Блюститель сказочного порядка

Глава 6

Обход новых владений умерил пыл. Воздух тут был, но до того затхлый и зловонный, что дышать приходилось мелко и часто. Из еды только рыба, зато вдоволь. Из питья — сладко-кислый кисель. Не уверенна, что долго протяну на таком рационе. Окружающие меня фантомы ничего не замечали и выглядели упитанными и довольными жизнью. Ну им по сказке положено, а мне нужно выбираться.

Я прошлась по импровизированной «комнате». Ниже ее располагалось нечто, пахнущее еще хуже. Туда вела узкая трубка, по которой человеку не пролезть. К тому же пары едкой гадости, что находилась там, обжигали носоглотку. Я отпрянула и направилась в другую сторону.

Снова будто резиновая труба, до того узкая, что остается лишь гадать как мы не застряли. Труба мелко подрагивала и выглядела мерзкой, а стены ее покрывала прозрачная слизь. А я киселя и сметаны боялась?! Надо было воспринимать как омолаживающую маску. Вот тут, и правда, «фу», а речка очень даже ничего. Все познается в сравнении, ага.

— Тедерик, ты со мной? Или будешь обживать новый «уютный домик»?

— Я не пролезу, — он потрогал трубу, оценил как с пальцев капает вязкая жидкость и явно решил «зимовать» тут.

— Э нет! Так не пойдет! Я плаваю плохо. Без тебя до берега не доберусь. И тут не выживу. Это тебе дышать не нужно. А мне здесь воздуха маловато, — огласила я и решительно подошла к трубе.

Лезть сразу не рискнула: замерла, уговаривая себя не сдаваться. Я не сказочная, я настоящая. Мне ужас как жить охота.

— Эй, ты погодь! — рыбаки высыпали из корабля. Только сейчас в полумраке пещеры я заметила череп на парусах. Так вот почему «милая рыбка» их проглотила?! — Ты правда знаешь выход?

— Нет. Но я попытаюсь его найти.

— Мы с тобой! Даже корабль брать не будем, только выведи.

Суета началась невообразимая. Они бегали по палубе, пытаясь захватить как можно больше вещей и нацепить их на себя, оставив свободными руки.

— А разве срок вашего наказания уже истек?

— Мы исправились! — истошно завопили они, бухаясь на колени. — Вот те крест, исправились. Только выведи, благодетельница.

— Пошли уж, — хмыкнула я и полезла в трубу.

По правде сказать, мое мнение ничего не значит. Как я могу запретить идти за собой сразу пятнадцати мужикам, пусть и сказочным?! А думать об их моральном облике буду, когда выберусь. Они за пять лет уже все испробовали. Это я еще верю…

Труба скользила под пальцами, обжигая руки и босые пятки. Зацепиться не получалось. Приходилось использовать вместо выступов бугры, которых тут в избытке. Интересно, рыбка болеет или так и должно быть? Ох не сильна я в анатомии.

Наконец труба закончилась. В пасти было чуть светлей. Затхлость и вонь никуда не делись. Увы. Язык впечатлял размерами и сосочками, на которые даже наступать страшно. Я вглядывалась в них, низко склонив голову, и старательно обходила, чтобы подобраться к зубам, размером выше моего роста.

— А ведь могла перекусить, — я сглотнула, представив, как гигантский «резак» опускается мне на спину. Или голову. Бр-р. Да я везунчик.

— Зря это все, — пираты деловито прохаживались по языку и кажется готовились к спуску обратно. — Были мы уж тут. Зубы не разжать. А когда пасть открывается, поток киселя такой, что удержаться невозможно. А выплыть уж подавно.

— Погоди труса праздновать, — пробормотала я и прикрикнула: — А ну цыц!

Галдеж тут же стих. Ну и славно, а то думать вовсе не возможно. Пираты взирали на меня как на Василису Премудрую, я же ощущала себя Динарой Замученной. Одно ясно, разжимать зубы — бесполезно. Наши с рыбкой силы не равны. Не стоит и меряться.

Идейка нарисовалась всего одна, да и та не факт что сработает. С великаном бы точно прокатило, а с рыбой шут его знает. Но попробовать-то стоит!

— Где основание языка? — я наклонилась ниже, пытаясь угадать правильную точку.

— Чегось языка? — прозвучало хором.

Удивительное единодушие. Промолчал только Тедерик. Он же ответил.

— Язык начинается тут, сударыня.

— Отлично, — потирая руки, я встала рядом, и ухватила его за руку. Если получится, важно не потерять его, а то не выплыву. — Встаем все сюда!

Пираты слаженно промаршировали к нам и столпились вокруг. Интерес в их глазах не скрывала даже темнота. Стало быть, такого они еще не делали.

— А теперь прыгаем под счет. Раз — прыжок, два — другой. Все ясно? — ответом стал слаженный гул. — Раз! — скомандовала я.

Прыгали мы вдохновенно и со всей дури. Считали все хором. И даже Тедерик чеканно твердил: «Раз, два».

— Раз, два взяли! Раз, два взяли!

Даже если не выйдет, устану — хоть спать хорошо буду.

— Сколько надо прыгать, сударыня? — четкий голос Тедерик без труда прорвался сквозь бодрый ор пиратов.

— Сколько сил хватит, — пропыхтела я.

— Я могу прыгать вовсе без остановки.

— Т-олку от одн-ого те-бя, — слова давались с трудом, смешиваясь с хрипами. А пираты-то тренированнее меня будут. Теперь верю, что за пять лет они испробовали все. Иначе бы не сохранили физическую форму. — Ты ле-х-кий оч-ень.

Я много еще чего хотела добавить, но тут язык рыбы пришел в движение. Света стало больше, а стоять — сложнее. «Рыбка» — поработительница пиратов, дернулась разок другой, да и срыгнула нас.

Впрочем, о последнем я догадалась уже в полете. Тедерик, умница, крепко держал меня. Я руку отпустила сразу. Не специально. И вряд ли бы выплыла, как бы не он. Когда небо и земля заняли привычное положение, я обнаружила себя лежащей на мирно плывущем Тедерике. Где-то в стороне визжали от восторга пираты.

— Ехуу-у! Молодец, ломастер, — орали они.

Повторно рыбка нас глотать не рискнула. До берега, не знаю какого, доплыли уже в сумерках. Нашли сухое место и свалились спать. Точнее свалилась я, а Тедерик остался караульным.

Засыпая, удивлялась сама себе. И с чего я взяла, что на кисельном берегу спать не удобно?! Грязной, вонючей мне прекрасно спалось на мягковатом берегу. Вопли празднующих освобождение пиратов сошли на колыбельную. Эх, кто же раньше знал, что спать можно везде и в любом положении, главное правильно устать.

Несмотря на усталость, проснулась едва расцвело. Неприлично бодрый Тедерик походил на полено, которое оставили гнить в пруду, но после все же спасли. Вода стекала с него ручьями, что его ничуть не тревожило. Он на вытянутых руках таскал мелкие ветки и подкидывал их в чахлый костерок, непонятно как разведенный на камне.

— А сгореть не боишься?

Меньше всего мне хотелось лишиться полезного спутника. И лодка, и охрана, и приятная компания. Где потом второго такого искать?!

— Я не горючий, сударыня, — меланхолично отозвался от, не отрываясь от процесса.

— О как! В воде не горит, в огне не тонет. Тьфу, наоборот, в общем, — исправилась я с досадой. Любимой словечко Бежки таки прилипло ко мне. — А из чего ты создан?

— Не могу знать, сударыня, — он уселся у костра, чтобы обсохнуть.

— А ты выточен или заколдован? — решилась я на каверзный вопрос. С тех пор как выяснилось, что без золотого ключа никак не обойтись, поиск мальчика с ключом превратился в идею фикс.

— Заколдован, — отозвался мой спутник, сохраняя предельно вежливое выражение лица. То есть рот радостно оскален во всю мощь явно лошадиных зубов. Не самое лучшее зрелище, если честно. — Сударыня мыться собирается или так пойдет?

Вопрос он произнес безукоризненно вежливым тоном, но я оценила коварство. Давно мне мужчины не намекали на неподобающий внешний вид. И неважно, что этот деревянный. Но раз заколдованный, раньше был человеком. Эх ключик, где ты?

— А где, где вода-то? — спохватилась я. У меня внезапно зачесалось все. Вот совсем все, начиная от макушки и заканчивая пятками.

— Тут неподалеку, — он неопределенно махнул рукой. — Мы вчера чуть-чуть недошли. Вода хорошая. Чистая.

— Карауль костер, — наказала я и осторожно направилась в указанном направлении.

Мой спутник оказался прав. Мы недошли до окончания молочного берега с десяток метров. Сдались на подступах. Не то чтобы я сильно переживала о внешнем виде, но спать на сухом приятней и полезней.

У воды меня поджил сюрприз: провал в метр шириной и такой глубины, что дна не видно. Даже не знаю, что пугает больше: прыжок через пропасть или купание в фантомном озере. А вдруг и в нем чего-нибудь зубастое водится?!

Путь назад я преодолела бодрым галопом. Тедерик почти обсох и сидел, застыв изваянием, от чего еще больше походил на ростовую куклу.

— Здесь только одно озеро? Сказочное? — Фантомное я благоразумно упустило. А ну как обидится.

— Одно, сударыня, — произнес он, не меняя позы. — Не извольте беспокоиться. Оно чистое и безопасное. Я очень тщательно проверил.

— Спасибо, — вздохнула я и поковыляла обратно. Придется рискнуть.

Чем ближе я подходила к озеру, тем быстрее шла. А после и вовсе побежала. Пропасть преодолела скачком, становилась и выдохнула. Уф, не исчезла.

Вода оказалась чистой и настолько прозрачной, что виднелось песчаное дно без гальки. При такой видимости обследовать озеро не проблема. Я прошлась по берегу, не увидела ничего сказочного и разделась. Полностью. Стирка предстояла тяжелая, но не ходить же грязной. Заодно и котомку прочищу.

Однако та порадовала чистотой и сухостью, точно и не купалась в киселе вместе со мной. Вещи лежали в тех же кармашках, что и раньше. А зачарованный короб, как и прежде, поражал безразмерным нутром и волшебными орешками с запасом чистой одежды.

Новый сарафан глубокого синего цвета с красными вставками я достала заранее, тщательно разложила на больших камнях, а сверху придавила короткими мягкими сапожками, рубахой и двумя красными лентами для волос. Одну я собиралась вплести в косу, второю — повязать вокруг головы.

Нашлась и глиняная баночка с мылом: целая, не разбитая. Тоже небось зачарованная. А Бежка сказочница знатная, однако. Ничего не умеет, артефактами не владеет, угу. А вещи сами себя в порядке поддерживают. Жаль, стираться самостоятельно не научились. Придется трудиться.

Я с комфортом расселась в воде так, чтобы та доходила до пояса и приступила к чистке. К моему удивлению, сложнее всего отмывались не сметану и кисель. Они как раз счищались без проблем. А вод вязкая жижа из нутра чудо-рыбы сходила плохо. Пальцы я стерла не в кровь, но до волдырей. «Приятные» мысли о сдирании жижи с себя вместе с кожей, старательно отгоняла. Но нет ничего вечного. Постиранные вещи я развесила на кустах и снова вернулась в воду.

Пожалуй, только сейчас я в полной мере ощутила всю вонь и грязь, что въелась в кожу, волосы и ногти. Я плавала, плескалась, мылилась снова и снова, но все равно ощущала мерзопакостный запах. До чего же он стойкий! Ни с первого, ни со второго раза не отмыть. Еще разок и назад.

Я начала намыливать снова, когда с берега раздался яростный вопль:

— Что опять? А ну вылезай, русалка чертова!

— Исчезни, Тедерик! — рявкнула я, ища его взглядом.

Источник шума нашелся на другой стороне озера. Он походил на зефирного человечка, только очень уж высокого. Выше меня точно, а ведь рост у меня почти модельный. И нет. Это был не Тедерик.

— Упс, — пробормотала я, пытаясь скрыться в чересчур прозрачной воде.

— Не трудись. Я уже все рассмотрел, — огрызнулся зефирчик, злобно сверкая глазами. — Вылезай, моя очередь.

То есть он рассмотрел, а я вылезай. Вот уж дудки. Пусть так моется. Заодно и узнаю, как выглядят фантомы без одежды.

— Так мойся, — огрызнулась я. — Больно ты мне нужен. Я и смотреть не буду.

— Я предупредил, — странновато хмыкнул зефирчик и принялся раздеваться.

Я не смотрела. Совсем не смотрела. Ну разве что вполглаза. В первые пять минут. А после не выдержала и повернулась всем телом. Увиденное поразило. Вот честно. Так поразило, что еще минут пять я даже молчала. Очнулась после нахального:

— Нравлюсь?!

— Ты настоящий?

— И что? Утопишь? — хмыкнул он, держась в воде так, чтобы виднелась только голова.

Стесняется? Серьезно?

По мере отмывания, зефирчик превращался в обычного темноволосого парня. В меру мускулистого, в меру симпатичного, явно нескромного и настоящего. К моему ужасу.

Воспитание вдруг напомнило о себе. Я наскоро смыла пену, пулей выскочила на берег и закуталась в простынь, заменяющую полотенце. Нахал в озере лишь сильнее развеселился.

— Какие русалки порядочные пошли. Даже в этом мне не везет. Нормальные — соблазняют. А эта шарахается. Нет в жизни справедливости.

С моим уходом он приободрился и явно расслабился. С чего бы это?

— Было бы чего соблазнять, соблазнила бы, — огрызнулась я, хватая чистую одежду и собирая постирушки.

— Так ты из какой сказки, русалка? — проорал он мне вслед, отчего я чуть не грохнулась в пропасть.

— Из своей собственной! — крикнула я и помчалась к безопасному фантомчику, что послушно ждал у костра.

Завидев неодетую меня, Тедерик вскочил и отвернулся. Теперь он стоял так, что мог с комфортом подглядывать. Но делал это так ловко, что на «горячем» не попадался.

— Кто-то напал? — проскрипел он с явной тревогой в голосе.

— Да, но я уже отбилась, — протараторила я. Не хватало тут только боев без правил. — Скажи, а какие сказки располагаются неподалеку?

— Сказки? — Тедерик так удивился, что повернулся. Благо я уже оделась. — Тут все настоящее.

— И озеро настоящее? — подозрительно уточнила я, зацепляя выстиранную одежду за длинную палку. Придется сушить на ходу, время не терпит: провалы-то растут.

— А разве озера бывают другими?

— Хм, ты прав Тедерик. Что-то я… перекупалась, наверное.

— Это нервное потрясение. Вы очень храбро вели себя вчера.

Он еще размышлял о моих подвигах, а я уже обдумывала новый способ поиска фантомов. Они, как выяснилось, не различают реальности, тогда как те мужики с осликами на дороге отлично знали, где начинается и заканчивается сказка. Осталось поймать парня с озера и допросить…

— Как вы считаете, сударыня?

— Что? Отличная идея. Так и сделаем — очнулась я. Интересно, на что я согласилась?! — Пошли что ли?!

Я достала клубок и кинула перед собой. Завтрак пропустила сознательно. После брюха чудо-рыбки меня ощутимо мутило. Не так, чтобы остановиться, но достаточно, чтобы не рискнуть есть. Ключик, я иду!