Атман. Книга 1

Глава 16 Странная история охотников на аргов

16

Странная история охотников на аргов

К походу в гости подготовились основательно. Скрипач испек печенье, ягодный пирог, и оладушки. Он уложил приготовленные угощения в красивую корзину, и закрыл эту корзину сверху новым полотенцем, причем из натуральной ткани. Ит посадил чисто вымытую Бао в новый рюкзак-переноску, предварительно надев на неё ошейник с новым адресником. К слову сказать, кошка против рюкзака ничего не имела, когда его привезли, она первым делом залезла в него сама, словно поняв, что рюкзак предназначен для неё.

— Киса одобряет, — заметил Скрипач. — И тут я с ней солидарен. Хороший рюкзак, я думал, будет попроще.

— Так он и есть попроще, — пожал плечами Ит. — В нём минимальный набор опций — охлаждение, подогрев, вентиляция, еду можно пожить в отсек, окошко сделать прозрачное. А больше ничего и нет.

— Больше и не надо, — ответил Скрипач. — Куда больше?

— Этот ни двухместным сделать нельзя, ни антиграв поставить, и спинку кошке он не почешет, — заметил Ит. — Только на себе носить, и гладить самостоятельно.

— Ничего, погладим, не развалимся, — хмыкнул Скрипач. — Ещё и цвет хороший, Бао подходит. Серенький, и с зелеными вставками. В самый раз.

Рюкзак этот Ит отыскал в каталоге, и удивился — неужели столь нужные и добротные вещи можно получать бесплатно? До этого они имели дело с социальным минимумом Окиста лишь единожды, и, конечно, в тот период им было не до вещей для животных, а сейчас оба изучали каталог досконально, и пришли к выводу, что на планете вполне можно жить, не работая вовсе. Особенно если ты ленив и непритязателен. Еда? Да практически любая, но только местного производства. Одежда? Аналогично, причем ткани не только синт, но и ручной работы. Техника? Тоже почти любая, но не в собственность, а в долгосрочную аренду, по запросу. Не вся, часть, типа тех же катеров старых моделей, вполне себе в собственность. Мебель? Если речь идёт про обычную, стандартную, типа дивана, который они заказали для кухни-гостиной, то в собственность, конечно. Если с двойным назначением, то долгосрочная аренда. Двойное назначение — это либо медицинское, либо ритуальное. Разумеется, в их варианте каталога было полно ограничений, но тут иного ждать не приходилось. Они не могли без одобрения Клависа заказывать технику, не имели права использовать средства передвижения, и так далее, но даже той части каталога, которая находилась в доступе, для проживания в модуле хватило бы с лихвой на долгие годы. Одежда, продукты, кое-какие лекарства, мебель, посадочный материал, развлекательные приспособления, товары для животных, средства гигиены, всякие мелочи для обустройства и украшения жилища… каталог был огромным, на данный момент они не изучили и сотой его части. Для заказа, конечно, существовали лимиты, но очень скоро Ит и Скрипач поняли, что они, при всем желании, не то, что превысить, подойти к их границам не сумеют. Просто потому что им уж точно не надо по двадцать курток на сезон на каждого, да и сто рюкзаков для Бао им тоже без нужды. Социальный минимум действовал не на всей планете, например, он не работал в туристических зонах, но мест без минимума на Окисте было всего ничего.

— И вот спрашивается, на кой-чёрт мы работали, пока здесь жили? — говорил Скрипач. — Тут же можно сесть на попу ровно, и вообще ничего не делать! Совсем! Абсолютно!

— Долго ты сможешь ничего не делать? — резонно отвечал Ит. — У тебя шило сам знаешь где, поэтому ровно тебе никогда не сиделось. Ты бы от безделья взвыл уже через месяц.

— Совсем не факт. Может быть, я бы валялся целыми днями на пляже, и банками жрал бы яблочное пюре, то, розовое. Или взял бы старый катер, набил бы едой, и махнул бы на острова, — мечтательно говорил Скрипач. — Да, знаю, там социалка не работает, но у меня всё было бы с собой.

— Ой, ну тебя, — отмахивался Ит. — Острова предназначены в первую очередь для того, чтобы тратить там деньги. Иначе это всё просто лишено смысла.

— Да как же. Очень даже не лишено…

Элин ждала их у крыльца, рядом с которым на клумбах уже набирали бутоны разноцветные циннии. К приёму гостей она неплохо подготовилась — вынесла на полянку перед домом чайный столик, три легких стула, и повесила небольшой тент на антигравах, отлично защищавший столик от яркого весеннего солнца. Погода установилась уже теплая, солнце пригревало вовсю, и защита эта выглядела совсем не лишней.

— Здорово, — одобрил Скрипач, увидев столик и тент. — В самый раз. А мы тут кое-что вкусное принесли.

— Печенье? — тут же поняла Элин. — Прекрасно. Ит, поможете мне сходить за диспенсером? Я его зарядила, но почему-то сделала это в доме, а нужно было на улице. Он тяжелый, мне не донести.

— С удовольствием, — кивнул Ит. — Только кошку выпущу.

Он поставил рюкзак на стул, откинул клапан — Бао тут же высунулась из рюкзака, и принялась с любопытством оглядываться.

— Она выглядит красивее, чем раньше, — усмехнулась Элин. — Такая толстенькая.

— Она стала пушистая, потому что мы её отмыли, — вздохнул Скрипач. — На толстенькую она не тянет. Пока, — добавил он, и со значением глянул на Ита.

— Рыжий, я не виноват в том, что, когда она просит есть, я не могу отказать, — развел руками Ит. — Элин, кстати, мы пришли отчасти из-за этой вот усатой дамы, — он погладил Бао по головке. — Шестиноги очень болезненные, из-за того, что измененные, и нам нужно её историю и родословную узнать. На всякий случай. А у нас доступ к данным о животных закрыт. Вы не поможете? Нет-нет, не сейчас, после чая, — поспешно добавил он. — Или вообще в другой раз.

Элин улыбнулась.

— Помогу, почему нет? — она пожала плечами. — Эта кошка была дорога Старому Бону, он любил её. Говорил, что привез издалека. Бон заботился о ней, и я рада, что её сейчас опекают достойные граждане.

— Ну, какие мы достойные, — вздохнул Скрипач. — Были бы достойные, не оказались бы здесь. Ладно, это неважно сейчас. Элин, нужны тарелки. Давайте я тоже схожу с вами, в таком случае.

— Тарелки? — удивилась Элин.

— Для пирога, — объяснил Скрипач. — Под печеньем лежит фруктовый пирог, не со стола же его есть? Да и оладьи тоже надо на что-то класть, как мне кажется.

Первые полчаса говорили про всё подряд: от рассады, которая успешно приживалась сейчас на клумбах и грядках, до погоды и окрестностей. Скрипач невзначай упомянул озеро, и Элин охотно ответила, что да, озеро есть, но именно это — холодное, туда летом никто не ходит. Если Клавис даст разрешение, а он непременно его даст, лучше ходить на другое озеро, оно дальше, но вода в нём прогревается отлично, мы купаемся до осени. А это, которое ближе, просто ледяное. Оно глубокое, там полно донных ключей. Зато в нём очень чистая вода. Просто кристальная.

— Её, наверное, можно пить? — спросил Ит.

— Можно, но зачем? — удивилась Элин. — Вода из скважин ничуть не хуже.

— А вдруг она целебная? — спросил Скрипач. — Донные ключи, и всё такое. Может быть, она минеральная.

— Нет, — покачала головой Элин. — Самая обычная чистая вода.

— Этого без лаборатории не понять, — заметил Ит. — Для того, чтобы разобраться, нужно брать пробы, и смотреть, что там, в этой воде. Вы же не брали оттуда пробы, верно?

Элин перестала улыбаться, и повернулась к Иту.

— Я не брала, — ответила она. — Именно я, подчеркну, не брала. А с мёртвых какой спрос, правда?

Ит усмехнулся.

— Никакого, — кивнул он. — Знаете, Бао… она очень любит гулять. И забираться во всякие разные местечки. Если хотите, мы можем прогуляться вместе с ней.

— Думаю, это будет интересно, — согласилась Элин. — На днях пройдемся, но только в хорошую погоду. Не люблю долго гулять в дождь. К тому же мне завтра привезут новую одежду, она лучше подойдет для прогулок, чем старая юбка.

— Вот и договорились, — кивнул Скрипач. — Напеку пирожков, и устроим пикник на озере. Как оно называется, кстати?

— Никак, — пожала плечами Элин. — В этом краю много небольших озёр, и никому не приходило в голову их как-то называть.

— Ясно, — покивал Скрипач. — Так что на счёт родословной Бао?

Кошку в системе нашли без проблем — Ит и Скрипач с удивлением увидели, что родоначальники этой кошки были из ветви шестиногов, по сей день живущих в Саприи. Правда, последующие предки Бао в Саприи уже не жили. Это были кошки-кочевники, которых китайская гильдия возила с собой, перемещаясь между наделами. Родилась Бао больше ста лет назад, дважды проходила геронто официально. Её хозяином был с самого начала Старый Бон, точнее Чжао Бон, который после приговора и высылки потребовал лишь одно: чтобы ему оставили его кошку. Южный совет пошел навстречу этой просьбе, и сюда, в Лимен, пожилой китаец и кошка прибыли вместе. Странным оказалось другое — Баоху числилась в общей базе, как погибшая. Точнее, как пропавшая без вести. После этого следовало исправление — животное найдено, и находится под патронажем братьев Соградо, отправленных на проживание в поселок Лимен.

— Ага, значит, они сперва решили, что Бао… того, — покачал головой Скрипач. — Хозяин умер, и они, чтобы не возиться, похоронили её вместе с ним. А теперь Клавис оформил дело, и кошка снова жива. И очень хорошо.

— Она славная, — покивала Элин. — Не помню, чтобы она царапалась, или портила вещи. Правда, она странно ест, но, кажется, этому её обучил Старый Бон.

— Обучил есть лапами? — удивился Ит. — Но зачем?

— Понятия не имею, — призналась Элин. — Может быть, ему это просто нравилось. Или так было удобнее.

— Сомнительное удовольствие, каждый раз мыть всё вокруг после кошкиного ужина, — вздохнул Скрипач. — Хотя, если любишь животное, будешь терпеть и не такое. У наших дальних родственников был кот, — он помедлил. — С ним что-то случилось, мы не знаем, что именно, но он погиб, к сожалению. Этот кот очень любил будить всех ночью. Часа этак в три, самое позднее — в четыре. Приходил, и бил по лицу лапой. Не сильно, но чувствительно. Хороший был кот. Очень умный и добрый. Наверное, хозяйка по сей день горюет из-за его смерти.

— А как его звали? — спросила Элин. — Он жил здесь?

— Да, конечно. В южном полушарии, — уточнил Скрипач. — Его звали Шилд, а хозяйкой была Эри Т-Кауса-Дерзкова. Или она в базе как Арина значилась? Ит, не помнишь?

Элин развернула базу — строчки на визуале сейчас были видны только ей, Ит и Скрипач не могли их видеть, Скивет скрывал от них раздел из-за запрета.

— Есть, — спустя полминуты сказала Элин. — Арина Т-Кауса-Дерзкова, животное — кот Шилд, не измененный, шесть геронто, погиб. Хм, очень странно.

— Странно? — не понял Ит.

— Его сожгли заживо, ужасно, — Элин нахмурилась. — Там было открыто дело из-за его смерти, двоих людей выслали в посёлок коптов на юге, срок десять лет, между прочим. Какая-то непонятная история получается.

— В смысле — непонятная? — спросил Скрипач.

— Кто в своём уме будет стрелять в кота из оружия, предназначенного для охоты на аргов? — спросила Элин. — Слушайте, братья, я, конечно, сейчас немного нарушаю закон, но… — она замялась. — Скажите, эти родственники и этот кот были важны для вас?

— Да, — кивнул Ит. — Они были очень важны для нас, Элин. Даже не так. Каждый для каждого в нашей семье был и остается важным. И смерть Шилда… поверьте, для нас это не просто печальное событие, это… как бы объяснить…

— Да чего тут объяснять, — перебил его Скрипач. — Это как родного человека потерять, понимаете? Думаю, для Старого Бона точно так же была важна когда-то Баоху, именно поэтому он просил только об одном, когда его отправляли сюда. Не расставаться с кошкой. То, что кота убили — для нас просто немыслимо. Мы до сих пор поверить в это не можем.

— Я услышала вас, — кивнула Элин. — И услышала я то, что хотела услышать. Давайте сделаем так. Поговорим ещё немного о рассаде, а потом я вам зачитаю то, что там написано, хорошо? — она взглянула на визуал.

— Только не о рассаде, а о наследственности Бао, — предложил Ит. — Раз уж мы про это начали.

— История получается действительно более чем необычная и непонятная, — Элин сидела, сдвинув визуал в сторону — всё те же размытые полупрозрачные строки. — Этих двоих, мужа и жену, по слухам кто-то нанял, и вовсе не для убийства кота. Они должны были, по их словам, сказанным не официально, убить женщину. Они пришли в дом, где она жила, и сожгли кота, который вышел им навстречу. После этого они вошли, и, по их показаниям, обыскали дом. Женщину они не нашли. Там вообще в тот момент не было людей.

— Кошмар какой, — убитым голосом сказал Скрипач.

— Это ещё не всё, — продолжила Элин. — Тут много непонятного. Скивет на появление этих людей в чужом доме и на убийство питомца не среагировал. И ничего не зафиксировал. Вообще.

— У нас был отказ от части наблюдения, — заметил Скрипач.

— Не от вторжения в пределы собственности, — напомнил Ит. — Рыжий, опомнись. Мы блокировали приватные зоны. Хотя… — он задумался. — А, нет. Неважно. Это пока неважно. Элин, и что там дальше?

— То, как они сжигают кота, снял сам дом, — ответила Элин. — Обвинение было построено на показаниях систем дома, а оспаривали его как раз на отсутствии фиксации происшествия в Скивет. Факт преступления был признан частично, им дали десять лет высылки и ограничения в правах. Кота… то, что от него осталось, хозяева похоронили рядом с домом, установив памятник…

— Мы его видели, — кивнул Ит.

— … который расположен рядом с кенотафами Ита и Файри Соградо. Так, стоп. Братья, это же вы, — удивленно сказала Элин.

— Так и есть, — подтвердил Ит. — Эти кенотафы мы тоже видели.

— И знатно офигели, — вздохнул Скрипач. — Потому что мы пытались вернуться домой, в буквальном смысле чудом попали на планету, а вместо семьи пустота, каркас дома, и три могилы. Две из которых наши, а одна — любимого кота нашей родственницы. Жены двоюродных братьев, если точно.

— И сколько же вас не было дома? — спросила Элин, удивленно приподняв брови.

— Больше двухсот лет, — вздохнул Ит. — Не спрашивайте, как это получилось. Скажем так: мы этого не хотели. Совсем. И не планировали. С огромным трудом удалось вернуться, а там — вот такое.

— Так вас за это сюда отправили? — спросила Элин.

— Вероятно, — пожал плечами Скрипач. — Кажется, они не знают, что с нами делать. Элин, а что ещё вам показалось странным в истории с котом?

— Люди, которые сделали эту пакость, вот что выглядит действительно странно, — объяснила Элин. — Это охотники на аргов, семья Чанам, индийцы по происхождению. Их мало, у них даже нет полноценного клана. Эти двое, пока были живы, доставили много неприятностей коллегам, судя по тому, что о них тут написано.

— В смысле — пока были живы? — спросил Ит.

— Они погибли на следующий год после того, как закончилось их наказание, — ответила Элин. — Погибли в море, если точно. Вошли на лодке в стаю аргов, и… Я, конечно, не специалист, но, по-моему, это напоминает какой-то ритуал.

— Ничего не понимаю, — признался Скрипач. — Какой ритуал, о чём вы?

— То, как они погибли, зафиксировал Скивет. Тут есть… даже с моим доступом можно увидеть, — ответила Элин. — Лодка вошла внутрь стаи, опустила паруса, и они прыгнули в воду, держась за руки.

— … — сказал Скрипач.

— Рыжий, как тебе не совестно, — упрекнул Ит. — Не надо ругаться.

— Я не ругаюсь. Простите, вырвалось, — чуть смущенно произнес Скрипач.

— Это нормально, — усмехнулась Элин. — Наверное, я бы в ваших обстоятельствах тоже сказала бы что-то подобное. Мне продолжать?

— Это ещё не всё? — удивился Скрипач.

— Заказчика убийства женщины так и не нашли. Они не признались, — ответила Элин. — Даже не совсем так. Это совет подозревал, что их услуги оплатил заказчик, сами же они утверждали, что действовали по собственной инициативе.

— А про их мотив там что-то есть? — спросил Ит. Он уже подозревал, что сейчас может ответить Элин, и не ошибся.

— Они мстили, — ответила Элин. — Тут написано, что они якобы не смогли перенести факт того, что эта женщина убила ребенка, и, поскольку наказания за её поступок не последовало, они решили осуществить его сами. Подождите, — Элин нахмурилась. — Эта женщина — кто она вам?

— Это наша жена, — ответил Ит. — Нам тоже сказали, что она убила ребенка, но мы в это не верим. Это невозможно.

— Вот и южный совет решил, что это невозможно, — кивнула Элин. — Они…

— Подождите, — медленно произнес Ит. — Нам сказали обратное. Собственно, именно об этом нам говорили, когда объясняли причину высылки. А тогда, оказывается, всё было иначе? Берту не обвиняли в том, что она убила девочку?

— Нет, по всей видимости, — Элин снова придвинула визуал поближе. — Ничего не понимаю, — призналась она. — Разбирательство после убийства кота было открытым, за ним следил весь юг, дело получилось громким. Но там ни слова нет ни про девочку, ни про какие-то иные причины. Про это разбирательство нет ничего, кроме упоминания мести за смерть девочки. Интервал между происшествиями год, и…

— Элин, наверное, хватит об этом, — вдруг сказал Ит. — Ну, о девочке и об этом деле.

— Да, действительно, — покивал Скрипач. — Элин, простите. Мы не хотели, чтобы вы вмешивались в это вот всё. Вы здесь абсолютно ни при чём. Конечно, эти темы волнуют нас двоих, но вы не обязаны нам таким образом помогать.

Элин задумчиво посмотрела на него — и ничего не ответила. Ит видел, что на её немолодом усталом лице проступает сейчас сомнение. Она что-то знает, что-то поняла, догадался он, но она не решится сказать нам об этом сейчас. И причина вовсе не в том, что Лимен, как и все другие поселения на Окисте, контролирует Скивет. Причина в чём-то совсем ином, вот только, кажется, Элин считает, что в данный момент лучше промолчать.

— Хорошо, — кивнула она. — Да, в этом вы правы. Помогать я действительно не обязана. Но… эта история меня заинтриговала, а доступ у меня к подобным делам открыт. Собственно, открыто и само дело, по крайней мере, та его часть, которая относится к коту и происшествию с охотниками на аргов.

— А вот про охотников можно посмотреть, — предложил Скрипач. — Они работали на юге, верно?

Элин кивнула.

— Верно, — сказала она. Снова открыла визуал. — Они работали и жили на юге, лодка базировалась в поселке Кюсте, он небольшой, и живут в нём только охотники… так, а вот это любопытно. За время работы к ним были применены взыскания, и не один раз.

— За что? — спросил Скрипач с удивлением.

— Жестокость, — ответила Элин. — Жестокость в отношении животных, драки, в которых они принимали участие не единожды, пренебрежительное отношение к собственным детям. Странно вдвойне, ведь свой поступок они мотивировали местью за несчастного погибшего ребенка.

— Это всё отдает каким-то бредом, — заметил Скрипач. — Кстати, могилу мы видели. Это фарс и лицемерие, а не могила.

— Элин, посмотрите, есть в Скивет информация о могиле, — попросил Ит. — Могила Таисси Имитта, там точно должно что-то быть.

— Есть, — кивнула Элин. — Н-да, любопытно. Странно, что я этого всего не знала. Пропустила, видимо, была занята. Ужасная могила. Это всё из камня?

— Да, — кивнул Ит. — Каменный детский сад.

— Я, пожалуй, поищу информацию про эту могилу, — сказала Элин.

— Не надо, — покачал головой Ит. — Лучше… лучше узнайте что-нибудь про этих охотников. Что получится. Хорошо?

Элин кивнула.

— Да, хорошо. Я так и сделаю, — сказала она. — А послезавтра мы пойдем гулять с Бао в лес. Погоду обещают отменную, так почему бы не провести на природе хотя бы полдня, правда?

— Никакой счёт тут ни при чём, — сказал Скрипач, когда они активировали защиту, сделанную недавно, решив, что услышанное сегодня нужно обязательно обсудить. — Тут что-то совсем другое, Ит. Совсем другое. Понимаешь?

— Ковьелло врал, — сказал Ит уверенно. — Версия, которую нам преподнесли, разрушена полностью. Никто не высылал семью за убийство, их выслали за что-то иное. И мы об этом не имеем представления, а правду от Ковьелло ждать бессмысленно. Он ничего не скажет.

— Хоть какие-то мысли у тебя есть? — спросил Скрипач. — Я вообще ничего теперь не понимаю. Смотри. Происходит некое происшествие, верно?

— Да, — кивнул Ит.

— А именно — убийство невинного ребенка. Южный совет производит расследование, и… оправдывает Берту, так получается? — Скрипач растерянно посмотрел на Ита. — Но почему?

— Либо убийства не было, либо ребенка не было, — ответил Ит. — Но по какой-то причине в общий доступ проникает информация именно о том, что Берта убила девочку. Тут что-то совсем не то. Если убийства не было, то для чего кто-то распустил слух, будто оно было? И, самое главное, где был Скивет? Он фиксирует всё, и хранит чёрти сколько времени! Помнишь, Лин с Пятым находили записи, которым больше семи тысяч лет было — когда искали информацию о себе? То есть это всё было зафиксировано, и ушло в архивы, что, в принципе, для таких миров, как Окист, вполне закономерно. Да, систему обманывают, но чтобы это делать, надо уметь это делать, для начала. И, что самое главное, нужна необходимость, хоть какая-то, для того, чтобы сокрытие информации для чего-то требовалась.

— Мы никогда и ничего не скрывали, — покачал головой Скрипач. — Чёрт, да нам просто нечего было скрывать! От кого? Для чего? Да, в наши спальни Скивет не заглядывал, часть разговоров по работе не слушал, и в ванной за нами не следил, но мы же за это платили! А тут… Главное крыльцо дома, не что-то скрытое, хотя бы картинка должна была остаться. Не понимаю.

— Помнишь, как мистики помогали с инсценировкой нашей с тобой смерти? — спросил Ит. — Эрл тогда сказал, что Окист не такая простая планета, как некоторые думают. Рыжий, мощности для подобной работы здесь есть много у кого. Все концессии — там есть институт таинств, если ты не забыл. Мистики. Сэртос, которые прячут свои профессиональные секреты. Пищевики, защищающиеся от конкурентов. Наука, которая тоже не спешит делиться со Скивет всеми подряд наработками. То есть потенциальных авторов у этой чертовщины — вагон, и маленькая тележка.

— Да, я про это не подумал, — Скрипач нахмурился. — В этом ты прав. Даже Старый Бон, и тот успешно шифровался от Скивет, чтобы гнать самогон. На днях узнаем, как именно.

— Догадки у меня есть, но я бы хотел, чтобы Элин показала нам всё сама, раз она это предложила, — сказал Ит.

За день до прогулки Элин зашла к ним, и сказала, что перед прогулкой нужно обязательно снять украшения, чтобы не потерять их в лесу. Ит, который тут же всё понял, возразил, ответив, что снять-то они снимут, но оставлять дома украшения они не хотят, поэтому возьмут их с собой, убрав получше в карманы. Элин улыбнулась, покивала, и сказала, что он мыслит совершенно верно.

Ит и Скрипач, разумеется, догадались, что Элин, точно так же, как и они сами, тоже носит детектор, и сейчас она предложила им детекторы снять, но в лесу детекторы следовало иметь при себе. Ит, мысленно сложив все составляющие, только головой покачал — да уж, здешние конспираторы, что Элин, что покойный Старый Бон, были на редкость предусмотрительны. Ладно, сказал он после того, как Элин ушла, поступим так, как она велит. Даже любопытно, что получится в итоге.

…В день прогулки вышли довольно рано, сразу после завтрака. Элин прихватила с собой небольшую корзинку, объяснив, что это для цветов, а Ит взял кошкин рюкзак, сказав, что Бао может устать, и тогда рюкзак пригодится. Они отошли от поселка, и пошли через лес в сторону озера, но не прямо, а петляя, двигаясь хаотично. Элин иногда останавливалась, собирая какие-то цветочки, взбиралась на камни, словно бы высматривая дорогу. Наконец в просвете между деревьев показалось озеро, и все ускорили шаг — причем первой быстрее пошла Элин. Бао всё это время бегала вокруг них, то отходя в сторону, то возвращаясь, но из вида не пропадая. Они словно играют в какую-то игру, подумал Ит, причем игру эту женщина и кошка знают досконально, потому что играли в неё много раз.

Элин дошла до входа в грот, и остановилась.

— Идите сюда, — велела она. — И отдайте ваши украшения.

— Но… — начал Скрипач, но Элин не дала ему договорить.

— Позже, — коротко сказала она. — Давайте сюда.

Ит и Скрипач протянули ей свои детекторы. Элин коротко тихо свистнула, и присела на корточки — рядом с ней моментально материализовалась Бао. Кошка подошла к женщине, и села, высоко подняв голову.

— Умница, — похвалила Элин. — Какая хорошая у тебя память.

Она прикрепила детекторы к адреснику, и произнесла:

— Гуляй, дорогая, только не очень далеко. Я позову.

Бао коротко мяукнула, и скрылась между камнями.

— За мной, — велела Элин. — Быстро.

Они следом за Элин вошли в грот; женщина, не замедляя шага, сунула руку в карман, и кинула перед собой в воздух флаерлайт, который тут же засветился.

— Быстрее, — сказала Элин. — Нужно выйти из зоны видимости.

— Мы идём, — ответил Скрипач. — Ведите.

— А то вы здесь не были, — усмехнулась Элин. — Только вы допустили ошибку, и едва всё не испортили. Держитесь поближе. Я взяла свет только из-за вас, мне он не нужен. За эти годы я хорошо выучила дорогу. Идёмте.

— Это придумал не Бон. Это придумала когда-то очень давно я, — сказала Элин. — У меня был пёс, который умел работать так же, как это делает сейчас кошка.

— То есть вы даете детектор животному, и оно имитирует ваше пребывание на поверхности, верно? — спросил Скрипач.

— Верно, — кивнула Элин. — Здесь у Скивет не «глаз», но он всё равно фиксирует передвижение человека, разумеется. И не только передвижение. Эмоции, дыхание, скорость ходьбы, сердечный ритм, и много всего ещё. Думаю, вы догадались забросить на детекторы обманки?

— Конечно, — кивнул Ит. — Мы вас поняли правильно, Элин. Но для чего это всё? — он обвёл взглядом пещеру. — Неужели только для производства самогона?

Элин усмехнулась.

— Нет, разумеется, — ответила она. — Не только. Но самогон при жизни Старого Бона был неплохим бизнесом, и приносил прибыль. Старый Бон был рад этому, и даже усилил защиту над пещерой, она стоит наверху. Это лишнее, но ему давало ощущение защищенности. Кстати, вы не хотели бы войти в долю? — спросила она. — Одна я этим заниматься не рискую, мне сложно, и отнимает слишком много времени.

— Можно, почему нет, — пожал плечами Скрипач. — Мы с удовольствием вам поможем.

— Это хорошо, — кивнула Элин. — Но сейчас я привела вас сюда не за этим.

— Можно вопрос? — прервал её Ит. — Элин, вы сказали, что у Скивет здесь нет «глаз», верно? Можно узнать, откуда такая информация, и как вы сумели её подтвердить?

— Клавис очень самоуверен, к тому же он любит выпить, — равнодушно произнесла Элин. — В довершении он никогда не воспринимал всерьез седую старуху. Равно как и все прочие, — добавила она после небольшой паузы. — Седая старуха, которая приторговывает иногда настойками собственного производства, которые готовит с помощью старого китайца. Да, это незаконно, но такую мелочь можно просто не замечать, так?

— А на самом деле? — спросил Скрипач.

— Лимен — очень интересное место, — тихо произнесла Элин. — Вокруг него есть несколько зон, в которых наблюдение Скивет что-то ограничивает. Мы находимся в одной из них.

— Что-то? — спросил Ит.

— Что-то, — кивнула Элин. — Или кто-то. В первые годы своего пребывания здесь я подумала ровно о том же, о чём сейчас думаете вы. Не ловушка ли это? Не подделка ли? Не игра, в которую играет с теми, кто сюда сослан, всемогущий Скивет, и его хозяева?

— И вы пришли к выводу, что нет, — подсказал Скрипач. — Почему?

— Было несколько прецедентов, достаточно серьезных, которые сумели мне доказать, что моё предположение о ловушке или обманке было неверным, — Элин вздохнула. — Клавис врал вам, когда сказал, что отсюда не убегают. Убегают. И вполне успешно, замечу. Только на моей памяти отсюда сумели уйти и достигнуть Синей полосы четыре человека. Их принял транзитный отдел Транспортной сети, и передал дипломатам Официальной службы. Они покинули планету, это подтвержденная информация. Так вот, каждый из них был осведомлен о подобных зонах, и каждый ими сумел воспользоваться. Понимаете ли, у Клависа полный доступ к Скивет, и проверить эту информацию я сумела, когда он… находился у меня в гостях.

— Кто вы такая на самом деле? — спросил Ит.

— Биоинженер, — ответила Элин. — Пришла на планету по приглашению одного из китайских кланов двести пятьдесят лет назад. Довольно долго работала с ними, но… в результате оказалась здесь. В принципе, меня эта ситуация устраивает, — добавила она. — Поверьте, если бы я захотела, я бы давно покинула Лимен. Но мне здесь нравится, и пока что я остаюсь.

— Для вас это игра? — спросил Скрипач.

— Не совсем. Для меня это убежище, — ответила Элин. — Место отдохновения и покоя. Сама не знаю, почему, но мне приятно быть здесь. В тишине, в уединении, в чистоте. До этого я часто меняла миры, работала то там, то здесь, но теперь… считайте, что мне просто нравится быть седой старухой, живущей в гармонии с миром и со своей верой.

— Но почему вы сейчас рассказываете обо всём? — спросил Ит. — Мне кажется, вы не собирались говорить нам что бы то ни было. Ни о Старом Боне, ни о себе, ни об этом месте. Или я не прав?

— Я не собиралась перед вами открываться. Но вы сперва где-то нашли Баоху, а потом с её помощью отыскали это убежище. Мне просто не оставалось другого выхода, — призналась Элин. — На моё счастье, вы находитесь в более чем необычной ситуации, и… в общем, всё сложилось так, как сложилось.

— Мы просим у вас прощения за это, — серьезно произнес Ит. — Мы не хотели причинять вам беспокойство.

— Ничего страшного, — улыбнулась Элин. — Может быть, это провидение. Или часть замысла. Как знать. Скорее всего, Оно решило, что хватит мне лежать камнем на дне реки. Такое вполне может быть.

— Оно? — спросил Скрипач. — Кто такое это Оно?

— Начало, — ответила Элин. — Вечное Абсолютное Начало.

— Если я правильно понимаю, это символ? — спросил Ит. Элин покивала. — То есть ваша вера…

— Моя вера — это вера в жизнь. А так же в смертность Абсолютного Всеобъемлющего Начала, — ответила Элин.

— Думаю, нам будет, о чём поговорить, — тихо произнес Ит.

— Вы что-то знаете о моей вере? — удивилась Элин.

— Нет. Но нам близок ход ваших мыслей. И сперва мы бы хотели послушать то, что расскажете о ней вы, — Ит помедлил. — Вы сейчас сказали нечто, показавшеся нам интересным.

— Что ж, я расскажу, — пообещала Элин. — А вы, в таком случае, объясните мне, почему вам показалось интересным то, что говорила я.

— Непременно расскажем, — пообещал Ит. — Но сейчас, думаю, нам пора возвращаться. Мне не очень нравится, что Бао бегает так долго по лесу совсем одна.