Барышня ищет разгадки

18. Знакомство с чудовищем

18. Знакомство с чудовищем

Утро настало по времени — Надежда постучала и разбудила, и дальше обычные, но такие необходимые действия — выбраться из постели, согреть воды, умыться… К завтраку она подала кофе, и сливок к нему, и свежайших пышек — неужели успели с утра испечь?

— Федота отправили в булочную, принёс, — пояснила Надежда, как будто для неё самой этот факт казался чем-то изумительным. — Тёть Лушка велела для вас купить.

— Чего только для меня-то, для всех. Вам обеим тоже есть нужно, как следует, в чём только душа держится!

Надежда взглянула странновато — наверное, никто ей о том раньше не говорил. Ладно, спрошу потом, как с работы вернусь, а пока — нужно поторапливаться.

Вчера перед сном я обстоятельно рассказала всё, что произошло, и что я узнала — сначала Болотникову, а потом и Соколовскому. Первый выслушал, кратко поблагодарил и отключился. Второй выспрашивал в деталях — кто что сказал, на что вызверивался Пантелеев, что было в Медведниковской больнице, и потом отдельно — историю о заморском чудище.

— Значит, чудище, и не простое, а заморское, — вздохнул он. — Невелика зацепка, но уж — какая есть. Спрошу, у кого смогу. Когда, говорите, это было? Явно ж до меня ещё.

— Ни Надя, ни Лукерья не смогли толком сказать. Несколько лет тому.

— Вот-вот, несколько лет. До меня ещё. Ладно, попробуем разыскать. Кстати, нет ли каких записей в бумагах ведомства господина Черемисина? Конечно, если везли в Москву, то могли и не записать ничего, но вдруг? Кстати, Болотников уже в курсе?

— Да, конечно. Рассказала ему.

— Вот и славно, пусть тоже подумает. А я постараюсь послезавтра вернуться, но боюсь, поздним вечером. С кем-то завтра поговорю, а кто-то ещё и на следующий день останется.

— Удачи вам, — вздохнула я.

Я-то ничего не понимаю, но я пока ещё очень мало знаю и о мире, и о магии. Он знает больше, вот пусть и раскапывает это дело. А я на службу пойду.

В больнице у Брагина не случилось новых жертв нашего не то маньяка, не то чудовища, зато были другие покойнички, которых удалось разговорить без особых сложностей. Их там накопилось пятеро, и хоть мне говорили, что больше трёх за раз не брать, но — вчера сначала жертва Елена, потом двое на том берегу, а до здешних обязанностей я уже несколько дней дойти не могла. Так что — работай, Оля, практика тебе будет только на пользу.

Кстати, я тут случайно вспомнила о своём бодром намерении защищать диплом. Что ж, возможно, все эти теоретические знания по магии имеют под собой больше оснований, чем мне казалось в Москве. Правда, всё специалисты хором повторяли — хоть и есть у магии закономерности, но частных случаев, исключений и особенностей тоже хоть отбавляй. И ответ был один — потому что магия, всё. Как хотите, так и понимайте.

Правда, в итоге у магов складывался более широкий кругозор, нежели у обычных людей. С оговоркой: у образованных магов. Потому что взять мою приятельницу Матрёну-Матильду, и взять Лукерью и поставить рядом. Или Марьяну и Надю. Разница видна невооружённым глазом. А всего-то — много разного вокруг в большом городе, больше людей, и — образование.

Лукерья хотя бы была грамотна. Надежда читала кое-как, главным образом — вывески и цены в трактире, и отлично умела подсчитать расходы, поторговаться и добиться удачной сделки. А ведь обе — маги. И кто его знает, может быть — вовсе не слабые маги, раз та же Лукерья при некоторой помощи Надежды когда-то уничтожила тёмную тварь Марийку.

Кстати, нужно потом спросить Соколовского — знает ли он об этом случае, и о той твари. Потому что факты-то я изложила, да и всё. Это ж прямо по некромантскому профилю тварь, неужели не позвали на помощь?

А пока — возвращаться к написанию заключений по всем пяти случаям. Василий приносит чай, и наполняет мою чашку, стоит ей опустеть. Без чая холодно, с чаем проще. И с пирогами проще, а за пирогами его ещё утром послали в тот трактир на Казарминской, где мы как-то обедали всей компанией, и где работала бедная Елена. Чудовище чудовищем, а в том трактире питаются все, кто живёт поблизости, и все, кто служит в больнице, а тут вокруг прямо целый городок образовался. Кроме лечебного корпуса, в подвале которого мы работали, ещё дом для врачей — у кого нет жилья в городе, аптека, психиатрический корпус, инфекционный барак, приют для детей-подкидышей. Поэтому что бы там ни случилось, а людей надобно кормить.

Так вот, пироги. Курники с курятиной, расстегаи с рыбой, просто пироги с капустой. Василий принёс утром объёмистый бумажный свёрток, но мы весь его прикончили — пока работали, пока грелись, пока оформляли бумаги. Зайти в тот трактир да спросить — не осталось ли пирогов, да прихватить домой, подкормить моих хозяек?

В общем, я так и поступила. Не шагнула тенями, а пошла ногами — нужно ведь ходить пешком, и на улицу выходить тоже нужно, и воздухом дышать.

Пироги в трактире ещё оставались — вот, мол, барышня, последние расстегаи, и с капустой ещё есть парочка, а сладкие возьмёте? Возьму, милые, возьму.

Мне завернули всё это богатство в упаковочную бумагу — сероватую, но прочную, я сложила свёрток в сумку, отчаянно надеясь, что ничего не помнётся и не раздавится, и пошла себе домой. Кажется, к ночи немного оттеплило, и пошёл снежок — сначала крупный и редкий, потом погуще. Я шла, ловила снежинки носом и ртом, радовалась, что пошла домой пешком, когда ещё вот так доведётся? Правда, идти недалеко.

На нашей улице не было фонарей — совсем, только если кто-то зажигал над воротами, но сегодня таких не нашлось. Следовало идти осторожно, потому что днём привозили воду — из реки, местный бизнес такой, привезти воды тем, кто сам на реку к проруби не пойдет или кому далеко. Так вот воду не только привезли, но и расплескали, и много где осталась наледь, а сейчас её замечательно припорошило снегом, я уже успела поскользнуться.

В сумерках и в снегу я, конечно же, не разглядела очередную ледяную проплешину, и рухнула на землю совсем недалеко от нашей калитки. И тут же над моей головой просвистело что-то… что-то непонятное и страшное, чему в моём лексиконе не было названия.

Тело моё оказалось быстрее разума, оно не просто сгрупировалось и откатилось, а ещё и провалилось в тени. И уже оттуда я увидела, как мечется между заборами на нашей улице престранное существо. Из теней вообще можно увидеть что-то странное, страшное или же в настоящем своём облике, и тут я смотрела… и видела что-то, что никак не могла рассмотреть и определить.

Во-первых, не было никаких чётких очертаний существа. Голова вроде бы есть и на месте, а в следующую секунду уже кажется, что их две. Во-вторых, ходит то на двух ногах, то опускается на все четыре. А хвостов было… несколько, я не смогла сосчитать, сколько.

Существо точно определило то место, где я упала, и несколько раз пробежало по нему, словно принюхиваясь. Для того имелся нос — звериный, вытянутый, чёрный. Определить в целом цвет существа я затруднилась, но оно определённо было покрыто шерстью.

Что делать-то? Звать на помощь или шагать домой? Я-то, кажется, укрылась, а вот…

Наша калитка со скрипом отворилась и я услышала Надеждин голос, звучавший немного в отдалении из-за того, что слушала её и не рядом, и из теней.

— Федот, ты куда запропастился? Это не ты тут бродишь, да? А кто тогда?

Тьфу ты, Надя, иди домой, дурочка!

Существо как услышало скрип калитки, да как ломанулось к щели! Я очень пожалела, что нельзя атаковать из теней и придётся выйти, но что поделаешь, меня всё же учили, а Надежду — нет.

Шаг наружу, сумка осталась где-то в снегу, я спускаю с двух рук щупальца и хлещу тварь сзади. Она быстрая, но я тоже умею быть быстрой, и бить, куда дотягиваюсь — по туловищу, по раскидистым хвостам, по голове. И мне удалось — я отвлекаю её на себя, и кричу Наде:

— Беги домой, запирайся, зовите Болотникова на помощь!

Она ещё пытается изумляться — ой, мол, барыня, вы тут откуда да что деется-то, а я уже просто ору:

— Надя, немедленно! Болотникова сюда!

Потому что кого ещё? Он или сам справится, или, может, у него под рукой какие-нибудь боевые маги есть!

Тварь тянет лапы к Наде, я снова хлещу её щупальцем, и калитка запирается у неё перед самым носом, и кажется, даже бьёт по тому носу. Она пытается перескочить через забор, но забор высок, выше меня, а уж её — и подавно, судя по виду — эта гадость мне где-то по колено. Я снова бью её щупальцами, но ей всё нипочём, и это странно, я ещё не встречала ни одного существа, живого или нет, кому были бы не страшны некромантские щупальца. А тут извольте — как с гуся вода. Прыгает и пытается зацепиться за забор, но не может.

После пары прыжков она бросает забор, поворачивается — и устремляется ко мне. Глаза горят, как плошки, и вообще кажутся — как там в сказке? — как мельничные колёса? Или сразу как круглая башня? В общем, сильно больше, чем на самом деле, и чем эта тварь вся в целом.

Я снова бью — наотмашь, сильно. Вспоминаю, бросаю на себя защиту, потому что нужно задержать тварь до прихода подмоги, а я очень надеюсь, что подмога придёт. Твари не нравится, что её бьют, она попискивает — как-то странно, не рычит, а будто именно пищит, метёт по земле всеми своими хвостами и при том пытается продавить мою защиту.

Да что это такое-то, скажите мне кто-нибудь, люди добрые! Я пытаюсь одной рукой стреножить особо толстым и крепким щупальцем, а второй бить, но она кусается, эта скотина, она жрёт моё щупальце, и это больно, кто б мог подумать, как это больно! Я ору, хлещу, чем там осталось хлестать, едва не теряю от боли сознание и бью, потому что понимаю — если оно сейчас до меня доберётся, то мне конец.

— Вон она, видишь? Бей скорее! — доносится до меня.

Я вижу тени, потом понимаю — нет, то не тени, то силуэты людей в снегопаде, живых и восхитительных.

— Ева, справа, Прохор, слева, — командует Болотников, и два боевых мага бьют по скотине с двух сторон, два потока огня едва не сталкиваются…

…И ничего. Тварь кувыркается, поджав все хвосты, и уйдя от обоих магов, бросается на Болотникова, но тот оборачивается и встречает её зубами матёрого волка.

Не зря мне уши-то мерещились на его макушке! Волчара здоровенный и совершенно прекрасный, так мне показалось, его зубы сначала ловят воздух, потому что тварь необыкновенно изворотлива, а потом смыкаются на одном из её хвостов.

Уф, думаю, поймали, сейчас маги добьют.

Куда там! Хвост рывком выдирается из пасти, снова кувырок… на меня. Меня всё ещё рвёт и корёжит от боли, и оно понимает, что я сейчас объективно слабейшая. Слабое звено, да. Ага, щаз.

Я шепчу про себя «бабушка Рогнеда, помоги» и снова хлещу тварь щупальцами и скручиваю, и вместе с тварью проваливаюсь в тени. Если и не сдохнет, то поутихнет.

И тут я получаю своё «ага, щаз» обратно. Потому что в тенях эта скотина с необычайной лёгкостью выпутывается из моих щупалец и пропадает. Совсем пропадает. Спасается бегством, понимаю я. Это существо умеет в тени, умеет в них ходить, ничуть они ему не страшны и не опасны. Ничего так себе, да?

Последним осознанным усилием я вываливаюсь обратно в мир, и тут уже ноги меня не держат, и хорошо хоть, что рухнула я в сугроб, а не на лёд.

Боль никуда не девается, хоть я и не могу назвать повреждённое место. Сознание по-прежнему на грани, я ощущаю, как на лицо падают снежинки, слышу голоса вокруг.

— Куда делась-то? Матвей Мироныч, видели?

— Нет, Ева, не видел. Не успел.

— Так же барыня его цапнула своей серебристой верёвкой, цап — и нету, вместе с ней провалилась. А потом обратно вывалилась, только уже одна! — а это Надежда.

— Лушку зови, где она там ходит? Несите её в дом!

— Ридикюль, ридикюль-то её не забыть, вон там валяется!

— Как так вышло-то?

А дальше я уже не слышу, потому что боль скручивает так мощно, что сознание уходит, уходит совсем.