Боцман и раздолбай

Глава 8. Необходимое отступление

Ваагри не стали отказывать Назарулу, внимательно его выслушали и степенно кивнули, соглашаясь со всеми его доводами. Нишх просто не понимал, что привычные к выполнению приказов хозяев маленькие человечки просто не могли перечить, особенно такому страшному и высокому существу, которым и являлся для них Назарул. Нишх описал возникшую в батальоне ситуацию и попросил хотя бы помочь огнем. Оба ваагри были приписаны к единственным двум разведчикам подразделения и уже понимали, что первыми падут на поле боя. Какими бы насекомые не были тупыми по отдельности, но отличать технику Содружества уже научились и маневренных юрких МОБов старались выбить как можно быстрее. Единственным преимуществом этих машин была скорость и мощные биосканеры, которые определяли скопления и гнездовища бойцов Объединения. Проведенная модернизация легких разведчиков под изменившиеся нужды войны позволяла более точно наносить удары ракетным МОБам. Стоит ли говорить, что все подразделение ингеров полном составе (кроме одного смертника, которого определили в единственного тяжелого МОБа прорыва) дружно уселось на ракетные платформы, чтобы подольше быть в тылу и поближе к кухне. Так что на острие атаки находилась рота Назарула, поддержкой выступало второе подразделение, а серокожие прятались в тылу. Ваагри, хоть и были приписаны к второй роте, но разведку в любом случае вести могли только они.

Накра по своему обычаю выслушали просьбу командира республиканцев помочь, прошипели что-то невнятное, но вскоре подползли к углу казармы, который облюбовали вехи. Оба змея были очень крупными и по рисунку на теле можно было догадаться, что воюют они уже давненько, так что обоих наверняка списали в штурмовой батальон только за долгожданной смертью. С чем оба наверняка были не согласны, хотя и не проявляли должного беспокойства. Все же змеи более эмоционально стабильны чем даже нишхи. Назарул хлопнул по морде одного из своих сородичей-пьяниц, но тот не пожелал с ним разговаривать, тем более, что его приятель видел, куда ходил нишх и теперь оба придурка воспринимали его как предателя. Назарул не обиделся — он просто подивился такой недальновидности, но и говорить ничего не стал, даже разубеждать не было никакого желания.

Последними подтянулись федералы, которым подыхать очень сильно не хотелось. И, хотя, двое из них были еще пьяны, но третий дал им лекарство от спиртового отравления и сейчас оба, хоть и с опухшими рожами, но выглядели адекватными, так что с ними можно было вести диалог. Командир вехов оглядел собравшихся, поманил рукой и вся его разношерстная компания двинулась к лейтенанту, который закрылся в штаб-канцелярии расположения и возможно тоже занимался возлияниями. Молодой сопливый федерал совершенно не понимал за что его, отличника боевой учебы, назначили командовать этим сбродом. На удивление бойцов, командир их подразделения был трезв как стеклышко — он изучал предоставленную орбитальной разведкой информацию. В голове у лейтенанта не было ни одной умной мысли — все выветрилось, когда он столкнулся с реальностью настоящей войны. Снабжение еще не подвезло боеприпасы, личный состав, хоть и был обучен, но никогда не проводил совместных тренировок, а симуляторных кабин в части не имелось. Отработку можно было провести с помощью нейросетей, но вот половина в подразделении их не имела. Нишхи и накрийцы традиционно ими не пользовались, да и внедрять у себя не собирались — их мышцы и так проводили сигналы быстрее чем у остальных рас, а техника была более подвижной, так что выступить они могли на равных. И как теперь отработать взаимодействие между ними, особенно между республиканцами и союзом? Лейтенант ломал над этим голову уже битый час, когда к нему вежливо постучали и на пороге натуральным образом возникла делегация из бойцов его батальона, возглавлял которую высокий вех. Позади него маячили остальные среди которых массивной широкой фигурой выделялся волосатый нишх. По росту он не сильно отличался от веха, но размерами явно превосходил его фигуру, словно вылепленную искусным скульптором. Можно было решить, что это веха отлили в более грубую форму, которая просто разила необузданной дикостью и агрессией. Особенно пугали лейтенанта красные зрачки на фоне черного яблока, словно дьявол явился из преисподней, чтобы забрать его за грехи. Лейтенант не был набожным, но нишхи всегда вызывали у него чувство чего-то потустороннего и страшного. Вех склонил голову, приветствуя своего командира и проходя внутрь. Он обратил внимание на раскрытую карту перед лейтенантом, которая занимала всю поверхность планшетного стола.

— Не возражаете, командир, если мы предварительно ознакомимся с местом высадки и поставленной перед нами задачей? — вежливо спросил вех, уже нагло вторгшись в личное пространство федерала.

Он мельком взглянул на карту, потом на молчавшего и опешившего от такого лейтенанта, после чего махнул рукой остальным. В комнату вошли еще четверо: тот самый страшный нишх, один из накра, ваагри и федерал, судя по его смуглой кожи, уроженец холодных миров. Командир автоматически отметил это для себя в памяти. Все пятеро обступили планшетный стол и уставились в ожидании на лейтенанта. Тот сглотнул мигом набежавшую слюну, ладони вспотели, словно перед экзаменом в училище, но он преодолел возникшую робость перед этими ветеранами войны, хотя, как ему сказали, в штурмовые подразделения ссылали всевозможных оболтусов, но эти таковыми не выглядели. Один только нишх производил неизгладимое впечатление — голый, покрытый густым волосом торс, перевитый двумя лентами, на которых крепилось обмундирование: подсумки и батареи для импульсного лучевика, который был закреплен за спиной, шорты, с висящими ножнами, в которых виднелся огромный нож. Из коротких штанов торчали такие же козлоногие конечности с мощными копытами — стоял нишх на полу крепко, также как его «коллеги» вехи. Ну хоть что-то у них общее, подумал лейтенант, вздыхая, может быть не такие уж они и страшные, тем более, что лицо командира вехов выглядит даже более симпатичным. Наконец парень решился и уменьшил карту, охватывая больший район.

— Задачей нашего батальона, — начал он, — является обнаружение средств ПВО противника и подавление их с поверхности, чтобы десантные части могли высадиться и взять под контроль этот район. — Он передвинул чуть дальше карту и указал на несколько возвышенностей. — Трудность состоит в том, что местность по большому счету представляет собой непроходимые джунгли, повышенная влажность и узкое ущелье, которое необходимо занять.

— Зачем? — свистяще спросил накриец на всеобщем. — Если десантные части высадятся здесь, то надобность в ущелье отпадет сама собой — жуки не пользуются дорогами и могут преодолеть скалы со своей обычной скоростью, поэтому здесь мы будем как в ловушке — ракетные установки не смогут точно отработать по противнику, на раздавят с двух сторон. — Змей пристально посмотрел на лейтенанта. — Кто просчитывал эту операцию?

— Адмирал объединенного флота Жарк. — Чуть не вытянувшись в струнку доложил лейтенант, сам не осознавая, что делает.

Накрийца ткнул в бок нишх и тот вроде как отпустил командира, сообщив остальным:

— Он не врет. — Помолчав добавил. — Теперь понятно, почему застрелился полковник.

— Не смог решить поставленную задачу. — Вех склонился над картой. — Район высоток представляет собой плато, путь к которому идет через ущелье. На плато удобно расположить ПВО. — Он искоса глянул на лейтенанта. — Кому до этого принадлежала планета?

Тот не понял вопроса, но потом сообразил.

— Первоначально ингерам, но вскоре они уступили ее Федерации. Там располагалась довольно крупная колония со своими исследовательскими центрами, которые сейчас пытаются захватить пауки.

— Этот район нужен им не просто так. — Холодным голосом сказал нишх. — Чем занималась там Федерация?

— Я не знаю. — Пожал плечами лейтенант, да это и не важно.

— Действительно, не важно. — Кивнул федерал. — Важно сейчас как бы нам выжить. Высаживать нас на головы вряд ли будут, тогда ПВО просто нас собьет в воздухе, значит, придется топать с посадочного поля через джунгли, где жуки понаставят мин и понатыкают засад.

— У них есть мины? — изумился лейтенант.

— Не такие как у нас, но предназначение свое выполняют. — Усмехнулся федерал. — Живые мины, этакие пауки-толстопузы с огромным брюшком, которые взрываются при твоем приближении, забрызгивая все вокруг коррозионной жидкостью — концентрированной молекулярной кислотой, которая прожигает любую броню. Десяток таких мин легко уничтожат самого тяжелого и хорошо защищенного МОБа.

— Как насчет перевооружения и тренировок? — неожиданно спросил нишх.

— Перевооружения?

— Он спрашивает, можно ли сменить базовый комплект оружия на индивидуальный. — Сказал маленький ваагри. — Если техники заняты, то мы можем сделать это самостоятельно, да и проверить системы МОБов тоже не помешает.

— На планете есть рембаза. — Ответил лейтенант.

— Только она вряд ли будет заниматься ремонтом наших машин. — Хмыкнул вех. — Так как? Можем мы подготовить нашу технику по индивидуальному предпочтению?

— Конечно. — Пискнул лейтенант.

— Этим займемся потом. — Получив разрешение, вех значительно подобрел и склонился над картой. — Теперь подумаем, как занять нужный нам район.

— Выдвигаться лучше здесь. — Федерал ткнул пальцем в карту, показав на излучину реки. — Вдоль этой нитки. В ущелье не соваться или же отправить туда тяжелого МОБа, чтобы отвлек на себя внимание. Так мы вскроем их засадные гнезда, там слишком много живности, которую биосканеры разведчиков не отличат от жуков.

— Если перенастроить их, то отличат. — Возразил ваагри. — Я займусь этим.

— Хорошо. — Кивнул федерал. — Тогда каждому разведчику нужны как минимум пара МОБов поддержки, чтобы успел унести ноги и смог скорректировать огонь ракетчиков.

— Эти ракетчики могут и в нас попасть. — Ткнул себе за спину вех. — Ингеры никогда не славились точностью.

— От страха будут стрелять прицельно, тем более по маяку наведения. — Федерал усмехнулся. — Нам не обязательно всем идти скопом, нужны только пара разведчиков, который зайдут с флангов и вскроют оборону ущелья. Жуки понимают, что это единственный путь на плато и будут за него держаться. Что же там такое скрыто? — Он всмотрелся в карту. — На карте нет никаких обозначений, а что по каналами разведки?

— Мне сообщили только задачу и дали карту района, больше ничего.

— Вероятно, там находится лаборатория, которую нужно отбить. — Высказал догадку накриец. — Очень удобное место, к тому же здесь несколько раз садился средних размеров орбитальный транспортник, видите это пятно? Джунгли очень быстро поглощают пустые места. Или жуки пока не нашли лабораторию, раз федералы ее не взорвали, поэтому командование так и торопит с этой высадкой — перебросить с других направлений они силы не успевают, да и не могут. — Накриец замолчал. — Теперь понятна их спешка, раз собрали такие разношерстные подразделения — наша задача не захватить район, а отвлечь на себя внимание. Квадрат, в котором мы будем действовать слишком мал, наверняка всем батальонам полка выдали свои квадраты. Надо связаться с соседями и выяснить как у них дела.

— Третьим батальоном командует полковник Зафир Шадук. — Сказал ваагри. — Он довольно толковый стратег.

— Надо переговорить с ним и сравнить его карты с этими. — Вех постучал пальцем по планшетному столу. — Вместе мы можем добиться много.

— Полковник не потерпит такого несоблюдения субординации. — Мрачно сказал ваагри. — В этом вопросе он очень щепетилен.

— Поэтому от нашей делегации пойдет лейтенант, мы светиться не будем. — Вех улыбнулся. — Простой сейчас выработаем стратегию действия. Здесь собрались те, на кого вы можете рассчитывать.

Лейтенант посмотрел на стоящих перед ним подчиненных и тех, кто толпился в коридоре.

— Что вы предлагаете? — спросил он.

— Во-первых, — начал вех, — оба разведчика смогут подойти быстро и засветить противника, после чего отступят к ракетчикам, чтобы прикрыть их от удара. Те отработают по позициям, после чего пустим тяжелого МОБа при поддержке нескольких средних для направленного удара по ущелью. Когда завяжется бой, две группы по два средних МОБа зайдут с флангов и ударят в тыл к защитникам, но придется установить на них прыжковые двигатели, чтобы смогли залезть на эти кручи.

— Не пойдет. — Не согласился федерал. — Пока они будут скакать как горные бараны, нас перемелют тут за минуты. Лучше сбросить их с транспорта прямо над головами жуков.

— Согласен. — Подумал вех, кивнув головой. — Надо поделиться.

Он посмотрел на собравшихся бойцов. Назарул взмахнул хвостом, щелкнув им в воздухе, привлекая внимание. Лейтенант вздрогнул от резкого звука, да и остальные поморщились, кроме накра, тот остался бесстрастным.

— В батальоне есть один истребитель МОБов. — Заметил Назарул. — Можно использовать его для прикрытия двух групп прорыва, если посадить вот здесь. — Он указал на возвышенность недалеко от ущелья. — Его обнаружат, но уничтожить не смогут — слишком далеко. Необходимо оснастить легких разведчиков зенитными пушками, они не очень тяжелые, загрузить повышенный боекомплект, если что они прикроют от налета с воздуха.

— Кто приписан к истребителю? — спросил вех.

— Э-э, — лейтенант вызвал список личного состава по нейросети. — Валтзарул Гашшар.

Назарул мысленно выругался, поняв о ком речь.

— Этот пьяница не смог попасть на стрельбах даже по мишени, куда уж там говорить про снайперскую стрельбу. — Нишх посмотрел на бойцов. — Кто может очень точно стрелять?

— Что за модель МОБа? — спросил федерал.

— «Стилет». — Лейтенант порылся в списках. — Производства Союза. — И посмотрел на Назарула.

— Я не такой уж хороший стрелок, да и за управлением истребителя не сидел. — Нишх закрутил хвостом от волнения.

— Но уж всяко лучше, чем эти пьяницы? — весело спросил федерал. — Твоя техника, тебе на ней и воевать, из нас никто не сможет.

— В батальоне три машины производства Союза. — Произнес лейтенант, глядя в записи. — «Стилет» и два «Клинка» (Шассах можно перевести как клинок, стилет — Виссер, в дальнейшем будем придерживаться «земных» названий). Все союзные машины. Ими могут пользоваться еще и накра, — он взглянул на змея.

— Я привык к ингеровским машинам. — Спокойно отреагировал накриец, — с союзной техникой я не справлюсь.

— Тогда тебе и карты в руки. — Вех улыбнулся, показав клыки. — Пьяниц отправим на штурм ущелья, также как часть ингеров. Всем этим сбродом нужно командовать. — Он покосился на федерала.

— Почту за честь. — Тот дурашливо прислонил руку к груди, потом сказал серьезно. — Кому-то надо взять на себя эту тяжелую долю.

— Мы можем взять одно из направлений. — Указал змей на карту. — Наши «Неустрашимый» и «Неудержимый» имеют хорошую защиту, так что выйдя в тыл, наделаем там шороху.

— Нет. — Покачал головой вех. — Тут нужны маневренные роботы, чтобы смогли быстро ударить и отойти. Нас всего трое. — Он указал себе на грудь.

— Тогда я с вами. — Сказал ваагри. — Легкий разведчик очень подвижен, к тому же мой «Непревзойденный» пусть и слабо вооружен, но отличается от ваших машин самой лучшей маневренностью.

— Оружием можно оставить кинетические пушки, которые подойдут по массе. — Произнес Назарул. — Боеприпаса побольше и можно будет покувыркаться. — Он посмотрел на лейтенанта. — Я бы поставил себе дополнительно две гаусс-пушки к рельсотрону. У него ведь боеприпас ограничен?

— Снаряды дорогие. — Буркнул лейтенант. — Всего с десяток штук.

— Тем более. «Стилет» по подвижности не уступает классу «Непревзойденных» если сбросит рельсотрон, а с гауссовок я легко расстреляю «танки» пауков и могу выдвинутся на помощь.

— Так и сделаем. — Кивнул вех. — Задача сил прорыва — оттянуть на себя как можно больше групп противника, разорвать дистанцию, чтобы ракетчики могли их накрыть. Эх, хорошо бы отработать действия на полигоне, но времени нет. Сколько будем идти в прыжке?

— Двое суток. Это через разгонные врата. — Ответил лейтенант. Ему были доступны все данные.

— Можно синхронизировать искины машин и запустить виртуальную симуляцию боя, правда МОБы союза выпадают из этой схемы, да и ингеровские «Неустрашимые» тоже плохо переносят соединение, но попробовать можно. — Предложил ваагри. — Пока будем лететь, можно будет хотя бы отрепетировать команды по связи.

— Заблокировав оружие, чтобы не пробили обшивку в корабле, а управляющий сигнал вывести на пульт. Искины будут засчитывать попадания. — Размышлял вслух накриец. — Это может сработать.

— Пока не попробуем, не узнаем. — Подвел итог вех. — Давайте по машинам, проверим техников и ингеров напрягите, нечего им по расположению болтаться. А ты, — он обратился к лейтенанту совершенно невежливо как к подчиненному, — пойди, потолкуй с полковником. Если они нас поддержат атакой, то может быть и получится.

— В двух батальонах как минимум есть истребители. — Сказал ваагри. — Нужно поговорить с их пилотами.

— Это решаемо. — Вех кивнул, соглашаясь. — Время!

Бойцы вышли и покинули расположение, только Назарул задержался, подойдя к пьянице, ткнув его копытом в плечо. Тот вяло отмахнулся, словно отгоняя надоедливое насекомое и повернулся на другой бок. Нишх был настойчив и продолжил попытки, пока Гашшар не вскинулся. Он посмотрел мутным взглядом на Назарула, совершенно не понимая, чего ему от него надо. Вехи задержались, наблюдая за побудкой Валтзарула.

— Чего тебе? — буркнул тот. Назарул не общался со своими сородичами и даже не показал желания иметь с ними дело, отчего оба решили, что он загордился и вычеркнули нишха из своих «списков контактов».

— Передай мне управление «Стилетом». — Просто сказал Назарул.

— Чего?! — не сразу врубился Гашшар. — Может быть тебе сразу личную яхту подогнать с планетоидом?

— Я попросил — передай мне управление. — Спокойно произнес нишх.

Валтзарул подпрыгнул с кровати, хмель выветрился у него почти сразу, но объем выпитого был слишком большим, чтобы организм быстро справился с отравлением, поэтому его еще пошатывало и взгляд расплывался.

— А ху-ху не хо-хо? — спросил он, закрутив хвостом обидную петлю.

Назарул натурально скрипнул клыками.

— По хорошему прошу — передай управление. От тебя мало толку в бою, ты все время пьян.

— Твое какое дело! — взвизгнул Валтзарул. — Это моя машина!

— Если думаешь отсидеться в тылу — не получится. — Назарул не хотел драться, но этот так и напрашивался на оплеуху. — Сил противника слишком много, задавят числом.

— Мне пофиг! Не я начал эту войну!

— Но ты можешь помочь ее закончить. — Назарул смотрел прямо в глаза. — Каждый из нас внесет свою толику по мере возможности.

— Чтобы сдохнуть? Нет уж, без меня!

— Ты позор нашего рода. — Бросил Назарул. — Трус.

Зрачки Валтзарула увеличились в размерах — вызов был брошен, обвинение слишком оскорбительное, которое можно смыть только кровью. Назарул не слышал, как командир вехов тихо произнес своей спутнице.

— Видишь, они звери, даже между собой договориться не могут. Сейчас будет кровавая драка и даже лейтенант и мы ничего не сможем сделать.

— Почему? — спросила Эманатиалиэль.

— Они не соображают, когда дерутся, могут убить тех, кто попытается их разнять. Совершенно глухи к голосу разума.

До своего попадания в войска, хотя ей было уже 127 лет, Эманатиалиэль еще вживую не видела ни одного нишха, хотя наслышалась всякого. В учебном заведении преподаватели все как один твердили о злобном и диком нраве этого народа, невозможностью мирного диалога с ними, преимуществом в ментальном плане. Там, где вехам надо было объединить разумы, чтобы быстрее выработать общую стратегию и прийти к оптимальному решению, нишхи пользовались своими рогами, чтобы вмешаться в планы вехов и узнать их секреты. Так говорили преподаватели, родители, друзья и знакомые, командиры и начальники. Эманатиалиэли всегда было интересно, почему все исторически сложилось именно так, она сидела в архивах, читала документы и не могла понять, где же именно произошел раскол между двумя народами, да такой глубокий, дошедший до взаимной ненависти.

Потом началась война и всех призвали на службу. К тому времени Эманатиалиэль уже проходила срочную в МОБ-войсках и ей оставалось буквально еще пара лет до увольнения в запас, как поступили сообщения с окраинных миров о нападении неизвестной цивилизации и образовании Содружества. Было очень интересно увидеть вживую инопланетян, которых она видела только на картинках — в их глухой угол торговцы не залетали, а если и залетали, то были все сплошь республиканцами. Единственная проживающая на их территории раса-сателлит еще не вышла в космос, а использовать ее в качестве живой силы не позволяли принятые гуманные законы. Мы же не ингеры, подумала тогда Эманатиалиэль, которые привыкли прятаться за живым щитом. Но каково же было ее удивление, когда она увидела подразделения пехоты, сплошь сформированные из Елиша, высокого роста гуманоидов, напоминающих палки, такими худыми были их тела, ноги, руки и вытянутые лица. Они превосходили ростом любого веха, но при этом были слабыми, их кости были тонкими и хрупкими — на родной планете была слишком низкая гравитация, поэтому всех Елиша поместили в экзоскелеты. Контакт с ними был установлен давно и те с радостью помогали «старшим товарищам». Мясорубка войны не щадит никого.

Первоначально служба началась на одной из планет Периферии и отголоски сражений только доносились туда, как неожиданно огромный флот пауков вышел на орбиту и вниз посыпались капсулы с воинами. Насекомые не пользовались металлом и механизмами, все их машины и оружие было живым, сами они тоже проходили биомодификацию, их матки рожали сразу воинов. Сам механизм генетического конструирования был очень сложен и Эманатиалиэли, по образованию медику было интересно, как же он происходит. Она даже заявила их полковому врачу о необходимости исследования этой интересной в данном плане расы, но от нее отмахнулись, а сам врач посоветовал держать язык за зубами — командованию нужный бойцы, а не ученые. И улучшать природу вехов, используя наработки пауков никто не будет, хотя, забегая в будущее, так и сделали, применив биомодификации, которые в отличие от киборгизации были намного приемлемее.

Первые жестокие схватки с противником выявили расхлябанность и самоуверенность подразделений, а также отсутствие воздушного прикрытия, потому что орбитальную группировку разбили еще в космосе. Ждать подкрепления нужно было еще недели три, а жуки массированно наступали, не считаясь с потерями. Их ряды постоянно пополнялись с помощью инкубаторов, но об этом узнали позже, а пока девушка спала в кабине своего «Шакала», все время находясь на боевом посту. В первые дни потеряли до половины МОБов и перешли к обороне, хотя командование разработало операцию атаки на высадившиеся силы противника, но нападение сорвалось — пауки оказались слишком хитрыми и умными, командование недооценило их стратегию и передовые отряды попали в ловушку. Именно на этой планете Эманатиалиэль впервые почувствовала запах смерти — она дважды встречалась с ней и оба раза ей чудом удавалось разминуться, пока командование не сообразило, что планета потеряна, эвакуировала личный состав и применила орбитальную бомбардировку, полностью уничтожив всю биосферу. Это было ужасно, когда наблюдая с орбиты, видишь, что на поверхности милого уютного зелено-голубого шарика вспухают огромные грибы термоядерных взрывов и так по всей планете. Облака медленно чернеют, зелень исчезает, сменяясь коричнево-желтой пустыней. Тогда девушка совершила ошибку — пошла к командиру, отдавшему приказ на бомбардировку и при его офицерах высказала все что о нем думала, а также попыталась его ударить. Вех не стерпел такого обращения от «мелкой медички» и сослал ее в штурмовое подразделение. И вот так она оказалась здесь. Где впервые своими глазами увидела нишха.

Он был волосатым, страшным и мускулистым, двигался как хищник, чем-то напоминая тех же пауков, но вот у Эманатиалиэли не вызывал отвращения. Все же она старалась держаться от них подальше, потому что в памяти были свежи рассказы родителей о зверстве нишхов, да и два приятеля-веха, к которым она прибилась, тоже пылали желанием идти с ними на контакт, хотя девушка предлагала, когда поняла, что это подразделение было не просто плохим — всякий сброд собрали по Содружеству, только чтобы заткнуть ими очередную дыру. Как они сюда попали, она старалась даже не выяснять, тем более, что никто и не стремился рассказывать.

И вот теперь худшие рассказы о нишхах сбывались, хотя первоначально он произвел впечатление разумного существа. Оба встали друг против друга, положив ладони на рукояти своих тесаков, потом пьяница атаковал, вполне себе уверенно, хоть и был под градусом. Его гибкое мускулистое тело изогнулось в выпаде, который ловко отбил «знакомый» нишх, потом принял руку нападающего в захват, его сильная нога сделала подсечку и пьяница повалился на пол. Удар тесака рядом с его головой возвестил о том, что тот был на волосок от смерти. Вопреки мнению вехов Назарул не стал его убивать, хотя следовало бы, но сейчас нужен был каждый оператор, да и за убийство сослуживца, проведенное не по правилам могут самого поставить к стенке. Валтзарул выдохнул, покосившись на лезвие тесака, потом протянул ключ, висящий на шее.

— Пользуйся.

В ответ Назарул протянул ему свой, после чего рывком поставил на ноги.

— Пригодится любая помощь. — Произнес он. — Ты бы прекратил пить, голова должна быть ясной, а тело — здоровым.

Валтзарул кивнул, соглашаясь — замедленные выпивкой рефлексы его подвели и он закономерно оказался на полу. Назарул повернулся к нему спиной и пошел к техникам — проверить машину. Похоже, придется ее комплектовать самому. Вехи вышли раньше.

«Стилет» стоял самым крайним и последним в ряду МОБов, приписанных к их подразделению. Ангар на удивление был светлым и чистым, техники, хоть и возились спустя рукава, но не производили впечатление растяп — основная их масса была традиционно из ваагри, хотя встречались и федералы. Назарул прошел к своему (теперь уже своему) МОБу, посмотрел на семиметровую машину — две мощные опоры-ноги, торчавший между ними рельсотрон, кабина над ним с креплением под зенитную пушку и два подвеса по бокам для лазеров или любых других пушек. Сейчас они были пусты. Назарул огляделся, подошел к одному из техников — ваагри был мелким и насторожено смотрел снизу на могучего нишха.

— Средние гаусс-пушки есть? — спросил Назарул. — Нужно установить их на истребителя.

— Оружия полно, — кивнул ваагри, — установить можно, вот только пользоваться ими ты не можешь — рельсотрон забирает всю энергию генератора.

— Я его сброшу, когда закончатся боеприпасы. — Пояснил нишх.

Ваагри задумался.

— Тогда рекомендую одну гаусс-пушку большой мощности, — предложил он, — на левый подвес и на правый кинетический взрывострел. Боеприпасов к нему много, к тому же у него есть встроенный лазер малой мощности, в случае отказа может помочь.

— Чье производство?

— Федерация, но синхронизировать системы мы можем, там стоит универсальный модуль корректировки присоединения.

— Тащи, — разрешил Назарул, — я пока прогоню тесты, да и можешь дать мне робота в помощь?

— У нас все с удаленным доступом по нейросети. — Ваагри покачал головой.

— Мне хватит и одного. — Нишх вытащил наручный компьютер, который все это время висел у него в чехле на перевязи. — Управлять буду с помощью этого.

— Тогда пришлю. — Кивнул ваагри и удалился за платформой с орудиями.

Назарул подошел к правой ноге, приложил ключ-таблетку. Сверху спустилась лифтовая платформа, которая приняла нишха и вознесла его прямо в кабину — бронированную защищенную капсулу с возможностью катапультирования. Обзорные экраны зажглись и приятный голос бортового искина поприветствовал Назарула, потом только запросив идентификатор пользователя — в его память были вбиты физические параметры Гашшара. Нишх произвел перепривязку, после чего запросил все данные по машине, силовой установке, установленном оборудовании, шасси и его модификации. На экранах отобразилась вся необходимая информация. Назарул сунул ноги в управляющие манипуляторы, реактор вышел на рабочий режим и нишх потоптался на месте, проверяя маневренность, подвигал корпусом, резко вращая платформу на шасси вправо и влево. Визор наведения рельсотрона маячил перед глазами, картинка ангара была четкой. «Стилет», хоть и был стареньким, еще не модифицированным до версии 2 или 3, но все же надежность его соответствовала заявленной. Единственный недостаток — пониженная мощность силовой установки. Назарул с сожалением перевел реактор в холостой режим, подав напряжение на искин и бортовое оборудование, сам выбрался наружу и с помощью робота стал подвешивать привезенное техником на платформе оружие. Он отключил чувства, чтобы мысли и эмоции работающих не сбивали его с дела, но все же сквозь них проникло чье-то любопытство. Оно было простым и не несло в себе мыслей о шпионаже — кому-то было интересно, что он делает. Назарул усилил контроль, пытаясь вычислить любознайку и ему это легко удалось — недалеко в соседнем ряду вехи возились со своими машинами и девушка изредка поглядывала в его сторону. Что ей нужно, подумал Назарул, сбиваясь с управления роботом и тот прекратил работу, застыв нелепой конструкцией. От девушки принесло волной веселья и нишх заставил себя прервать контакт, чтобы совсем не запороть работу.

Оружие встало в пилоны быстро, но вот синхронизировать его с бортовыми системами никак не получалось — разные производители. Тогда техник-ваагри предложил сделать тумблер, который бы переключал оружейные системы с рельсотрона на гаусс и назад, иначе ни то ни другое работать не будет. Назарул согласился и они провозились с этим до самого вылета. Когда поступила команда на погрузку, то он еще раз проверил топливные стержни, все аварийные контуры были исправны, охладитель залит свежий, утечек не было. После чего Назарул пристегнулся и, запустив реактор в рабочий режим, аккуратно двинулся в сторону корабля, обходя своих сослуживцев, которые еще только начинали запускать машины. Техники сворачивались — они тоже летели и в их рядах царило уныние. Нишх хмыкнул, проводя своего семиметрового недоросля возле десятиметрового гиганта ингеров и восьмиметрового ракетного МОБа. Полоса загрузки была подсвечена и Назарул уверенно двинулся по ней, слегка разгоняя робота, чтобы проверить его стабилизацию, потом резко притормозив, повернул налево, направо, присел и только после этого двинул в открытую пасть трюма.

— Что он делает? — спросила Эманатиалиэль у Эзаратуланиаля, назначившего себя командиром над вехами.

— Проверяет стабилизацию и маневренность. — Ответил тот, спокойно топая по подсвеченной дорожке. — Пока ровная местность.

— А раньше этого нельзя было сделать? Например, в ангаре?

— Там места мало, да и команды такой не было. — Пояснил вех, — а после прилета вообще будет некогда — сразу в бой. Лучше узнать машину сейчас чем потом к ней привыкать. Да и то этого времени мало. — Он покачал головой. — Похоже, это билет в один конец.

— Не говори так. — Произнесла Эманатиалиэль встревожено. — Ты же знаешь, что мысли сбываются!

— Знаю. Но не верю в это.

— Вот увидишь. — Буркнула девушка себе под нос, чтобы вех не услышал.

Корабль стартовал по расписанию, после чего, разогнавшись, ушел в гиперпрыжок. Двое суток было нечего делать, но они тренировались. Виртуально. Общей симуляции не получилось, но хотя бы отработали тактику с разведчиками и ракетчиками, которые стреляли по лучу наведения. Искин каждый раз изменял условия, после чего просчитывал вероятность победы и выживаемость. Прогнозы были неутешительными — при любом раскладе гибло до 80 % подразделения и никому не хотелось попасть в эти 80. Лейтенант договорился с полковником о совместной атаке, тем более, что квадраты были рядом и тот, приказом которого тоже являлось проникновение на плато, только чуть севернее по руслу реки, согласился, решив сосредоточить массированный огонь на возможных засадах противника — вместе у них был шанс выжить. По отдельности — вряд ли.

По плану часть полка должна была высадиться для поддержки наступления наземных частей, а оба батальона кидали прямо в джунгли, недалеко от ущелья и плато. Опасно, но что поделаешь, передвижения наземных частей жуки засекут гораздо раньше, а так хоть будет шанс внезапной атаки. По прилету каждый получит обновленную карту местности, чтобы сориентироваться. Назарул знал свою позицию, к тому же у него будет здесь напарник — ингер из подразделения полковника на подобном истребителе МОБов. Надежды на него не было никакой, но лучше уж он, чем вообще никого. Мандраж перед высадкой уже прошел, Назарул почувствовал себя привычно легко и спокойно. Корабль, проходя атмосферу, начал маневрировать, его потряхивало, пилоты уклонялись по мере возможности от ударов ПВО и «зениток» противника, но долго им везти не могло — удачное попадание в маневровый двигатель поставило точку в мастерском снижении. Силовой щит был продавлен, генератор работал на пределе, поэтому кислотный залп тут же сжег дюзу, а потом брызги стали распространяться дальше и транспорт закрутило вокруг своей оси. Пилоты открыли люки, чтобы МОБы могли сами спрыгнуть и самые резвые тут же последовали навстречу зеленой поверхности. Назарул получил истерический приказ от лейтенанта к высадке и дал команду на открытие удерживающих захватов. Тяжелый МОБ ринулся навстречу планете — высадка происходила где-то в километре от поверхности. Активировался антигравитационный парашют и снижение не резко, но замедлилось. Единственный минус — управлять падением он не мог. Рядом проносились более тяжелые товарищи, которых тянуло к земле. Назарул проследил их точки — некоторые не могли затормозить или их силовые установки перегревались, все же МОБы не предназначены для десантирования с таких высот, метров со ста еще можно, но не с километра, когда тяжелая машина набирает колоссальную скорость.

Земля как-то быстро приблизилась и «Стилет» со всего маху погрузился почти по платформу в жидкую грязь, а может быть и местное болото. Мягкая посадка, поздравил сам себя Назарул, переключил тумблер на оружие ближнего радиуса действия — гаусс-пушка привычно зажужжала, прогреваясь. Он попытался выбраться с болота, но тяжелая машина не могла нащупать дна и все больше погружалась. Тогда пришлось вывести генератор антигравитации на полную мощность, что подняло температуру реактора, но все же удалось достичь более-менее твердого берега вплавь. Карта обновилась и теперь все отметки высадившихся платформ были на экранах. Назарул определил ближайшего и потопал к нему — до ущелья было далеко, а основную массу штурмового батальона сильно разбросало и теперь противник мог уничтожить их поодиночке.

Назарул четко держал сигнал дружественного МОБа, направляясь к нему на полной скорости, ломая деревья и ветки, распугивая птиц и прочую живность, обитающую в джунглях влажной и жаркой планеты. Точка не двигалась — может быть оператор без сознания или погиб, все равно нужно проверить. Нишх вылетел на край такого же болота, в котором тонул тяжелый робот — его шасси уже скрылись в грязевой жиже, наружу торчала ракетная установка, часть кабины и левый боковой подвес со средними лазерами. Назарул вызвал оператора по связи.

— Шакал три м, ответьте! Шакал, прием!

— Здесь Шакал. — Прозвучал в ответ взволнованный женский голос. — Я застряла! Антиграв вырубился, не могу выбраться!

— Держись! — Назарул плюхнулся в жижу, вывел генератор на максимум, потом развернулся спиной к тонущему МОБу. — Я вытащу тебя лебедкой.

Он прицелился и выстрелил магнитным гарпуном, цепляясь ровно за центр корпуса боевой платформы. Система нужна была для буксировки поврежденной техники с поля боя, МОБы просто тащили ее за собой и сейчас она пригодилась как нельзя кстати. Мономолекулярный трос натянулся, лебедка взвыла, преодолевая сопротивление жижи — болото никак не хотело отпускать свою добычу. Силовая установка начала перегреваться, Назарул чуть добавил охладителя, запуская его из резервного баллона, усилил циркуляцию в системе — перегрева пока удавалось избежать. Лебедка, антиграв на максимум, ноги МОБа, которые месили грязь, постепенно он продвигался вперед, пока натяжение не ослабло и он чуть не упал. Хотя, чего там чуть не упал, плюхнулся «мордой» в грязь, ствол рельсотрона оказался забит кусками и комками. Первый же выстрел его прочистит, только уйдет в молоко — прицельная планка оказалась замазана. Можно вылезти наружу и почистить самому, но для этого нужен второй МОБ для охраны. Он встал, отключил магнитный захват — тонущий теперь сам уже шлепал по болоту, направляясь к Назарулу.

— Спасибо. — Произнесла девушка по связи.

Он ничего ей не ответил, промолчав. Может быть это было невежливо, но сейчас в голове роились совсем другие мысли — как выйти в заданный квадрат, выполнить задачу и остаться в живых. До приметной скалы было километров двадцать пять — это приблизительно минут пятнадцать-двадцать ходу по такой пересеченной местности.

— Оружие в порядке? — спросил он. Это было гораздо важнее.

— Да, все системы в норме. — Четко доложила девушка. Назарул даже не знал, кто там сидит внутри — она могла оказаться из батальона полковника, к роботам своих сослуживцев он не присматривался, все равно у каждого есть маяк.

— Тогда обеспечь охрану, у меня ствол рельсотрона в грязи. Надо почистить.

Эманатиалиэль только сейчас поняла, что ее вытащил из болота тот самый нишх — такой робот был только один в подразделении. Она живенько выбралась из жижи, запустила тест систем, МОБ присел, чтобы не отсвечивать, биосканер и детектор жизненных форм запищали одновременно — в джунглях царила своя жизнь. Девушка отсеяла ненужные сигналы, вычисляя среди них возможных разведчиков или солдат противника. Пока только двое попадали под их сигнатуры, но они были далеко. Истребитель застыл, аварийный люк открылся и из него выбрался нишх. Он ловко перебрался на ствол орудия, прошел по центральному магнитоводу, держась за разгонные провода, словно за поручни, сбрасывая ногами комки зелени и грязи на землю, добрался до конца, распихав в стороны пучки травы, все почистил. Потом приподнял голову, словно прислушиваясь к чему-то и очень быстро вернулся на место оператора.

— К нам гости. — Сказал он. — Севернее, направление триста.

— Мой детектор ничего не показывает. — Нейросеть девушки анализировала поступающие данные.

— Они используют маскировку, это пара танков. — Нишх замолчал. — Уходим от болота, обойдем их по дуге и расстреляем с фланга. В джунглях полно таких танков — готовились и ждали нас.

Назарул тронул робота и тот, грузно топая, побежал в лес, захрустели ветки и деревья, танки услышали и сменили курс, начали топтаться на месте. Шакал следовал за ним не отставая.

— Нет, притормози. — Произнес Назарул. — Я отвлеку их шумом, а ты выйдешь с тыла.

— Я их не вижу! — воскликнула Эманатиалиэль.

— Тогда ты шуми, постепенно сужая круг, я займусь ими.

Тем более, что Назарул уже видел оба темных пятна среди мясистой растительности. Он остановился, танки тоже замерли. Мимо него промчался девятиметровый МОБ, проделывая просеку и жуки снова зашевелились, начали топтаться. Первый выстрел может быть неудачным, но на полную чистку ствола времени нет. Система переключения оружия работала безотказно и рельсотрон тут же активировался, когда Назарул перебросил тумблер обратно. Он выстрелил не целясь — снаряд прошелестел, пушка гуднула и с нее осыпалась спекшаяся земля, превратившись в пыль. Своей скоростью заряд создал ветер, который и удул все дерьмо со ствола. Снаряд взорвался где-то в лесу в стороне — даже стабилизация не помогла. Жуки замерли. Назарул прицелился и выстрелил снова, стараясь, чтобы оба оказались на одной линии. Снаряд прошил первого насквозь, после чего подорвался на хитиновой защите второго. Оба танка прекратили свою жизненную деятельность буквально за секунду. Назарул выдохнул и повернулся, чтобы нагнать неожиданного напарника — выбираться к свои нужно было вместе, как тут в джунглях раздался дикий рев и земля затряслась.

— Что это? — воскликнула испугано девушка.

— Защитная башня выползла. — Спокойно также как и всегда отозвался нишх. — Огромная штука и плюется кислотой. Непробиваемая, но не из моей пушки. Плюс — слишком неповоротлива и ей нужно много энергии, поэтому старается не шевелиться. Идем, нужно добраться до возвышенности. Тут рядом еще двое.

Этим тоже удалось скооперироваться — один из них оказался федерал на среднем МОБе «Светлячок», а вторым ингер из их батальона на тяжелом «Неустрашимом». И если серокожий уже подумывал как бы свалить, то присутствие федерала его останавливало. Оба не имели серьезных повреждений к тому же смогли уничтожить один танк, который вышел на них из части. Назарул связался с ними на частоте полка и попросил никуда не двигаться, чтобы они смогли подойти. Оба выдержали еще пару атак — первый танк позвал подмогу и теперь к месту обнаружения спешили еще трое при поддержке мелкой паучьей пехоты. Одного точным выстрелом разнес Назарул, боеприпасов осталось мало и их надо было поберечь, а вот оставшихся двоих расстреляли вчетвером, причем девчонка умудрилась по его лучу наведения уничтожить пехоту ракетным ударом. Ингеру ничего не оставалось как прикрыть своих союзников и принять огонь на себя — силовые щиты были не пробиваемы для кислоты, а энергомоллюсков пауки подтащить то ли не успели, то ли их у них было ограниченное количество. Земля продолжала дрожать — похоже не одна башня уже выползла из укрытия. Связь работала только вблизи — жуки ловко глушили ее на всей территории, но тут внезапно прорезался голос полковника:

— Всем… разделе… сос. чить огонь на… не уничто…массированным зал…

— Нужно добраться до возвышенности, там я смогу более точно нанести удар. — Сказал Назарул.

— Сколько до нее? — осведомился федерал.

— Километров десять, тут рядом. Двигаемся на полной скорости, потом займете круговую оборону. «Неустрашимый», на тебе небо, прикроешь зенитками.

— Понял. — Ингер был краток, а может быть уже принял заначенный стимулятор.

МОБы рванул по лесу, топча молодую растительность, выворачивая деревья с корнем, распугивая зверье. Точки назначения достигли быстро, «Стилет» забрался на пригорок, балансируя по камням, Назарул подключил антиграв, чтобы снизить вес. Холмик был небольшим, но его хватало, чтобы увидеть на обзорных экранах три выкопавшихся из-под земли башни. Возле крайней правой были видны вспышки лазеров и грохот разрывов — там сражались осаждающие. Огромный червь ворочался, иногда падая на землю, стараясь придавить своим телом таких мелких досаждающих насекомых. Из его носика лились тонны кислоты, заставляя деревья и все вокруг дымиться. Клубы испарений и дым от разрывов чуть закрывал картину, но Назарулу и так все было хорошо видно. Он прицелился в голову червю, зафиксировал шасси МОБа, чтобы не свалиться от отдачи, на земле все же было поустойчивее, потом выжал спуск. Снаряд просвистел и голова защитной башни вспухла от разрыва. Червь загудел от боли, стал извиваться еще сильнее. Второй выстрел вырвал из его тела огромный кусок плоти — снаряд взорвался внутри. Живучая гадина попыталась спрятаться под землю, но третий выстрел поставил жирную точку — голова червя лопнула.

— Половина. — Сообщил Назарул.

— Что половина? — не понял федерал.

— Осталась половина боекомплекта. — Пояснил нишх. — Шесть снарядов.

— Плохо. По три на каждого. — Федерал устало вздохнул.

Стрелка засекли — оставшиеся башни повернули к нему свои головы. Назарул кубарем скатился вниз.

— Артобстрел! — закричал он. — Разбегаемся!

Сверху начали падать крупные капли кислоты, которые оставляли выжженные черные пятна на земле и в растительности. Назарул сделал круг, быстро покидая зону обстрела — у него по карте еще было одно место, откуда можно было вести огонь. За ним двигались остальные, стараясь не отставать, причем ингер, в силу малоподвижности своего МОБа дольно быстро остался позади.

— Прикройте его огнем, сюда выдвигаются как минимум шесть танков. — Назарул засек жуков по эмоциональному отпечатку, точнее по командам, которые они получали из центра, образующего коллективный разум. Уничтожь его и все они превратятся не более чем в диких тараканов. — Я успею выстрелить и вернуться.

— Тебя убьют! — заявила девушка. — Я с тобой! У тебя единственного есть пушка которая может с ними справиться!

— Мой МОБ маневреннее, я успею отступить, а вот они вдвоем против шести танков не выдержат. — Назарул говорил в своей обычной манере. Он увеличил скорость, чтобы его не догнали. — Держите круговую оборону.

Девушка послушалась его и отстала. Он вихрем промчался по джунглям, быстро взбежал на крутую скалу, зафиксировал шасси, развернул платформу — конец ствола орудия уперся в крайнего левого червя. Сетка прицела сошлась на его голове, которой он крутил. Раз, два, три — подряд три раза МОБ тряхнуло и вся очередь пришлась в голову башне, которую оторвало. Червь еще какое-то время стоял вертикально, но потом рухнул на землю, сотрясая ее. Этого Назарул уже не видел — он несся назад, потому что танки оказались довольно быстроходными и уже окружили МОБов, вставших в кольцо. Оставшийся один червь завопил во всю свою глотку, как с его стороны раздались взрывы — ракетчики вышли на позицию и накрыли башню, а потом второй истребитель отработал по цели, также как и нишх тройкой выстрелов. Сейчас предстояло помочь остальным, боеприпасы следовало поберечь, поэтому Назарул опять переключился на гаусс-пушку и взрывострел.

Первого танка завалил ингер, видимо со страху используя весь свой арсенал — плазменные пушки и лазеры ударили залпом и запекшийся пятиметровый в высоту жук повалился на бок. Двое других попытались его атаковать, но им с фланга ударили «Шакал» и «Светлячок», кинжальным огнем вскрывая хитиновую броню, отсекая конечности. Танки огрызнулись напалмом и кислотой, растительность загорелась, силовые установки сообщили о мгновенном перегреве и отрубились, пока охладитель прокачивал жидкость. Роботы замерли и оставшиеся трое пошли в наступление, но тут заработала гаусс-пушка Назарула — один из них был расстрелян в корму и споткнулся, упав, а сам нишх, набрав разгон, подпрыгнул и приземлился на спину жуку, втоптав того в землю. Броня не выдержала удара и многотонной машины и «Стилет» застыл в потрохах танка. Назарул постарался поскорее выбраться — он видел, как опасно колышется кислотный мешок, хотя после смерти жука наполнитель терял свою активность, но рисковать и проверять не хотелось. Оставшийся один танк развернулся к «Стилету», но тут ингер повторил свой залп и того разнесло в клочья. Часть потрохов попала на машину Назарула, но его спас силовой щит. Отключенные МОБы запустились и присоединились к отряду.

— Что дальше? — спросила девушка, обращаясь конкретно к Назарулу.

— Идем на воссоединение со своими. — Он расширил радиус охвата радара. — Они на востоке.

— Принято. — Отозвался федерал.

— Готов. — Сообщил ингер.

Они двинулись по джунглям со скоростью тяжелого МОБа, по пути отстреливая лезущую из всевозможных нор пехоту. Пауки ничего не могли сделать тяжелобронированным машинам и просто гибли пачками. Добрались до тыловых частей ракетчиков буквально через полчаса — те тоже перемешались ближе к ущелью. Назарул связался с ближайшим из них.

— Какова обстановка? — спросил он.

— А вы где прохлаждались? — презрительно спросил в ответ ингер. — Пока мы их тут разделывали.

— Но-но. — Отозвался федерал. — Если бы не он, то вы бы все тут попередохли под ударами этого червя! Ты что, истребителя не признал?

Ингер замолчал, потом перевел канал на закрытую частоту.

— Первый батальон ушел к ущелью, третий частично здесь, полковник взял командование объединенными силами на себя, наш лейтенант погиб. С орбиты сбросили боеприпасы, там разместились техники, так что можете пополнить боезапас. — Ингер повернул робота и указал носом в сторону развернутого полевого ремонтного комплекса — три арочные машины и заправщики.

— Вот это дело! — воскликнул федерал и первым двинулся туда.

Они по очереди загрузились снарядами, причем для истребителя осталось только шесть штук, но и этого было достаточно. Полковник заметил вышедшее из джунглей подкрепление, вызвал их по связи, пока техники производили мелкий ремонт.

— Это вы нам помогли? Молодцы! Но сражение еще не окончено — враг отступил в ущелье и закрепился там. Они натянули сети, прорвать которые можно только массированным ракетным залпом. Там узко и стены отвесные, забраться на них очень сложно, поэтому предлагаю следующее — истребитель довольно легкий робот, так что можно использовать МОБов для подскока.

— Вы хотите, чтобы меня забросили наверх? — спросил Назарул.

— Да. Антигравы выкрутить на максимум, у пары моих роботов есть гравитационные пушки, можно попробовать. Пойдешь не один, с тобой будет еще легкий разведчик. С двух сторон зажмете жуков, когда спрыгнете вниз.

— А с другой стороны?

— Там тоже сформируют команду. — Полковник помолчал. — Все понимаю, но другого выхода нет, не удивлюсь, что они сюда перебрасывают еще одну защитную башню.

— Далось вам это плато. — Буркнул федерал.

— Оно полностью гранитное, можно не опасаться удара снизу. Командованию нужна база на этой планете и это пусть не единственное, но довольно удобное в тактическом плане место. Десантные баржи уже на подходе, нам нужно прорваться в ущелье и зачистить плато от ПВО, тогда они смогут беспрепятственно сесть.

— Это понятно. — Сообщил Назарул. — Тогда я готов.

— Возьмите и меня! — попросила девчонка. — Мой МОБ не намного тяжелее истребителя, а дополнительная огневая мощь не помешает!

Полковник помолчал, было слышно его дыхание, федерал только усмехнулся, поняв, что та не хочет терять такого напарника.

— Ладно, попробуем. Все, свободны, точку назначения я вам подсветил, чинитесь и загружайте снаряды, время не ждет.

На отдых выделили буквально пять минут и Назарул спустился из МОБа на землю, чтобы размяться, хотя в защитной капсуле он двигался, но все равно плечевой пояс и поясница затекали. Девятиметровый «Шакал» встал рядом и оттуда на лифте спустилась вехинка. Нишх узнал ту саму девушку из его подразделения. Ну надо же, подумал он, приходилось бок о бок сражаться с врагом. Как бы она меня в спину не пристрелила, когда узнает, кто был пилотом истребителя. Хотя, это ведь и так было известно — такой МОБ единственный в батальоне. Ну, раз не пристрелила, то может быть и не укокошит и в дальнейшем. Назарул сделал зарядку, широкие махи ногами — девушка наблюдала за ним издалека, потом решилась и подошла. Нишх развернулся к ней, вопросительно взмахнув хвостом.

— Хочу поблагодарить тебя… вас… за то что не бросили меня там в болоте. — Она стояла рядом чуть потупив глаза и отведя взгляд, хотя Назарул точно знал, что она за ним следит.

Он сложил руки на груди в знак признания ее благодарности и отвернулся.

— Почему вы молчите?! — в голосе у девушки послышались нотки гнева, как будто она рассердилась на него. За что бы это?

— Я принял твою благодарность. — Ответил Назарул, повернувшись назад. — Разве этого мало?

— Обычно говорят «спасибо». — Буркнула она, надув синие губы.

Выглядит забавно, подумал нишх выводя пассы хвостом.

— Спасибо. — Просто сказал он и повернулся, чтобы залезть в кресло оператора, как чуткий слух донес до него шепот девчонки:

— Правду про вас говорят — бесчувственные дикие варвары и звери.

Он резко повернулся и придвинулся к ней, оказавшись нос к носу с этой гордячкой. Красные зрачки с черной точкой посередине внимательно разглядывали ее лицо. Сначала она напугалась, но потом гордо выпрямила спину и так же нагло посмотрела ему в глаза. Назарулу стало смешно.

— Сработаемся. — Чуть громче чем нужно произнес он. — В тебе есть стержень. — Его хвост так и прыгал из стороны в сторону. — Надеюсь, ты меня не пристрелишь в ущелье в спину — это будет не по Уставу.

— По какому еще Уставу? — в словах девушки сквозило любопытство.

— Дуэльный Устав. — Пояснил Назарул. — Принят Военным Советом три полных цикла назад.

— А цикл — это сколько?

— По вашему — двести шестнадцать лет.

— Это значит… — ее губы зашевелились, — около шестисот сорока восьми лет назад?

Назарул щелкнул хвостом, соглашаясь.

— Время. Бегом в машину. — Сказал он. — Мы на поле боя, а не на прогулке.

Девчонка обиделась на него, но виду не показала, очень споро забралась в кресло оператора. Назарул не глушил реактор, так что сразу двинул робота к месту «старта», где их уже ждали два МОБа, вооруженных гравитационными пушками. Там же крутился и легкий разведчик. Тяжелые платформы полковника осаждали вход в ущелье, постоянно меняясь и не давая паукам высунуть оттуда нос. Первое время в воздухе порхали их разведчики, но зенитки очень быстро их повыбили, а десантные транспорты жуков если и были на подходе, то подверглись ударам с космоса — до этого оборонительную группировку разбили подошедшие флоты и Назарул не видел самого сражения. Но раз они тут высадились, значит, на орбите уже хозяйничало Содружество.

Легкий разведчик пошел первым, за ним «Стилет» и лишь последним «Шакал» девчонки. МОБы приземлились на покрытую редкой растительностью горы ущелья — они были не плоскими, а состоящими из песчаника или еще какого сыпучего материала, роботов закинули на ближайшую плоскую площадку, от которой приходилось путь прокладывать самим. Впереди шагал легкий разведчик полковника, МОБ «Кузнечик», за ним топал «Шакал», Назарул на своем «Стилете» был замыкающим. Они около часа пробирались по горам, чтобы обойти скалистую возвышенность и оказаться перед котловиной плато. Стабилизаторы МОБов уже выли от нагрузки, нишх постоянно усиливал циркуляцию охладителя, который очень быстро испарялся в таких жарких условиях. Пополнив баллоны на временной базе, сейчас он был спокоен.

«Кузнечик» тормознул и разведчик передал:

— Все, впереди обрыв, а внизу сидят жуки. — Он помолчал. — Прыгаем?

— Нет. — Что-то не давало покоя Назарулу, а он привык доверять своим чувствам. — Пусть ракетчики накроют этот район. Подсвети им цели.

— Вторая группа уже на подходе. — Сообщил он. — Они готовы сигать вниз.

— Нет! Останови их! — Назарул повысил голос, но было поздно.

На противоположном склоне зашуршало и вниз со свистом прыгнул сначала один, потом второй робот. Они удачно приземлились и тут же открыли огонь в спину защитникам ущелья, как земля под их опорами вспучилась и наружу показались живые мины. Они все сдетонировали и МОБы моментально покрылись ржавыми разводами, от них повалил густой кислотный дым. Пилоты катапультировались, но одному не повезло — кислота уже разъела механизм и подбросило его невысоко. Оператор упал и заорал от боли, моментально растворяясь в кислоте.

— Ракетчикам — огонь! — подстегнул резким голосом Назарул разведчика.

Тот тут же начал запрашивать удар и вскоре на горизонте возникли дымные шлейфы ракет, которые обрушились на ущелье, заодно подрывая рядом расположенные скалы. Горная порода под ногами роботов поехала и Назарул скомандовал:

— Прыгаем!

Они рванули вниз, словно сноубордисты скользя по осыпающейся сверху земле. Пауки оказались зажаты с двух сторон — оставшиеся мины засыпало землей и они не почувствовали тяжелого движения роботов, а если и почувствовали, то откопаться не смогли — грунт пока еще был рыхлым, но быстро слежался, к тому же ракетные удары спровоцировали цепную реакцию и часть мин среагировала на них, подрываясь. Назарул не обращал внимания на такие мелочи — он заметил двух танков, что паслись возле натянутой паутины и, щелкнув тумблером, разрядил в них рельсотрон. Двух выстрелов оказалось достаточно, чтобы порвать жуков в клочья, им некуда было деваться, поэтому такое необходимое на прогрев время бесцельно ушло на их топтание на месте. «Шакал» и «Кузнечик» открыли огонь по пехоте противника и их стационарным артиллерийским установкам, которые представляли собой слизняков, с установленными на спины мощными метателями. Это был симбиоз двух видов — слизняк крепко держал метателя, который выпускал из своего «дупла» взрывающиеся споры, наносящие серьезный урон. Быстро развернуться слизняки не могли и ворочались на месте, тогда как шустрые роботы, перемещаясь по возникшей насыпи, расстреливали их в упор. Команда, которая рвалась в ущелье, не подкачала — плазменными залпами сожгли паутину и в бок артиллерии ударили тяжелые МОБы. Назарул поберег боекомплект и пользовался гаусс-пушкой, расстреливая метущихся пехотинцев. В плен их все равно не возьмешь, да и было заметно, что центр уже потерял над ними контроль или же оставил его, понимая, что проиграл битву за ущелье. Назарул и остальные посторонились, давая дорогу хорошо защищенным и вооруженным МОБам. Плато развернулось перед ними во всей красе.

Назарул занял позицию на осыпавшемся склоне, чтобы от души пострелять по средствам ПВО противника. Уйти под землю они не могли, бежать было некуда — плато или естественную долину со всех сторон окружали горы, поэтому они старательно переводились в наземный режим, чтобы хоть немного нанести урон противнику. Этого ждали и, как только возникли первые стычки с улитками ПВО, с неба на плато посыпался десант из свежих и отдохнувших частей пехоты и подразделений МОБов.