря, было бы сложно этого не понять, поскольку добротная деревянная дверь, преграждавшая путь внутрь башни, сейчас представляла собой большей частью груду угольков, золы и пепла.

Мечник выругался сквозь зубы и кинулся внутрь через большую дыру в обугленном дверном остове, до сих пор тлеющем всполохами алых искр. И первое, на что он обратил внимание, была высокая фигура незнакомца в алой мантии мага Огня. Маг неспешно поднимался по шатким ступенькам винтовой лестницы, крепящейся к длинному железному пилону и ведущей наверх — туда, где пульсировал на каменном основании большой энергетический кристалл защитного контура.

— А ну, стой! — заорал Рон и кинулся к лестнице. И в этот момент незнакомец обернулся, и Рон застыл в изумлении.

— Ты??? — вырвалось у него. — Откуда ты здесь взялся?

Алварика сидела на ступеньках юго-западной башни защитного контура, куда она добралась несколько минут назад. Ее боевой лук лежал у нее на коленях, и тяжелая бронебойная стрела уже была прилажена к тетиве. Алва собиралась во что бы то ни стало выполнить обещание, данное Элаю, и вовсе не была расположена шутить. Если неизвестному зомби взбредет в голову явиться именно к ее башне — она встретит его во всеоружии.

Между тем вокруг было довольно безлюдно. Те, чье участие в предстоящей битве не предполагалось, уже давно попрятались по укрытиям, а периодически пробегающих мимо защитников города можно было легко вычислить по мелкой сетке от насекомых, закрывающей лицо, либо же по новомодным резиновым скафандрам, превращающим своих владельцев в нечто бесформенное и, по мнению лучницы, на редкость уродливое.

«Бр-р, ну и убожество, — внутренне содрогнулась Алва. — Ни за что бы такое не одела. Неужели нельзя было что-то посимпатичнее изобрести? Как минимум подчеркнуть талию, да и цвет выбрать поинтереснее…» — и тут из переулка внезапно показалась некая фигура, и лучница тут же подобралась. Защитной сетки на незнакомце не было, равно как и безобразного скафандра. Да и на мирного жителя, опоздавшего спрятаться в убежище, он не походил совершенно. Поджарый жилистый эльф с худым загорелым лицом был увешан разнообразным оружием почище новогодней елки. За его плечами красовались рукояти двух гибких узких клинков, на поясе висел свернутый кольцами хлыст и длинный кинжал, и еще несколько небольших метательных ножей были хитро размещены в креплениях на внешней поверхности бедер. Оружие, малопригодное для битв с монстрами, зато крайне эффективное против большинства разумных. «Чистильщик, — догадалась Алва. — Двух мнений быть не может. И что он здесь забыл, хотелось бы мне знать? Подозрительно все это…»

Между тем упомянутый чистильщик огляделся, а потом уверенной походкой направился в ее сторону.

— Эй! Чего тебе здесь надо? — заорала Алва и вскочила на ноги, натягивая лук. — Стой где стоишь, а иначе стрелу схлопочешь!

Чиара стояла на городской стене рядом с Тэмом и наблюдала за монстром. После долгих уговоров ей все же позволили остаться и даже выделили один из дефицитных резиновых комбинезонов — как скауту, который лучше всех знаком с повадками чудовища. Костюм был балахонистым и очень неудобным, и Чиа откинула назад колпак-капюшон, призванный защитить голову. Ее задачей было не пропустить начала нападения и по возможности разглядеть хоть что-то полезное. Этим она и занималась.

«Уже смеркается, — подумалось ей. — Но так даже лучше видно этих светляков. Интересно, смогу ли я с такого расстояния отличить светляков-ежиков от спор? Хм-м…» — и девушка сосредоточилась на предмете своего интереса. Нет, все же до монстра было слишком далеко. Плохо видно. Вроде бы ежики в основном прятались в глубине облака, но она не была в этом уверена. М-да, с такого расстояния чудовище может не опасаться ни стрел, ни магии. Разве что катапульты его достанут. Хотя нет — стрела Огня тоже долетит, пожалуй, если маг маны не пожалеет. Но вряд ли кто-то сделает такую глупость и израсходует всю свою ману на единственный выстрел. К тому же от огненной стрелы толку не особенно много, Стена Огня гораздо лучше подходит. Но, к сожалению, не бьет так далеко — для нее надо подпустить монстра поближе. А это было отнюдь небезопасно. На этой мысли Чиара тяжело вздохнула. Страха она не испытывала, но предстоящий бой беспокоил ее. Удастся ли им победить в этой битве? А что, если нет?

Как будет протекать бой? Защитят ли их костюмы? Достаточно ли у них огневой мощи для того, чтобы склонить чашу весов в свою пользу? Что будет с теми, кто в убежищах — их вряд ли успеют полностью изолировать, да и запас воздуха там скорее всего небольшой… Как поведет себя монстр? Хватит ли защитникам города времени, чтобы подготовиться? Вопросы роились у нее в голове ничуть не хуже беспрестанно перемещающихся светляков.

Остальные ее товарищи — Элай, Рон, Алва — уже должны быть на месте. Кому из них выпадет драка с этим зомби? А может, бой уже начался? Чиара быстро открыла интерфейс их группы. Ее догадка оказалась верной. Полоска жизни Рона была красно-оранжевого цвета, и Алвина полоска также сменила цвет с зеленого на темно-желтый.

«А с чего мы, собственно, взяли, что зомби будет один? — внезапно осознала Чиара. — Что, если их несколько? Внешне они ничем не отличаются от прочих разумных, так что ничто не помешает им устроить массированную диверсию. Во что тогда превратится оборона города? Понятно во что, к гадалке не ходи. Как я могу этому помешать — предупредить остальных? Пока они отреагируют — пройдет время, а вот времени-то у нас и нет. Рон и Алва уже сражаются, а значит — атака зомби началась. И монстр наверняка вот-вот нападет. Тогда что я могу сделать? Что?» — Чиара на мгновение прикрыла глаза, глубоко вдохнула и медленно выдохнула, очищая разум от совершенно ненужных ей сейчас эмоций. А потом решение пришло к ней.

Ее достижение. Большее, чем кажется. При поединке один на один с превосходящим по силе противником у нее будет шанс решить исход поединка в свою пользу. Можно ли считать монстра таким противником? Не факт. Неизвестно, что имеется в виду под силой в формулировке достижения — может, характеристика силы? Есть ли у монстров характеристики? Кто знает… И все же попробовать нужно было обязательно, а иначе, вполне вероятно, они все погибнут. Но где же скрывается обещанный ей Богами шанс? Чиара его не видела. Но она должна была его отыскать. Любыми путями. Без вариантов.

Решение было принято. Чиара подумала еще немного, а потом у нее возникла идея, как достичь поставленной цели. Необходимость во что бы то ни стало осуществить задуманное подстегивала ее, словно кнутом.

Девушка сконцентрировалась и широко распахнула глаза. Однако рассмотреть она хотела вовсе не окружающих ее людей или предметы, и даже не огромного монстра. Нет, ее сейчас интересовало другое. Отринув мысли о возможной неудаче и полностью сосредоточившись на поставленной цели, чудовищным напряжением воли она все же сумела заставить работать те непривычные еще мышцы — или, скорее, способности — которые уже не раз выручали ее в критических ситуациях. Ее загадочные видения. В этот день и час, стоя на стене осажденного города, она впервые сумела по собственному желанию воспользоваться своим иным зрением, чтобы увидеть.

Увидеть то, что недоступно остальным.

Где-то в ином слое реальности привольно простиралась сплетенная из множества нитей случайностей, возможностей и вероятностей бескрайняя гладь Мироздания. В легкой дымке разноцветного тумана мгновенно сменяли друг друга прообразы Прошлого и Будущего, беспечно кружась в бесконечном калейдоскопе Времени. И где-то там, где тесно сплелись в один клубок множество нитей судеб, угадывались стены и башни города, увенчанные оранжевыми флагами боевой тревоги. Поблескивая хитросплетением серебряных линий рисунка, перед городом лежала карта. Карта Осады. И в тот самый момент, когда из клубов тумана один за другим начали формироваться тысячи кубиков судеб, призванных решить вопрос о жизни и смерти многочисленных жителей города, случилось неожиданное.

Ресницы фигурки невысокой девушки в мешковатом сером плаще, стоящей на городской стене среди множества других таких же фигур, внезапно дрогнули.

А потом она открыла глаза.

Дэмиталлиан, охотник за головами третьего уровня, перевел взгляд с двери башни на красотку, целившую в него из лука. Он четко осознавал, что для того, чтобы выполнить заказ, ему необходимо проникнуть в дверь за спиной лучницы. Но вот незадача — она, казалось, вовсе не намерена была его пропускать.

Внезапно пропела стрела, и охотник за головами тотчас отшатнулся, уворачиваясь от выстрела. Лучница, похоже, была настроена весьма решительно, и просто обойти ее вряд ли удастся. Дэми на мгновение задумался. Почему-то чистильщик не мог точно вспомнить условий принятого им контракта, но вроде бы голова лучницы в него не входила, а потому убивать ее смысла не было. Если, конечно, она перестанет ему мешать.

— Убери лук и отойди, — негромко посоветовал он. — И тогда я не трону тебя, обещаю.

Та лишь фыркнула в ответ, и тут же новая стрела едва не угодила ему в живот. Что ж, значит, драки было не избежать. Необходимость поскорее выполнить заказ давила на него, туманила разум и напрочь сминала волю, и Дэми прыгнул вперед, положившись на собственную скорость и рефлексы. Ему повезло, и две следующие стрелы прошли мимо, а потом…

…а потом эльф внезапно согнулся пополам, получив стрелу в брюшную полость, и рухнул на камни мостовой. Алварика с шумом выдохнула и немного опустила лук, не сводя настороженного взгляда со своего оппонента. «Еле попала, — подумала она. — Наш зомби оказался вертким и быстрым, не хуже Рона, так что мне, можно сказать, повезло. Нужно будет в будущем все же уделять какое-то время тренировкам. Так, он вроде бы не шевелится — пойду гляну, что с ним. И пусть от стрелы в животе сразу не умрешь, но мало ли… Получить статус Убийцы мне совершенно не хочется».

Так она и сделала. Медленно, шаг за шагом, лучница стала приближаться к своему оппоненту, держа наготове лук с уже наложенной на тетиву стрелой. Эльф не двигался и, кажется, даже и не дышал. Алва забеспокоилась и подошла еще ближе. Что-то было не так во всем происходящем, но ей никак не удавалось уловить, что именно…

«Крови нет! — внезапно вспыхнуло у нее в голове. — Под ним должна уже образоваться лужица крови, а ее нет…» — и в этот момент неярко блеснуло лезвие метательного ножа, пущенного без замаха умелой рукой, и лучница ахнула. Кинжал вонзился ей в бедро.

— Ах ты,…! — выругалась она и попыталась было пустить в него стрелу — но растянуть лук не получилось. Вся сила как будто ушла из рук, а потом и ноги отказали ей и Алварика рухнула на камни мостовой рядом со своей несостоявшейся жертвой. Парализующий состав, которым было смазано лезвие кинжала, стремительно распространялся по ее телу, лишая возможности двигаться. Между тем коварный эльф неторопливо поднялся, извлек из-под одежды покореженную стрелой пластину из непонятного сплава, прикрывавшую живот, и шагнул к беззащитной башне мимо лучницы. Та изо всех сил пыталась заставить собственное тело слушаться, но ее движения были слабы и нескоординированы, как у вытащенной на берег медузы.

«Я не могу проиграть вот так, подвести остальных, — отголоски мыслей метались в меркнущем сознании Алварики. — Нет, ни за что! Да чтоб ты сдох, сволочь!» — и на этой мысли ее ослабевшие пальцы все же сумели сжаться на древке стрелы и выдернуть ее из колчана, а потом последним усилием лучница ткнула стрелой в направлении ноги проходившего мимо чистильщика. Длинное узкое острие наконечника пронзило ткань штанов и слегка оцарапало тому щиколотку.

Затем сознание оставило Алву, и она уже не видела, как эльф сделал еще два неуверенных шага по направлению к башне, а потом рухнул на мостовую и заскреб пальцами по камням — на этот раз уже не притворяясь. Легкая, едва заметная пленка яда, покрывавшая острие стрелы, сделала свое дело, и жить чистильщику оставалось недолго.

Ибо тип стрелы, извлекаемой из божественного артефакта, коим являлся колчан Алварики, всегда соответствует желанию владельца. И если этот владелец желает кому-то мучительной смерти, то быть посему.

«Как же я так попался-то? — с горечью подумал Дэми. — Почему расслабился? Спешил выполнить заказ, вот почему. Да что там за заказ-то был, когда я его взял и от кого? Ничего не помню… Но мне обязательно нужно его завершить», — и он попытался ползти в сторону башни, преодолевая приступы чудовищной боли — пока не уперся в чьи-то ноги.

— Дэмиталлиан, охотник за головами третьего уровня, — послышался чей-то равнодушный холодный голос. Эльф попытался было поднять голову, чтобы взглянуть на неожиданного собеседника — и в результате не выдержал очередного болевого приступа и потерял сознание.

— Вмешательство не требуется, — между тем заключил голос после небольшой паузы.

После чего площадка перед башней, ставшая местом недавнего боя, ненадолго погрузилась в тишину — пока не послышался быстрый топот ног и к башне не вылетел отряд из четверых вооруженных приключенцев.

— Похоже, мы опоздали, — прокомментировал один из четверки, окинув взглядом представшую перед ними картину. — Но который из них зомбирован, а? Девчонка вроде жива, просто без сознания, а парень… — он наклонился, пощупал лежащему эльфу пульс, а потом приподнял ему веко. — Парень — не жилец, я бы так сказал, если ему срочно не помочь. Что делать будем?

— Что-что… как следует свяжем обоих и быстро отволочем к целителям. Потом разбираться будем, кто из них хороший парень — или девушка — а кто наоборот. Оружие отобрать не забудь, на всякий случай.

— Послушайте, а здесь еще кто-то был или мне показалось? Я вроде бы слышала чей-то голос…

— Тебе показалось. Если бы здесь кто-то был, то мы бы его заметили. Ну не испарился же он?

— Откуда ты здесь взялся? — знакомым голосом заорал снизу черноволосый парень с большим двуручным мечом, и Фьюри нахмурился. Он помнил этого придурка — по его вине магу отказали в приеме в группу, в которую он хотел попасть. Тогда ему было жуть как обидно и неприятно, но в итоге все обернулось к лучшему. Никакая группа ему вовсе не нужна — он и без них спасет город от нашествия монстра и прославится, станет героем. А потом создаст свой клан, и от девчонок у него отбою не будет, и Колдунью он непременно уведет у этого смазливого самоуверенного придурка — просто так, из вредности. Чтобы неповадно было в следующий раз насмехаться над ним.

Фьюри улыбнулся своим мыслям. Да, так все и будет. А чтобы все задуманное сбылось, нужна сущая малость — подняться по лестнице наверх и уничтожить кристалл, выпустить на волю сотни крохотных искр, запертых в нем. И тогда город будет спасен. Маг на секунду нахмурился — он, хоть убей, не мог вспомнить, каким именно образом разрушение кристалла повлияет на монстра. Фьюри напрягся, пытаясь выудить из глубин памяти тревожащее его воспоминание — и тотчас его словно затянуло в какую-то черную воронку, полностью отключив от действительности. Его окружала пустота. Полное отсутствие всего, как в ночь Рестарта.

Фьюри потряс головой и решительно сделал следующий шаг вверх по лестнице. Желание копаться в воспоминаниях пропало, как будто его и не было, да и сами воспоминания куда-то подевались, словно стертые гигантским черным ластиком. Все было предельно ясно и просто — нужно было достичь поставленной цели, и тогда все точно будет хорошо. Лучше и не бывает.

— А ну стой, придурок! — между тем заорал мечник внизу и бросился к лестнице.

— Стена Огня! — рявкнул в ответ маг, и Рон быстро отпрыгнул обратно к двери, спасаясь от ринувшегося вниз огненного шторма. Негорючие каменные стены башни раскалились, а металлические ступеньки лестницы аж покраснели от воздействия высокой температуры, и стало больно дышать.

«Проклятье! И что мне делать? — в панике думал Рон. — Да, на Арене у мага Огня можно выиграть, хоть это и непросто. Но там хотя бы есть место для маневра и шанс увернуться при должной скорости и ловкости. А здесь? Чтобы его достать, мне придется подняться за ним по узкой и шаткой винтовой лестнице, и как мне уворачиваться? Он же меня с легкостью в угольки превратит, и все будет без толку. Да что там — еще один подобный залп, и ступеньки лестницы плавиться начнут, и тогда его вообще будет не достать. Так что же мне делать?»

— Ну что, съел? — между тем нахально заявил маг. — Ничего ты мне не сделаешь, придурок, так что выкуси! Я один спасу город, без твоего участия, и стану знаменитостью! И тогда твоя Колдунья сама упадет в мои объятия, а тебе придется локти кусать от ревности и злости, вот увидишь!

Но, вопреки всем ожиданиям Фьюри, его оппонент не взбесился от подобного высказывания, а наоборот, самоуверенно усмехнулся, небрежной походкой подошел к основанию лестницы, стоически не обращая внимания на плавящиеся от жара подошвы собственной обуви, и заявил:

— Вот что я тебе скажу, приятель… Болтать-то ты горазд, но вот как только доходит до дела — так сразу в кусты. Ты, помнится, еще в прошлый раз грозился что-то подобное провернуть насчет Чиа, и что с того? Воз и ныне там.

— Просто у меня нашлись более срочные дела! — забыв о своей великой миссии, запальчиво заорал маг в ответ.

— Ну да, ну да… Эти сказочки ты другим рассказывай, не мне. Да ты просто понял, что шансов у тебя нет, вот и убежал, поджав хвост. Трус и пустобрех, одним словом. Знаешь что? Пожалуй, я сам спасу, гм-м, город и без тебя, а то ведь ты и тут напортачишь чего-нибудь, неумеха. И тогда ни одна девчонка на тебя даже не посмотрит, — и Рон демонстративно поставил ногу на первую ступень лестницы.

Фьюри побагровел и сжал кулаки. Нет уж, он сам разрушит кристалл и спасет город, и никто ему в этом не помешает!

— Стена Огня! — вновь вскричал он, отпуская железный пилон, за который держался во время своего пути наверх, и направляя обе ладони вниз в сторону нахального собеседника. И в этот момент случилось то, чего маг никак не ожидал.

Мечник отшатнулся было от огня, прикрывая голову локтем, но потом, вопреки всем ожиданиям, рванулся вперед и что было сил впечатался в пилон плечом. Тот, не выдержав одновременного воздействия удара и высоких температур, протяжно скрипнул и вылетел из оплавленного основания. Лестницу круто повело вбок. Потерявший опору под ногами маг неловко взмахнул руками и рухнул вниз. С глухим стоном попытался было подняться — и тут же вновь упал навзничь на раскаленный каменный пол, уже без сознания, схлопотав мощный удар в челюсть от своего оппонента.

«Все-таки я его достал. Давно руки чесались это сделать», — успел подумать Рон, а потом болевой шок от многочисленных ожогов настиг его, и он отключился.

— Фьюри, маг, третий уровень, — послышался чей-то холодный голос рядом с ними. — Вмешательство не требуется, — и высокая фигура незнакомца в длинном сером плаще развернулась, не обращая больше ни малейшего внимания на два распростертых перед ним тела, и мгновением спустя растаяла в серой дымчатой пелене портала.

— Так значит, это все-таки ты, — медленно произнес лысый здоровяк, преграждающий собой дорогу в башню.

— Привет, Элай, — поздоровалась Рианна и безмятежно улыбнулась. — Ты не знаешь, как открыть ту дверь, что за тобой? Может, у тебя есть ключ? Не хотелось бы ее ломать…

— Ключа у меня нет, но и ломать мы ничего не будем, — ответил ее собеседник и материализовал на себе броню.

— Но мне надо внутрь, — недоуменно произнесла приключенка. — Нужно непременно освободить ИХ, понимаешь? ИМ ведь так больно и плохо быть замурованными в жалкой стекляшке, вытягивающей из НИХ последние силы…

— Они — это кто? — его собеседница не проявляла агрессии, и Элай решил попытаться выяснить, что к чему.

— ОНИ — это ОНИ. Запертые в энергетических кристаллах искры жизни разумных. ИХ нужно выпустить, обязательно! Ведь у НИХ тоже есть те, кто ИМ дорог…

— Рианна, ты ошибаешься! — попытался достучаться до нее Элай. — Эти искры — просто визуальный эффект, и никакой связи с искрами жизни разумных созданий тут нет. А если уничтожить энергетический кристалл, то защитный контур падет, и тогда монстр набросится на город.

— Какой монстр, о чем ты? — Рианна казалась крайне удивленной.

— Тот самый, чьих светляков ты разносила по поселкам. Это ведь была ты, правильно?

— Конечно, — она и не подумала отпираться. — Эти разумные были так несчастны, так одиноки, что я просто не могла пройти мимо и не помочь им! Им хорошо теперь вместе с моими друзьями, так что ты не волнуйся на их счет. Им больше никогда не будет больно и одиноко, никогда не придется терять тех, кто им дорог… — и на этих словах беловолосая приключенка внезапно нахмурилась и потерла рукой лоб.

Элай с изумлением наблюдал за собеседницей. Похоже, Кукловод работал тоньше, чем ему до этого казалось, и подменял воспоминания и картину мира своей марионетки таким образом, что она переставала осознавать истинное положение дел и начинала стремиться к ложной цели, не понимая, что творит. И он даже догадывался, почему у Рианны сложилась именно такая иллюзия действительности. «Вот ведь сволочь какая, — подумал он о монстре. — Бьет по самым уязвимым местам».

Между тем беловолосая приключенка вдруг очнулась и перевела опустевший взгляд на него. Элай напрягся и поудобнее перехватил свой меч. Он ей очень сочувствовал, но пропускать мимо себя не собирался никоим образом. Однако, вопреки его ожиданиям, Рианна вовсе не стала хвататься за свое оружие, мирно покоящееся в ножнах на бедре. Вместо этого она уверенным движением сунула руку под плащ и извлекла оттуда обычную фляжку для воды.

«Вряд ли ей внезапно захотелось горло промочить, а значит — светляки! Наверняка у нее светляки там запрятаны!» — понял Элай и слегка побледнел. Превращаться в безвольную куклу ему не хотелось категорически, а что еще более важно — он никак не мог позволить ей пройти мимо себя и совершить то, за чем она сюда явилась. Решение пришло мгновенно. Он метнулся к ней, стремясь помешать ей выдернуть из фляжки пробку. И, несомненно, успел бы, если бы у него за плечами не было бесконечной изматывающей гонки, и как следствие, висящего на нем дебаффа недосыпа, существенно снижающего основные характеристики.

Пробка вылетела из фляжки, и несколько серебристых светляков тотчас выбрались наружу.

Что ж. Ничего не поделаешь. Вернуться назад, за факелом, и попытаться отмахаться? Нет, Элай не мог так рисковать. Если верить Чиа, то споры не управляют носителем, а только ведут жертву к монстру. А значит, из него получится всего лишь еще один лемминг, но никак не зомби. И если ему удастся сейчас вывести из строя Рианну — тогда в общем-то уже не важно, что потом будет с ним самим…

Его меч устремился вперед, чтобы пронзить ее насквозь, и в этот самый момент воздух рядом с ними внезапно заколебался, а потом из непонятно откуда возникшей пелены портала шагнула высокая фигура незнакомца в сером плаще. Холодный, равнодушный голос существа, неспособного испытывать обычные человеческие эмоции, уронил в пространство:

— Стоп.

И тотчас все застыло без движения. Рианна, отшатнувшаяся от удара и потерявшая в результате равновесие, замерла в совершенно невообразимой позе, Элай тоже не мог пошевелиться, и даже светляки Кукловода повисли в воздухе неподвижной серебристой стайкой.

А между тем незнакомец перевел взгляд на получившуюся скульптурную композицию и произнес:

— Рианна, воин, третий уровень, — он помедлил, словно всматриваясь во что-то, видимое лишь ему одному, а потом вынес свой вердикт:

— Вмешательство необходимо. Степень вмешательства определена. Пришло время огласить приговор.

«Судья! — пронеслось в голове у Элая. — Что ж, этого и следовало ожидать. Жаль только, что так поздно. Явись он раньше, после первых жертв — возможно, все пошло бы совсем не так».

И в этот момент он почувствовал, что наконец может двигаться, и опустил меч. То же произошло и с остальными. Рианна, отмерев, плюхнулась на собственный зад и так и осталась сидеть на камнях мостовой, а светляки, наоборот, бросились в атаку. «Это они зря, — подумалось Элу. — Судья не допустит, чтобы ему помешали вынести приговор».

И он оказался прав. Незнакомец в сером плаще даже не посмотрел в сторону агрессивных серебристых шариков, но те вдруг исчезли, испарились без следа, как будто кто-то попросту стер их из Мироздания.

— Рианна, воин, третий уровень, — между тем продолжил Судья. — За убийство разумного создания тебе присваивается статус Убийцы…

— Погоди! — вскричала приключенка. — За что? Не понимаю… Я ведь никого не убивала.

Судья неожиданно замолк и на мгновение задумался, а потом решил:

— Хорошо. Я покажу тебе. Но сначала следует сделать так, чтобы ты была способна воспринять увиденное. Освобождаю тебя от стороннего воздействия, — и он слегка согнул указательный палец, как будто поманил кого-то. И, повинуясь этому несложному жесту, в пространстве между ним и сидящей Рианной вдруг материализовался еще один светляк — на этот раз заметно крупнее и ярче остальных. «Видимо, отожрался за счет носителя» — понял Элай.

— А теперь смотри, — приказал Судья. И тотчас видение Прошлого зыбкой пеленой окутало все вокруг.

Рианна брела по лесу, спотыкаясь о торчащие из земли корни развесистых деревьев. Мысли ее путались, в голове шумело, а во рту пересохло, как после недельного запоя. Она выудила было собственную фляжку, поколебалась немного — и снова убрала ее подальше. Открывать фляжку сейчас было не время — откуда-то она точно это знала. Рианна попыталась было вспомнить, отчего же флягой нельзя пользоваться по назначению, но стоило ей задуматься об этом, как в глазах у нее потемнело, а голова, казалось, стала весить тонну.

Вот, наконец, и поселок — там, где он и должен быть согласно карте. Железные карьеры. Рианна не помнила, как добралась до таверны. Какие-то незнакомые лица мелькали перед ней, тормошили ее, расспрашивали о чем-то, но ей было тяжело сосредоточиться.

— Что с тобой произошло? Выглядишь ты неважно… Почему ты одна?

— Я… плохо помню, — наконец выдавила она из себя. — Был бой, вроде бы, — и Рианна вновь замолкла. Воспоминания теснились, наплывали одно на другое, путались, не давая возможности уловить суть.

… серебристое облако тумана — нет, роя — преследующего ее саму и ее друзей, тропинками пробирающихся через топь…

… бой, неудачный бой. Маг пытается удержать светляков на расстоянии, но заклинания магии Воздуха не наносят им видимого вреда. Остальные судорожно стараются найти способ защититься. И вот один из серебристых светящихся шариков преодолевает-таки воздушный заслон и добирается до рейнджера. Та на мгновение замирает, а потом разворачивается и медленно идет обратно. Другой приключенец пытается удержать ее, но она неожиданно яростно защищается, и в результате оба теряют равновесие, падают прямо в болотную жижу и вязнут в ней, не в силах выбраться. Танк группы — она, Рианна — пытается выдернуть обоих из топи, и в этот момент раздается предупреждающий вскрик мага, а потом наступает тишина…

… серебристое облако, сгустившееся над ней, касается ее и дарит успокоение. Ей больше нет причин его бояться. Оно — друг, ее друг. Рианна смотрит на него, и слезы радости сами текут по ее щекам. Надо же, ей на минуту показалось было, что все ее товарищи, с которыми ее столько всего связывало, погибли. Но нет — теперь она ясно видит их искры, танцующие вместе с другими искрами-светляками. А это значит, что они живы, они просто не могли умереть! И они чего-то хотят от нее. Рианна морщит лоб, пытаясь сообразить, чего именно, а потом понятливо кивает и достает собственную фляжку. Друзья просто не хотят с ней расставаться, только и всего. Совершенно естественное желание, не так ли?

— Бой с монстром? Твоя группа погибла, ты одна уцелела? — обеспокоенно спрашивает ее кто-то

— Я ничего не помню. Извини, — тихо, но твердо отвечает Рианна и отворачивается. Ей не хочется вспоминать, и воспоминания послушно отступают, скрываются. Она еще какое-то время сидит в таверне, которая постепенно заполняется местными жителями — преимущественно рудокопами. Последний вопрос ее собеседника вновь и вновь всплывает в ее мозгу, но она усиленно задвигает его обратно в недра памяти. «Твоя группа погибла?» — и она морщится, как от зубной боли. Да нет же, такого просто не может быть! Ее друзья все еще с ней — и на этой мысли она запускает руку под плащ и бережно касается фляжки.

«Можно открыть вкладку группы в интерфейсе, — вдруг вспоминается ей. — И убедиться, что их полоски по-прежнему зеленые. Но я не буду этого делать. Не буду, потому что незачем. Я и так знаю, что с ними все в порядке. Просто… им скучно одним. Надо их с кем-то познакомить…» — и тут взгляд беловолосой приключенки падает на хмурого огра, одиноко сидящего с кружкой пива чуть в стороне от веселой компании остальных рудокопов. Рианна задумчиво наблюдает за ним какое-то время, а потом легкая улыбка появляется на ее губах. Кажется, ему тоже не помешало бы завести новых друзей. Так почему бы не помочь ему?

— Ты могла поступить по-другому, — безжалостный голос Судьи вернул ее к реальности. — В отличие от остальных, у тебя была возможность преодолеть влияние монстра, не вошедшего еще в силу. Я ясно вижу ту развилку твоей судьбы. Но ты не захотела бороться, не захотела поверить в гибель своей группы и этим сделала свой выбор. И теперь пришло время принять его последствия.

Рианна молча смотрела на Судью, и слезы текли у нее по щекам. Теперь она вспомнила все то, что произошло прошлым летом, и эти воспоминания жгли душу почище каленого железа. Сейчас Судья огласит приговор, и ее, как и любого другого Убийцу, переместит за стены города. Рианна стиснула зубы, а потом молча встала, шагнула к горящим факелам, незадолго до этого воткнутым Элаем в каменную кладку мостовой, и рванула их на себя. Обернулась, держа в каждой руке по факелу, и сказала:

— Я слушаю тебя.

— За убийство разумного создания тебе присваивается статус Убийцы, — вновь повторил Судья. — Я, Судья Таарис, именем своим приговор подтверждаю.

Элай успел заметить, как засветился красным полученный статус над головой Рианны, а потом она исчезла. Между тем Судья перевел взгляд на него, и танк поежился. Это было то, за что Судей не любили и боялись. Кому же понравится ощущать свою полнейшую беспомощность перед лицом совершенно равнодушного к чужим страданиям существа? Существа, чьим единственным предназначением является судить и выносить приговор, немедленно претворяемый в силу. Да, Судья никогда не пользовался своей властью просто так и его решения всегда имели под собой основание, но кто из обычных людей мог быть на сто процентов уверенным в собственной непогрешимости? Эл себя к таким точно не относил.

— Элай, воин, третий уровень, — уронил в пространство Судья. На мгновение замолк, а потом вынес решение: — Вмешательство не требуется.

Элай выдохнул с облегчением. Между тем его собеседник отвернулся от него и перед ним замерцала серая пелена портала.

— Подожди! — неожиданно для себя воскликнул танк. — Помоги нам, прошу тебя! Помоги справиться с ним, — и танк ткнул пальцем в по-прежнему висящего неподвижным светляка. — С Кукловодом. Ты ведь можешь сделать это?

Судья остановился в шаге от портала и отрицательно покачал головой:

— Могу. Но не стану. Предназначение Судьи не в этом. Мы не помогаем, мы лишь приводим в соответствие.

— Но ведь в сложившейся ситуации есть и твоя вина, не так ли? Если бы ты раньше выдал Рианне статус Убийцы, то не было бы всех этих смертей, и монстр не откормился бы до таких размеров. Так исправь же собственную ошибку!

— Судьи не исправляют ничьих ошибок. Они лишь приводят в соответствие. Сейчас несоответствие отсутствует. Кукловод, как ты его назвал — да, я помню его. Это название ему соответствует. Он выглядит и действует как монстр, коим и является. Справляться с монстрами — ваша задача, не моя, — и на этих словах Судья сделал шаг вперед и исчез в портале.

Элай выругался сквозь зубы, а потом мигом извлек из инвентаря собственный плащ и набросил его на не успевшего отреагировать жирного светляка, жившего раньше в Рианне. Теперь танку оставалось сделать сущую мелочь — сжечь его дотла, а потом каким-то образом суметь отбиться от сотен тысяч его собратьев.

Видение померкло перед ее иным взором, и Чиара пришла в себя. И хотя ее необычная способность не дала ей того, чего она хотела — возможности разглядеть свой шанс, позволяющий справиться с монстром — но все же Чиара теперь знала немного больше о том будущем, которое их ожидает. И что ей делать с этим знанием — она пока не представляла.

Внезапно за стенами города, в аккурат между Чиарой и монстром, возникла какая-то фигура с двумя факелами в руках. Убийца — красным светился статус над головой неизвестного.

«Кто это, наш зомби? — пронеслось в голове у Чиары. — Внешне похож на Рианну, судя по ее описанию. Неужели она прикончила кого-то из наших и за это получила статус Убийцы?» — и девушка быстро открыла интерфейс их группы, проверяя полоски жизни остальных. Но ее опасения были напрасными — серых полосок в списке группы не было. Пока не было.

Между тем беловолосая незнакомка покрутила головой, оглядываясь, а потом быстро пошла по направлению к чудовищу. «Что она собирается сделать? — недоуменно подумала Чиара. — Кукловод призвал ее к себе? Но зачем? И зачем ей факелы?»

И в этот момент огромное серебристое облако дрогнуло и начало расширяться. Монстр наконец решил сделать свой ход. Чиара моргнула, а потом бросилась к сидевшему неподалеку целителю и схватила его за руку, облаченную в сплошную резиновую оболочку костюма:

— Тэм! Мне нужна твоя помощь, срочно! Нам нужно скастовать файербол.

— Чиа, ты с ума сошла??? Он же может убить тебя, ты забыла? Я на такое не… — но она прервала его на середине фразы. Времени на споры не оставалось, и Чиара быстро выпалила:

— Тэм, я тебе не говорила раньше, но… я вижу странные вещи. Иногда прошлое, но чаще — будущее. Прошлое нельзя изменить, но будущее, Тэм! Будущее зависит от нас. И мы должны повлиять на него. А иначе случится то, что я видела.

Ночной разговор с Рикой сразу всплыл в памяти целителя, и он похолодел. То что он услышал сейчас, означало только одно. Ему очень хотелось хотя бы надеяться, что случилась ошибка, недопонимание, но увы — Тэм ясно «слышал» волну уверенности, исходившую от нее. Никакой ошибки не было и быть не могло.

— Чиа, что ты видела? — тихо спросил он.

— Как гибнет город, — коротко ответила Чиара, не сводя глаз с монстра.

Кукловод был вне себя от негодования. Эти бестолковые марионетки так и не смогли добиться того, что ему было нужно. Жалкие, бесполезные создания! Воистину они были годны лишь в качестве пищи…

Монстр мог бы применить к захваченным им созданиям более жесткие методы контроля, полностью подчинив себе их тело, но увы — в этом случае марионетка переставала вести себя естественно, да и большинство профессиональных навыков оказывалось утеряно. Невозможно заставить бойца эффективно сражаться, поочередно передвигая за него руки и ноги, как невозможно и мага заставить представить пентаграмму и скастовать заклинание. Приходилось действовать исподтишка. Убеждать, влиять на разум, убирать ненужные воспоминания, с тем чтобы марионетка сама захотела совершить то, что нужно Кукловоду. Но увы — данный метод иногда заканчивался полным фиаско, вот как сейчас. Ни один из троих не сумел сделать то, что было им поручено, более того — двое из троих больше не откликались на воздействие манипуляторов, а третья марионетка и вовсе каким-то немыслимым образом освободилась от его влияния. Это выводило из себя сильнее всего.

Но даже гнев и негодование, испытываемые им, вскоре померкли перед невыносимым чувством голода. Есть хотелось очень сильно, прямо-таки нестерпимо. В последний раз Кукловоду удалось хорошо перекусить, когда он нашел большую группу искр жизни там, где очень сухо и жарко. Но это было давно, а последовавшая затем долгая, утомительная и безрезультатная погоня распалили голод монстра еще сильнее — хотя казалось бы, куда уж сильнее. Кукловод ощущал мучительные спазмы всех своих многочисленных манипуляторов. Им срочно требовалась хоть какая-то пища, а иначе их эффективность будет снижаться вплоть до полного выпадания игл и превращения полноценного манипулятора в обычный зародыш, спору-инициатор. Допускать подобное было нельзя — в отличие от инициаторов, для создания манипуляторов монстру требовалось время.

Итак, надежды на марионеток не оправдались, и Кукловод понял, что не в силах больше ждать. И в тот момент, когда он уже собрался взлететь и накрыть своим телом город сверху, наплевав на присутствие поблизости монстра-конкурента, случилось неожиданное. Между ним и городом, практически под самым его носом, появилась фигура той самой марионетки, которая сумела вырваться из-под контроля чудовища. Если бы у Кукловода был язык, он непременно облизнулся бы в предвкушении.

Внезапно искра марионетки вспыхнула и ослепительно засияла, и это послужило последней каплей. Окончательно потерявший разум от невыносимого голода монстр не сумел с собой совладать и кинулся на нее, стремясь поскорее выпить столь соблазнительную искру досуха и уже не обращая внимания на огонь факелов, жгущих его тело. Светлячки-манипуляторы облепили фигуру с головы до ног…

…прикусив губу, Чиара наблюдала, как густо облепили беловолосую незнакомку яркие точки светлячков. Сейчас, в вечернем полумраке, их было особенно хорошо видно. Она практически не сомневалась в том, что атаковали фигуру именно светляки-ежики, а не споры, ведь смысла в таком большом количестве спор не было никакого. А значит, пусть не все, но большинство ежей собралось сейчас в одном месте.

— Тэм! — Чиара требовательно обернулась к целителю. — Решай быстрее, скоро будет поздно. Это наш единственный шанс.

— А если файербол тебя убьет?

— Лучше умереть одному, чем всем, — без малейших колебаний ответила она. — Это логично.

«И в этом вся Чиара. Полное отсутствие страха выводит на первое место логику, и в результате она готова пожертвовать собой ради нас всех. Впрочем, на ее месте я бы сделал то же самое. И Элай. Возможно, что и Рон тоже. И что мне делать, согласиться? Нужно согласиться, а иначе погибнем не только мы, но и тысячи других разумных созданий, а монстра будет уже не остановить. Но как мне самому-то жить после такого? Боги, ну почему именно я? За что вы ставите меня перед таким чудовищным выбором???»

— Хорошо, Чиа. Я помогу тебе, — наконец выдавил он из себя.

Это сработало, словно спусковой крючок. Чиара стремительно приблизилась к нему, быстро коснулась губами его щеки и обернулась к монстру. «Надеюсь, такой поцелуй тоже прокатит и это не скажется на качестве файербола», — пронеслось у нее в голове. А потом она вытянула вперед руку и сосредоточилась на контуре магической пентаграммы, стремительно вырисовывающейся перед ее мысленным взором на том самом месте, где словно под тяжестью многих сотен сгрудившихся вокруг нее светляков рухнула на землю далекая фигура.

Тэм молча обнял свою подругу за плечи, склонил голову и прижался лбом к ее затылку, пряча лицо в черных прядях ее волос. И полностью сосредоточился на ней. Как и тогда, в блуждающем Подземелье, ее неистовое желание во что бы то ни стало покончить с чудовищем захватило его и напрочь смело его собственные мысли и чувства.

Но все же на этот раз страх потерять ее не позволил ему полностью раствориться в чужом сознании и утратить контроль над собой. Внезапно Тэм резко поднял голову, прерывая физический контакт, а вместе с ним и поток магической энергии, идущий сквозь нее…

— Файербол! — послышался крик, а потом Чиара обмякла в его руках, потеряв сознание. «Слава Богам, она все еще жива» — подумал он и медленно осел вместе с ней на каменную поверхность стены. Ноги его не держали, тело знобило, а на лбу выступила испарина, несмотря на вечернюю прохладу. Но в этот раз не магическое истощение было причиной печального состояния мага. Маны у него оставалось примерно четверть от максимальной.

Вокруг бегали и что-то кричали, темное вечернее небо расцветилось яркими вспышками заклинаний Огня, а неподалеку сработала катапульта, отправив в полет множество горящих тряпок. Битва за город началась, но Тэма это мало заботило сейчас.

«Прости меня, Чиа, — грустно думал он. — Я никак не мог поступить иначе. Похоже, я нисколько не поменялся с тех самых пор, когда… В критических обстоятельствах вновь сделал тот же самый выбор. И вновь из-за моего выбора вынужден страдать кто-то другой».