Библиотекарь 4

Глава 16

— Напоминаю, что в гостях у нас великолепная и неподражаемая Анет Улькер Морель, Хранительница Пташ Лемура, — оживлённый мохнатый полурослик в пузыре повернулся от зрителей к гостье. — И после вашего рассказа об изысканиях по планетной магии я должен, нет, я просто обязан расспросить вас, Анет, о первом дне магических соревнований. Видите, сколько поступило вопросов по этому поводу? Зрители хотят знать.

Ведущий указал рукой на стену, на которой из облака слов выплыла фраза «Вопросы о конкурсе магов», рядом постоянно увеличивалось семизначное число.

— Ну, раз хотят знать, то пускай спрашивают, — благосклонно улыбнулась гостья. — Только прошу, Жорж, без провокаций.

— Да как можно, — делано возмутился мужчина и мельком глянул в планшет. — Самый часто встречающийся вопрос, как команде Пташ Лемура удалось несколько раз обратиться к твоей помощи? Сначала гогунги, потом бяфы и затем гости с Ланетты. В правилах разрешено использовать энергию Хранителя только один раз за соревнование, ведь так?

— И да, и нет, Жорж, — голос лемурки бархатисто переливался в такт изящным движениям её щупалец. — Нам с Хранителями недавно пришла мысль, а почему конкурс стал таким скучным? Скажи, Жорж, за последние года, что мы видимся в этой студии, ты задавал вопросы о конкурсе? Кстати, заметила ремонт, стало очень свежо и симпатично.

— Уверен, наш управляющий сейчас в восторге от похвалы самой Анет Улькер Морель, — ведущий подмигнул в экран. — Нет, не задавал, потому что зрителей это не интересовало. А, понял! Пташ Лемур дал проиграть своей самой сильной команде для поднятия рейтингов ежегодного конкурса, так?

— Это вышло незапланированно, — женщина вздохнула. — Да и самая сильная команда звучит слишком громко, ведь все наши команды подготовлены и обучены должным образом. Но понимаю, куда ты клонишь, Жорж…

— Это не я, это зрители, — развёл руками ведущий.

— Зрители только предлагают вопросы, а выбираешь их ты, негодник, — улыбнулась гостья. — Я повторюсь, все восемь команд, которые официально заявлены от Пташ Лемура, подготовлены к конкурсу и настроены на выигрыш. Зачем участвовать в конкурсе, если не ради победы, ведь так? Возможно, у меня были несколько завышенные ожидания к первой команде, но это в очередной раз подтверждает мой тезис, который я говорю своим коллегам из года в год — нельзя привязываться к командам.

— К живущим, — вклинился ведущий и на непонимающий взгляд собеседницы добавил. — Нельзя привязываться к живущим, вот ваша фраза.

— Разве есть разница? — зашуршало платье из чёрных перьев. — Не припоминаю команду из Хранителей. Да, пришлось принять тот факт, что одна команда Пташ Лемура не оправдала вложенных в них сил и ресурсов, но есть ещё семь, и каждая из них будет стремиться к победе не меньше первой.

— И у каждой будет помощь от Хранителя? — удивился ведущий. Лемурка холодно посмотрела на собеседника, ровным голосом произнесла:

— Каждый получит соответствующие ресурсы, — и пригубила напиток.

— Значит, вы с Хранителями собрались и приняли решение, — ведущий словно не замечал недовольства соседки. — То есть, Хранители влияют на правила конкурса? Разве не Император Светлой Империи утверждает правила?

— Разумеется, последнее слово за нашим Императором, — с укором произнесла гостья. — Мы можем только предлагать идеи, и наше предложение ему понравилось. Скажу больше, он сам давно просил придумать что-нибудь новенькое.

— Прямо вот так просил? — ведущий мельком посмотрел на стену, «Вопросы о конкурсе магов» начали поджиматься фразой «Академия Хранителей Пташ Лемура».

— Будет неправильно, если я начну погружаться в подобные детали. Конфиденциальность, сам понимаешь, — Анет кивнула на облако слов. — Жорж, зрители хотят сменить тему.

— Ещё один вопрос, — мужчина посмотрел в планшет. — Как вы относитесь к победителям? Вашу лучшую команду победила сборная, в которой двое даже не из Светлой Империи. Вам не кажется это несправедливым?

— Это игра, мой дорогой, — лемурка поставила бокал на плавающую подставку и мельком посмотрела на слова, фраза про соревнования сражалась с «академией» за право быть впереди. — В этом и есть её прелесть, никогда до конца не знаешь, кто победит. Неправильно говорить о справедливости, ведь знания и умения важнее. Желаю новичкам больше не надеяться на слепую удачу и рассчитывать прежде всего на свои способности. Надеюсь, мне ещё удастся встретиться с Хранителем Ланетты, общение с ней было занятным. Это был последний вопрос по конкурсу, Жорж?

— Больше не могу испытывать ваше терпение, дорогая Анет, давайте поговорим о вашей замечательной Академии Хранителей. В этом году как обычно, только двадцать мест, да? Не хотите увеличить квоту? Спрос на ваших выпускников…

— Дальше неинтересно, — Флора Олеговна сердито нажала на кнопку пульта и визор погас. — Вот ведь хитрая какая!

— И в чём хитрость? — прошамкала Мария и шумно отпила из кружки. — Мне кажется, всё было очень даже культурно.

— Ты совсем сейчас не слушала что ли? — прищурилась гномка. — Эта двуличная дамочка пропихнула новые правила помощи от Хранителей аккурат перед началом соревнований, да так неожиданно, что даже не все Хранители были в курсе. Вчера Хранитель бяфов ругалась, что узнала об изменениях уже на арене, когда её команду обезмолвили. Мне интересно, что эта, с щупальцами, наплела Императору? Почему он вообще согласился на такие внезапные изменения в правилах?

— Наверное, пообещала что-то, — пожала плечами собеседница и потянулась за новой печенькой. — Так что волноваться-то? Мы же выиграли. Получается, эта дамочка сама себе вырыла яму.

— Раз она смогла один раз изменения пропихнуть, значит, проделает этот трюк снова, — Флора Олеговна сердито стукнула кулаком по столу. — Нельзя выиграть у мошенника краплёными картами. В этот раз нам действительно повезло, и если бы не подарок от каменных истуканов, то проиграли бы. Что можно сделать против покрывала молчания? А, Ти?

— Не знаю, — пробубнил я, стараясь не отвлекаться от кристалла. — Флора Олеговна, а давайте архивные журналы тоже вести в кварцитите?

— Вот ещё! — встрепенулась женщина. — А вдруг что-то случится с кристаллом? Украдут его, или сломают. С ним столько студентов работает! Кто вообще придумал разрешить иногородним смотреть в него, а⁈ Пусть сюда едут! Нет, никакого кварцитита для журнала, бумага надёжней, никуда не денется и ничего случайно не сотрётся. Даже не думай. Кстати, посмотри потом в архиве руну-счетовода, вчера как будто медленней работа шла.

— Скажи лучше, что там с этой твоей тёткой? — вклинилась Мария.

— Ничего, — я вздохнул и продолжил распутывать намешанные книги, кто-то знатно похулиганил. — Не ходил я к ним.

— А чего так? — девушка потянулась к чашке с печеньками. — Родня как-никак. Сходил бы да узнал, что эта Роза хочет от тебя. Она весь мой отдел на уши подняла, вынь да положь ей Тиаретайру Лиадона. Как она тебя вообще нашла⁈

— Так она в коридоре стояла, сторожила, — Флора Олеговна хлопнула рукой по столешнице, отчего чашка с печеньками звякнула, а Мария ойкнула. — Вот ведь заразы какие! Когда, говоришь, она навещала твою маму? Тебе года ещё не было, да⁈ А потом-то куда пропала тётка твоя родная⁈ Когда Керит в воздух взлетел, где она была с её «Вельяминовы должны держаться вместе»⁈ Вот ведь двуличная! Мальчик с десяти лет у Оскара в лавке работал! То есть все вокруг знали, что он с Керита, а она нет! И ничего не ёкнуло у этой лживой тётки. И дед этот, Дагмар Вельяминов, с чего это ему наш мальчик стал интересен⁈ Столько лет прошло, даже комнатку не дал в своём доме, мальчик через весь город катался в общежитие. Зла не хватает! Нет, такая родня хуже врагов. Правильно решил, мальчик мой, нечего тебе там делать! Вон, с Персонсом работай, с Пошкиным. Оскара не забывай, он о тебе всё расспрашивает, волнуется. Во дворце летом поработай обязательно! Зря что ли тебя сама главная советница приметила! Вредная тётка, но влиятельная, с ней лучше дружить. А сейчас с профессорами плотно занимайся.

— Острогов тут с Немоловым поругался, — Мария заметила, что гномка выговорилась, и тут же торопливо вклинилась, — говорит, Лиадону нужно больше практики в боевых заклинаниях, ведь учебниками от похитителей не защитишься. На что Немолов сказал, мол, Тиаретайра не солдат, чтобы зубрить практику без теории.

— Главное, чтобы не поссорились, — Флора Олеговна хмыкнула. — Хотя, они как поругаются, так и помирятся, да и Кулл между ними всё бегает. Давно таким резвым нашего историка не видела. С суетой вокруг сломанной плиты он словно переродился.

Флора Олеговна кивнула на стену с натюрмортом, где когда-то висела злосчастная чёрная каменюка. Да уж, эта плита многим жизнь изменила.

Я наконец-то привёл книжный каталог в порядок, погасил панель кристалла и побежал на Полигон. Первое занятие отменили, так что успею проверить интересные идеи.

В прошлое воскресенье на тренировке Артур был отстранённым больше обычного. Наверное, мой уклончивый ответ задел его. Но как я мог согласиться? Чем мог ему помочь, я ничего не смыслю в таких больших корпорациях. Меня даже предложение Оскара открыть свою аптеку заставляло нервничать. Мастерить и продавать лекарства — вот мой максимум, Артур же явно собрался играть по-крупному. Чем буду полезен? То, что я Хранитель, поможет мало, ведь мы решили, что Ольга будет официальным Хранителем нашей планеты, а я сосредоточусь на обучении, поэтому договариваться все пойдут к Ланетте. Кроме того, она намного умнее меня. Лучше буду делать то, что у меня лучше получается. Помогу Мени спасти её Кроана.

Только вот защитный контур из планетной Силы никак не получалось создать. Что бы я ни делал, энергия Порядка проходила сквозь любые препятствия без проблем, даже использование энергий разных планет не помогало. Как будто силы не желали соперничать друг с другом. А нужно, чтобы соперничали! И как их заставить⁈

Менеланна и Ольга совершенно не желали помогать, о чём вполне доходчиво сообщили при своём вчерашнем визите.

— А если ты закроешься от нас⁈ — возмущённая Ольга повернулась к Мени. — Это же недопустимо! Мы всегда должны быть вместе, и никакие силы не должны разлучить нас.

— Да пусть закрывается, — отмахнулась сестра. — Только это бесполезно. Нам не закрываться от Первого надо, а вытрясти из него информацию. Оружие нужно, понимаешь? Чтобы он испугался и сразу же сказал, где отца держат.

— Какое такое оружие? — подпрыгнула Ланетта. — Не надо никакого оружия. А вдруг Ти поранится? А вдруг нас с тобой случайно поранит, а⁈ Об этом не подумала⁈

— Значит, нужно одноразовое оружие, — продолжала гундеть Мени. — Не пойдём же на него с голыми руками, это самоубийство.И думать нужно быстрее. Он затих, но уверена, что старшенький обязательно себя проявит в ближайшее время.

— Неужели этот Первый, твой родной брат, поднимет на тебя руку? — удивилась Ольга. — Вы же родственники! Уникальные, как и я, существа в нашей вселенной!

— Хочу защиту, — с напором произнёс я, разговор явно пошёл не в ту сторону. — Чтобы он не смог меня атаковать. И ты, Мени, не смогла.

— От сестры защищается, ну даёт! — Ланетта хмыкнула и с щелчком развернула алый веер с золотой бахромой.

— Всё правильно делает, — сестра с одобрением кивнула мне. — Первый может подчинить меня себе. Он мастер убеждения, любого сможет уговорить. Поэтому защита нужна не только от физической атаки, но и от внешних эмоций. Только с защитой разбирайся сам, это скучно.

— Или с Императором поговори, — видимо, я слишком явно показал своё отношение к названной персоне, потому что Ольга удивлённо добавила. — А что скривился? Император же просто душка! Да, ваша встреча на Телларде была не особо дружелюбной…

— Он убить меня хотел! — повысил я голос.

— Но не убил же! — перебила Ольга. — И взамен подарил целый мир. Буквально. Конечно, это ты арку создал, но без Императора не было бы Телларда. Вторая планета под моим управлением! О, какой мужчина…

Ланетта восторженно промычала, Мени со вздохом закатила глаза.

— Император явно что-то хочет от нас, — протянула сестра. — От меня, или от него. У Ти есть доступ к силе Мурлея, а ещё он может общаться с планетными источниками.

— Все Хранители умеют общаться с энергией, — отмахнулась вдохновлённая Ланетта.

— Общение общению рознь, — менторский голос Мени немного раздражал. — Они эмоции угадывают, а не говорят с ней. Радость, печаль, злость. А он слышит мысли источников. Знать бы ещё, почему.

Ольга хмыкнула, но промолчала, лишь веер раздражённо трепыхался в руке.

— С бронёй разберёшься, — переключилась на меня сестра, — по вашему времени ещё пару недель у тебя точно есть. Но когда начнём действовать, будешь делать только то, что скажу. А то нас обоих сотрут. Понял? И обязательно подумай о подавлении эмоций. Вы, живущие, очень любите поддаваться чувствам не по делу.

С Императором разговаривать не хотелось, поэтому сразу, как гостьи исчезли, полез в инфоцентр. И уже который день в голове крутились схемы и линии различных блоков. Только ни один из них пока не срабатывал.

— Зараза, — процедил я, перед моими глазами шар из поперечно выстроенной энергии Телларда свободно, не встречая преград, проплывал сквозь пластину из продольно выстроенной силы Мурлея. Они вообще никак не реагировали друг на друга! Значит, упорядочивание энергии не действует. Да и даже если сработает, как мне заставить Первого упорядочить силу своего удара? Нет, надо искать другой способ.

— Ну, что, победитель, совсем зазнался? — на перемене подскочила София. — Со старой знакомой даже поздороваться не хочешь. А ведь Алина столько для тебя сделала…

Поодаль, в коридоре, действительно была Алина. Девушка со своими родителями стояла у входа к ректору, мать периодически раздражённо смотрела на настенные часы и что-то выговаривала супругу, тот ей тихо и отрывками отвечал. Алина же была полностью поглощена чтением целдона.

— Иди уже, поздоровайся, — подтолкнула София меня под руку.

— Не хочу, — коротко бросил я в ответ и отошёл к окну. В инфоцентре как раз нашёлся интересный обзор от Хранителя небольшой планеты и встреча с бывшей сокурсницей была очень некстати. Да и о чём с Алиной разговаривать?

— Ну ты даёшь, — разочарованно протянула София, услышала ехидный гогот от Егора с Мишей, хмыкнула, пробурчала что-то про заботу, которую никто не ценит, и ушла к Алине.

Лекция по биологии прошла отлично, Лёха согласился поменяться со мной местами и преподаватель зомбировал его, а не меня, своим вниманием. Удивительно, как же было мало материалов по планетной энергии! Нет, был один ресурс от Пташ Лемура, на котором обещали раскрыть самые сокровенные тайны по работе с космической силой, но меня остановила цена в сто тысяч империалов за недельный доступ. Нет уж, как-нибудь сам. Да и веры этим тайнам не было, отзывы на курсы были слишком уж хвалебными.

— Я это так не оставлю! — звон в коридоре дополнился женским воплем. — Возмутительно!

Пока мама Алины возмущалась, а это была она, мы успели выйти в коридор.

— Мария, пошли, — с нажимом произнес отец Алины, заметил любопытство высыпавших студентов и тише добавил, — дома обо всём поговорим.

— О чём тут говорить⁈ — бушевала женщина перед Остроговым, тот загородил собой проход к ректору и со снисхождением смотрел на родителей. — Это что вообще за правила такие, а⁈ Моя дочь достойна получать лучшее образование и она будет учиться в той группе, в которой училась до этого! С какого права мою девочку исключили из группы один-один⁈ Как исключили, так и включите назад!

— Пойдём, — мужчина взял женщину за плечи и потянул в сторону выхода. — Не с ним надо разговаривать. Пошли.

Мать Алины наконец-то заметила заполонивших коридор студентов, процедила «ладно» и супруги быстро удалились. Алины с ними не было, видимо она ушла раньше. Хотя, мне-то какое дело. Но вязаная шаль у ушедшей женщины натолкнулся меня на мысль: а что, если сплести защитную ткань целиком из планетной энергии? В нитях силе Порядка было некомфортно и тесно, её движение становилось слегка рваным, нервным и непредсказуемым.

Только проверять нужно на Полигоне. А сейчас пора было подкрепиться.

— Смотрели интервью этой, с щупальцами? — отвлек от размышлений восклик Калука, наша очередь в кафе быстро продвигалась. — Хранительницы Пташ Лемура. У них есть целая Академия Хранителей, представляете⁈

— Ты губу-то не раскатывай, — оборвала его Катя. — Там всего двадцать студентов принимают. На всю Светлую Империю. Представляешь какая конкуренция?

— Вот все думают о конкуренции и не подаются, — не сдавался Калук. — А я подам заявку, пройду и стану Хранителем планеты! Только здесь сначала доучусь.

— Вот-вот, — Катя хмыкнула. — Персонсу только о своих планах не говори.

— А то что? — с вызовом произнёс парень.

— А то урок сорвёшь, — девушка едва сдерживала улыбку. — Он ведь от смеха урок вести не сможет.

— Кстати, а это хорошая идея, — вклинился Лёха, окружающие хохотнули. — Калук, давай, скажи ему. А то он задаёт так, словно впереди ещё несколько месяцев учёбы, а не две недели до каникул.

Они ещё о чём-то болтали, но я уже не обращал внимания, в инфоцентре нашлась ещё одна интересная статья.

Вечером наш Полигон оказался занят, сокурсники решили остаться, чтобы отточить навыки работы с энергией воздуха.

— Это тебе хорошо, — пыхтел Егор, — выиграли на конкурсе и теперь тренерша с вас двоих пылинки готова сдувать. Я тоже хочу автоматом пятёрку за Полигон!

— Выиграй и получишь, кто ж тебе мешает, — Калук довольно проследил за вибрирущим воздушным шаром. — Ты пробовал заочно участвовать?

— А смысл? — пожал плечами Егор, закрутил рядом с собой небольшое торнадо, но ошибся в руне и вихрь получился слишком слабым. — Только время зря потрачу. Всё равно правила каждый год новые.

— Отборочные конкурсы сильно не меняются, — вклинилась Катя.

— Всё равно бесполезно, никто ж не заметит, — хмурый Егор повторил руну с дефектом и с силой влил энергию, по поляне пронёсся воздушный всплеск. — Мне оценка нужна! Хочу на Мурлее развлекаться, а не торчать здесь! И вообще, отличник, иди уже отсюда, не мешай двоечникам тренироваться.

Уходить мне не хотелось, но, наверное, совет был правильным. Тренироваться с энергией Порядка в присутствии сокурсников нельзя, всё-таки планетная сила ведёт себя не как обычные источники, могло случиться что-нибудь непредсказуемое, поэтому я попрощался со всеми и пошёл на выход. Завтра с утра потренируюсь, а пока закончу дела на работе.

Когда заполнял архивные журналы, заскочила Мария и передала, что на выходных гогунги официально пригласили нашу команду к себе на планету.

— Письмо подписано их Хранителем! — девушка показала бумагу Флоре Олеговне, та удивлённо воскликнула. — Это очень большая честь! Ну, если правильно поняла. Уже говорила, что недавно прошла базовый курс высшей дипломатии в Светлой Империи?

— Раз двадцать уже, — проворчала Флора Олеговна и подняла голову от бумаги. — И в двадцатый раз скажу, что ты большая умничка. Продолжай в том же духе, — гномка понизила голос, — Мешкояна уже давно пора на пенсию отправить.

— Слышала, что королевскому двору нужен администратор, — мечтательно протянула Мария и тут же одёрнулась от резкого окрика.

— Какой такой дворец! — сердитая Флора Олеговна потешно смотрела снизу вверх на соседку. — Этот курс тебе точно все мозги расплавил. Где арка на Мурлей? Где работают Немолов с Куллом? Почему Березина чаще бывает здесь, чем в этом твоём дворце? Кто недавно жаловался, что не знает, как поступать с заявками о переводе к нам из университетов за аркой на Мурлей? Дорогая моя, даже не думай! Если хочешь развития, то оставайся здесь.

— Вообще-то я планирую попасть в аппарат межгосударственного совета, — девушка скрестила руки под грудью.

— Фуфло это, а не совет, — отмахнулась гномка. — Состав министров смотрела? А советников? Покк будет министром магии, это же смешно! Вот сначала изучи, а потом уже думай о переезде. И вообще, ты что, нас с Тиаретайрой бросить собралась, а⁈

Пока Флора Олеговна продолжала делать внушение надувшейся Марии, я понял, что это приглашение может быть очень хорошим поводом проверить, смогу ли быть полезен для будущей компании Артура. Если, конечно, его предложение ещё было в силе. Надо попробовать поговорить с их Хранителем и договориться на какую-нибудь деловую сделку. Артур вроде говорил про зарядные устройства. Возьму с собой несколько кварцититов!

Майский вечер приятно баловал тёплой погодой, центральная улица была забита праздно шатающимися гостями с других планет. С балконов и из окон на инопланетян где-то украдкой, где-то беззастенчиво смотрели жители нашего города, гости не отставали и тоже во все глаза разглядывали окружающих. Гуляющие по улице керитовцы изо всех сил старались соблюдать приличия и лишь исподтишка изучали туристов.

Сбившиеся в небольшую группу старшекурсники повесили над собой зазывающий баннер и за пару медяков прикрепляли любому желающему светляка-переводчика. Особенно они были рады валюте Мурлея от туристов, шарики хорошо уходили как сувениры. И судя по доносившимся обрывкам разговора с высокой флогентаркой, один из студентов только что открыл счёт в мурлейском банке.

Гуляющих было так много, что тротуара не хватало и многие выбрались на дорогу, чем были крайне недовольны водители мобилей. Но сигналить они не решались, в толпе часто встречались люди в форме городской стражи, а за сигнал в городе полагался штраф. Флегматичные водители рунобусов со скоростью толпы неспешно продвигались по маршруту, его зеваки-пассажиры прилипли к окнам.

Один из стражников узнал меня, кивнул головой и слегка улыбнулся, я с улыбкой кивнул в ответ и помахал рукой. Кажется, он был среди стражников, которые уводили напавших на меня в зале инициации грабителей. Острогов недавно говорил, что со мной хотел пообщаться глава городской стражи. Надеюсь, ничего серьёзного.

Широкой улицы явно не хватало для такого числа гостей. Улица была битком набита любопытными туристами, среди шума постоянно слышались колокольчики открывающихся дверей. Некоторые магазинчики полностью распахнули входные двери, чтобы не мешать покупателям. А кто-то даже успел обновить фасад и сейчас привлекал гостей свежими красками и рекламными вывесками.

Интересно, как там Оскар? Надо зайти к нему, давно не был в лавке. Но сначала кварцитит.

— Тиаретайра! — меня схватили за рукав. — Подожди!

Гномка-родственница, Роза Вельяминова, крепко уцепилась за руку и тяжело дышала, будто бежала за мной от самого университета.

— Какой же ты быстрый, — гномка растянула губы и пару раз выдохнула. — Побереги свою тётку. Мои студенческие годы уже давно прошли. Что ж ты к нам не пришёл? А мы, между прочим, ждали!

— У меня дела, — до входа на рынок оставалось метров сто.

— Конечно, у всех дела, — кивнула женщина и поморщилась, нас постоянно толкали со всех сторон. — Здесь нормально не поговоришь. Куда идёшь? На рынок, да? А что ищешь?

— Кварцитит, — коротко бросил я.

— Для учёбы, да? — гномка понимающе кивнула и взяла меня под руку. — А пошли к нам домой! У нас есть целый склад этого кварцитита, прекрасные жёлтые и зелёные кристаллы. Выберешь себе сколько надо, отдадим бесплатно, для родного мальчика не жалко. С дедом познакомишься. Пойдём!

— Ну, не знаю, — её предложение казалось сомнительным. Да и утренние слова Флоры Олеговны всё не выходили из головы.

— Пойдём, — женщина поудобнее перехватила мою руку. — Не волнуйся, кристаллы будут лучше, чем на рынке найдёшь. Здесь-то что, ширпотреб всякий! А у нас минералы высшего качества! И донести поможем. Ты же в общежитии живёшь, да? Давай прямо сейчас один подарю! — женщина порылась в сумочке и вытащила аляпистое украшение на булавке. — Смотри какая красота! Сейчас повешу тебе на лацкан. Ну-ка… ай!

Подарок с резким хлопком отскочил от пиджака, весь костюм тут же вспыхнул фиолетовыми линиями, а от сигнального наблюдателя пришло сообщение, что была совершена ментальная атака. Помню выражение лица Острогова, когда он увидел, что я не только расшифровал линии древнего артефакта-наблюдателя, но и смог перевести сообщения ашполийцев на наш язык.

— Что это такое было⁈ — гномка подула на обожжёные пальцы. — Больно-то как! У тебя какая-то защита что ли⁈

— Костюм с подсветкой, — ясное зрение из чистой энергии Порядка было вызвано на автомате, но я постарался не подать виду от того, что увидел. — Наверное, булавкой в силовую линию попали.

— Что только не придумают, — с укором пробормотала женщина и слегка толкнула ногой обуглившуюся брошь. В центре украшения маленький зелёный кварцитит покрылся мелкими трещинами. А мне стал очень хорошо виден щуп ментального управления, который был прикреплён к затылку гномки. И если бы не ясное зрение, то найти его точно бы не удалось, отросток умело скрыли смесью безобидных энергий. Зачем женщину подключили? И кто смог это сделать? Как говорила Березина, преодолеть врождённую сопротивляемость гномов к ментальному воздействию не так-то просто. Да и переносят такое подключение они очень плохо, вплоть до разрушения сознания. А судя по толщине канала, здесь было не обычное слежение. Гномка даже не осознавала, какие из действий и желаний были ей навязаны.

— Тогда тебе точно придётся пойти со мной, — гномка потрогала пальцы, поморщилась и ухватилась за мой локоть. — Подберём хорошие камни, а не всякий ширпотреб. Мы, Вельяминовы, знаем толк в качественном кварцитите.

Я согласно кивнул. Только камни меня не интересовали, нужно было найти кукловода.

Через несколько остановок на рунобусе мы вышли недалеко от трёхэтажного основательного каменного дома. Новых ментальных атак больше не было, но я на всякий случай проверил, что костюм был заряжен, а панель Кроана с защитными заготовками была под рукой.

— Вот он, дом Вельяминовых, — женщина с гордостью посмотрела на массивное здание, задумалась и указала рукой на изрядно потрёпанного соседа. — Сейчас нам сюда. Пошли, обрадуем деда.

Надо было разобраться, кто так умело подключил эту женщину и почему она так хочет, чтобы я увидел её отца. В рунобусе проследить путь от точки подключения не удавалось, связь терялась в многочисленных энергетических потоках, текущих по зелёному кварцититу Центральной улицы, а использовать более явные способы поиска я опасался. Вдруг спугну кукловода. Или наврежу своей болтливой родственнице. Может, в доме станет понятней?

— Алеф, приготовь нам чай, — в скрипучей двери показался старичок, послушно поклонился, с любопытством посмотрел на меня и освободил проход. — Пойдём в гостиную! Красивая, да? Я сама выбирала мебель и ковры, а посмотри на эту люстру!

Массивной разлапистой люстре явно было тесно в пыльном помещении, а узенькие окна-бойницы, массивные украшения на стенах, центральный каменный стол и вечерний полумрак дополняли общее ощущение зажатости.

— Садись сюда, — гномка указала рукой на серый от пыли диван. — Сейчас чай принесут, немного перекусишь. Я пока схожу к отцу, то есть дедушке, скажу, что ты пришёл.

— Хорошо, — кивнул я. — Скажите, а в доме всегда так тихо? И пыльно.

— Ой, скажешь тоже, — тётка нервно хохотнула. — Это же второй дом. Все наши в главном здании, а дед решил пожить здесь. Сказал, что любит уединение. О, Алеф уже с чаем идёт. Плюшек взял? Угости парнишку. И очисть диван от пыли. Я к Дагмару.

Пока молчаливый слуга прибирался на диване и расставлял передо мной приборы, я связался с Березиной и кратко рассказал ей про обнаруженную связь. Когда Ксения Ивановна узнала, что я собираюсь вызывать кукловода через ментальный уровень, то сразу же вызвалась принять участие.

«Я должна знать, кто у нас в королевстве таким балуется», — говорливый шум вокруг женщины постепенно затихал. — «Гнома подключить не так-то просто. Как у неё с сознанием?»

«Ещё не проверял, но выглядит в порядке», — я поблагодарил дедушку, сел и взял кружку с чаем. — «Сначала хочу узнать, зачем она меня позвала».

«Кстати, это действительно странно», — с хлопком двери стихли разговоры вокруг собеседницы. — «Вельяминовы знали о тебе, но никакого желания помочь не изъявляли. У Дагмара Вельяминова ноги начали отказывать, он совсем стал отшельником, а остальные члены семьи не особо хотят продолжать семейное дело и с гораздо большим интересом заняты делёжкой имущества. Или Дагмар требует включить тебя в наследство? Но почему?»

Пока я ждал возвращения гномки, старый дворецкий ещё пару раз заходил с небольшими угощениями. К его затылку тоже был прикреплён щуп. Кто же был таким сильным менталистом? Или тут орудовала целая группа магов? Но в доме как будто больше никого не было. Чувствовался лишь естественный фон защитных и поддерживающих заклинаний. Слишком естественный и слишком ровный, словно специально такой сделали.

«Слуга тоже подключен», — передал Березиной своё наблюдение и добавил про идеальную энергию вокруг. — «Возможно, менталисты в доме».

«Не спугни, хорошо?» — голос Ксении Ивановны немного приглушился. — «Меня никому не беспокоить! Королю я сейчас не нужна, а советники и без меня справятся. Поставьте кого-нибудь у двери, чтобы никто сюда не зашёл. И срочно свяжите меня с начальником городской стражи!» — Березина выдохнула. — «Всё, я с тобой полностью. Нашёл кого?»

«Пока нет», — я помотал головой, удивлённый старик замер с чашкой печенья в руках, разогнулся и, оскорблённый, удалился с угощением из комнаты. — «Хочу расширить зону просмотра, но боюсь, что задену датчики».

«Может, они в подвале разместились? Или на крыше?» — задумчиво пробормотала женщина. — «Посмотри там».

— Всё, он готов! — гномка ворвалась в комнатку, окинула взглядом множество вкусных чашек, на мгновение нахмурилась, пробурчала под нос: «Зачем так было стараться?», затем снова улыбнулась и переключилась на меня. — Слышал? Дедушка готов тебя принять! Пошли, нельзя заставлять его ждать. Ему немного осталось.

Последние слова как будто были от самой гномки, а не от её манипулятора. Я согласно кивнул и мы отправились по лестнице на второй этаж.