Большая Охота

Выбор (окончание)

Рика стремительно метнулась к своей жертве, чтобы не позволить той добраться до места стоянки и поднять шум. Зачем устраивать большую драку, если можно обойтись малой кровью? Но Чиара, неожиданно для оборотня, успела среагировать и отшатнулась в сторону, после чего мгновенно развернулась и со всех ног припустила прочь от лагеря, в ночную тьму. Серебристый меч-артефакт сверкнул на прощание и исчез из ее рук, перемещенный в инвентарь.

«Уводит меня от своих, — поняла Рика. — И драться, похоже, не собирается. Решила пожертвовать собой во имя других? Что ж, котенок, благородства тебе не занимать. Но оно никак не поможет тебе. И все же в моих интересах дать ей возможность отбежать подальше. Дождь смоет следы, и обстоятельств ее гибели никто никогда не узнает. Рыжему котенку совершенно незачем знать о том, что здесь произошло».

И оборотень позволила беглянке оторваться на пару десятков шагов, а потом неслышно последовала за ней.

Чиара стремглав летела по ночному лесу, не разбирая дороги и почти ничего не видя за пеленой дождя. Ветер свистел у нее в ушах, звук собственного прерывистого дыхания практически заглушал все прочие звуки, а сердце колотилось в груди, как бешенное. Однако весь адреналин смертельной гонки не оказывал никакого воздействия на ее разум, и это позволяло ей сосредоточиться на поставленной перед ней нетривиальной задаче — поиске выхода из совершенно безвыходной ситуации.

Как ей справиться с Рикой? Где именно запрятан тот самый обещанный ей достижением призрачный шанс? На файербол можно не рассчитывать — ману Чиара израсходовала на увеличение скорости, а иначе не успела бы отпрянуть и погибла бы в самом начале. Да и не помог бы ей файербол, как ни крути. Рика ведь не станет подставлять голову и ждать, как та Кровопийца, пока она пентаграмму представит. Так что драться предстоит без магии. Тогда что еще можно ей противопоставить?

Чиара задумалась на мгновение, а потом неохотно призналась себе: «Правильный ответ на этот вопрос звучит так: ничего. Я ничего не могу сделать. Не факт, что я смогла бы ее убить, даже если бы она не сопротивлялась. С ее-то живучестью любая рана зарастет едва ли не до того, как я сумею извлечь обратно клинок. Особенно если Рика вдруг решит принять боевую форму. Хм-м, если вспомнить, то даже у оборотня в его боевой форме есть свои слабые стороны — худший контроль над собой, соображалка плохо работает. Но как эти недостатки помогут мне? Боюсь что никак. И все же шанс у меня есть, и я обязана его найти, обязана справиться. Мне есть, ради чего жить», — и Чиара сконцентрировалась на поставленной задаче, изо всех сил стараясь нащупать, почувствовать, хоть как-то отыскать ту тоненькую ниточку обещанной ей возможности победить. И в тот момент, когда голова ее, казалось бы, вот-вот лопнет от безумного напряжения, внезапно случилось неожиданное…

Ветви могучих деревьев натужно скрипели, потревоженные порывами ветра, а струи дождя потоками низвергались вниз и реками стекали по склонам лесистых холмов в низины между ними. Почва размокла и стала вязкой, кое-где уже плескались огромные лужи, скрывая под своей гладкой поверхностью все неровности ландшафта. Небо, сплошь затянутое тучами, было черным-черно, и серебристый свет месяца не пробивался сквозь них. Где-то вдали грохотал гром, и яркие вспышки молний то и дело озаряли небосвод.

«Ну и ночка выдалась, — думала Рика на бегу. — Темень жуткая, даже мне тяжело что-то разобрать. А вот черному котенку, похоже, темнота совсем не мешает», — и оборотень отвела взгляд от земли и нашла глазами фигурку девушки, несущейся стремглав в десятке шагов впереди. И действительно, беглянка, казалось бы, летела не разбирая дороги — однако исправно перепрыгивала через коряги и ямы, и даже умудрилась ни разу не споткнуться. «Странно, очень странно… — подумалось Рике. — Неужели у нее есть достижение на ночное зрение? Впрочем, ничего невозможного в этом нет. Ладно, мы уже достаточно отдалились, пора бы заканчивать», — и оборотень в три прыжка сократила расстояние между ними, собираясь нанести удар в основание черепа и сломать позвоночник. Однако ее рывок не дал результата — в самый последний момент цель внезапно метнулась влево, и Рика промахнулась. «Не повезло мне, — подумалось ей. — Бывает. Что ж, придется повторить».

Однако после четвертого промаха подряд происходящее стало напрягать оборотня. Творилось что-то странное. Ее жертва исправно уходила от атак, словно видела все маневры своей преследовательницы заранее. Причем видела затылком, судя по всему, поскольку ни разу даже не потрудилась обернуться. Рика внутренне подобралась, вся ее самоуверенность слетела с нее, как шелуха. Она была опытна и хорошо понимала, что один, два, или даже три раза еще можно было бы списать на случайность, но четыре — это уже закономерность. Охотница за головами внезапно остановилась, мгновенно сформировала на ладони энергетический кристалл размером с кулак и с силой швырнула его в спину убегающей жертвы. И пусть кристаллы весили меньше булыжников такого же размера, но все же, учитывая чудовищную силу броска, запущенный таким образом предмет способен был как минимум сбить с ног и заодно сломать пару костей. Но стоило Рике разжать пальцы, завершая бросок, как ее мишень, не оборачиваясь, резким движением ушла вправо и вниз. После чего мгновенно выправилась и помчалась дальше.

Бой, если его можно так назвать, продолжался.

Энергетический кристалл со свистом пролетел над левым плечом Чиары, слегка оцарапав девушке щеку. Та ничуть не удивилась собственному везению и по большому счету вообще не обратила внимания на метательный снаряд, сделав свой уворот практически машинально. По правде говоря, Чиаре было совсем не до того. Ее голова словно пульсировала в такт биению пульса, а мозг работал на полную катушку, захлебываясь в потоках поставляемой информации. И было отчего.

Глаза девушки были широко распахнуты, но мало что могли разобрать в ночной темноте. И тем яснее своим иным зрением она видела — или, скорее, каким-то особым чувством ощущала — то, что может произойти. Сотни, тысячи нитей возможностей сплетались, образуя замысловатые узоры, струились рядом с ней, проходили сквозь нее, органично вплетаясь в окружающее пространство… Чиара вновь видела собственное будущее — так ясно, как никогда прежде. Во всем многообразии вариантов. Но увы — не более чем на несколько секунд вперед. Этого хватало, чтобы суметь с горем пополам увернуться от удара или вовремя перепрыгнуть через попавшееся под ноги бревно, но было совершенно недостаточно для того, чтобы понять, как выкрутиться из создавшегося положения.

Чиара хорошо понимала, что долго так продолжаться не может. Времени у нее оставалось мало, очень мало. Уже совсем скоро действие артефакта прекратится, и ее характеристика скорости вновь вернется к первоначальной величине. И тогда количество возможных вариантов, как избежать смертельного удара, резко сократится, если вообще останутся хоть какие-то варианты. И не факт, что к тому времени она все еще будет способна видеть эфемерные нити возможностей, подсказывающие ей правильную линию поведения. Ее странное состояние и так продолжалось необыкновенно долго по сравнению с прошлыми мимолетными вспышками, и могло оставить ее в любой момент. И только чудовищным усилием воли ей удавалось удерживать необходимую концентрацию и не позволить хитросплетениям случайностей, возможностей и вероятностей померкнуть перед ее мысленным взором.

Однако ничто не могло дать ей ответ на главный вопрос — где именно скрыт ее шанс справиться с существом, превосходящим ее во всем и при этом практически неуязвимом для ранений. Возможно, она уже упустила его, этот шанс? Может, все доступные ей развилки возможностей в итоге приведут к одному и тому же весьма печальному финалу?

Мироздание хранило молчание, не давая ответа.

Неподалеку вновь громыхнуло, и Чиара вздрогнула от неожиданности. Она бы испугалась, если бы могла — но, к добру или к несчастью, такой возможности для нее не было предусмотрено. Девушка на мгновение подняла голову к угрожающе-черному небосводу, периодически озаряемому вспышками молний, а потом слегка изменила направление своего движения.

Рике их затянувшаяся гонка по ночному лесу нравилась все меньше и меньше. Она не понимала, что происходит. Или её цели везло так, как будто её угораздило родиться не то что с серебряной ложкой во рту, а с целым столовым набором на двенадцать персон — или же она действительно каким-то образом заранее знала о том, что произойдет. Но как такое возможно??? Какое-то чрезвычайно редкое достижение? До сих пор оборотень даже не слышала о подобном. Или все-таки не достижение, а что-то другое? Какая-то неясная идея, некое хорошо запрятанное в глубинах памяти воспоминание упорно скреблось на задворках сознания, но Рика отмахнулась от него. Не до того было.

Между тем ее жертва вдруг изменила направление своего движения и понеслась прямо по лужам, густо усеивающим низину между двумя невысокими холмами. Оборотень прыгнула за ней, предприняв очередную попытку настичь беглянку, но внезапно нога ее угодила в яму между переплетенных корней, надежно скрытых под гладкой поверхностью воды, и она чуть было не плюхнулась в воду. Тотчас выдернула ногу из неожиданной ловушки и зарычала от разочарования — сапог остался в плену коварных корней. Заниматься поиском и извлечением застрявшей обуви времени не было, поэтому Рика коротко вздохнула и переместила свой второй сапог в инвентарь. А потом метнулась вслед сумевшей прилично оторваться за это время Чиаре.

Погоня продолжалась.

Вскоре ложбинка низины вывела их к большому холму, возвышающемуся над остальными. Деревья почему-то не росли на нем, и лишь редкие островки пожухшей травы разбавляли собой унылые полосы красноватой глинистой почвы. Двумя гигантскими прыжками Рика преодолела последние разделявшие их шаги и преградила беглянке путь к подножью холма, впервые встретившись с ней лицом к лицу. Та замерла на мгновение, а потом, вместо того чтобы развернуться и убегать, метнулась навстречу оборотню. Рика подалась вперед, готовая нанести смертельный удар… и вдруг неожиданный порыв ветра всколыхнул ветви растущего неподалеку дерева и швырнул множество осевших на его листьях капель прямо в лицо охотнице за головами. Рика инстинктивно зажмурилась на мгновение, но этого мгновения хватило Чиаре для того, чтобы проскочить под ее рукой и рвануться к холму.

«Ну вот опять! — пронеслось в голове у Рики. — Она знала, заранее знала, что произойдет! Котенок, да кто ты такая, монстры тебя задери???» Но времени на поиск ответа на сей вопрос у нее не было. Оборотень крутанулась и вновь бросилась вдогонку Чиаре, которая тем временем принялась спешно взбираться на холм. И практически сразу же охотница за головами столкнулась с большой проблемой. В отличие от своей обутой оппонентки, босые ноги оборотня жутко скользили по размокшей от потоков дождя глине, и это сводило на нет все её преимущество в скорости. «Ну что ж, тогда ничего другого мне не остается», — мрачно подумала Рика и приняла боевую форму, превратившись в большого красного зверя, отдаленно напоминающего гигантскую кошку. После чего замерла на месте и недоуменно покрутила головой, пытаясь уловить так хорошо знакомый будоражащий запах страха, ведущий к жертве. Но привычного запаха не было, и это смущало оборотня, сбивало ее с толку. Никакого желания терзать удаляющуюся беглянку, от которой ничем не пахло, у нее не было. И все же гигантская кошка помнила про контракт. Взятые на себя обязательства следовало выполнять. Она тряхнула косматой головой и неохотно скакнула следом за целью, всаживая огромные кинжалообразные когти в скользкую глинистую почву.

«Ну вот и все, — подумала Чиара. — Все кончится здесь, и очень быстро». Она стояла на вершине холма, а напротив нее замерла ее противница. Гигантская алая бестия, чудовищно сильная и практически неуязвимая. Способная в одиночку справиться почти с любым противником. Оборотень в его боевой форме.

Видения будущего уже оставили Чиару, и она больше не знала ничего о том, что произойдет дальше. И удвоенная скорость, дарованная ей мечом, тоже прекратила свое действие. Теперь она могла рассчитывать только на себя.

Чудовищные мышцы оборотня вздулись под отблескивающей металлом алой шкурой, и огромная кошка прыгнула на девушку стремительным, едва уловимым для глаза движением. Оглушительный раскат грома словно расколол небо надвое, и ослепительно-белая молния сверкнула над их головами…

«Нет, и все-таки эрудиция — чрезвычайно полезная вещь. Можно даже назвать ее одной из основных боевых характеристик, наряду с силой и скоростью», — констатировала Чиара, глядя на распластавшееся перед ней тело гигантской кошки, отхватившей неслабый электрический разряд от угодившей в нее молнии.

«Некоторые могли бы назвать случившееся везением, — подумалось Чиаре. — Но это не так. По сути, моя победа является результатом применения эрудиции и логики, помноженных на работу моего достижения. Как одолеть практически неуязвимого для твоих атак противника? Самостоятельно — никак, а значит, для победы необходимо прибегнуть к помощи иных сил. Столкнуть беднягу в жерло действующего вулкана, к примеру, или сбросить со скалы в пропасть. Но раз уж ни скал, ни вулканов поблизости не наблюдается, а есть лишь сильнейшая гроза, то единственный способ, как божественное достижение могло бы сработать, не нарушая внаглую законов физики и здравого смысла — это подставить оппонента под удар молнии. Молнии ведь чаще бьют в высокие места вроде этого холма и любят предметы с хорошей электрической проводимостью, то есть содержащие металл. А я недавно вычитала в той медицинской книжке, которую мы с Тэмом взяли для меня в библиотеке, что из всех разумных созданий именно в организме оборотня металла содержится больше всего. Особенно у оборотня в его боевой форме. Плюс Рика существенно выше меня. Так что из нас двоих она гораздо лучше подходила на роль громоотвода. Ну а то, что молния именно сейчас в нее ударила — ничто иное, как результат работы моего достижения. Иных шансов не сдохнуть в ближайшие пару мгновений у меня не было, никаких. Да-а, выходит, неуязвимость противника иногда даже может сыграть тебе на руку…»

Чиара покрепче ухватила рукоять меча, который она убрала в инвентарь в самом начале своего бегства, чтобы избавиться от лишнего веса. А затем вновь перевела взгляд на оборотня. Несмотря на вызванный воздействием электрического тока паралич мышц и явственный запах паленого мяса, гигантская кошка была еще жива. И, судя по тому, что молнии не удалось убить ее сразу, живучесть оборотня вскоре справится с полученными повреждениями.

«Похоже, времени у меня мало, — поняла Чиара. — Я и так потеряла две минуты, пока меч формировался. Итак, что мне предстоит сделать? Убить ее, пока она не пришла в себя и не кинулась на меня снова. По сути, это можно назвать самозащитой. И скорее всего, второй такой возможности у меня не будет. А кроме того, если расправлюсь с ней — у меня есть хороший шанс получить наконец первый уровень и стать чистильщиком».

Девушка молча смотрела на беспомощное тело у своих ног. Да, вне всяких сомнений, за подобное хладнокровное убийство Боги наверняка наградили бы ее классом охотника за головами. Ее столь долгожданный левел-ап был буквально у нее в руках, не хватало лишь одного хорошего удара мечом…

Все так же молча Чиара села на мокрую землю, скрестив ноги, и положила рядом меч. Она сделала свой выбор. По ее мнению, Рика не заслуживала смерти, и это стало непреодолимым препятствием для нанесения финального удара.

«Наверное, я должна быть жутко злой на нее, — думала Чиара. — Но почему-то я ничего не чувствую.И если рассуждать логически, то что я могу ей предъявить? Что взяла заказ на меня? А почему, собственно, она не должна была этого делать? Это ведь я ей обязана за то, что она научила меня стольким полезным вещам, а не наоборот. И пусть Рика преследовала при этом собственные цели, все равно… А кроме того, я ведь не знаю причин, по которым она это сделала. Из-за денег? Сомневаюсь. Из общей кровожадности? Смешно даже. У меня сложилось такое ощущение, что она не очень-то хотела меня убивать. Тогда почему?»

Время шло. И вскоре кинжалообразные когти оборотня судорожно заскребли по каменистой почве, а потом гигантская кошка извернулась и неуловимым движением взлетела на все четыре лапы, полностью восстановившись от последствий электрического разряда молнии. Большие янтарно-желтые глаза охотницы за головами мгновенно нашли фигуру ее противницы, которая по-прежнему сидела на земле под потоками дождя, низвергавшегося с небес…

— Почему ты сделала это, котеночек? — задумчиво поинтересовалась Рика и уселась напротив Чиары. — Почему не пррикончила меня-а, пока у тебя была такая возможность?

— Старый оборотень… всегда отдает свои долги, — промолчав, ответила Чиара. — Ты сама говорила.

Рика запрокинула голову и расхохоталась во весь голос.

— Ты неподрражаема, котеночек, просто неподрражаема! — отсмеявшись и утирая слезы рукавом своей видавшей виды рубахи, наконец сказала она. — Как была, так и осталась. Нестандарртное мышление и полное отсутствие стрраха иногда ведут к неожиданным ррезультатам. Долг жизни, не так ли? На это ты сделала ставку? Что ж, умный ход, но… ты ррисковала, котенок, сильно ррисковала, ты знаешь об этом? Что, если бы ты ошиблась в своих умозаключения-ах?

Чиара пожала плечами и с любопытством предположила:

— Мы бы снова… в догонялки играли?

— Ты действительно верришь в то, что смогла бы убежать, котенок? — насмешливо приподняла бровь Рика. Потом подумала и покачала головой:

— Впрочем, свою пррививку от излишней самоуверренности я только что получила, не так ли? Как бы то ни было, долг есть, прризнаю. Что ж, в таком случае наилучший способ отдать его — найти этого Мирркасса, которрый тебя заказал, до того, как контрракт на твою голову возьмет кто-то дрругой. Со смерртью клиента заказ аннулирруется.

— Заказ? — с любопытством повторила Чиара и выжидательно посмотрела на собеседницу.

Из последовавшей за этим краткой лекции об особенностях профессиональной деятельности охотников за головами ей удалось выяснить, что существует два типа заказов на убийство.

Первые доступны всем желающим и выдаются на головы тех разумных, кому не посчастливилось получить статус Убийцы. Сообщество назначает награду за каждого из них в зависимости от сложности задачи и класса объекта. Подобные заказы не являются персональными, и обычно бывает так, что на одного и того же Убийцу одновременно ведут охоту несколько претендентов на награду.

Заказы второго типа поступают от других разумных. В отличие от первых, такой контракт всегда берет кто-то один, но если чистильщик по каким-то причинам не справился с заданием или в ходе охоты счел риск несоразмерным цене, то заказ вновь возвращается в Гильдию. Стоимость головы жертвы при этом может возрасти, если сложность заказа будет переоценена в сторону повышения.

— Контракт на убийство — как такое… возможно? — поинтересовалась Чиа. О существовании подобной практики она узнала только этой ночью.

— Понимаю твое удивление. Сообщество совсем не прриветствует такой вид деятельности, да и остальные нас недолюбливают именно из-за подобных заказов, но — да, такое возможно. Многие удивляются, почему Сообщество допускает такое. Ответ на этот вопрос пррост, котенок. Прраво выборра, данное нам Богами, не может быть попррано… — заметив недоуменный взгляд своей слушательницы, оборотень коротко вздохнула и обреченно произнесла:

— Хоррошо, котеночек, ррастолкую на прримерре. Вот смотрри, если ты захочешь отомстить кому-то — что ты сделаешь? Впррочем, возможно, как рраз ты ничего делать не станешь — сумела же ты удерржаться и не пррикончить меня-а, хотя имела для этого все основания. Тогда возьмем вместо тебя абстррактного воина. Если кто-то сильно насолил ему — настолько, что жажда мести становится сильнее инстинкта самосохранения — что он сделает? Попрробует убить обидчика, так?

Чиара пожала плечами. По ее мнению, каждую такую ситуацию следовало рассматривать отдельно и не пускаться в обобщения. Однако ей хотелось услышать продолжение, а потому спорить она не стала.

— То есть, выборр у него есть — забыть про месть либо соверршить убийство и получить соответствующий статус. А если это не воин, а обычный обыватель? Как спрравиться с обидчиком, к прримерру, баррду, или торрговцу, или иному небоевому классу? Если он будет действовать своими силами, то шансов у него немного, особенно если цель — опытный боец. И вот здесь в игрру вступаем мы, охотники за головами. Заказчику достаточно пррислать контракт с именем жерртвы в нашу Гильдию, и если у него хватает денег на оплату назначенной нами суммы, то мы будем действовать за него. И ррезультат будет таким же, как если бы он осуществил задуманное лично. Именно заказчик получит статус Убийцы, а охотник за головами в этом случае становится лишь оррудием и никаких последствий для него не наступает. Таким образом достигается рравенство возможностей для каждого. Понятно объяснила?

— Да. Спасибо.

— Хоррошо, — кивнула Рика. — А теперрь давай поговоррим о твоем заказчике. Мирркасс, маг Земли трретьего урровня. Знаешь такого?

Чиара кивнула.

— Что тебе известно о нем, что может оказаться полезным для меня?

— Владеет магией Пространства. Левитация… и порталы.

— Да, котенок, об этом я тоже знаю. Это осложняет дело. Мог забрраться куда-то, куда дрругим хода нет. И кто-то снабжает его пррипасами черрез порртал. Впррочем, порртальные печати иногда нужно обновлять, так что ррано или поздно ему прридется выбрраться из своего убежища. Однако охота занять некоторрое вр-ремя, котенок. Так что будь осторрожна и не слишком доверряй незнакомцам. Я постарраюсь сделать так, чтобы заказ на тебя никто не взял, но гаррантии дать не могу. Что ж, если на этом все…

— Не все, — быстро сказала Чиара. — Рика, как стать — охотником за головами? Победа на дуэли — единственный… способ?

— Не единственный, — пожала плечами Рика. — Но тебе, котенок, это ни к чему. Поверрь моему опыту, ты точно не одна из нас.

— Почему?

— Потому что ни один из моих коллег не пощадил бы меня, как это сделала ты. Да, ты прреследовала свои цели и это понятно, но… никому из наших такое даже в голову не прришло бы. Никогда, ни прри каких обстоятельствах. Ррисковать собственной жизнью рради того, чтобы сберречь жизнь вррагу, надеясь на его благорродство — это совсем не в наших тррадициях. А кроме того… — тут оборотень задумалась и надолго замолчала, глядя перед собой невидящими глазами. Чиара хотела было уже тронуть ее за плечо, когда ее собеседница вдруг очнулась и продолжила, как ни в чем не бывало:

— Мне кажется, я теперрь понимаю, что ты такое, котеночек. Да, если подумать — пожалуй, все сходится.

— Что я такое, Рика? — тут же спросила Чиара. «И кстати, почему именно что, а не кто?» — промелькнула у нее в голове странная мысль.

— А этого, котеночек, тебе знать пока не нужно, — лениво мурлыкнула оборотень. — Всему свое врремя, котенок. Всему свое врремя. Ну а теперрь пойдем обратно к вашему лагеррю. Мне нужно отдать долг ррыжему котенку.

Закутавшись в плащ и надвинув на лицо капюшон, невыспавшийся Тэм сидел на древесном пеньке рядом с давно потухшим костром и смотрел на спящую Чиару. Его очередь караулить была сразу после нее, и он сильно рассчитывал на то, что она не откажется составить ему компанию. В такую ночь, как эта, толку от его одиночного дежурства было считай что никакого — тучи по прежнему застилали небо и темень царила жуткая, а шум дождя и периодические раскаты грома заглушали звуки. Однако, когда прикосновение к плечу вырвало его из царства снов, Тэм неожиданно для себя обнаружил, что в их компании случилось прибавление. Его знакомая оборотень, в обществе которой они с Чиа когда-то совершили переход через Малый Ожог, с невозмутимым видом сидела неподалеку, обвив массивные лапы собственным длинным хвостом и уставившись в непроглядную тьму, окружавшую их. Молча кивнула ему в знак приветствия, а потом продолжила свое увлекательное занятие как ни в чем не бывало. Чиара отправилась спать, сообщив ему, что Рика согласилась покараулить их лагерь вместо нее и дать ей возможность вздремнуть пару часиков, а потом она снова собирается принять ночную вахту. Тэму пришлось согласиться — логика в ее словах была. При необходимости Чиара могла обходиться очень малым временем сна, и иногда она этим пользовалась и назначала себе внеплановые дежурства, если по погодным или иным причинам существовала вероятность пропустить возможное нападение. И вот теперь он мок под дождем в обществе гигантской кошки и гадал про себя, зачем же та явилась. И вскоре она удовлетворила его любопытство.

— Черрный котенок уснула, не так ли? — донеслось до него. Тэм кивнул в ответ. Эмоции спящего человека существенно отличались от бодрствующего сознания, так что тут ошибки быть не могло.

— Рика, зачем ты здесь? — без обиняков напрямую спросил он. По правде говоря, он был не слишком рад видеть оборотня, поскольку боялся, что ее присутствие вновь введет Чиару в искушение стать охотником за головами.

— Не перреживай, котенок, я с вами ненадолго. Я прришла, чтобы отдать тебе долг.

Тэм лишь скривился и тяжело вздохнул. Никакого смысла в этом долге он не видел — ни тогда, ни теперь. Да и что Рика могла ему предложить, деньги? Денег у целителя и своих хватало, а кроме того, недавно какой-то аноним перевел ему без малого шестьдесят золотых, скорее всего по ошибке. Визит в Банк и попытка отправить перевод обратно ни к чему не привели, так что пришлось ему смириться с этим неожиданным подарком судьбы.

— Знаешь, котенок, что является главной ценностью в этом мирре? — между тем продолжала оборотень, от которой не укрылось его скептическое отношение. — Не деньги, нет. Не собственные харрактерристики, не уровень и даже не достижения. Больше всего ценна инфоррмация. Воврремя полученное знание может спасти чью-то жизнь… или даже множество жизней.

— Рика, о чем ты? — недоуменно спросил Тэм.

— О ней, — и оборотень кивком головы указала на спящую Чиару. — Она необычная, не так ли, котенок? Очень необычная. Ты ведь замечал это? Не мог не заметить. Полное отсутствие стрраха, холодный рразум и способность прринимать ррешения, не поддаваясь воздействию эмоций. И до сих порр нулевой урровень, хотя по всем прризнакам уже должна бы получить свой класс.

Тэм промолчал. У него было нехорошее предчувствие.

— Ты ведь боишься, что она станет одной из нас, охотников за головами? — небрежно поинтересовалась Рика, внимательно наблюдая за ним. — Можешь больше не опасаться на этот счет. Да, вначале я и сама так думала, но старрый оборотень ошиблась, сильно ошиблась в своих прредположениях. Она не наша, котенок, — Рика ненадолго замолкла и перевела взгляд с него на спящую девушку, а потом продолжила:

— Я долго живу на этом свете, котенок, очень долго. Многое видела, многое знаю, а в некоторых судьбоносных событиях и сама прринимала участие. И в оплату своего долга я скажу тебе, что она из себя прредставляет. Она станет…

…и в этот момент неподалеку сверкнуло, и тотчас оглушительно рявкнул гром, заглушая голос оборотня. Однако Тэм каким-то чудом сумел разобрать ее слова.

— Нет, это невозможно, — наконец выдавил он из себя, не желая верить в услышанное. — Чиа не может быть…

— Она уже видит, котенок, — перебила его оборотень. — Видит то, что недоступно остальным. А это значит, что врремени у нее, скоррее всего, осталось немного. Используй это врремя с умом.

— Она мне ничего не говорила на этот счет, — растерянно произнес Тэм. — Рика, ты ошибаешься! Она бы сказала…

— А ты считаешь, что она ррасказывает тебе обо всем, что с ней прроисходит? — насмешливо фыркнула Рика в ответ, а потом продолжила:

— Что ж, я поделилась с тобой инфоррмацией, но только тебе ррешать, как ее использовать и использовать ли вообще. Отныне долгов между нами нет. Согласен?

Тэм машинально кивнул. Этот долг изначально был ему не нужен, а в свете полученных сведений вообще потерял всякое значение. Сейчас его волновала только Чиара. Тэм внезапно поймал себя на мысли, что уж лучше бы Чиа стала охотницей за головами, чем тем, что предрекла ей Рика. Да, если оборотень все же окажется права, для всех это будет большим благом. Для всех, кроме самой Чиары.

Рика задумчиво посмотрела на впавшего в прострацию целителя и отвернулась. Своей цели — избавиться от долга — она добилась, пусть и не тем способом, который изначально предполагался. Ведь именно этот долг и был главной причиной, по которой она взяла заказ на голову Чиары. За время их совместного путешествия через Малый Ожог оборотень неплохо узнала неразлучную парочку и была практически уверена в том, что оба они до сих пор проводят большую часть своего времени вместе. Да, наличие в их компании еще троих приключенцев стало для нее неожиданностью — до этого она предполагала, что целитель работает в каком-то из населенных пунктов Приграничья по поручению своей Гильдии либо странствует с караванами, а Чиара по своему обыкновению крутится где-то рядом. И если бы контракт на убийство достался кому-то из ее коллег, то для жизни целителя возникла бы нешуточная угроза. Он был явно не тем человеком, который остался бы в стороне и побоялся вмешаться в драку, а коллеги Рики в таких случаях, как правило, не утруждали себя излишним человеколюбием и с легкостью прикончили бы и его, чтобы не мешал. Этого оборотень допустить не могла. Долг требовал того, чтобы его отдали должным образом, а провернуть такой фокус с мертвецом было бы затруднительно. А насчет Чиары… наблюдая вспышку нездорового энтузиазма у того белоглазого паренька в Гильдии, многоопытная Рика мгновенно поняла, что именно ее ожидает. Никаких иллюзий насчет некоторых своих коллег у нее не было. А в то, что нулевка с двадцаткой в силе сможет справиться с опытным чистильщиком, Рика не верила. Так что Чиаре в любом случае предстояло умереть. Вопрос лишь в том — как умереть…

По прошествии двух часов оборотень поднялась на ноги. Пришло время прощаться.

— Удачи тебе, котенок, и не дерржи зла на старрого оборротня, — неслышно прошептала Рика, глядя на спящую Чиару. — Видят Боги, я всего лишь хотела подаррить тебе легкую смеррть. Иногда это — большое благо, если прринимать во внимание альтеррнативы. Могла ли я знать тогда, что за будущее тебя ожидает? Что ж, если нам доведется встрретиться вновь, когда ты станешь тем, чем тебе предначерртано стать — хочется веррить, что ты вспомнишь старрую добррую Ррику и не будешь слишком стррога ко мне… Но надежды на это мало, котеночек. Надежды на это мало.

И вскоре гигантская кошка уже летела через лес, не обращая никакого внимания на дождь и шквалистый ветер. Ее путь лежал в Ориокс.

Кошка-зооморф Киалу, Мастер отделения Гильдии охотников за головами, расположенного в одном из закоулков Ориокса, сидела на высоком табурете за своей стойкой и развлекалась тем, что швыряла метательные ножи в человекообразную фигуру, изображенную на внутренней стороне входной двери. За дверью временами грохотало и слышался шум дождя, и это и было причиной того, что Киалу так подзадержалась на рабочем месте. Как и любой представитель семейства кошачьих, мокнуть она не любила, а от того безобразия, что творилось сегодня на улице, не спас бы ни один плащ.

«Может, стоит все же тренировочный манекен купить и поставить его куда-нибудь в угол? — лениво размышляла она. — А то метать ножики в дверь как-то нехорошо. Кто-нибудь может неожиданно войти и сходу схлопотать кинжал в брюхо. И ладно если кто-то из наших — как говорится, кто не смог увернуться, тот сам виноват. Но может ведь и заказчику прилететь. А это было бы совсем некстати, по крайней мере до момента оплаты заказа, — усмехнулась Киалу. — Впрочем, в такую ночь, как эта, все клиенты наверняка дома сидят. Пора бы и мне идти, как-никак утро скоро. Ладно, последний кинжал — и все…» — и кошка отвернулась от двери, помедлила немного и неуловимым движением пустила в полет очередной короткий клинок, швырнув его вслепую через плечо. По ее расчетам, нож должен был попасть в горло мишени. Однако звука вонзившегося в дерево лезвия не последовало. Киалу резко обернулась и уставилась на высокую фигуру в проеме распахнутой входной двери. Поздний визитер держал в руке ее клинок, пойманный двумя пальцами за острие.

— Кажется, это твое, котенок, — вместо приветствия произнес незнакомец — или, точнее, незнакомка.

— Рика, — обреченно произнесла Киалу. Поздний визит оборотня ее совсем не порадовал. Между тем та зашла внутрь, окинула взглядом пустующее помещение, а потом избавилась от мокрого плаща, убрав его в инвентарь, и шагнула к стойке.

— Какими судьбами? — небрежно поинтересовалась Киалу, настороженно глядя на Рику. В присутствии заведомо более сильного существа Мастер Гильдии чувствовала себя не в своей тарелке. Она нипочем не призналась бы в подобном даже под пытками, но в глубине души Киалу побаивалась оборотня — и знала, что та об этом знает.

— Хочу отказаться от заказа, — коротко ответила Рика и положила на стойку свернутый в трубку пергамент.

— Хм-м, контракт на убийство… — задумчиво пробормотала Киалу, пробежав глазами свиток. — Чиара, нулевой уровень… Дикая карта! И какова же причина твоего отказа?

— Мне не удалось с ней спрравиться, котенок, — равнодушно ответила Рика, и Киалу в изумлении вытаращилась на оборотня.

— Не может быть! — вырвалось у нее.

— Намека-аешь, что я врру, котеночек? — небрежно протянула Рика и смерила взглядом собеседницу. Потом пожала плечами и сказала с явной неохотной:

— Я и сама не ожидала. Но факт остается фактом: я прроигррала. И скоррее всего погибла бы, если бы не моя живучесть.

Киалу ничего не ответила. Да, с одной стороны, поверить в услышанное было очень тяжело. Рика была достаточно известна в их узком профессиональном кругу, и Мастер Гильдии чистильщиков хорошо представляла себе, на что та способна. А с другой — врать по поводу принятого заказа либо пытаться как-то манипулировать взятыми на себя обязательствами было чревато получением красного статуса. Да и какой смысл обманывать, признаваясь в собственном поражении нулевке? Чтобы самостоятельно испортить себе репутацию? Так что, поразмыслив немного, Киалу пришла к выводу, что оборотень говорила правду… хотя, возможно, не всю правду.

— Но как ей это удалось? Какое-то достижение сработало? — наконец произнесла она. Хм-м, а ведь если вспомнить тот гладиаторский бой с участием Дикой карты, который Киалу лично наблюдала с трибун… Ей ведь так и не удалось выяснить, что именно произошло в конце того необычного поединка и каким образом погибла противница Чиары. Так что да, по всей видимости, нулевка была обладательницей какого-то уникального и чрезвычайно мощного достижения. Описание достижения и сведения о способе его получения могли оказаться очень ценными.

— Кто знает… — равнодушно ответила Рика, и Киалу поморщилась. Да, не болтать лишнего, придерживать важную информацию для себя и не делиться ею с коллегами было вполне в традициях их Гильдии, и с этим зооморф ничего не могла поделать. Можно было попробовать купить эти сведения, обменяв их на равноценную информацию, но что-то подсказывало ей, что оборотень вряд ли пойдет на такой обмен. Впрочем, всегда же можно обратиться к первоисточнику…

— Хорошо, я принимаю твой отказ, — наконец кивнула Киалу. — Заказ будет передан другому, а ты свободна от обязательств.

«Я сама и возьму его, — решила она. — А заодно побеседую с нашей нулевкой по поводу ее достижения. Тогда, в городской Ратуше, она не захотела делиться со мной, но теперь-то я сумею как следует надавить».

— И вот еще что, котенок, — неожиданно добавила Рика. — Стоимость заказа следует перреоценить в сторрону повышения, тебе не кажется? Неспрраведливо будет подставлять следующего прретендента под ударр за жалкие двести золотых. Цена должна соответствовать рриску. Мы все же не Гильдия альтрруистов, не так ли?

— Да, это точно. Мы не Гильдия альтруистов, — неохотно подтвердила Киалу. Извлекла откуда-то из внутренностей стойки чернильную палочку, на мгновение задумалась, а потом зачеркнула цифру «двести» и решительно вписала вместо нее «тысяча». Увеличение цены контракта в данном случае противоречило ее планам, но как Мастер Гильдии она была обязана оставаться беспристрастной. Пользоваться служебным положением в личных целях, тем более применительно к контракту на убийство, было чревато. Сильно чревато.

— Похоже, у клиента денег не хватает, — со вздохом сожаления сказала она мгновением спустя. — Что ж, подождем. Может, со временем он сумеет набрать необходимую сумму.

«Если оно у него будет, это время», — усмехнулась Рика про себя, а потом наклонила голову в знак прощания, материализовала на себе свой плащ и покинула помещение. Ей предстояло как следует поохотиться.

Чиара проснулась от прикосновения к своему плечу и тут же открыла глаза. Села на лежанке, а потом неохотно откинула в сторону одеяло и выбралась из-под навеса под холодные струи дождя. Еще одна жертва непогоды в лице мокрого, как мышь, Тэма встречала ее снаружи. Чиара покрутила головой, оглядываясь, и принюхалась. Рики не было видно поблизости, и запаха ее присутствия тоже не ощущалось. Похоже было, что оборотень решила не тратить времени на прощания и покинула их.

— Чиа, как ты себя чувствуешь? — неожиданно для девушки выпалил Тэм, с тревогой глядя на нее. — С тобой все в порядке?

«Что это с ним? — удивилась Чиара. — Выглядит не очень радостным, и это еще мягко сказано. Неужели Рика ему рассказала про нашу с ней пробежку? Да нет, вряд ли. Скорее всего сообщила про то, что охотник за головами — не мой класс. Но тогда почему у него такой вид и откуда эти странные вопросы?»

— Все нормально, — негромко ответила она. — Только спать хочется. Посижу пару часов — может, гроза стихнет. Потом Элая разбужу.

Тэм пристально посмотрел на нее, собрался было еще что-то спросить, но в последний момент передумал и промолчал. Тяжело вздохнул, зачем-то потрепал ее по плечу и полез под навес. Чиара проводила его задумчивым взглядом. О чем бы ни говорили оборотень с целителем, хорошего настроения ему это не прибавило. Девушка некоторое время ломала голову, пытаясь понять подоплеку странного поведения мага, но быстро оставила это безнадежное занятие. Ей и без того было над чем подумать.

«Пожалуй, уже можно подвести итоги сегодняшнего вечера, — подумала она. — Итак, что мы имеем? Начну с приятных вещей. За мой бой с Рикой, если его можно так назвать, мне неплохо подняли характеристики. Плюс два в скорость, по единичке — в ловкость, интеллект и тактическое мышление, и целых плюс пять — в концентрацию. И что получилось в итоге?» — и Чиара вывела у себя перед глазами стартовую панель своего интерфейса.

--- Чиара ---

Раса: Человек

Класс: Отсутствует

Уровень модификатора: 0

Активное достижение: Отсутствует

Основные характеристики:

Наблюдательность: 175

Скорость: 164

Сила: 161

Живучесть: 160

Концентрация: 154

Скорость восстановления выносливости: 149

Пение: 145

Выносливость: 106

Интеллект: 90

Ловкость: 86

Окинув взглядом список собственных характеристик, Чиаре пришлось признать, что наблюдательность является одной из ее основных классовых характеристик. Ее было проще всего качать. Она даже за время их пребывания в Ориоксе хорошо выросла — во время боев на Арене, когда она пыталась предугадывать движения противников. И если она не скаут, не воин и не чистильщик, то что же ей остается? Похоже, все-таки следопыт. Видимо, до сих пор ей не довелось стать следопытом из-за того, что эрудиция низкая. С эрудицией, кстати, обязательно нужно поработать. Недавний бой показал, что она может оказаться чрезвычайно полезной, особенно если применить творческий подход и не ограничивать себя стереотипами. Да, так она и поступит.

Приняв это решение, Чиара тяжело вздохнула. Смириться с невозможностью получить боевой класс ей было нелегко.

«Но с другой стороны, пусть следопыт и не боевой класс, но все же и не совсем безобидный вроде барда или скаута, — утешила она себя. — А значит, с ростом уровня вполне могут увеличиться и боевые характеристики — процентов на тридцать, а если очень повезет, то даже на пятьдесят. На везение сильно рассчитывать не стоит, но зато ничто не может мне помешать прокачать боевые характеристики самой. Да, это долго и тяжело, но если не лениться — ничего невозможного здесь нет», — кивнула она себе. Поднялась на ноги и обошла их лагерь вокруг, а потом откинула капюшон и замерла, запрокинув голову и подставив лицо дождю. Крупные капли тарабанили по лбу, щекам, сомкнутым векам, пытались распрямить упрямые завитки мокрых волос, струйками воды стекали за шиворот. Чиара поежилась. Холодный душ помог прочистить мозги, и она вернулась на свое место. Ей предстояло обдумать еще одну вещь.

«Эти странные видения, которые меня посещают время от времени, — размышляла Чиара. — Если считать сегодняшний случай, то подобное происходило уже пять раз. В бродячем данже, во время первого контакта с ящерицей, в бою с мега-ежом, в финале моего гладиаторского поединка и сегодня ночью. Что объединяет все случаи? Хм-м… Каждый раз ситуация была критическая, это уж точно. И, если подумать, то каждый раз мне предстояло принять решение, от которого зависело очень многое. Но если первых три раза я видела картины возможного будущего, то в случае со Сьюн — прошлое, причем не мое, а её. А сегодня — тоже будущее, но не больше чем на несколько секунд вперед. Зато очень детально, что и помогло мне выжить. Есть ли здесь какая-то закономерность? — Чиара задумалась ненадолго, а потом кивнула себе. — Похоже, я видела именно то, что могло помочь мне принять правильное решение. Помочь — да, но не сделать все за меня. Если бы я не додумалась применить магические свойства поцелуя и объединить свою ману с Тэмом, все мы погибли бы еще в блуждающем Подземелье. Да и сегодня — не догадайся я свернуть к тому приметному холму и подставить Рику под молнию, и все закончилось бы моей смертью, вне зависимости от этих видений. И все же, и все же…» — Чиара задумчиво отвела рукой со лба намокшие волосы, а потом тяжело вздохнула. Выводы, к которым она пришла, были неутешительными.

Почему она вообще может видеть то, что видит? Все эти переплетения случайностей, возможностей, и вероятностей, образующие линии судеб? Подобные вещи просто так не происходят. Она ведь не главная героиня популярного фэнтези, чтобы на нее вот так, ни с того ни с сего, свалилось такое весомое преимущество. А значит, рано или поздно придется заплатить по счетам. Ведь ничто не дается просто так. И если значимость подобных видений сложно преувеличить, то какова же будет цена?