Барышня ищет разгадки

Пролог

Пролог

Губернский город Сибирск и окрестности

— И что, прямо вот люди мрут? — спрашивал недавно присланный из столицы чиновник.

— Как есть, ваше высокоблагородие, люди ж того, мрут то и дело, там и ничего особенного предпринимать не нужно, сами справляются, — хохотнул урядник. — А тут, извольте видеть, кто-то помогать взялся.

— И никаких следов? Никто не видел, не слышал, не сознался? Соседи молчат? Родня ничего не знает?

— Нет как нет, ваше высокоблагородие, — пожал урядник плечами. — Соседи молчат да крестятся. А коли говорят, то такое, что в доклад-то и не запишешь никак.

— Что это в доклад не запишешь? — нахмурился приезжий чиновник.

— Да вроде как в теле-то ни кровинки, будто, тьфу, нечисть какая орудовала. И так уже, почитай, три раза.

— Мага приглашали?

— Запрос сделали, да только пока тот маг к нам доберётся, всё и забудется уже. Маг-то, говорят, такой один, что может вот прямо покойничка допросить, и тот ответит, как миленький, ничего не утаит!

— Но если, ты говоришь, уже три раза, так почему ничего не предприняли? Будет ведь и четыре, и пять, а ваш преступник почует волю, и тогда вообще костей не соберёшь. И магу некого будет допрашивать.

— Так уже и случается, что не соберёшь. Потому как три пожара с Крещения, а отчего сейчас три пожара? Чай, не весна и не лето, не время гореть-то. И в каждом пожаре люди-то гибнут, а от чего — то вопрос. Проснуться не успели и не выбежали или там уже и просыпаться было некому.

— И почему молчите? — чиновник нахмурился. — Почему узнать об этих вопиющих событиях можно только лишь случайно?

— Ну вот ваше высокоблагородие спросили, а не все ж спросят.

— А доложить?

— Так докладывали, у них там, в городе, поди, тоже людишек-то лишних и нет, чтобы сюда прислать и во всём разобраться.

— Понял я, понял. Ступай сейчас и всё опиши, и дашь мне с собой. Тела жертв отправить в город, пусть смотрят судебные медики и маги. А дальше посмотрим. Кто расследует дело об убийствах? Кто-нибудь из сыскной полиции приезжал, осматривал, опрашивал?

— Так не успели наверное, ваше высокоблагородие. Это ж всё недавно случилось, пока там весточка дойдёт, да пока пришлют свободного-то.

— А прочие жертвы как — похоронены?

— А как же? Нельзя, чтобы не похоронены, это же как, не отпеть в срок, они ж обратно поднимутся, и куда тогда деваться? Всех отпели, как положено, все на погосте нашем деревенском и лежат, слава богу, смирно лежат, правды или мести не ищут.

— Как похоронили — так и вскроете, — пожал плечами чиновник. — Надо ж разобраться, что случилось.

— Не по-людски это, — вздохнул урядник.

— А убивать-то, несомненно, по-людски, — жёстко усмехнулся чиновник. — Ступай. Жду доклад как можно скорее.

Его высокоблагородие Семён Игнатьевич Пантелеев, в недавнем прошлом гвардейский ротмистр, ныне глава губернской сыскной полиции, вышел следом за урядником из дома, где аккурат перед его приездом местные жители обнаружили жертв преступления. Никто ничего не видел, не слышал и не знал — и это при том, что дома по улице стоят близенько, едва ли не один к другому, потому что места в распадке немного, не до жиру.

— Есть ли родственники у погибших Вешкиных? — спросил он у собравшихся на улице соседей.

— Да вроде есть где-то в Николаевском заводе, что ль, — сказал хмурый мужик из толпы.

— Быстров! — окликнул Семён Игнатьевич урядника. — Известить родных!

— Будет сделано, ваше превосходительство, — кивнул тот, и пошёл дальше, в местное присутствие, писать доклад.

И пусть поторопится, что ли.

— И отчего же, уважаемый Матвей Миронович, жертвы не были осмотрены ни судебным медиком, ни магом-некромантом? Хотя бы для того, чтобы не плодить сверх меры слухи. Знаете, чего я на выезде наслушался? И что вампиры пошаливают, и что нежить чуть ли не в открытую средь бела дня по улицам ходит.

Матвей Миронович Болотников оглядел своего собеседника, с которым делил ужин. Молод, тридцать три всего, маг, служил в гвардии, много болтал — и доболтался, что получил назначение в Сибирск главой сыскной полиции. Три недели рыскал по окрестным уездам, далеко забраться пока не успел, но явно желает лично удостовериться, что без него дела шли из рук вон плохо и люди не служили, живота своего не щадя, самое малое баклуши били, а то и что похуже творили.

Правда же была в том, что губерния велика, а образованных, подготовленных и готовых служить далеко от столиц людей раз-два, и обчёлся. Ишь, подать ему судебных медиков и некромантов, значит. Откуда только взять?

— А вы, Семён Игнатьевич, слушайте, конечно, нужно это, в нашем деле — особенно, но — делите услышанное надвое. А то и натрое, или поболее. Вам расскажут сейчас столько, до конца года не переварите.

Болотников подцепил вилкой маринованный гриб — крохотный и сопливый, необыкновенно вкусный. Взглянул на собеседника.

— Как же, а правда? А служба? — встрепенулся тот.

— А служба с правдой никуда не денутся. Люди горазды и приврать, чтобы заинтересовать приезжего чиновника.

— Но я сам видел тела!

— Понимаю. Велю проверить — докладывали о случившемся, аль нет. И если докладывали — то кто, и какова судьба доклада.

— У вас есть некромант? Хотя бы один?

— Есть, — кивнул Болотников и позвонил — пусть несут горячее.

И снял с дверей прозрачную непроницаемую завесу — чтоб дворня смогла проникнуть в гостиную.

Понесли — запечённый кусок оленины, с поджаристыми кружочками картофеля, и истекающую жиром утку, нашпигованную гречневой крупой с какими-то приправами, на которые Данила Петрович, повар Болотникова, был большой мастер. Добавили свежего хлеба с хрустящей корочкой, обновили рябиновую настойку в графине. Ушли с поклонами, и Болотников вернул завесу.

— Пейте, пейте, Семён Игнатьевич, это, конечно, не франкийское вино, не лимейское и не «Вдова Милле», но — отличная местная настойка. По холодам — самое то. И расслабиться, и согреться.

— Расслабишься тут, — вздохнул собеседник, но рюмку свою опустошил.

Тоже захватил из вазочки гриб, гриб ускользал от него, тогда раздосадованный Семён Игнатьевич привстал и ткнул в шляпку что есть силы.

— Победили грибного супостата? Так и разбойников наших победите. Главное, не пытайтесь победить всех и сразу. Разбегутся, по щелям попрячутся. Понимаете, чиновники приходят и уходят, а местные дела — они вечные. Местные споры, ссоры, свары. И на ваш век хватит, и после вас останется.

Захлопали двери, оживилась прислуга — неужели второй гостюшка явился? Не был уверен, что поспеет вернуться в город до поздней ночи, но кажется — успел. Пусть заходит, познакомится с новым человеком, всё польза.

Болотников снова убрал завесу и поднялся навстречу гостю.

— Что, смертушка, поспел в город? И ладно. А тут вот к нам прислали большого человека, он приехать не успел, а уже спрашивает — где ж в вашей губернии некроманты? Почто не встретили с почётом да не представились?

— Ну что вы так сразу, Матвей Миронович, — усмехнувшись, Пантелеев тоже поднялся из-за стола и поклонился гостю.

— Это, значит, наш единственный служивый некромант, Соколовский, Михаил Севостьянович, надворный советник, чиновник для особых поручений, прошу любить и жаловать. А это, — Болотников обернулся к новичку, — ротмистр Пантелеев, Семён Игнатьевич, наш новый глава сыскной службы.

— Рад знакомству, — Соколовский улыбнулся.

В последние месяцы чиновник для особых поручений при губернаторе Восточной Сибири почти не бывал в свете — потому что если для него вдруг не находилось дело, что само по себе являлось редкостью, то он с успехом находил его сам. Исхудал, потемнел ликом, и улыбка на этом лице выглядела немного зловещей — если не знать о таковой его особенности.

Впрочем, если Пантелеев примет эту улыбку за вызов, то и не страшно — Соколовский не из тех, кто боится быть вызванным.

Матвей Миронович велел Парашке нести прибор для гостя и обновить закуски — грибы-то почти и съели, а хороши грибочки, под настоечку так и вовсе.

Михал Себастьян Соколовский был голоден — потому как у себя успел только переодеться в цивильное, чтобы можно было прийти на ужин в приличный дом. И ещё зол — потому что до него уже донеслись слухи о приезжем, который обследовал деревни вокруг губернского города Сибирска и убедился, что в губернии вообще и в Сибирске в целом непаханное поле работы, а все местные — лентяи и профаны. Сам он застрял на севере, там случилась запутанная история с работниками золотых приисков, пришлось отправиться едва ли не из-за новогоднего стола и остаться дольше чем на две недели. Впрочем, историю разрешили, виновных в странных смертях нашли, и кому выгодно было, нашли тоже. Составление отчёта Соколовский оставил на утро, и, будучи быстро спрошен Болотниковым магической связью, обещал быть к ужину. Болотников же обещал интересное знакомство.

Это знакомство сидело сейчас напротив него за столом и ковыряло кусок запечённой дичи — а чего ковырять, есть нужно, у Болотникова божественно прекрасный повар, едва ли не лучший в городе. Сам Соколовский сначала именно что воздал должное и оленине, и утке с кашей, и маринованным грибочкам, и настоечке. Хорошо-то как, господи, спасибо тебе, что даёшь и передышку от службы а не только эту самую службу без продыху.

Впрочем, покуда этой самой службы здесь на добрый десяток некромантов, то скучать не приходится. И хорошо, что не приходится, потому что — лишнее это. Мысли в голове заводятся и толкают на разные безрассудные поступки. А это совершенно незачем, поэтому… Поэтому взглянуть на пришлеца внимательно, приглашающе — пусть уже говорит, что видел, что слышал, и как всё плохо.

Тот повёл себя предсказуемо и начал рассказывать о найденных где-то в Маритуе телах — якобы обескровленных, и якобы, это уже был не первый случай в тех краях — по тому берегу Байкала, где ещё достраивают вторую линию Великого Сибирского Железнодорожного пути. Поселения рабочих — и тех, что строят, и железнодорожных — возникали одно за другим и росли, как на дрожжах, и уж конечно, там, где селились люди, они заводили отношения, ссорились, мирились, и далеко не всегда руководствовались в жизни заповедями божьими и законами людскими. Как все люди везде, в общем. Поэтому нет, он не удивился.

— Благодарю вас за подробные сведения, — Соколовский легко поклонился. — Дадите взглянуть на доклад урядника? Кстати, а что говорит железнодорожная полиция?

— Что раздоры поселян — не их дело, — мрачно сообщил Пантелеев.

— Не ново, — кивнул Соколовский. — Завтра с утра хотел бы взглянуть на бумаги, а после можно и навестить наших потерпевших.

— Я велел отправить в город, — сообщил Пантелеев.

— Договорились с железнодорожниками? — лениво поинтересовался Соколовский. — Нет? Ну, тогда долго ждать придётся. Разве только может быть на санях по льду привезут.

— Я же распорядился, — не понял тот.

— Понятное дело, да вот только железная дорога — это ж отдельный мир, — а грибочки вкусны, не зря Матвей Мироныч их любит.

— Как так? Они не подчиняются губернским властям?

— У них свои есть, — ещё грибочек, или ещё ломтик огурца, полупрозрачный, можно прямо подцепить и на свет сквозь него посмотреть.

— Ну, знаете, — вздохнул Пантелеев.

— Вы тоже скоро узнаете, — Матвей Мироныч похлопал Пантелеева по плечу. — Наши особенности таковы, что в лоб с ними нельзя — высока вероятность тот лоб разбить.

— Я думаю, нашему коллеге дорог его лоб, — Соколовский подцепил с тарелки ещё один полупрозрачный ломтик.

Тот смотрел на обоих, нахохлившись, как замерзшая птица. Не верил.

Ну и пусть не верит, он сам тоже не сразу поверил.

— Это что же, — спросил новичок, — товарищ министра — ваш родственник?

— А это имеет значение? — усмехнулся Соколовский.

— Как же, наличие таких родственников всегда имеет значение, — усмехнулся в ответ Пантелеев. — Не понятно только, что тогда вы-то здесь делаете, в здешних условиях. И почему не вытребовали себе в помощь отряд некромантов.

— Потому что некромантов вообще мало, — важно изрёк Соколовский общеизвестную истину.

— Ничего, Пуговкин обещает, что второй некромант вскоре будет, — сообщил Матвей Мироныч.

— Вскоре? — не понял Соколовский.

— Ну конечно. Сам же рекомендовал, неужто позабыл?

Да лучше бы позабыл, думал Соколовский. Но позабыть-то и не вышло.

Тогда, год с небольшим назад, он ведь бросил всё и отправился к отцу. Потому что сам представления не имел, где может находиться его закадычный друг Иван Алексеевич Куницын и дочь того Куницына Ирина. Когда случилась размолвка между ним и отцом по поводу места службы, уж семь лет тому, говорилось, что Куницыны где-то в отъезде. Точнее, Иван Алексеевич не то в Другом Свете, не то ещё в какой Индии. А где его жена и дочь, отец и вовсе не знал, и более того, и сам никогда их в глаза не видел. С Куницыным же они и учились вместе, и службу начинали вместе. И когда Куницын предложил сговорить детей, Соколовские согласились все — ещё ж и матушка была жива тогда. Потому как что может быть лучше, чем оба супруга сходной силы?

Сам Михал тогда и думать не думал ни о какой женитьбе, ему было шестнадцать, он учился в гимназии и интересовался главным образом способами приложения силы да мальчишескими шалостями. Ну и окончить гимназический курс хотелось получше, чтобы при поступлении в академию лишних вопросов не задавали. А девицы… девицы были, конечно, но не те, с которыми обручаться. Либо те, за кем поухаживать на катке или домашнем балу, куда родители дозволили ему выходить уже некоторое время как. Либо те, кого очаровать и навестить позже, ночью, тенями, это, конечно, девицы не родительского круга, но — доступные. Они возникли в жизни не сразу, но возникли. А обручиться…

Предполагаемой невесты на обручении не было, Иван Алексеевич сказал — получает образование. Но принял обещание Михала от её имени. И пока бывал у Соколовских дома, всегда говорил с Михалом с уважением, расспрашивал об учёбе — о гимназической, а потом об академической, о подготовке и защите диссертации, а позже и о службе.

Со службой и вышел тот казус, когда они совершенно рассорились с отцом. Отец тогда получил повышение и возглавил один из отделов министерства, и желал видеть сына в столице. Но Михал с негодованием отверг кабинетную работу, сказал, что желает приносить пользу отечеству, и ещё что-то там наговорил… отказался от протекции и согласился на должность некроманта при губернской управе в Понизовецке, где прослужил три года. И уже оттуда его с повышением перевели в Сибирск.

Отец злорадствовал — мол, поезжай, туда тебе и дорога. Впрочем, на слова о том, что Михал договорился с дальней роднёй о возможности жить в их доме, только поджал губы. Ну да, предки отметились в тех краях, но когда это было, и что за нужда сейчас ехать в эту Сибирь и тратить себя там не пойми на что, когда можно приносить пользу любезному отечеству в Петербурге. Заниматься вопросами внутренних дел в масштабе империи. Это вам не нежить на болотах ловить!

В общем, с тех пор с отцом они виделись редко, а после смерти матери — очень редко. И такого, чтобы Михал явился в столичный дом без повода и приглашения — не случалось вовсе.

А тут вот случилось.

Он явился среди ночи и к счастью, застал отца за работой — тот читал какие-то документы. Хорошо, хоть так, не придётся просить камердинера его будить, а Михал бы попросил. Он вошёл в кабинет без стука и без приветствия поинтересовался:

— Давно ли вы видели вашего друга Куницына, отец?

— Здравствуй, Михал, — отец будет говорить вежливо даже стоя перед толпой нежити. — Я рад видеть тебя, даже в столь поздний час и без предупреждения. Останешься ли ты ночевать? Я попрошу Павла подготовить твою комнату, в ней давно не топлено.

— Не останусь, дела службы. Но очень хочу слышать ответ на свой вопрос.

— К чему это тебе сейчас?

— К тому, что будучи по каким-то причинам связан клятвой с фантомом, не могу предложить руку приличной даме, — зло сказал Михал. — Не будучи за все эти годы представлен невесте, не имею возможности спросить у неё лично — где она есть и отчего я должен дожидаться, когда появится. Но я знаком с её отцом, и могу спросить его. И если эта госпожа Куницына — плод его воображения, то моя клятва не имеет никакой силы.

Он ещё и наговорил тогда отцу разного — о том, что в погоне за какой-то минутной выгодой тот теряет многое важное и главное. И на прощание добавил, что если этот вопрос не решится в ближайшее время, то у отца нет никаких шансов увидеть внуков. Потому что жениться на другой, не получив освобождение от этого обета — значит навлечь смертельное проклятье на жену и детей, а на такое Михал никогда не пойдёт. И если отец заинтересован в продолжении рода, то пускай ищет этого своего друга, и разбирается, что там, с его непонятной дочерью.

Отец спросил только:

— Кто она? — и пояснил в ответ на непонимающий взгляд: — Та женщина, которая сподвигла тебя на этот разговор? Тебе не было дела до обета уж сколько лет, а тут вдруг стало?

— Это не имеет никакого значения. Потому что пока я несвободен, её для меня не существует. А когда и если я освобожусь, вот тогда и поговорим.

Он тогда не остался и ушёл, и потом, уже в Сибирске, проспал двое суток кряду, Алёшка даже беспокоиться начал — что такое с барином, спит, не просыпаясь. Но пять с половиной тысяч вёрст в одну сторону, да столько же обратно — не набегаешься тенями-то, даже для опытного некроманта. Потому и спал.

А отец сам явился к нему через два месяца. И сказал, что не может разыскать Куницына, и спросить его о дочери. Но при том все магические действия говорят о том, что тот жив, но не могут указать то место, где он находится.

Значит, только ждать. Или уже не ждать.

И закопаться по уши в служебные дела, благо — их тут столько, что ещё на троих некромантов хватит. И даже удалось, закопался.

Пока Болотников не сказал, что возвращается Лёля.

Что они там, в Москве, идиоты слепые? Почему никто её не разглядел и не оставил? Не увлёк, не влюбил, не восхитил? Замуж не позвал, в конце концов? Можно договориться о службе в другом месте, даже после того, как дано обещание вернуться. Найти того, кто согласится поменяться по какой-нибудь причине, например, за деньги или ещё какие услуги. Так делают.

Нет, она почему-то вернулась. Это хорошо, будет ещё один некромант.

Но как же теперь с ней вместе что-то делать?