Блюститель сказочного порядка

Глава 8

В опостылевшие покои возвращаться не хотелось. Я заскочила на минутку, разыскала котомку и помчалась в беседку на верхнем этаже сада. Несчастные фрейлины бросили вдогонку злобные взгляды, меня же их страдания рассмешили.

Все что от них требовалось — идти бодрым шагом. Даже бежать не заставили. Я в этом «сбруе» целыми днями носилась по дворцу и отлично себя чувствовала. Они же выглядели так, словно разгрузили вагон угля.

Беседка, к счастью, пустовала. Я подобрала палку и обстукала ею все окружающие кусты. Вроде пусто. После внезапного появления мальчика-с-пальчика ни одно место не казалось полностью безопасным. Везде мерещились ушлые фантомы с длинными ушами и любопытными носами.

Тарелку с яблочком я установила на скамейку, уселась рядом и запустила яблочко по кругу. Фома Лукич откликнулся на вызов первым. Он вытирал ладони об запачканный землей передник и шмыгал носом. Не знала, что лесовички так умеют. Мой краткий рассказ об орга?не его впечатлил, остальные выводы я приберегла до личной встречи.

— Как его забирать, я в растерянности… Или это вообще не то?

— То, не то — разберемся потом, — мудро рассудил лесовик. — Волшебных артефактов из сказок, что действуют и в Сказании не так уж много. В любом случает пригодится. А вот что б забирать, колечко-то пригодится. Надень на палец, поверни и назови место, куда направляешься. Оно и перенесет.

— Так оно меня перенесет. Орга?н на месте останется, — с ходу отреагировала я и очнулась: — Зачем я столько пешком прошла? Весело было наблюдать, да?

— Ты за инструмент возьмись он с тобой и перенесется. Колечко только в реальные места переносит. В любую часть Сказании хоть сейчас. Фантомия же ему не подвластная.

— Ладно, живи, — хмыкнула я и сняла яблоко с тарелки.

Котомку запрятала в складки юбки и с прогуливающимся видом отправилась назад. По всему выходило, что возвращаться в домик стража могу немедленно.

Вид фрейлин с палками в руках немного отрезвил. Второе исчезновение принцессы подряд вряд ли их обрадует. Придется найти пропажу, а уже после забирать ценный инструмент.

Откладывать поиск долгий ящик я не стала. Котомка со мной. Кольцо тоже. Вернулась в покои, чтобы не привлекать внимание, надела его палец и повернула приказав:

— Неси меня к принцессе этого королевства.

Я едва успела закрыть глаза, как все завертелось волчком. А когда открыла, вокруг были деревья.

Лес густ, темен, полон чудищ — первая мысль после переноса. Куда ж ты колечко меня завело — вторая. Солнечный свет практически не пробивался сквозь густую чащу. Тут было промозгло, затхло и жутко. В таких местах всегда ожидаешь подвоха и нападения. А потому шла я, едва дыша и задрав многослойный низ платья чуть ли не до ушей. Предосторожность помогла мало. Все ветки, травинки, репья были моими.

Слух необычайно обострился. Мне казалось, слышу стрекот сверчков, писк птенцов в гнездах и чье-то тяжелое дыхание. Дыхание?

Я замерла, не решаясь двинуться. Дыхание участилось, словно зверь готовился отобедать мной. Я живо представила огромную пасть с гигантскими клыками и взвизгнула от страха. Зверь, притаившийся по соседству, повторил визг. Звучало это до того жалобно и пугливо, что я засомневалась. Свечку бы сюда.

Котомкой в итоге я себя не стукнула, но очень хотелось. Конечно, я не знала, куда меня закинет кольцо, но после-то могла включить думалку и выключить панику. Перо жар-птицы давно ожидало своего часа в котомке. Его и достала. Сюда опись всего, что в ней спрятано…

Яркий свет отогнал мглу и заставил прищуриться. Из пера вышел неплохой фонарь, а главное легкий и не зависящий от батареек. Чаща оказалась густо сросшимися кустарниками, что образовали над головой купол. Выглядела «живая» пещерка странно, но еще страннее смотрелась замарашка, сжавшаяся на земле. Я смотрела на нее, она на меня и обе мы боязливо помалкивали.

Я, пользуясь случаем, охотно ее разглядывала. Сходства в нас оказалось не так уж и много. Пухлые губы имели совершенно разную форму, а глаза отличались еще и цветом. Впрочем, после дней, проведенных в королевстве, я уже ничему не удивлялась. Искусственный парик, густой слой белил и угольная подводка способна изменить кого угодно. Не удивлюсь, если император помнит облик принцессы исключительно со времен ее детства.

— Ваше Высочество? — осторожно позвала я.

Замарашка просияла и молнией взвилась вверх. Платье ее выглядело еще печальнее чем мое после пребывания на кукурузном поле. Атласный туфельки явно промокли. Парика не было вовсе. Тут я не смогла сдержать улыбку. Ее настоящее фантомное высочество тоже оказалась шатенкой.

— Бригита, Бургета, Жанета? — затараторила она, не чуть не смущаясь того, что фрейлин не различает. Впрочем, так даже лучше.

— Идемте, — вздохнула я и направилась к дырке в кустах.

Полноценной дырой это назвать сложно, но веток тут чуть меньше, чем в остальных местах, а выбираться все равно надо. Принцесса трындела, не переставая. Я даже заподозрила, что сбагрил ее сюда родитель на перевоспитание. Болтовню я почти не слушала, но все же выяснила новую версию побега. Сбежала она сама «от строгости и запретов», потому что «папа? жуть какой злой». И нет, выгнать он ее не успел. Если я правильно разобралась, с принцем-свинопасом она еще не познакомилась.

За время отсутствия принцессы цикл сказки успел смениться, и фантомы благополучно позабыли случившееся. Запомнили одно: принцесса точно пропала. А как она пропала, итак, все знают… сказка-то давняя.

Стоило выбраться из кустов, куда ее высочество залезло добровольно, поскольку спасалось от всего и сразу, выяснилось, что полноценным лесом тут и не пахнет. Вроде деревья, вроде много, а запах не тот. Лесной запах ни с чем не перепутаешь.

Из котомки я вытащила механическую птичку, что однажды мне уже помогла. Хорошенько ее завела и приказала: «Веди домой!». Пичуга испустила приветственную трель и развернулась в обратную сторону.

С принцессой я не церемонилась. Просто шла впереди, давая ей возможность мчаться следом. Сперва она стонала и голосила, потом жаловалась и стенала, и наконец, умолкла. К королевству мы вернулись глубокой ночью и к тому времени, когда и правда походили на сестер близнецов.

Мы шли. Мы молчали. Мы протягивали друг другу руки, перебираясь через очередной овраг.

Я ожидала, что пройти мимо караульных будет проблематично, но недооценила коварство принцессы. Когда стена вокруг королевства уже виднелась, она поймала мою руку и молча потянула в сторону. Проход для наших юбок оказался узковат, но вполне проходим. Ее настоящее высочество устремилось к дворцу, выставив мне на прощанье грязную руку. Я лишь посмотрела в ответ и промчалась мимо нее. Заберу орга?н и к Бежке в избушку.

Подбегая к заветному залу я подбирала подходящее место для столь громоздкого инструмента. В избушки стражей не стоит и пытаться вместить. Остается дворик рядом с домом. Вот только как охранять ценную находку?! Не оставлять же часовых…

Оставалось шагов десять, когда заподозрила неладное. Проклятый инструмент частенько громыхал по ночам, а тут тишина: удивительно, да и только. Я ускорилась. В зал не вбежала — влетела, наткнулась на темную фигуру и с трудом устояла на ногах. Не без помощи того, в кого врезалась.

— Полегче, сударыня, — охладили меня.

В этот раз я не торопилась с выводами. Щелкунчик давненько не давал о себе знать. А конюх тоже частенько путался. Я махнула пером, вытаскивая его из-за пышных юбок. Тед зажмурился и прикрылся рукой.

— Что ты делаешь тут ночью?

— Ищу твое высочество, — нахально заявил он, продолжая удерживать меня за талию. К свету он уже приноровился, а его наглости вполне хватало на пятерых.

— В этом зале? Ночью?

— Во всех залах. По очереди. С планировкой дворца я не знаком, а ты мне по зарез нужна, — выглядел он таким честным-пречестным, что оснований не верить не было.

— Нашел. Дальше что?

— Дальше, — он растерялся всего на миг. — Твой принц сбежал. То есть уехал в срочном порядке. Дела, дела и все такое.

Внезапный отъезд Мишки меня, конечно, огорошил. Мы достаточно знакомы, чтобы не играть в прядки. Выходит, не достаточно.

— Как уехал? Зачем? — я отстранилась и заметалась по залу. — Что говорят?

— Ничего не говорят. Фрейлины рыдают. Император в трауре. Как-никак возможный жених сбежал.

Я пробежалась разок другой и наконец увидела то, что должна была заметить раньше. Конюх знатно отвлек. Профессионально просто.

— Где орга?н? — я подлетела к Теду, готовая убивать. Глаза его округлились. — Орга?н где спрашиваю?

— Откуда я знаю, где твой о?рган, — невозмутимо отозвался он, запихивая ладони в карманы. — Он у тебя портативный что ли?!

— Сам ты портативный. Обыкновенный орга?н. То есть не обыкновенный и большой. Как ты это проделал? Он же такой огромный?

— Да не брал я ни о?рган, ни орга?н! — разозлившимся Теда я видела впервые. — Я вообще не знал, что он есть во дворце.

— В комнате, — механически поправила я. — В этой самой комнате.

— Оп-па. А ты давно его видела?

— Днем. Когда, ты говоришь, Мишка, тьфу, принц Михаэль уехал?

— Вечером. Я лично экипаж к отъезду готовил. Ничего крупного у него с собой не было точно.

Я промолчала и лишь рукой махнула. У этого тоже ничего лишнего в руках нет. Да и я не собиралась на спине волочь эту громадную штуковину.

Я развернулась и побрела к выходу из зала, на ходу натягивая кольцо. Увидит, не увидит — какая разница, если очередное задание провалено.

И Мишка, и Тед теперь казались одинаково подозрительными. Оба юлят и оказываются там, где не должны быть. И щелкунчика я так и не нашла. Вместе с ключом. Вот как теперь смотреть в глаза стражам?

Что конюх там кричал в след, уже не слушала: уши заложило, перенос начался…