Безумный БигБосс 3 (БР-19)

Глава 472

— Что, вообще, происходит? — маркиз Нортон сурово смотрит на своих подчиненных. — Как так происходит, что враги знают каждый наш шаг? Каждый ваш долбаный ход? Вам самим не стыдно за то, что враги знают, в какой день и к какой бабе вы заглядываете на ночь? Сорок два меха! Наша эскадра потеряла сорок два меха всего за неделю! По шесть мехов в день. Даже если мы с другими маркизами скинемся, мы не сможем покупать по шесть мехов каждый день!

Те стоят не шелохнувшись, опустив головы и глядя в пол. Никто не хочет встречаться взглядом с начальником. Никто не хочет попасть под раздачу.

— Мы точно не знаем, Милорд… — понимая, что наказание кого-то или всех вместе неизбежно, один из самых старых офицеров, наконец, открывает рот. — Но у меня есть предположение. Дозволите озвучить?

— Дозволяю! — лицо маркиза становится чуть менее суровым.

На самом деле, Нортон в глубине души напуган, как и двое других маркизов. С самого начала все это дело идет не так, как надо. Он чувствует бессилие и отчаяние и готов схватиться за любую спасительную соломинку.

— Я думаю, что отдельные игроки этой группы нелюдей как-то могут переговариваться между собою удаленно, — вдруг озвучивает совсем уж нереалистичную мысль офицер. — Мы все знаем, что игроки Механоида бессмертны и неистребимы. С ними можно бороться до конца, пока у них не останется машины, оружия или робота, но убить совсем невозможно. И все же, у них есть фатальный недостаток — они разобщены, как морской песок. Игроки Механоида живут на разных планетах и даже в разных Вселенных, и они могут общаться друг с другом только при личном контакте двух аватаров. Но что если гипотетически предположить, что кому-то из них удалось протащить на шестой пласт своих личных приспешников? Подчиненных, проживающихся с этим командиром на одной планете или даже в одном городе?

Послушайте! Тогда все обретает смысл! Мы никогда не сталкивались с тем, что нелюди используют небольшие машины и даже отдельных роботов в качестве разведчиков. Почему они раньше так не делали? Потому что выживаемость этих разведчиков стремится к нулю. Относительно большие машины разведчикам нужны для того, чтобы сохранять автономию долгое время, если разведчик вдруг потеряется. И договориться с игроком с другой планеты невозможно. Никто не будет жертвовать своим аватаром ради незнакомого парня. А вот если это приказ командира… причем, если разведчик знает, что завтра же ему выдадут нового аватара и машину, разве ему не будет все равно, что его робот потеряется? Таким образом, можно использовать сотни и тысячи разведчиков, чтобы создать сеть. И когда один из них теряет своего аватара, он вылезает из капсулы и лично докладывает начальству обо всем, что видел. Не оставляя слепых зон вовсе!

Поначалу маркиз Нортон скептически относился к идее, высказанной одним из его самых доверенных подчиненных. Но чем больше он слушал, тем больше понимал, что эта, казалось бы, немыслимая гипотеза объясняет буквально все, что происходило до сих пор. Все неудачи эскадры в ловушках и внезапных атаках.

— Встречаемся здесь через два часа! — приказывает маркиз, вскакивая с кресла. — Если я не приду в это время, просто сидите и ждите!

Затем Нортон отправляется в телепортационный зал и переносится на столичную планету Империи. Он добивается аудиенции у покровительствующего ему Герцога, и тот через свои каналы делает запрос в секретный архив. И полученная из архива информация оставляет маркиза безмолвным. Оказывается, что гипотеза, предложенная его офицером, — это объективный и многократно доказанный факт. Каждые несколько лет или несколько десятилетий на шестом пласте появляется фракция, игроки которой происходят с одной планеты и могут общаться друг с другом вне Механоида.

Обычно они ведут себя тихо, скромно и неприметно, пока не набирают силу. Но когда они набирают силу, то становятся настоящим бедствием на шестом пласте и выше. И обычно они бесчинствуют до тех пор, пока не погибают на Вселеннской войне. Иногда, но не каждый раз, их знамя подхватывают приемники или наследники. И если им удается наследовать особые, неизвестным образом получаемые преимущества три или четыре поколения, эта фракция может создать действительно мощную страну. Нынешняя сила врагов, с которыми столкнулась эскадра Нортона, еще не слишком велика, но не пройдет много времени, как эксадра уже не сможет противостоять нелюдям.

Таким образом, этот вопрос уже не совсем в ведении маркиза. Империя Альдов в настоящее время — большой и неповоротливый бегемот. Даже если враг может представлять большую опасность в будущем, царственные сановники не будут уделять все свои силы уничтожению такого сквердного противника. Особенно сановники, отвечающие за другие регионы. Ведь если враг будет раздавлен в одном месте, он рано или поздно воскреснет, но уже в другом месте. Став более хитрым и менее заметным. Помочь другим, чтобы, возможно, в будущем навредить себе. Кому это надо?

Трое маркизов получают небольшую поддержку от своих покровителей, но не слишком значительную. Впрочем, им также открывают дополнительную беспроцентную кредитную линию в казне Империи. Когда враг будет побежден в будущем, эти займы нужно будет вернуть частично, или их вовсе не нужно будет возвращать. Дополнительные средства позволяют эскадре восполнять потери соответствующим образом, а также меньше внимания уделять добыче минералов. То есть, бригады рабочих начинают перемещаться в более крупных соединениях, а также рядом с ними имеются охраняющие их боевые мехи. Боевые мехи также гораздо чаще и дольше патрулируют вокруг пирамид, ловя разведчиков одного за другим.

Вместе с тем, земляне также не сидят на месте. Дружина Древних, благодаря торговле со Стилимом, прошла через первоначальный период адаптации в руках Бовины. И теперь род Рюр начал потихоньку возвращать долги. Конечно, пока что только проценты, но то, что Гильдии больше не приходится тратить супер-монеты на поддержку переформирования дружины — уже хорошо. Ежедневный приток супер-монет позволяет землянам отправлять больше роботов на шестой пласт. Больше роботов, больше разведчиков, больше добычи.

Еще и количество ученых и инженеров также вырастает. Да, и пленных альдов теперь куда больше. Некоторых из них удается завербовать быстро, других же приходится помариновать. Иногда даже подержать в карцере, потому как некоторые из них так и норовили покончить жизнь самоубийством. Завербованных сотрудников переводят на работу в Железном Городе Акиры или в других трейлерах. И они занимаются ремонтом и переоборудованием мехов. Их помощь очень ценна, потому как даже если у них нет особых талантов, как у живых существ, у них есть некоторая чувствительность к магии. Можно сказать, что это интуиция или опыт, но некоторые проблемы в мехах земные механики просто не могут увидеть. Тут нужна помощь альдов.

С новыми разведчиками, войсками и мехами, конечно, земляне более агрессивны и действенны по отношению к эскадре. Хотя имперские командиры теперь намного более осторожны, усилившийся напор землян все еще создает им много проблем. И альды продолжают терять мехов. Конечно, плененных пилотов и целых мехов после более крупных операций теперь меньше, но уничтоженных мехов больше. Земляне все еще могут поживиться обломками.

Эскадра Империи также не стоит на месте. Ее боевые мехи постоянно патрулируют местность вокруг, и время от времени альды устраивают внезапные атаки на тот или иной караван. Однако, теперь караван землян богатеет быстрее, чем три маркиза, получающие займы из имперской казны. С потерями разведчиков земляне считаются все меньше. Босс поставил большую задачу перед Гильдией — спроектировать линейку дизельных мехов для Стилима. От простой механической брони, до броненосных шагоходов. Хотя основа уже заложена, все еще есть возможность для новых идей и концепций. И для этого каравану землян нужно создать действительно большой ударный кулак из мехов Империи альдов. Желательно, и вовсе схватить боевого меха целиком.

Поэтому конфликт с обеих сторон выходит на новый уровень. Ганмы совершают внезапные и яростные атаки, но земляне от них не отстают. Иногда даже кажется, что не Альянс, а именно земляне с мелкими и хрупкими машинами — главная противостоящая Империи сила. Практически каждый разведчик землян, отправляющийся к пирамидам, становится диверсантом. И методы борьбы становятся все более и более изощренными. Сначала это только мины и гранаты. Но затем роются волчьи ямы или провоцируются горные обвалы. Такие вещи не слишком опасны для мехов, даже для рабочих. Но пилоты страдают, и иногда повреждается оборудование. Количество мелкого ремонта растет, как на дрожжах. Все это приводит в бешенство маркизов, желающих поживиться на государственных займах, но вынужденных тратить все эти деньги на войну, и даже иногда вкладывающих средства из собственных карманов.

Еще через несколько недель интенсивных столкновений землянам удается собрать довольно приличный ударный кулак из мехов. Летающая Платформа уже давно отремонтирована и даже улучшена. Марина решает атаковать эскадру в лоб и получает в письме добро от Макса. Она от имени Биг Босса собирает руководство Альянса на совещание, где озвучивает свой план. Прямо скажем, план рискованный, и заруба будет знатная, поэтому инопланетяне не сразу соглашаются. Марине приходится выложить на стол больше карт и пообещать дополнительную награду, а также увеличить размер компенсации, если вдруг какой-то игрок потеряет своего аватара. Еще какое-то время уходит на подписание всех контрактов, отправку их Летающим Кораблем Механоида на случайную базу. Потом приходится ждать подтверждение от Системы. Только когда инопланетяне убеждаются, что новая компенсационная политика зарегистрирована в Системе, и у Босса есть активы, чтобы предложить такую компенсацию, они решаются на атаку.

Бесстрашные и движимые наживой игроки Альянса всей силой атакуют эскадру Империи. Последние пару месяцев Альянс, хотя и атаковал время от времени, но не делал этого слишком серьезно. Маркизы, уже не так решительно настроенные на немедленное уничтожение противника, просто держать караван Альянса на подходящем расстоянии, но не пытаются уничтожить его здесь и сейчас. Поэтому у инопланетян появилось время на реорганизацию. Охотников стало больше, да и добыча минералов снова наладилась. За два месяца боевой отряд Альянса стал немного сильнее. И альды, отвлеченные слабыми, но многочисленными и изощренными атаками землян, не успевают вовремя перестроиться на масштабный бой.

В эскадре боевые мехи разделены на небольшие команды, патрулирующие относительно большую территорию. И у разрозненных сил ганмов просто нет возможности противостоять плотному боевому авангарду Альянса. Хотя имперцы и не теряют мехов в первоначальных сражениях, они спешно отступают, будучи сильно битыми. Мехи коллег команда за командой присоединяются к сражению, а затем к побегу почти до самых пирамид. Но Альянс не дает врагам времени на передышку и начинает двигаться в обход пирамид, атакуя отстающих мехов с других направлений.

Во всем этом побоище, конечно, страдают пилоты рабочих мехов, до которых какое-то время никому нет дела. Хотя основные силы землян атакуют с двух направлений, сразу после того, как Альянс привлекает внимание. Три небольших ловчих команды пару десятков минут пируют на этом празднике жизни. Им удается утащить с собой около двадцати целых мехов и пятнадцать разбитых в различной степени. Отдельные детали мехов, валяющиеся тут и там, никто даже не подбирает. Нет времени и рабочих рук. В одной только этой операции удается схватить живыми двадцать шесть пилотов. Некоторых пришлось выковыривать из почти уничтоженных мехов.

Боевой авангард атакует, и Империя пытается в авральном режиме нанести ответный удар. Этим бользуется боевой отряд каравана землян, который атакует с другого направления. Хотя в нем куда меньше машин, и боевая мощь этих машин также ниже, внезапность атаки и активное использование спец-снарядов оставляют ганмов без возможности оказать достойный отпор. В этом направлении они также отступают.

Офицеры Империи, обливаясь холодным потом, формируют новую линию обороны и реорганизуют войско, чтобы пойти в контрнаступление еще и по новому направлению. Им даже приходится переместить туда одну из пирами. Однако, во время всего этого процесса они либо забывают, либо не замечают, либо игнорируют тот факт, что земляне атакуют только на машинах. Без мехов, которых они время от времени использовали раньше. Есть офицеры, которые об этом задумались и доложили свои опасения начальству, но даже они никогда бы и не подумали, что атака отнятых у них мехов будет такой мощной.

На краю поля боя, в том месте, где противник до сих пор не был активен, внезапно появляются пятьдесят мехов. И они не бегут, как могли ожидать альды. Они катятся на гигантских трехколесных велосипедах. Нижние конечности мехов усиленно толкают педали, приваренные к огромному центральному колесу. Руль у мега велосипеда отстутствует, но в бинокль можно разглядеть сиденье с роботом-аватаром на том месте, где должен быть руль. Робот-аватар, управляемый игроком, поворачивает штурвал в нужном направлении. Передаточные механизмы под его рулевым местом проворачивают вилку переднего колеса. Поэтому верхние конечности меха свободны.

Пятьдесят мехов-велосипедистов держат в руках гранатометы винтовочного или револьверного типа. Они активно стреляют во все, что движется впереди. Боевых мехов в этом направлении почти не осталось к этому моменту. Некому сдержать напор отряда велосипедистов. На некотором расстоянии перед ними едут многочисленные разведчики, которые указывают своим коллегам на цели. Водители мега велосипедов помогают пилотам мехов прицелиться. Позади отряда также едут машины с РСЗО. Битва сразу же становится односторонней. Боевые мехи, зачастую, даже не успевают отстреливаться в ответ, как лишаются магической энергии.

В самом конце атакующей колонны перемещается огромное количество транспортников, часть из которых позаимствована у дружины Древних специально для этой операции. И когда атакующая волна решительно отступает, пробыв на участке менее десяти минут, колонна увозит с собой еще почти полсотни рабочих мехов разной степени целостности и четыре боевых меха. Это самые распространенные и слабые модели охранников, в правительственной армии Империи их даже за солдат не посчитают, только в частных войсках дворян они относятся к категории боевых мехов. Но, так или иначе, это настоящие боевые машины, заточенные за то, чтобы держать в руках меч или винтовку, а не бур или лопату. Для землян их захват — настоящее достижение.

Из четверых пилотов один является простолюдином по происхождению, двое сирот, воспитанных семьями военных, один — наследник мелкого дворянского рода. К сожалению, не быть ему больше наследником. Как и дворянином. Гильдия сегрегирует пленных только на тех, кто готов сотрудничать, и тех, кто не готов. Трейлере для новеньких пленных они все становятся равны, независимо от того, где родились и кем были изначально.

Земляне изначально приготовились к тому, что пленных после этой операции значительно прибавится. Но даже так, никто не ожидал, что их окажется почти восемьдесят человек. Несколько десятков из них, кому на данный момент не хватает жилья, временно размещают в рабочей зоне Железного Города Акиры. Пленные с удивлением смотрят на предателей, снующих вокруг, но сделать ничего не могут. У всех пленников на теле магнитные браслеты, не дающие им выйти за пределы небольшого пятачка. И окружают их два десятка роботов-охранников.