Блюститель сказочного порядка

Глава 7

Тим поджидал у ворот, как и обещал. Это еще хорошо, что не разминулись. Замковая стена тут длинная: легко заплутать. Умница Тим заготовил не одного, а целых двух коней, чем не слабо меня напугал.

Опыт общения с этими животными я не отношу к успешному: сижу с трудом, управлять вовсе не умею, а при быстрой скачке запросто вылечу из седла. А тут еще не просто кони, а настоящие монстры, настолько крупные и высокие. Нормальных нет, что ль?!

— Быстрее, — приятель подпихнул меня под задницу.

— Но я не…

— Потом. Все потом, — отмахнулся он и… взгромоздился следом.

Я только и успела — открыть рот от изумления, как на второго коня запрыгнул воришка.

— Яблоки отдай! — он потянулся к заткнутому подолу, но Тим развернул коня и направил прямо на стену.

Я захлебнулась криком. Конь без труда перемахнул высоченное препятствие. Следом с тяжелым стуком приземлился второй.

— Чего орешь? — перекричать меня Тиму удалось не с первого раза.

Я закашлялась и огляделась, оценивая происходящее. Итак, я по-прежнему на коне, во всех смыслах сразу, и все благодаря Тиму, который удержал и себя, и меня. Воришка по-прежнему мчится следом и требует отдать яблоки. Ворота в замке богатырки Синеглазки закрыты. Может обойдется?

— Чего орешь? — снова повторил Тим. Чего это он, я давно молчу?!

— Мои яблоки! — раздался рядом знакомый голос. Ты посмотри какой настойчивый воришка. Прям как мы.

— Мы вместе их тырили. Поделиться не успели, — покаялась я и спросила: — Ты из какой ска… кто будешь? Кто в путь направил?

Вовремя я вспомнила что спрашивать у фантомов об их сказке бесполезно. Спросить кликуху надежнее. Воришка прищурился, бросил странный взгляд на мои оголенные ноги, но ответил:

— Иван-царевич. Выполняю поручение царя-батюшки.

— Ага! — наше общее кровожадное «ага» ему не понравилось. Он не направил с криками ужаса коня в сторону, но следить за нами стал внимательнее.

— С девицей богатыркой Синеглазкой познакомиться успел? — кажется я поняла, чего она так старалась. Не вовремя мы приехали. К концу цикла сказки сподручнее было бы.

— Зачем мне девица? Мне яблоки нужны, — простодушно отозвался Иван-царевич и виновато улыбнулся.

Я всмотрелась в добродушное лицо. Наш Ивашка похитрее будет, а этот лапоть лаптем, даром что царевич. Впрочем, в плену у Змея Горыныча они все такие были: похожие как братья близнецы. Волосы светлые, кудрявые, глаза голубые честные, в плечах косая сажень, но силой пользоваться не умеет ни один. Только мечом за место дубины махать и горазды.

— Богатырка тебя королем сделает, — вкрадчиво намекнул Тим. — Ты же младший сын. И на трон претендовать не можешь. Богатырка Синеглазка правительница того царства, где яблоки растут. Всего-то и нужно жениться.

В глазах Ивана-царевича мелькнула понимание. Он обернулся, оценивая масштабы выгоды, и… побледнел.

Нас догонял отряд богатырки. Вела его сама Синеглазка, которая даже приоделась ради такого случая. Хотя это не особо и помогло. На ней даже кольчуга смотрелась изящно и завлекающе. Отряд мчал во весь дух, а мы не то чтобы не спешили, но ехали медленнее преследователей. Отрыв стремительно сокращался.

Тим пришпорил коня. Я судорожно вцепилась в седло одной рукой, второй придерживая яблоки. Если до этого меня удивляла легкость побега, то теперь перестала. Просто мы попали в нужный цикл сказки. Иван-царевич должен был сбежать, вот мы и сбежали, случайно подменив его. Кстати о нем. Чего он там орет? Да кто бы сомневался…

— Мои яблоки! — натужно кричал он.

И как ему ответить? Во время такой скачки не очень-то побеседуешь.

Пока он орал, я лихорадочно вспоминала сказку. Менять устоявшуюся историю в угоду блюстителям нельзя — это правило. Нужно выбирать подходящий миг. Так что там дальше-то было? Ага!

— Дорогу к Бабе-яге знаешь? — проорала я в ответ. Дождалась утвердительного кивка и крикнула: — Показывая дорогу. Там спрячемся. Там и делиться будем.

Иван-царевич прекратил надрываться и пришпорил коня, вырываясь вперед. Я же покрепче стиснула яблоки. Только бы не растерять…

Не знаю сколько прошло времени. Ориентироваться я давно перестала, как и удивляться странностям фантомного пейзажа. Все вокруг казалось нелогичным, будто рисунок разорвали, а после неправильно склеили.

Равнина сменилась гористой местностью, та — серой пыльной дорогой, что возникла из ниоткуда. Дорога — пролеском, что состоял почему-то из одних берез. Зато гибких плотоядных монстров, которые лишь маскируются под деревья, вокруг вовсе не было. С другой стороны, те монстры в начале тоже казались безобидными. Но самое поганое, погоня не отставала.

Кое-как я исхитрилась обернуться. Расстояние сокращаться перестало, но и не увеличивалось. Нагоняющий нас отряд выглядел единым целом, будто им вовсе не нужны слова, а богатырка Синеглазка управляет силой мысли. Лица у всех девиц одинакового суровые и какие-то застывшие. Не лица — маски, вытесанные из дерева. И кони их почему-то не устают, а вот наши начали выдыхаться.

— Хоть бы они споткнулись. Все разом, — прошипела я, глядя в спину Ивана-царевича. Тот мчал как заведенный и тоже мог участвовать в этой скачке столько, сколько нужно.

— Без шансов, — выдохнул Тим. — Они же должны его нагнать. Они и нагонят.

— Они и нас нагонят.

Показалось или расстояние вновь сократилось?

— У нашего коня двойная нагрузка, — озабоченно произнес Тим.

Дышал он тяжело. От его тела валил жар. Меня же наоборот потряхивало, не от холода — от эмоций. Девицы выглядели все не дружелюбнее, а блюстители тоже умеют умирать. Это мужчинам ничего не грозит, девиц много — расхватают. Я же конкурентка.

Расстояние вновь уменьшилось, и девицы издали слаженный рев. Даже думают одинаково. Иван-царевич ощутимо вырвался вперед. Того и гляди потеряем из виду.

Теперь я поминутно оборачивалась, рискуя растерять ценную добычу, и приговаривала вполголоса, уговаривая коня потерпеть. Где-то же должна быть та Баба-яга, что спрячет Ивана-царевича. Расстояние еще сократилось, и девицы вновь заорали, празднуя победу. Рановато начали!

Тим сосредоточился на дороге и на том, чтобы удержать и себя и меня, а я огляделась по сторонам. Ни второй дороги, ни густых зарослей, за которыми можно скрыться. Ни самой завалящей пещеры на пути.

Отряд стал чуть ближе, я же лихорадочно перебирала варианты. Есть гребень, вызывающий реку, но в сказке потопа не было. Есть подозрительные семечки, что, по уверениям Бежки, способны остановить даже армию. Подозреваю, речь идет о быстрорастущем лесе. Внеплановый лес местности не повредит, но погоня так близко, что он может проткнуть девиц насквозь. Они, конечно, фантомы, но для меня и это слишком. Ищем дальше.

А расстояние вновь уменьшилось. Я не сразу сообразила: это не они нагоняют, это мы отстаем от Ивана-царевича все сильнее.

— Сюда! — крикнул тот резко откуда-то сбоку.

Тим послушно направил коня на потаенную тропку. Сомневаюсь, что богатырка Синеглазка не знает о ней?!

По тропе пришлось идти хвост в хвост. Запах после скачки стоял феерический, но отсутствие пены у нашего коня радовало. Не зря он показался мне слишком большим?! Небось местный богатырский уникум, которого мы случайно свели.

Тропка заканчивалась гораздо медленнее моего терпения. Утешало лишь отсутствие погони. Судя по звуку, девицы продолжали сказать вперед. Наше исчезновение их не смутило.

— А вот и Баба-яга, — преувеличенно радостно провозгласил наш проводник. Мы с Тимом переглянулись и слаженно выдохнули:

— Наконец-то.

Баба-яга не подвела. Ивана-царевича она спрятала безоговорочно, ну а он укрыл нас. В темноте ее дома мы на ощупь поделили яблоки, которых оказалось ровно двенадцать. Увязали в подвернувшуюся тряпицу свои шесть штук и приступили к поиску зеркала. Наш Ивашка, мягко говоря, вездесущ. Все Бабы-яги ему — матери родные. А значит, зеркало тут есть, надо только найти.

Зеркало нашлось почему-то в подполе. Оно было так тщательно занавешено, что прорываться к свободе пришлось при помощи меча-кладенца. Сведенного коня мы оставили Ивану-царевичу. Потом как-нибудь вернет в родные конюшни. Когда мы открывали зеркальный проход, бодрой храп утонченного принца разносился по всей избе.

— Точно. Срочно спать, — пробормотал Тим, ища домики стражей.

Подвернулась ему избушка Фомы Лукича, а нам без разницы, где отдыхать. Тем более, завтра снова в путь.

Нет, не к Ивашке-Мишке. Сперва предстоит навестить Вольдемара, чтобы опробовать действие молодильных яблочек. Но это будем завтра. А сегодня спать.

Ягодное разыскали без труда, тем более зеркала нынче работали исправно. Деревню окаймляли густые малинники. Найти проход удалось не сразу. Точно ягод вокруг недостаточно, на всех домиках красовалась роспись в виде все тех же ягодок. Вышло нарядно, хотя и излишне пестро.

— А где у вас тут королевский замок скрывается? — с недоумением спросила я девчушку, что крутилась у колодца.

Именно это место Фома Лукич назвал нам ориентиром, но ничего похожего на королевский замок, где может проживать его высочество Вольдемар не видно.

— А-а-а, так это далеко, — малышка с волосами цвета сметаны крутанулась, указала на точку, едва видимую на горизонте. — Во-о-он он. Только деревенских туда не пускают, — предупредила она, пристально изучая нас. Глаза ее лучились любопытством, но спрашивать побаивалась.

— Так и мы не деревенские, — подмигнул ей Тим. — Ближе к замку деревни есть?

— Нее, мы самые близкие. Дальше угодья короля. Нас оттуда гоняют. Но ночью караульные встречаются реже, чем днем. Тогда и на сад, и на замок вблизи поглазеть можно.

Перспектива идти пешком неизвестно сколько не могла радовать. Мы с Тимом тоскливо переглянулись.

— Деточка, а телегу у вас тут арендовать… — глаза деточки округлились до блюдец. — Э-э-э в смысле нанять? Чтобы до дворца довезли.

— Идемте, — девочка приосанилась и важно пошла впереди, даже не проверяя идем ли мы следом. Добытчица, ага. Родным работу подкидывает.

Телегой оказалась вполне приличная повозка, которую тянула излишне бойкая лошадка. Резвое создание плохо реагировало на команды, поминутно ускорялось и все время недовольно ржало. На козлах сидел веснушчатый парнишка лет шестнадцати — старший брат нашей информаторши. Рыжие вихри его так и горели огнем на солнце, а сам паренек явно радовался возможности сбежать ненадолго от домашней рутины.

— А его высочество Вольдемар вернулся? — осторожно спросила я в никуда.

— Ага. Представляете. Через двадцать лет. Двадцать, а старый, точно все двести прошли. Говорит блюстители порядка новые появились. Они и освободили.

Ну вот и нас местные принимать начали. А уж думала не дождусь.

Время за разговором пролетело незаметно. Да и ехать — совсем не то, что идти. Через каких-то три часа мы были на месте. Расплатились с разговорчивым пареньком и отправились штурмовать королевский замок. Благо опыт есть.

— Кто такие? Не велено! — лица у караульных были ну очень недружелюбные. Деревенские-то, небось, каждый день на прочность проверяют.

— Мы может излечить его высочество Вальдемара от тяжкого недуга.

Караульные не поверили. Точно не поверили. Неприступное выражение на их лицах сменилось недоверчивым. Мы с Тимом только вздохнули и достали два похожих ключа. Раньше Фома Лукич и Бежка утверждали, что эту безделицу в Сказании знают все и узнают с первого взгляда. Вот сейчас и проверим.

Караульные сглотнули, прилипнув взглядом к ключам. Один протянул руку, но тут же отдернул.

— Что же вы… — он осекся и официальным голосом произнес: — Проходите сударь и сударыня блюстители.

К Вольдемару нас проводили без проволочек. Придворные почтительно косили взглядами, поедали глазами и помалкивали. То ли боялись, то ли не считали равными.

Его вернувшееся высочество обнаружили в оружейном зале. Принц проводил смотр оружия. За прошедшие дни он ничуть не изменился на что мы подспудно надеялись, ведь пагубное воздействие Фантомии исчезло. Отчего бы ему не помолодеть хоть чуток?!

Узнал он нас сразу и тут же бросился обнимать. Взгляды придворных потеплели. Уж когда Вольдемар пригласил нас к себе в кабинет и велел остальным не беспокоить его, рейтинг наш по местным меркам подскочил до небес.

— Кабинет это хорошо, — сказал Тим. — А то мы словно зоопарке.

— На представлении, — пояснила я, заметив удивленный взгляд принца. — И выступаем в роли клоунов. А представление может и сорваться.

— Вы меня совсем запутали, — усмехнулся Вольдемар. Он вольготно расположился в кресле, ноги положил на думку и приглядывался к закускам. — Какое представление и почему сорвется?

— Потому что мы ни в чем не уверены. Но попробовать стоит.

А принц все никак не мог определиться. Прислуга расстаралась. Выбор на чайном столике, и правда, богатый.

— Начни с яблока, — Тим протянул добычу.

В его руках яблоко казалось несъедобным и очень тяжелым. Хотя я точно помнила, по весу оно обычное.

Глаза Вольдемара расширились. Его рука подрагивала, когда он тянулся к яблоку. Бедолага и не мечтал вернуть утраченную в плену юность.

Оно и понятно. Молодильные яблочки давно стали в Сказании несбыточной сказкой. Дорога к царству богатырки Синеглазки известна не многим. Это мы вездесущие благодаря зеркалам. А остальные пока лично не увидят, не поймут, что скрывается за высокими стенами.

— А сколько тебе лет? — вопрос я задала не праздный. После первого яблока принц, конечно, помолодел, но выглядел лет сорок. Может ему столько и есть?!

Вольдемар подскочил к зеркалу. Через секунду уголки его рта опустились.

— Сорок, — ответил он и прежде, чем мы с Тимом удивились, пояснил, — а выгляжу на все сто двадцать. Но это лучше, чем ничего.

— Чего это лучше? У нас еще одно яблоко есть.

После второго плода Вольдемар превратился в молодого мужчину лет двадцати пяти на вид. Борода и волосы потемнели, хотя и не изменили длину. Глаза стали темно-карего цвета. Спина распрямилась, походка пружинила.

Принце издал победный вопль и подпрыгнул на месте. Он орал слова благодарности, скакал на одной ноге, и очень походил на петуха. Такими нас и застали обеспокоенные придворные. Он скачет, мы хохочем, остальные кто в шоке, кто в обмороке.

— Вы обязаны остаться на бал в вашу честь. Я вас никуда не отпущу!

Да мы как бы уже поняли. Бал, так бал.