Биотеррор

ГЛАВА 1

Комнату освещало с десяток разновеликих свечей. Установлены они были частью в подсвечниках, частью в блюдцах, а то и просто венчали вершины сталагмитов оплавленного воска. Очевидно, эстетика беспокоила хозяина в последнюю очередь.

Как и элементарный порядок.

Сумрак, в котором тонули дальние углы комнаты, не мог скрыть свисающие нищенскими лохмотьями обои, грязный пол и кучи хлама. Мусор в комнате валялся повсюду, здесь явно не убирались годами. Более-менее прибрано было только на столе, на котором высилась замысловатая алхимическая конструкция да лежала шахматная доска. Доска гармонировала с обстановкой. Некогда роскошная, собранная из дорогих пород дерева, ныне она несла на себе следы долгой и трудной жизни. Уголки скололись, лак потрескался и местами сошел, отчего доску словно поразил лишай: гладкие светлые участки чередовались с темными, покрытыми колючими крошками лака. Судя по пятнам и длинным зарубкам, доску не раз использовали в качестве обеденного столика. Фигуры тоже видали лучшие времена: у большинства стерлись-скололись все выступающие части. Некоторые фигуры и вовсе отсутствовали. Их заменили первым, что попало под руку: винными пробками, рюмками, двумя затесавшимися в разные «армии» оловянными солдатиками.

В сооружении из колб, реторт и змеевиков что-то булькало.

Впрочем, сейчас хозяина комнаты не интересовал ни алхимический процесс, ни шахматная партия. Он придирчиво разглядывал стоящих перед ним людей.

Мужчину и женщину.

Женщина была высокая, поджарая, похожа на гончую. Некрасивая. Слишком жесткое лицо с тяжелым квадратным подбородком и длинным острым носом. Ни капли женственности. Она словно стремилась подчеркнуть это короткой стрижкой и бесформенным черным комбинезоном, поверх которого нацепила «разгрузку» из черного брезента со множеством карманов.

Мужчина — почти карлик. Он едва доставал своей напарнице до груди, впрочем, сложен был пропорционально и потому выглядел скорее подростком, чем коротышкой. И лицо гладкое, без возраста. Он часто использовал свою внешность, притворяясь ребенком. Выдавали только глаза — холодные, бесстрастные. Его давно уже ничто не могло взволновать. Даже сейчас, не смотря на важность задания, его равнодушный взгляд блуждал по комнате. Через некоторое время мужчина достал кубик жевательной резинки, сорвал яркую обертку и стал жевать, наполнив комнату химическим запахом банана. Женщина неодобрительно покосилась на него, но ничего не сказала: знала, что бесполезно.

Хозяин кабинета тоже не отреагировал на эту вольность.

— Задачу вы знаете. У вас полная свобода действий.

Женщина вопросительно приподняла бровь, разделенную пополам седой полоской. Спросила, подчеркивая интонацией:

— Полная?

Человек взял ферзевую пешку белых, повертел в грубых пальцах. Вернул на доску, нарушив ровную линию белых пехотинцев.

— Желательно, чтобы она не пострадала.

Ни мужчина, ни женщина даже не шевельнулись.

— Но если убедитесь, что ситуация выходит из-под контроля, действуйте на свое усмотрение.

И опять — ни звука, ни движения, только явственное чувство, что этот приказ понравился чистильщикам куда больше.

Тьфу, черт!.. «Подтвердил… заявил»… Экая ересь!

Алиса обмякла в кресле, глядя на экран сквозь смеженные ресницы. Она сидела недвижно, без каких-то внятных мыслей, пока Бублик не пискнул, сообщая, что прошло уже пять минут, и он хочет уйти в спящий режим.

Девушка ткнула пальцем в проекцию клавиатуры на столе. Если дать Бублику уснуть, не сохранив файл, на мониторе потом всплывает мешанина из точек и черточек, больше напоминающая абстрактную картину, чем текст. Алиса потерла слезящиеся глаза. Еще и изображение последнее время стало каким-то «мыльным». Надо бы вызвать специалиста, да все руки не доходят.

А если уж честно, заранее неловко за Бублика.

Алиса живо представила, как вызванный спец — этакий увешанный гаджетами техномальчик, всегда идущий на полшага впереди прогресса — будет иронично ухмыляться, разглядывая ее древний компьютер. Как примется с издевательской вежливостью объяснять, что починить Бублика выйдет дороже, чем купить новый ноутбук. А она смущенно — или пусть даже не смущенно, но все равно оправдываясь! — станет объяснять, что Бублик для нее не просто компьютер, а старый боевой товарищ. Что у нее руки не поднимутся променять друга на современный безликий ноутбук.

Нет, прав все-таки Сим, нельзя давать имена технике, нельзя наделять ее человеческими качествами. Глупо, да и лишние терзания на пустом месте от этого.

Алиса рассеяно повертела в руках пачку, пытаясь вспомнить, сколько в ней оставалось сигарет в начале вечера. Похоже, за четыре с небольшим часа она выкурила их никак не меньше десяти, что подтверждали слои сизоватого дыма в полумраке комнаты. Очередная попытка избавиться от дурацкой привычки закончилась ожидаемым провалом. Расплата за три законченных статьи.

Писала Алиса легко, настрочить три статьи за вечер не составляло для нее большого труда. Было бы их и больше, но на четвертой журналистка выдохлась и, хоть оставалось всего-то придумать ехидную концовку про современных мракобесов да отредактировать готовый текст, в голове воцарилась пустота. Лишь писклявый голосок напевал запомнившееся с детства:

При всем сюрреализме, этот куплет идеально подошел бы для финала материала. Впрочем, как и для финала карьеры журналистки Алисы Керген. С барственной снисходительностью игнорировавший обвинения в некомпетентности, средневековом фанатизме и обыкновенной глупости, отец Гавриил становился мстителен как слон, стоило намекнуть на его амурные похождения. «Кроткого пастыря» можно было понять — пока никого еще не лишили сана за глупость. А вот за аморальное поведение вполне реально вылететь с теплого местечка в комиссии по этике.

Алиса обычно писала под псевдонимами, так что могла бы рискнуть и закончить статью как угодно, наплевав на месть престарелого селадона. Но не видела в том особого смысла. Ее демарш еще на стадии первой вычитки заметит главный редактор и станет уговаривать переписать концовку. А если она упрется, завернет статью, привычно ссылаясь на семью, которую ему надо кормить. Будут взаимные упреки и обиды, а толку от такой «карманной революции» — ноль целых, хрен десятых.

«Можно подумать, от твоей писанины вообще есть какой-то толк!»

Приступы отвращения к журналистике вообще и своему месту в ней посещали девушку все чаще. С другой стороны, у филолога со специализацией по средневековой французской литературе выбор не велик. Короткий период экономической стабильности, породивший надежду, что после института можно будет спокойно заниматься любимым делом, закончился как раз в тот год, когда Алиса получила диплом. Хорошо еще, что она всегда умела трезво оценивать ситуацию и не боялась общаться с людьми.

Пишут многие, хорошо пишут единицы, но и таких в избытке. А вот добиться встречи с нужным человеком — известным политиком, популярным актером, а особенно какой-нибудь скандальной знаменитостью «на час» — мало кто умеет. И не просто взять интервью, а разговорить, что бы пациент распустил хвост и, расслабившись, выболтал какую-нибудь эксклюзивную информацию. Алиса умела. Но чем дальше, тем меньше радости она получала от своей чернильной охоты. Иллюзий об изменении жгучим глаголом мира к лучшему она и раньше не питала, но в последнее время ощущение сартровской тошноты от окружения становилось все отчетливее.

Мутная желтая тоска стояла за плечами.

И ни одной сигареты в пачке.

Нужно сходить в магазин сейчас, иначе никотиновый голод погонит на улицу посреди ночи, а это чревато неприятностями даже здесь — в центре столицы. Да и еды какой-нибудь неплохо было бы запасти.

Хорошо все-таки, что телу постоянно что-то нужно. Простые вещи вроде сигарет или еды, ради которых приходиться шевелиться, действовать, чувствовать себя живой… Алиса уловила, как желтая тоска качнулась, отступая, и удовлетворенно хмыкнула. Она давно научилась изгонять врага на задворки сознания, загружая себя пустыми заботами и ненужными устремлениями.

Желтая тоска пряталась и терпеливо дожидалась своего часа, что бы вернуться.

— А ну, прекрати, — приказала своему отражению в зеркале Алиса. — Не смей нюни распускать!

Фраза из детства была еще одним оружием против желтой тоски. Произнося ее, Алиса представляла себя с «распущенными нюнями» и настроение поднималось.

Из чистого упрямства она бы попыталась закончить статью, но тут Бублик вновь запищал, самовольно погасил клавиатуру, свернул монитор и отключился. Такое самоуправство случалось все чаще. Видимо, придется себя пересилить и вызвать-таки мастера. Может, ничего фатального и не случилось? Просто настроить что-нибудь… Алиса вздохнула. Техника была ее слабым местом. Даже функции стиральной машины она так до конца и не освоила. А покупка Бублика четыре года назад довела друга-системщика, неосторожно вызвавшегося помочь, до натуральной истерики. Алиса решила, что внезапное окукливание Бублика — знак судьбы, и стала собираться в магазин. Сменила домашние джинсы и растянутый толстый свитер на… другие джинсы и свитер, разве что не такой растянутый — ее универсальный комплект почти на все случаи жизни. Собрала волосы в хвост. Помыть бы, конечно, голову и сделать прическу. Но нет ни сил, ни желания возиться. Да и время поджимает. Ей повезло снять квартиру у знакомых в Центральном округе, где камеры наблюдения чуть не на каждом дереве и ночью улицы патрулируют бронеавтомобили полиции, но даже здесь постоянно кого-нибудь грабят, насилуют, убивают. От коллег, пишущих криминальные новости, Алиса знала непричесанную статистику, и по ночам старалась из квартиры не высовываться.

Стоило выйти на лестничную площадку, как лампа истерично замигала и погасла. Вторая за неделю, пятая за месяц, наплевав на обещанные шесть лет гарантированной службы. Похоже, дело в проводке, но электрик, все проверив, только разводил руками: мол, проводка в порядке, а лампы в этом подъезде перегорают одна за другой. Такая вот бытовая мистика. Алиса уже привыкла, хотя поначалу боялась темного коридора.

Надо бы, конечно, установить над дверью камеру с режимом ночного видения, как у соседей. Мысль довольно-таки циничная для бывшей активистки студенческого движения против «Младшего брата» — как они называли федеральный проект по усилению мер безопасности.

С тех пор многое изменилось.

А может быть, сама Алиса изменилась. Научилась ценить безопасность больше свободы. Как, впрочем, и все в этом городе. В этой стране. Думать так было не то что бы неприятно, но странно. Алиса знала, что знакомые считают ее слегка «не от мира сего», да и сама осознавала, что многие вещи, важные для большинства людей, кажутся ей незначительными, а то и смешными. Она словно пребывала одновременно в двух ипостасях, и главной из них была некая отстраненная Алиса, не обремененная телесной оболочкой, наблюдающая спектакль, в котором главной героиней была журналистка Алиса Керген. Спектакль временами навевал скуку, временами казался невыносимым, но в целом та первая — наблюдающая Алиса-номер-один — смотрела его с удовольствием и даже слегка сопереживала честно играющей свою роль Алисе-номер-два, а точнее даже не ей, а ее персонажу, Алисе-номер-три. Сопереживала, но лишь до того предела, что отделяет зрителя от театральных подмостков. Искренне беспокоиться за жизнь и здоровье персонажа пьесы не получалось. Во всяком случае, раньше.

В последние годы наблюдательница все сильнее погружалась в пьесу, все чаще осознавала себя даже не актрисой, а той самой Алисой-номер-три, героиней трагикомичного спектакля. И все сильнее переживала за нее. За себя.

Про это растроение личности Алиса осмелилась рассказать только Симу, справедливо полагая, что более приземленные знакомые чего доброго шарахаться от нее начнут. Сим же над ее опасениями лишь посмеялся. В своей парадоксальной манере заявил, что именно Алиса из всех его знакомых и есть самая нормальная. Во всяком случае, гораздо нормальнее, чем те, кто отождествляет себя с мешком мяса и костей. С трупом, которым — по утверждению Эпиктета — обременена каждая уважающая себя душа.

И вот теперь Алиса все больше ощущала себя тем самым пресловутым трупом. За «труп» было страшно, его хотелось баловать красивой одеждой и вкусной едой, развлекать. Душа же лишь временами давала о себе знать приступами желтой тоски.

«Просто ты взрослеешь, Маугли», — отшутился Сим в их последнюю встречу, но шутка прозвучала печально. Жизнерадостный толстяк расстроился, помянул недобрым словом мироздание и полез в шкаф за коньяком. Вечер они завершили на балконе, распевая дуэтом «Марсельезу» и запуская в небо контрабандные фейерверки до тех пор, пока не прибыл наряд полиции. В общем, все как в старые добрые времена. Но грустный осадок от разговора остался.

Нащупав в темноте дверь, Алиса выбралась на улицу.

У подъезда сбилась в шумную кучку молодежь — обтягивающие футболки со светящимися граффити, мешковатые джинсы, шапочки-презики, совершенно лишние в такой теплый вечер и потому особенно ценные для имиджа. В воздухе висели обрывки круто замешанного на сленге разговора — Алиса даже приблизительно не уловила, о чем идет речь.

Это явное проявление границы, уже отделявшей ее от современных тинейджеров, пришлось в строку невеселых размышлений. Впрочем, граница пока была довольно условная: кто-то из тинов одобрительно присвистнул вслед, кто-то попытался познакомиться. Правда, никто не увязался следом. Ну, да на это сейчас редко кто осмеливается: можно запросто получить разряд тазера, если тебя не правильно поймут. Времена беспокойные, люди нервные.

«Вот парадокс, — размышляла Алиса, шагая ярко освещенным переулком, — вроде меры безопасности с каждым годом все усиливаются и усиливаются, а жизнь при этом становится все опаснее…»

Она настроилась идти в круглосуточный супермаркет на проспекте, но заметила свет в окнах небольшого магазинчика, где обычно покупала продукты. Несмотря на поздний час, на двери висела табличка «Открыто», а за кассой скучал хозяин — пожилой, красиво седеющий армянин Саркис Иванович. При виде девушки он одновременно обрадовался и встревожился:

— Алиса, свет глаз моих, что же ты так поздно? Нехорошо молодой девушке одной ночью ходить.

— Да мне здесь два шага, — беззаботно ответила она. — Сигареты кончились. А вы что так поздно открыты? Я думала, придется до супермаркета идти.

— Э! Сторожа где-то нелегкая носит! Полчаса назад позвонил, говорит, в метро поезд стоит, опоздаю ненадолго. И больше сам не звонит, и его мобильник не отвечает. Продавщицу я отпустил, а сам вот сижу — жду бездельника.

— Ну, раз телефон не отвечает, значит, поезда пошли. Это он в туннеле едет, там же глушилки стоят, — успокоила Алиса и, прихватив решетчатую корзинку, пошла вдоль полок.

Как обычно, при виде ярких упаковок, девушка впала в легкий ступор: готовить она не умела, да и не особо стремилась научиться. Завершая второй круг, Алиса подумала, что походы за продуктами всегда проходят по одному сценарию: сначала она долго бродит вдоль полок, пытаясь сообразить чего же ей, собственно, хочется. А потом покупает какой-нибудь готовый салат в пластиковом контейнере и с пластиковым же вкусом, нарезку соевой колбасы и шоколадку. И можно было бы сэкономить время, сразу загрузив в корзинку стандартный набор и сократив ритуальное кружение по магазину.

Алиса развернулась, пропуская в узком проходе парня с таким же набором «здравствуй, гастрит» в корзинке. Обменявшись понимающими взглядами, они улыбнулись и разошлись. Алиса продолжила свое бессмысленное путешествие вдоль полок, украдкой оглядываясь.

«А он ничего, — мелькнуло в голове, и Алиса тут же переключилась на обычный язвительный тон: — Брутальный экземпляр. Каждое утро зарядка, следит за весом, считает калории, ни капли в рот… Самовлюбленный зануда, короче».

Алиса понимала, что на самом деле означает эта стремительно возведенная защита — незнакомец ей понравился. Вообще, она давно уже не заостряла внимания на внешности. Увлечение атлетически сложенными мачо было благополучно пережито еще в институте, когда последовавшие один за другим три мускулистых красавца оказались пустышками с кучей комплексов. Но все же смотреть на широкие плечи и большие загорелые руки было приятнее, чем на тощие бледные конечности и пивные животики офисных хомячков. К тому же, лицо у парня было, что называется, «с историей»: без приторной слащавости секс-символов поп-культуры, умное и жесткое. Но не злое, скорее ироничное. А в остальном — обычный парень. Даже вызывающе обычный. Коротко подстриженные волосы неопределенно-темного цвета. Глаза Алиса не разглядела, но вроде бы тоже темные. В черных джинсах и такой же простой черной футболке без рисунка. Ни татуировок, ни сережек в ушах, кроме крохотной скобки наушника на правом ухе…

Поймав ответный взгляд, Алиса поспешно отвернулась.

В голове закрутилось: «Интересно, он смотрит? Нет… Почему? Не понравилась? Ну и подумаешь… А если сейчас подойдет? А я даже не накрасилась! И голова грязная. Кошмар!»

За этим бессвязным потоком мыслей Алиса не заметила, что в магазине прибыло покупателей. Очнулась она, только услышав резкий каркающий голос:

— А ну руки! Я сказал, руки на прилавок! Жить надоело, старый пердун?

Алиса в осторожно выглянула из-за стеллажа. Прилавок окружили четверо. Один — высокий тощий парень с одутловатым лицом, прикрытым жидкой бородкой и усиками — держал в вытянутых руках пистолет. Огромный, тускло поблескивающий черными боками. Эта вороненая тусклость, дрожащие руки и ломающийся голос парня сразу убедили Алису в том, что пистолет настоящий.

Она ненадолго застыла. Несмотря на богатый жизненный опыт, вот так прямо с молодежной бандой она столкнулась впервые. Придя в себя, Алиса пригнулась за стеллажом с фруктами и вытащила мобильник. Едва попадая дрожащими пальцами по кнопкам, попыталась набрать «Службу спасения», но, как назло телефон отключился — то ли сел аккумулятор, то ли в спешке нажала не ту кнопку. Алиса тихо забормотала, пытаясь вспомнить код — четыре цифры напрочь вылетели из головы. Девушка сжалась, раз за разом набирая комбинации и молясь, чтобы грабители опустошили кассу и убрались. Один из бандитов — невысокий крепыш с обильными татуировками — действительно полез в кассу. Главарь с пистолетом остался рядом. Но еще двое, парень и девушка едва ли старше пятнадцати, с преувеличенно веселым гоготом покатили по рядам тележку, изображая семейную пару.

Завернув в проход, они наткнулись на Алису.

— Вау! — нехорошо обрадовался парень. — Это у нас кто тут?

Он бросил тележку и, разболтано вихляясь всем телом, подошел к дрожащей журналистке. Его подружка смерила Алису презрительным взглядом густо обмазанных тенями глаз и отвернулась, пританцовывая на месте в такт доносившимся сквозь наушники ритмичным повизгиваниям. Парень ухватил Алису за подбородок, заставил поднять голову. Девушку передернуло от волны пивного перегара, смешанного с запахом немытого тела и дешевого дезодоранта. Но еще большее отвращение в ней вызвал собственный страх. В студенческие годы, вращаясь в кругах неформалов и участвуя в стычках с полицией, и позже, уже работая журналистом, она редко испытывала это чувство. Возможно, тогда дистанция между Алисой-номер-один и ее телесным воплощением была еще велика. А сейчас при виде прыщавого подростка она неожиданно почувствовала даже не страх, а какую-то животную панику. Это было унизительно.

— Чё кривишься?

Парень резко взмахнул правой рукой, и Алиса почувствовала у горла что-то холодное и острое.

— Чё, не нравлюсь?

— Пищик, что там у тебя? — крикнул, не оборачиваясь, парень с пистолетом. — Нашел, что ли, кого?

— Да овца какая-то.

— Тащи сюда.

— Погодь. Дай я ее пощупаю…

— Угу. Пощупай. Тебе Галка глаза-то выцарапает, — проворчал копающийся в кассе бандит.

— Выцарапаю, — подтвердила девица, действительно чем-то похожая на встрепанную галку, толкая своего приятеля тележкой. — Кобелина позорный, чё слюни распустил? У тебя и на меня-то одну сил не хватает. Забери у нее цацки с мобилой и двигай.

— Завали хлопальник, ты мне не жена!

Парень демонстративно запустил левую руку под свитер Алисе.

— Стой тихо, а то порежу!

Мысли в голове Алисы исчезли, осталась звенящая пустота, наполненная единственным желанием — спастись. Она никогда не считала себя верующей, не знала никаких молитв и сейчас просила не Бога, а какую-то неопределенную силу: «Помогите мне! Пожалуйста! Если там кто-то есть… Помогите…»

Потом что-то произошло. Алиса так и не поняла, что. Ей показалось, что пространство вокруг нее содрогнулось. Звучавший из наушников девицы попсовый ритм внезапно сменился пронзительным скрипом, словно электрическая пила вгрызалась в металл.

Девица выдернула наушники, скорчилась, сжимая голову руками и матерясь. Пищик закружил возле подруги, размахивая руками.

— Ты чё? Галь, ты чё? Чё случилось-то?

— Больно, больно, — по-детски всхлипнула девица. — Мамочки, больно-то как!

Парень замер на мгновение. Уставился на просачивающиеся из-под ладоней Галки струйки крови. Развернулся к Алисе, залепетал испуганно:

— Это чё? А? Чё делать-то?

В следующее мгновение в воздухе просвистело. Раздался сухой жестяной шлепок, и в лоб Пищика влипла полукилограммовая консервная банка с тушенкой. Мутные выпуклые глаза закатились, парень мягко завалился на бок.

— Эй, Пищик, что у тебя там?

Алиса, все еще находясь в полуоглушенном состоянии, вышла из-за стеллажа. Второй бандит вытаращился на нее, не отводя пистолета от головы Саркиса Ивановича. Татуированный грабитель уже освободил кассу от наличности и теперь орудовал скриппером, выкачивая из кассы коды кредитных карт.

— Тебе чего? — истерично крикнул парень с пистолетом. — Жить надоело? Стой где стоишь! Пищик! Какого хрена баба по залу бродит?

Пространство вновь содрогнулось.

Раздался треск, вопль, и татуированный отлетел от кассы, тряся руками.

— Мать твою!

— Что?

— Током! — выругался татуированный и стал массировать руку. — Касса! Да сильно-то как! Скрип аж полыхнул!

— Ты что, дебил? Ты его в какую розетку воткнул?

— Да все правильно я воткнул!

— Ты даже свой огрызок сроду правильно не втыкал…

Вторая банка оборвала парня с пистолетом, со снайперской точностью впечатавшись в череп чуть выше уха. Саркис Иванович среагировал неожиданно резво для своего возраста: легко шагнул в сторону татуированного и выбросил вперед левую руку. Грабитель хрюкнул, заковылял куда-то, путаясь в ногах, пока не врезался стойку с мягкими игрушками, где и остался лежать под кучей плюшевых мишек. Грохот обвалившейся стойки привел в себя Галку. Девица взвизгнула и опрометью выскочила из магазина.

— Пусть бежит!

Саркис Иванович махнул рукой. Тут же болезненно скривился и осторожно помассировал кисть.

— Ох! Кажется, выбил… Совсем старый стал.

— Ну, это вы зря, — возразил незнакомец, появляясь из-за стеллажей. В левой руке он по-прежнему держал корзинку с продуктами, а правой волок за шиворот бесчувственное тело Пищика. — Без разогрева, да еще и голой рукой — тут кто угодно пальцы выбьет. А удар красивый был. Сразу видно боксера.

— Если бы не ты, дорогой, никакой бокс не помог бы. — Саркис Иванович с чувством пожал руку неожиданному союзнику. — Этот псих ведь в любой момент мог пальнуть.

Парень смутился.

— Да ну… Швырнул пару банок — великое дело. Вы лучше полицию вызовите, а то эти клоуны скоро в себя придут.

— Э-э-э, а что же… — Саркис Иванович посмотрел на камеру за своей спиной, потом бросил короткий взгляд под прилавок. — Вот ведь! А я думаю, что патруль так долго не появляется? А камера-то не работает! Мерзавцы, видать, кабель обрезали. И как ума хватило?

— Я вызову, — пообещала Алиса, включив, наконец, телефон.

К прибытию полиции более-менее пришел в себя только татуированный бандит, но взгляд его все еще не фокусировался, да и стоять на ногах самостоятельно он не мог. Двоих же контуженных банками так и погрузили в подоспевшую «Скорую помощь» в бессознательном состоянии.

Прибывший с нарядом сержант очень хотел забрать всех участников битвы в отделение, чтобы составить подробное описание событий. Незнакомый парень в очередной раз удивил Алису: отозвав в сторону полицейского, он о чем-то с ним долго говорил и убедил-таки отложить дачу показаний до завтра. Сержант повздыхал, но, в конце концов, сдался, взял со всех троих клятвенное обещание прямо с утра быть у следователя, и уехал.

Тут появился запыхавшийся сторож, и Саркис Иванович, даже не потрудившись отчитать нерадивого сотрудника, умчался домой.

— Ну что, по домам? — спросила Алиса. Сейчас они разойдутся в разные стороны и больше никогда…

— А? Да, конечно. Только давай я тебя провожу, на всякий случай.

Весь недолгий путь домой Алиса ломала голову: следует ли ей вежливо пригласить своего провожатого на чашку кофе или не менее вежливо спровадить восвояси еще у двери подъезда? С одной стороны, парень нравился Алисе все сильнее — чего уж себя-то обманывать? Как ни смешно, но незнакомец аккуратно, словно скрипка в футляр, укладывался в те фантастические параметры, что описывают в своих дневниках старшеклассницы, придумывая идеал мужчины. Красивый и, кажется, не глупый. Крепкие мускулы и умение ими пользоваться, способность пойти на риск ради другого человека. Причем не просто броситься в свалку и героически, но тупо погибнуть, а сделать это с умом и победить. Ну, а некоторая застенчивость и самоирония придавали образу черты законченного принца из розовых мечтаний. В этом месте внутренний голос подсказал Алисе, что уж с ее-то жизненным опытом в сказки верить как-то даже неприлично и если на пути встречается такой вот «прынц», надо бежать прочь, пока из него не полезло чудовище, которое умело маскируется.

За этими размышлениями Алиса не только пригласила спутника на кофе, но успела этим кофе его напоить, и лишь потом вспомнила, что собиралась расстаться с ним у подъезда. Давно ей не доводилось с таким удовольствием разговаривать с кем-то. Даже не разговаривать, а болтать — ни о чем и обо всем сразу.

Лишь оставив ненадолго своего спасителя наедине с Бубликом — «Я посмотрю, что с ним. Это очень надежная модель, наверняка какой-то пустяковый сбой…» — и ставя на огонь турку, Алиса сообразила, что даже не знает, как «прынца» зовут.

Имя ей понравилось. Было оно одновременно и не слишком обыденным, и не слишком вычурным. Надежным.

— Данила? Данила-мастер?

Данила поднял на нее удивленный взгляд, потом сообразил, рассмеялся.

— Увы, каменный цветок мне не вырезать — к искусствам неспособен с детства. Но комп твой реанимировал. Нужно было просто кое-что обновить.

Бублик и впрямь ожил, изображение на развернутом мониторе стало чище и сочнее. Алиса засмотрелась на легко порхающие по клавиатуре руки Данилы — казалось, он исполняет музыкальную пьесу.

— Я же говорил, это надежная модель. Правда, устаревшая. Но ты ведь, как я понимаю, на нем не рисуешь?

— Нет, я… пишу.

Алиса почувствовала, что невольно краснеет. С тех пор, как доступ в интернет появился едва ли не в каждом доме, онлайн-сми множились со скоростью бактерий в чашке Петри, так что Алиса даже стала стесняться называть себя журналистом. Правда, сказав «пишу», Алиса тут же сообразила, что причислила себя к еще более многочисленному племени графоманов.

Но Данила только кивнул удовлетворенно.

— Как пишущая машинка он тебе еще сто лет прослужит. А если опять начнет капризничать, позови меня, я его быстро в норму приведу.

— Спасибо, — искренне обрадовалась Алиса. — Я уже боялась, что придется с Бубликом расставаться.

— С Бубликом?

— Ну-у… Ой, я же про кофе забыла! Пошли на кухню.

Нет, парень явно задумал очаровать ее! За все время, пока они разговаривали, не прозвучало ни одной фальшивой ноты, он не позволил себе ничего лишнего и, допив кофе, распрощался хоть и с явным сожалением, но без пошлых намеков.

Запирая дверь, Алиса поймала себя на забавной смеси облегчения и разочарования. Ей нравилось, что Данила оказался таким джентльменом. Но одновременно получалось, что из-за этой его идеальности они никогда больше не увидятся, и никаких последствий — в том числе и приятных — встреча иметь не будет.

Правда, прощаясь, Данила сбросил ей на телефон свою визитку, предложив звонить, если возникнут какие-то проблемы.

— А ты что, специалист по решению проблем? — не удержалась от шпильки Алиса.

Данила усмехнулся.

— Вроде того. Я, конечно, не волшебник…

— Я только учусь, — продолжила за него Алиса.

В прихожей, бросив взгляд на телефон, она сначала испытала недоумение, а потом — резкий ожог обиды — на мгновение ей показалось, что открыт пустой файл. И только поднеся телефон к глазам, она увидела, что по экрану бежит переливающийся тонкий узор. Она щелкнула по нему ногтем, и узор сложился в буквы: «Даниил Горский, охранные системы и информационная безопасность…»

— Пижон.

Алиса закрыла визитку, чувствуя, как губы невольно расплываются в улыбке.

Я вышел из подъезда и машинально посмотрел вверх — туда, где светилось окно Алисы. Тускло и желто. Казалось даже, что свет этот отливал пастельной зеленью, как бывает в лесу, когда солнечные лучи пробиваются сквозь молодую листву.

Хотя откуда мне знать, как это на самом деле выглядит? Я видел лес только в кино.

Бред. Я постоял с закрытыми глазами и вновь посмотрел на окна. Желтый как желтый. Просто давно не приходилось видеть свет от ламп накаливания. И надо же — именно здесь, у этой девушки, каким-то чудом обнаружился такой реликт. Впрочем, если где и сохранились подобные вещи, то у людей вроде Алисы. Взять хотя бы ее драгоценного Бублика.

Я невольно улыбнулся. Нет, ко всякому антикварному барахлу я отношусь равнодушно. А в сфере техники — и вовсе не терплю. Технологии развиваются так стремительно, что надо бежать со всех ног, а то отстанешь. А чтобы быть на шаг впереди противника, бежать приходиться в два раза быстрее. В этой гонке нет места устаревшей технике. Но допотопный компьютер Алисы мне чем-то приглянулся. Он словно обладал неким подобием души. И хозяйке своей отлично подходил…

«Ой-йо! — усмехнулся я про себя. — Это совсем нехорошо, бро. Это совсем не то, о чем ты должен сейчас думать».

Да и вообще с чего такие мысли? Алиса — сид. Пусть неинициированный: она даже не поняла, что произошло в магазине. Но сид остается сидом. Надо выбросить ее из головы.

Я почувствовал легкое неудобство: словно кто-то пристально смотрел мне в спину. Остановился, огляделся по сторонам.

Никого.

Но ощущение не исчезло. Значит, наблюдатель есть, просто я его не вижу.

Не удивительно. Вокруг десятки темных окон, из любого из них за мной могут следить. Правда, ощущение несколько иное… готов спорить, наблюдатель где-то рядом. Зажмурившись, сформировал запрос. Огляделся еще раз, используя «кошачьи глаза».

Тьфу ты, зараза!

С бетонного забора, опоясывающего кубическое здание с пристройками, на меня таращился кот. Огромный серый котяра с бандитской мордой и обгрызенным левым ухом. Погрозив зверюге кулаком, я развернулся и пошел дальше.

Совсем заработался. Так и до паранойи недалеко.

— Клевый мопед.

Охранник паркинга опустил блокирующую загородку, но возвращаться на пост у выезда не спешил. Пока я прогревал двигатель мотоцикла, парень кружил около, приседал, разглядывал хромированные рессоры, с видом знатока цокал языком. За этими действиями последовал и обязательный вопрос:

— Сколько жрет?

Я мысленно выругался. Но опытному регулятору не пристало срывать злость на всяких молокососах, потому ответил вежливо:

— Да не много. Вот только капризничает. К утреннему кофе требует исключительно свежие круассаны. Вчерашние не котирует.

— Чего?

— Сам в шоке.

Я натянул перчатки, опустил визор на шлеме и выкатился со стоянки, оставив охранника с разинутым ртом.

Обязательные вопросы, которые периодически слышит каждый мотоциклист — сколько жрет, сколько прет, сколько лошадей, что за фирма и далее по списку — в исступление меня пока не приводят, но уже порядком достали. Тем более что назови я технические характеристики моей «кобры», парень все равно не поверил бы. Я ведь всю ее до последнего винтика перебрал. И почти в каждый узел внес усовершенствования, до которых производители серийной Yamaha Cobra не додумались. Не помню уже, остались ли в мотоцикле детали, к которым я не притрагивался. Разве что покрышки. Да и то — долго выбирал лучшие по показателям, а потом тестировал. Зато теперь в столице нет мотоцикла, а уж тем более автомобиля, который мог бы потягаться с моей малышкой.

Жаль, в Москве не реально выжать все, на что мотоцикл способен. Несколько лет назад, когда резко подскочили цены на бензин, на дорогах ненадолго стало посвободнее. Можно было даже днем проехать Москву насквозь, ни разу не завязнув в пробке. Но потом китайцы выбросили на рынок дешевые электромобили, и столица опять встала. Древняя шутка «я живу на Ленинском проспекте, утром в сторону центра, вечером — в область», нынче вновь актуальна.

Даже сейчас — хорошо за полночь — поток автомобилей в сторону Нижнего Новгорода был плотный. Я аккуратно полз в междурядье, поминая тихим добрым словом «гениев», додумавшихся делать разметку из скользкого выпуклого пластика…

И внезапно опять уловил чей-то пристальный взгляд. Конечно, это мог быть кто-то из владельцев четырехколесных ведер. Смотрит сейчас мне в спину и завидует… нет. Слишком уж жестким был взгляд. Так смотрят в прицел, удерживая на мушке голову врага. Даже мурашки по спине пробежали.

Я одернул себя, сосредоточился на дороге.

Лезет в голову чушь какая-то. Никто не может наблюдать за мотоциклистом в потоке. Разве что другой мотоциклист. Но я не заметил никого ни в соседних рядах, ни позади себя. Или через камеры автоинспекции? Правда, это уже полный бред.

Я еще раз огляделся по сторонам. Никого.

И впрямь паранойя. Сказывается напряжение последних лет. Надо быстро разобраться с делами и уехать куда-нибудь на пару недель. В Венецию, например — пока этот прекрасный смертельно больной город еще существует, — на весенний карнавал.

Я словно наяву увидел каналы и мосты, и девушку в карнавальном платье рядом с собой. Из-под расшитой блестками треуголки с пером выбиваются светлые, будто подернутые пыльцой пшеничные волосы, а в прорезях маски лучатся зеленью молодой листвы смешливые глаза…

«Прекрати, — оборвал я себя. — Этого все равно не будет».

Развернулся через две сплошные, вызвав какофонию испуганно-завистливых сигналов, и открутил ручку газа до упора. Нет смысла ехать домой сейчас. Все равно не уснуть.

— А мальчик весьма способный, — задумчиво сказала женщина, выходя из тени кустарника и выключая режим мимикрии.

Такие комбинезоны были последней разработкой ученых, и поставляли их исключительно в секретные подразделения. Но у нелегальных торговцев оружием они уже имелись, а женщина покупала и лично тестировала все новинки. В их бизнесе либо ты опережаешь противника на шаг, либо ты труп.

— Почуял. И не приборами, а собственной шкурой. А ведь он всего лишь рядовой регулятор, — добавила она.

— Угу, — согласился напарник, прорисовываясь в черной тени от балкона и глядя на окно Алисы.

Он был одет в обычную камуфлированную толстовку с капюшоном и такие же штаны. Чередование серых и темно-серых пятен вкупе с умением подолгу сохранять абсолютную неподвижность, делали его почти невидимым на фоне стены. Он не любил новинки, считая их слишком нежными. Нельзя доверять свою жизнь чему-то, что боится пыли, дождя и ударов.

Блеснула кромка широкого черного ножа, который мужчина держал в руке.

Женщина отрицательно покачала головой.

— Нехорошо обманывать шефа, Ален. Это аморально и опасно. Он ясно дал понять, что устранение девчонки возможно только в крайнем случае. Время пока есть. Иди за мальчишкой — мою электронику он может засечь, а ты чистый. Я возьму на себя ферзевую пешку.

— Хорошо, Розенблейд, — буркнул Ален и вновь растворился в тени.

Женщина устроилась на заборе рядом с корноухим котом, включила режим маскировки и приготовилась ждать.