Безумный БигБосс 3 (БР-19)

Глава 477

— Привет, папочка! — лучезарно улыбается ребенок. — Ты сегодня решил отдохнуть пораньше?

— Да! — кивает мужчина. — Сегодня я хочу поиграть с Айвой подольше!

— Вот это здорово! Но папа, может быть, тебе стоит сначала немного отдохнуть? Мне кажется, что с тебя лицо бледное. Ты не заболел?

Девочка с волосами цвета спелой вишни встает со стула и подходит ближе. Отец послушно наклоняется, и Алиса кладет ему на лоб свою ладошку. Вторую прикладывает к своему лбу.

— Вроде нет… или мы оба болеем…

— Айва, папа не болен. Просто папа сегодня слишком много думал.

— Разве твоя у тебя не такая работа? Много думать каждый день.

— Хех… сегодня я думал особенно много.

— Тогда тебе нужно прилечь и отдохнуть, вот! — девочка быстро спихивает со своей кровати несколько мягких игрушек. — Полежи здесь, а я посижу рядом, порисую. Давай-давай, ложись!

Грозный и грузный маркиз Нортон, при виде которого подчиненные замолкают, словно воды в рот набрали, неловко перешагивает по направлению к кровати и садится. Но не ложится. Он какое-то время смотрит на дочь, тяжело вздыхает и произносит:

— Айва, что если мы завтра отправимся куда-нибудь далеко? Только мы вдвоем.

— Путешествие? — глаза девочки широко раскрываются от радости.

— Путешествие, — кивает отец. — Но нам придется путешествовать налегке. Мы не сможем взять с собой все твои игрушки.

Некоторое время ребенок молчит. Она только какое-то время смотрит на родителя своими большими неоново-зелеными глазами. Лакуны ее радужки глубокого изумрудного цвета и образуют причудливый фрактальный узор.

— Отец, все настолько плохо? Это из-за недавнего поражения герцога Форда? Или из-за нашего бегства?

— Ох… можно сказать и то, и другое.

— Я понимаю… — Айва кивает в ответ и снимает со своей головы перламутровую тиару.

Особые магические кристаллы в этой тиаре питают тело носителя жизненной энергией и магией. Во время тренировок кристаллы помогают избежать скрытых травм и раскрывают магические каналы, а после тренировок источник маны в теле носителя восполняется в два раза быстрее. Это позволяет тренироваться в два раза чаще и каждая тренировка дает максимальный эффект. Даже бесталанная в магии свинья сможет взлететь в небо, если будет каждый день носить эту тиару. Этот головной убор стоит целое состояние. По крайней мере, половину цены стандартной крепости-пирамиды с завода, но без апгрейдов и экстравагантных «допах».

— Возьми, папа. Продай ее! Мне она не нужна!

— Это не решит наших проблем, — качает головой маркиз, отказываясь принимать тиару.

Айва молча стоит с протянутой рукой. Видя, что отец никак не реагирует, она задумывается и прикусывает нижнюю губу. Багровый след остается на насыщенном розовом, из-за чего Нортон испуганно встает. Девочка вытаскивает из-под изысканного платья кулон, вырезанный из цельного куска камня рубинового цвета. Под ошарашенным взглядом отца она произносит заклинание и осторожно поддевает ноготком прозрачную крышку кулона, затем вытаскивает изнутри крохотную фотографию очень красивой женщины с волосами цвета спелой вишни и ярко зелеными глазами.

— Кулон матери… он… он мне тоже не нужен… — заявляет девочка, но в уголках ее глаз собираются бриллиантовые капельки.

Маркиз Нортон с покрасневшими глазами на истощенном лице смотрит на два драгоценных магических артефакта. Их совокупная ценность почти сравнима со стоимостью крепости-пирамиды маркиза Болдуина. Это все, что осталось у Алисы от матери.

— Если бы это дело можно было решить одними лишь деньгами, я бы продал все наше семейное имущество на столичной планете… — бессильно рухнув на кровать, качает головой мужчина. — На нас нацелились, Айва. Если мы в этот момент вытащим такие дорогие вещи, проблем может быть еще больше. Я не могу объяснить тебе всего, но это дело не решить деньгами. Один раз мы проскочим, но в следующий будет только хуже.

— Тогда, что нам делать? — девочка осторожно садится рядом.

— Я думаю, что нам придется отправиться к повстанцам.

— В пиратский сектор⁈ Разве это не место беззакония?

— У нас нет выбора. С теми деньгами, что у меня есть, я смогу собрать команду из нескольких кораблей и занять какой-нибудь пригодный для жизни астероид. Но нам всю жизнь придется скрывать свои личности. По крайней мере, до тех пор, пока ты не станешь достаточно сильной, чтобы постоять за себя. Поэтому мы не можем продать эти вещи.

— Я поняла, отец! Айва будет стараться изо всех сил!

— Я верю в тебя! — с расслабленной улыбкой поддерживает маркиз.

Они какое-то время просто сидят рядом.

— Кстати, папочка, хочешь посмотреть, что я нарисовала?

— Да, конечно!

Дочь проводит Нортона к мольберту, на котором он с неудовольствием для себя замечает рабочего меха. Хотя он нарисован обычными красками, но так, словно настоящий, какой смысл рисовать настолько убогого меха. Конечно, озвучить свои мысли мужчина не может, поэтому старается найти то, за что может зацепиться взгляд для похвалы. Но вскоре он замечает что-то странное в рисунке. Этот рабочий мех выглядит немного грозным с броневыми накладками в ключевых местах. И он держит в руках гранатомет револьверного типа. Маркиз узнает эту штуку и знает, что это за мех.

— Где ты увидела эту штуку? — серьезно спрашивает Нортон.

— Я использовала заклинание дальнозоркости! — улыбается девочка, не замечая недовольства своего отца. — Правда, здорово? Посмотри, вот здесь…

Она указывает пальцем на голову меха, на которой торчит странная шишка. В этой шишке есть продолговатые окна, в центре смутно можно различить чью-то голову.

— Я думаю, что в этой кабине сидит навигатор. Вражеские мехи без кабины на голове движутся практически точно также, как наши. Слегка хаотично. Они встают в неровную линию, и иногда пилоты путают направление. Но мехи с навигатором сверху никогда не ошибаются. А когда они двигаются в группе, то собираются в почти идеальные равносторонние треугольники, квадраты и пятиугольники. Они очень похожи на вирталов. Другие враги не такие, но часть наших противников действуют, как четко отлаженный механизм. Если в нашем дивизионе не будет хорошей дисциплины и тренировок, таких врагов сложно победить, даже когда они в меньшинстве. И посмотри на эти накладки. Кажется, что сделать правильные накладки достаточно просто, нужно просто закрыть важные детали, но инженеры противника хорошо постарались над дизайном. Они также исправили некоторые недостатки наших мехов, сделав их красивее даже без накладок.

— Какой смысл в красивом мехе? — саркастически бурчит отец.

— Если конструктор боевых мехов преследует красоту, игнорируя функциональность, то он сделает мех для парада, но не для войны. Но если конструктор будет рассчитывать только на функциональность, игнорируя внешнюю эстетику, то он сотворит бесполезное нагромождение деталей, а не боевую машину. Природа за миллионы лет эволюции сделала людей такими, каковы мы сейчас. Мы выжили не потому, что мы красивы, но современные люди кажутся нашим инстинктам красивее людей прошлого, потому что современные люди лучше приспособлены к выживанию. Выше, сильнее, быстрее. Мехи такие же, как люди. Когда они соответствуют человеческой эстетике, сформированной миллионами лет эволюции, такие мехи лучше в бою, чем уродливые. Так говорил мне учитель.

— Учитель Айронс? — расширив глаза, спросил отец.

— Да, Учитель Айронс.

— Если так подумать… — маркиз поднял руки и погладил левой ладонью тыльную сторону правой. — Мехи в центральном Императорском музее действительно выглядят приятнее для глаз, чем нынешние.

— Ты говоришь о мехах эпохи Сандзи?

— Да, о временах, когда Империя была на пике своего могущества.

— Выходит, Учитель Айронс был прав!

— Он то прав, но получается, что наши враги могут делать мехов лучше, чем мы, — с горечью в голосе произносит Нортон.

— Почему ты думаешь, что это сделали инопланетяне? — удивляется Айва.

— Тогда где они их взяли?

— Хотя принципы дизайна отличаются от наших, и дизайн мог быть придумать в сотрудничестве с инопланетными конструкторами, папа, ты когда-нибудь видел живого инопланетянина?

— Что ты имеешь в виду?

— На Механоиде нет живых игроков… хмм… в пустошах точно. Наши мехи работают не на механике. А для того, чтобы ремонтировать магические устройства…

— Нужно быть живым человеком! — маркиз хлопает себя по лбу. — Чертовы предатели! Это все из-за них!

— Да, папа, они — предатели и теперь наши враги. Но и мы с тобой через несколько дней станем повстанцами. По крайней мере, они живы и живут хорошо.

— Хмм… ты права! Теперь их дела не имеют к нам никакого отношения. Подожди. Ты сказала, что они живут хорошо. Откуда ты знаешь?

— Время от времени я ставлю метки на подозрительных людей в дивизионе и эскадре. И в дивизионе маркиза Ламберта был один уж очень подозрительный человек. Я поставила на него метку, на всякий случай. А потом его похитили. У меня есть смутные ощущения, что сейчас он счастлив. Его настроение точно лучше, чем было в эскадре.

— Наверное, он давно думал предать Империю! Ты поставила метку? Почему ты мне не сказала? И ты знаешь, где находятся предатели?

— Я знаю примерное направление. Папа, ты в последнее время очень занят и не спрашивал меня об успехах в учебе. У меня не было возможности рассказать тебе, что я выучила заклинание метки.

— Айва, скажи папе, в какой стороне находится предатель?

— Ты хочешь напасть на них?

— Мы не можем позволить им продолжать переделывать наших мехов. Мы должны наказать предателей.

Девочка впадает в задумчивость на какое-то время. Затем она открывает рот, но не произносит ни слова, глядя вдаль широко открытыми глазами. Через минуту она приходит в себя и мотает головой.

— Папа, ничего не получится. Кажется, там есть сильный человек. Он предупредил меня не делать ничего глупого.

— Как предупредил? Как он тебя обнаружил?

— Сначала все было хорошо. Я узнала, где находится тот неприятный тип. Но когда я хотела тебе сказать, там появилась тень. Затем он подключился к моей метке. Я чувствую, что он сначала хотел проклясть меня, но потом остановился, узнав, что я — ребенок. Он только предупредил, чтобы я вела себя хорошо, и чтобы мои родители не глупили.

— Проклятье? Черный маг? Предвидение будущего… нет-нет… он чувствует чужие намерения! Твоя магическая сила оказалась достаточно близко к нему, поэтому он отреагировал сразу. Так вот почему нас нашли так быстро на таком большом расстоянии! Если бы мы окружили себя куполом антимагии, то все прошло бы гладко. Но кто знал, что среди врагов скрывается черный маг? Теперь уже поздно. Даже если мы накроем себя куполом, он знает, что мы знаем, где он находится. Это место может оказаться ловушкой. Моя вина! Если бы ты лучше подготовилась, он бы тебя не нашел.

— Папа… — слегка лукаво улыбается девочка. — Но я еще не умею скрывать свою магическую силу. Учителя говорят, что мне нужно будет учиться еще не менее двух лет. У нас нет столько времени…

— Ты права. Отдыхай сегодня. Завтра мы начнем готовиться к отъезду.

— Доброй ночи, папочка!

Маркиз Нортон еще несколько часов работает в своем личном кабинете. Он размышляет о том, как, кому и когда продать те или иные предприятия, магазины и земельные участки. Раз уж он собирается податься в бега, то и возвращать займы Имперскому банку не имеет смысла. Продать пирамиду и боевых мехов за мана-кристаллы, используемые вместо наличных, будет сложно, но не невозможно. Повстанцы тоже добывают ресурсы на Механоиде. Через черный рынок с ними можно выйти на контакт.

Но неожиданно его озаряет одна свежая мысль, которая последние часы бьется на краешке его сознания. Сценарий не тот! Маркиз уже давно воюет на Механоиде, как воевал его дед, и даже дед его деда. Но он никогда не слышал, чтобы нелюди сохраняли жизнь пленным. Обычно, пилота ждет только смерть, когда он попадает в руки механоидцам, Древним или вирталам. Даже самые гуманные из игроков просто оставляют пилота в пустоши в головной кабине, оторванной от основного тела меха. Если пилоту везет, его может случайно обнаружить поисковая команда. Но чаще всего, пилот умирает от недостатка кислорода или голода до прибытия спасателей. Либо его убивает механически зверь. Не люди никогда не создавали пилотам условия для жизни. По крайней мере, те нелюди, с которыми маркиз сталкивался до сих пор. И у них просто нет возможности сделать это! Насколько ему известно, Система Механоида не продает продукты питания для живых разумных на шестом пласте.

И вот, появляется группа, лидеры которой не только захотели сохранить жизнь пленникам, но и имеют для этого возможности. Пленники не просто живут, но и могут работать. Причем, ремонтом мехов занимаются не один или два человека. Нелюди должны были завербовать десятки альдов, чтобы те могли отремонтировать и улучшить столько мехов. И значит, есть какие-то условия для сотрудничества. Невозможно заставить людей работать только под страхом смерти в таком месте, как планета Механоид, где разумным невозможно выжить самим по себе. Должны быть какие-то преимущества и надежда на лучшую жизнь. По словам Алисы, тот предатель жил счастливо, а не просто выжил. Ему что-то дали за его предательство, что улучшило его настроение, даже когда он находится в месте, где может умереть в любой момент. Если тот неприятный тип смог сторговаться, почему этого не может случиться с самим маркизом Нортоном?

Пребывая в небывалом возбуждении, мужчина бросается в комнату дочери и будит бедняжку. Малютку с полузакрытыми глазами заставляют снова почувствовать метку. Хорошо, что в прошлый раз черный маг ее не удалил. Девочка повторяет процесс несколько раз, прежде чем недовольный черный маг выходит на связь. Хотя два переговорщика находятся далеко друг от друга и используют третье лицо в качестве ретранслятора, после некоторых попыток им удается понять намерения друг друга. Черный маг сообщает, что должен доложить об этом какому-то Боссу. И что с ним нужно будет связаться через час.

Час спустя, едва соображающая девочка передает отцу координаты места, где другая сторона собирается провести переговоры. К удивлению Нортона, место находится не слишком далеко. На самом деле, оно находится внутри внешнего патрульного периметра. Прямо под носом у эскадры!

Дело слишком важное и не терпит отлагательств. Маркиз затаскивает свое грузное тело в личный мех и лично отправляется к месту встречи, убедившись, что никто, кроме техников ангара, не заметил его отбытие. Наконец, в нужной точке он находит робота-аватара, прислонившегося к байку. К удивлению Нортона, переговоры с ним ведет женщина, назвавшая себя Первой Госпожой. Впрочем, в это время и в нынешним состоянием он бы вел переговоры, даже если бы собеседник представился Дьяволом из Преисподней.

Тайные переговорщики общались довольно долго, не менее двух часов, прежде чем обо всем договорились. Фракция, называющая себя Республикой Надежда, пообещала, что война продолжится, но она не будет вестись на уничтожение. Это будет максимально долгое перетягивание каната. Переговорщик пообещала, что они также будут делать некоторые машины мишени, по которым солдаты эскадры могут ударить. На видеозаписи будет казаться, что машине нанесены большие повреждения, но на самом деле это будет не так.

Маркиз сможет предоставить эти видеозаписи своему начальству, как доказательство успехов в боевых действиях. Но в ответ он должен начать торговать с Республикой Надежда. В первую очередь нужны мана-кристаллы, но также будет хорошо, если маркиз будет продавать еду, воду, одежду, предметы быта — в общем, все, что может понадобиться пленникам для жизни. Телепортация всего этого из Империи Альдов будет значительно дешевле, чем из Ядра. Для обмена Республика будет использовать переработанную руду. Двое долго торговались по поводу обменного курса руды в мана-кристаллах, но разошлись весьма довольные сделкой.