Безумный Механик. Том первый

Глава 32

— Да, ладно! — вырвалось у меня. — Серьезно?

— Он так и сказал, — ответил Элаго. — Сейчас мы думаем, что делать дальше. Старосты думают передать сына маркиза эльфам. Пусть те разбираются дальше. Для нашего народа будет нехорошо, если мы подумаем решить этот вопрос сами.

— Уже второй раз сталкиваюсь с этим маркизом Гиртом, — я почесал подбородок. — Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты. Приспешники этого Гирта довольно отвратительные люди. Судя по тому, что мне рассказали. Сам он должен быть еще более негодяйским негодяем.

— Так и есть, — из люка снова показалась маленькая макушка. — Когда я путешествовала по нескольким городам, мне советовали никогда не ехать в город этого маркиза. Я также встречала несколько бродяг-крестьян, сбежавших с его территории. Там все очень плохо. А сейчас стало еще хуже. Все думы короля и герцогов только об игре Мега Машины. Управление в государстве едва поддерживается. На частных территориях аристократов вообще нет никаких законов, кроме слова хозяев земли.

— Ооо, — задумался я. — Таким макаром недалеко до войны. Есть еще Темный Властелин.

— Я мало чего слышала на улице о Темном Властелине в последние несколько лет, — пожала плечами Лола. — Либо он затихарился и копит силы для мощного удара. Либо сейчас его не заботит власть над всей планетой. У него и так достаточно земли и подчиненных. С появлением игры численность войск уже перестала иметь значение. Пока достаточно энергонов, элитную армию можно отправить в любую точку на карте. А для получения энергонов нужны игроки и игровые капсулы. Сколько людей или орков проживает на его земле, уже не важно.

— А почему Темный Властелин не уподобляется маркизу Гриту? — спросил я с интересом. — Он мог бы грабить другие страны, отнимая у них игровые капсулы.

— Я не знаю… — помотала головой малявка. — Может быть, потому что у него недостаточно умных подчиненных. Как говорят, люди на его территории несколько раз поднимали крупное восстание. И выжить там сложно. Земля бесплодная, вода отравлена, леса загублены. Отбирать капсулы придется вместе с игроками. Следить же за всеми игроками невозможно. Они могут сделать точно также, как я. Продать ценную информацию врагам Темного Властелина и сбежать. Убытки могут оказаться большими, и он может опереться только на своих лояльных подчиненных. А те, как я уже сказала, глупые в большинстве. Вполне возможно, что ему не нужно так много игровых капсул.

— Кстати, — несколько раз кивнул хоббит. — Я слышал, что Темный Властелин как-то продал партию капсул людям за зерно и гномам за инструменты.

— Точно! — подхватила его слова Лола. — У Темного Властелина очень много шахт. Можно сказать, что все его владения — сплошные горы. А где есть горы, там есть и золото. Он может покупать энергоны за золото и не так зависит от игроков, как другие правители нашего мира.

— И что это нам дает? — я постарался прикинуть, что к чему. — Хочешь сказать, что большая война невозможна? По крайней мере, самый главный враг мира в ней не заинтересован. А эльфы и гномы не будут объединяться с людьми, чтобы на него напасть, так как для них его земли бесполезны? Гномам могут быть интересны шахты, но они не заинтересуют людей и эльфов. Люди же без внешней угрозы и не подумают о развязывании войны с таким сильным врагом. Скорее всего, они начнут сражаться между собой. Либо… либо начнут атаковать более слабые страны и народы… Хоббитам нужно поскорее нарастить количество игроков и отстроить такую крепость-нору, которую не сможет захватить ни одно человеческое королевство.

— Я тоже так думаю, — улыбнулся Элаго. — И в этом мы надеемся на твою помощь.

— Вы вешаете на меня слишком много ответственности, — я яростно замотал головой. — Я не могу нести на своих плечах судьбу целой расы.

— Не ты ли говорил, что силен и могуч, и тебе все по плечу? — похлопала меня по груди малявка. — Клятвенно заверял, что поможешь своим маленьким друзьям. Я верю, ты справишься!

Я мысленно закатил глаза. Чья бы корова мычала. Мало ей было сбежать самой, мелкая прихватила с собой еще кучу народа. Теперь постоянно клянчит у меня деньги на их быт.

Мы еще какое-то время поболтали, а потом разошлись по своим делам. Движуха в городе Шир для меня оказалась не менее выгодной, чем Рэве. Ода составила договор между мной и хоббитами. По нему мои маленькие друзья не только платили мне за доставку руды, но и за аренду транспорта, оружия и инструментов. С мех-зверями обычно справлялся я сам, поэтому плату за трофеи я забирал себе всю. И пока мы ездили туда-сюда, мои внешние тела не прекращали шить. Хоббиты оказались куда более бедными, чем я ожидал изначально, но они очень полюбили мою одежду. Поэтому я продал ее в рассрочку, в основном. Если бы не необходимость защиты деревень, они бы купили больше. Меня спасли игроки других рас, изначально вошедшие в игру в Шире или прибывшие с экспедиционными флотами. В общем, так или иначе, доходы мои были не маленькими. Внешне мой автопоезд не сильно изменился, но начинка его стала куда лучше. Я смог вернуть ему прежнюю высокую скорость. С прицепами, полными руды, мой пепелац движется со скоростью обычного джипа без груза на прицепе. А пустой он может обогнать обычный багги. Можно было бы использовать дополнительную мощность, чтобы возить больше руды или нарастить броню, но я люблю скорость. Вот не нравится мне перемещаться по пустоши черепашьими темпами.

Экспедиционный флот, к которому мы присоединились на этот раз, оказался относительно небольшим. В общей сложности, менее полутора тысяч игроков в нем. Из них только на мою с хоббитами команду приходится почти двести, без учета дополнительных тел. Еще около двух с половиной сотен игроков у Хуалидэль. Эльфика, пользуясь наличием у ее команды транспорта. Также сотрудничала с хоббитами в исследованиях пустоши вокруг Шира и неплохо заработала. Но Элаго сказал, что их старосты недовольны сотрудничеством с ней. Если я беру плату за свои услуги, и основная часть дохода остается у хоббитов, то эльфийка платит заработную плату. И не очень большую. Как это называется… присваивает их труд, короче. Эксплуатирует. В общем, поступает совсем не красиво. Но я в ее дела не лезу, пусть поступает, как считает нужным. В любом случае, нужное количество игроков в Шире она набрала.

Я не сообщил ей, что полторы сотни хоббитов можно считать моими приспешниками. Официально они — союзники. Точно такие же, как и сама Хуалидэль. Девушка, конечно, была немного возмущена, но я не дал ей право выбора в данном вопросе. Ей пришлось смириться с моим решением. А вот внутренне все обстоит немного иначе. По договоренности с общиной, именно я решаю, куда нам дальше двигаться и что делать. Как добывать ресурсы, где добывать, с кем сотрудничать, кому, что и когда продавать. В общем, я стал их лидером. Но мы вместе решили, что это должно остаться только между нами. Помимо того, что я беру с них арендную плату за транспорт, оружие и инструменты, а также небольшую долю в добыче за навыки Оды, если я буду перевозить их долю руды, то также буду взимать за это плату. Нюансов много, но итоговый выхлоп для хоббитов оказался куда больше, чем при работе на эльфийку. В целом же вышло, что наш союзный отряд занял практически треть игроков экспедиционного флота. Из числа игроков с транспортом, у нас немногим меньше половины. Во флоте, помимо моего, есть только один мини-БТР, принадлежащий игрокам. И в том отряде менее ста разумных. Остальными же боевыми машинами управляют неписи.

На полпути к следующему городу мы нашли неплохую мини-шахту. На этот раз повезло эльфийке. Шахту обнаружил один из ее разведчиков, поэтому она получит небольшой процент со всех добытых в шахте минералов. Но я нисколько ей не завидую. Хоббиты и мои болваны хорошо справляются с добычей руды. Части болванов я сделал апгрейд. Я даже улучшил около двадцати отбойных молотков из более чем сотни, имеющейся у нас. Меняя долото, игрок может подстраиваться под различные виды грунтов, что повышает эффективность раскопок. Ну, и болваны также в теме.

Мы загрузили минералы второго уровня в мои прицепы, пока они не стали полны, а оставшуюся часть добытой руды плюс более дешевый первый уровень продали неписям. В городе за руду можно будет выручить больше, ведь неигровые персонажи взимают свою долю за доставку руды. И это поверх стоимости квот, платы за сопровождение и охрану, выплаты команде, нашедшей шахту и нескольких других поборов. Но затем мне предложили сопроводить тягач до города Шир. Тягачи неписей очень быстрые. Обычно, сопровождающие их команды едут налегке, чтобы соответствовать по скорости. Неписи не гоняют туда-сюда относительно медленный Железный Город, и полный руды транспорт может привлечь внимание механических зверей или каких-нибудь грабителей. Поэтому тягачу нужно какое-то сопровождение. Помимо нескольких боевых машин самих НИП-ов, привлекаются игроки. И мой автопоезд оказался самым удобным вариантом. Мне самому этот вариант также показался выгодным. Я смогу сдать руду в городе и продать партию одежды. Еще и заработаю на сопровождении.

Наша группа из двух больших системных тягачей, двух бронетранспортеров и трех прокачанных на скорость мини-БТР, моего пепелаца и десяти багги с наполовину нагруженными тележками, отправилась по обратному маршруту, сходу взяв максимальный темп. Более того, я заключил официальное пари с главным менеджером экспедиционного флота, что мой навигатор проведет караван по самому короткому и быстрому маршруту. Более быстрому, чем тот, по которому тягач должен был поехать изначально. Если время будет сокращено, то я получу дополнительную денюжку за каждый выигранный час. Если же мы опоздаем, то уже я заплачу за каждый час простоя экспедиционного флота. И куда больше. Но я уверен в своей горничной, поэтому подписал пари с легкостью на сердце.

В ущелье, достаточно просторном, чтобы его смог пересечь Железный Город, но относительно узком для организации хорошей засады, спряталась группа из нескольких сотен игроков. В специально вырытых укрытиях были расположены джипы с пулеметами, шесть мини-БТР, два бронетранспортера и одна гусеничная БМП. Также в разных точках ущелья были разбросаны более тридцати игроков с ракетными установками. Еще десять ракетчиков ожидали, сидя в разных джипах на выезде из ущелья. Пулеметчики, снайперы, автоматчики. Кое-где даже засели игроки с ионными гранатами в руках. Засада получилась знатная, осталось только выждать, когда добыча сама придет в руки.

— Ну, и долго мы еще здесь будем прохлаждаться, — спросил один игрок у другого.

— Они должны быть уже здесь, — пожал плечами второй. — Давай еще подождем.

— А не проще ли было напасть на хоббитов с нашей силой? — недовольно проговорил первый.

— И что? — скривив губы в саркастической ухмылке, спросил второй. — Они бедны. Добычи будет недостаточно даже для оплаты всех нанятых игроков, покупки затраченных снарядов и энергетических кристаллов. Нем, мы должны напасть именно на караван. И дело не в добытой руде. Машины в транспортной команде должны стоить очень больших денег. Как несколько шахт.

— Мне, как бы, все равно… — пожал плечами собеседник. — Ты сказал, что дело выгодное, поэтому я в теме. Не хочешь нападать на хоббитов, ну, и черт с ними!

— Ладно, давай немного подождем, — сказал второй. — Караван вот-вот будет здесь.

И они подождали немного. А затем еще немного, и еще чуть-чуть. Пока к лидеру не прибежал игрок, сообщивший, что караван уже прибыл в город Шир. Главный не поверил своим ушам. Во-первых, маршрут оказался другой. Чего не должно было быть. Транспортные команды всегда возвращаются по следам экспедиционного флота. Поэтому он так был уверен в своей засаде. Тягачи не могли проехать где-то в другом месте, чтобы не потеряться. Во-вторых, время было слишком коротким. Его шпион в экспедиционном флоте сразу же сообщил о возвращении машин. Даже по самым лучшим прикидкам, караван должен был прибыть в город только через половину дня. То есть, группа доставки не только поехала по другому маршруту, но и успешно сократила путь.

Более месяца подготовки, сбора участников, сокрытия от других. Если бы операция удалась, то этот месяц был бы с лихвой компенсирован стоимостью трофеев. А сейчас. Что ему делать? Лидер отряда постарался собрать побольше информации и попытался понять, где возникла проблема. И все векторы указывали на единственное непредсказуемое звено. Неизвестного игрока, прибывшего в Шир из города Рэв. Сбор дополнительной информации четко указывал, что этот игрок и в Рэве успел отметиться. Теперь, хотя бы, появилась возможность спихнуть ответственность на кого-то другого. Смахнув холодный пот со лба, мужчина отправил всю имеющуюся у него информацию, а также собственную аналитику своему начальнику.

Маркиз Грит прочитал записку и смял ее в руке. Не удержался и разорвал ее в мелкие клочки. Он знал немного больше, чем его подчиненный. И сопоставив некоторые данные, маркиз пришел к выводу, что и к попаданию его сына в плен этот Макс также должен иметь косвенное отношение. Грит теперь должен не только вернуть все награбленные ранее капсулы, но и компенсировать материальные и нематериальные потери хоббитам. Включая компенсации семьям жертв, раненым и увечным, оплату строительства крепости и ее гарнизона, бонус гномам за успешное завершение задания, а также эльфам за посредничество в решении вопроса. И все это — в игровых капсулах. Только ради возвращения сына. Опытных и лояльных подчиненных ему никто не собирался возвращать. Скорее всего, они сгниют на работе в рудниках. Не выкупить сына не получится, сам слишком большие репутационные потери. К тому же, тот не совершил больших ошибок, враги просто оказались хитрее, подготовленнее и сильнее. Сам маркиз вряд ли справился бы лучше.

В последнее время аристократа или его приспешников/союзников постигли одна неудача за другой. И все они так или иначе связаны с одной единственной командой, внезапно объявившейся в игре совсем недавно. Во время передачи выкупа маркиз осторожно поспрашивал у эльфов об этой команде и их союзе с ними. В результате оказалось, что этот союз — только частная инициатива незначительного потомка из клана Вейдада. Команда неизвестных наемников не имела к светлоликим никакого отношения. Их жизнь или смерть эльфов не интересовала. Вот только, последние не знали, откуда эти наемники и где сейчас живут. С учетом состава команды, высока вероятность, что они живут в разных местах и объединились только в игре. На самом деле, всем там руководит их командир Макс, чья раса неизвестна, и пара его ближайших подчиненных — человек Мартин и хоббит Федор. Последнее имя может быть выдуманным, как и имя командира. Ходят слухи, что третий его приближенный — какой-то орк, и еще с ним рядом есть какая-то женщина, которую никто не видел в бою, но которая имеет на Макса большое внимание. А еще она чертовски сильна. Люди маркиза не только докопались до первой встречи игрока и его женщины с пятеркой подчиненных барона Пирвета, но и нашли свидетелей сцены в баре, когда якобы служанка Макса оставила отпечаток кулака на металлическом столе.

Раз за разом их команда вмешивалась в планы Грита. Раз за разом он терпел убытки от их действий. И теперь команда двигалась в сторону города Грон, где изначально базировался большой отряд игроков, планировавший устроить засаду на системный караван. Маркиз постучал ладонью по столу и затем взял перо, начав писать письма нескольким своим подчиненным.