Астромех Эрдваныч

Глава 17

Бой был окончен, причем очень успешно. На большинстве кораблей противник не оказал организованного сопротивления, к тому же разгерметизация отсеков при обстреле дроид-истребителями явно застала вагаари врасплох, так что потери были минимальны. И хотя еще не все штурмовые группы подвели итоги по потерям, командиру чисской эскадры было ясно, что те не превысят ста человек, при менее чем трех десятках раненых. И это после захвата 163-х кораблей! Еще двое пострадали во время разгерметизации корабля с трофейным гравитационным генератором. Впрочем, последние виноваты сами. Тем более что травмы были наименьшей из их проблем – нарушение прямого приказа в Силах Экспансии и Обороны Доминации Чиссов никогда не считалось мелким проступком.

«Все же интересно, что именно применил Капитан, — думал чисс, перешагивая через тела мертвых врагов, что, то тут, то там, перегораживали узкий коридор. — Корабль находился за пределами эффективной дальности, как чисских мазеров так и республиканских бластеров и турболазеров. Однако факт налицо – ювелирное попадание, которое щиты даже не заметили, и, как результат, аккуратно выведенный из строя объект».

Собственно, Траун не сомневался, что во всем разберется. Но сейчас ему хотелось просто отвлечься и сбросить нервное напряжение, а лучшим способом он считал именно переключение с одной проблемы на другую.

Войдя в челнок и устало стянув шлем боевого скафандра, Митт'рау'нуруодо несколько секунд просто неподвижно сидел, глядя в пространство перед собой. Захват кораблей вагаари казалось, отнял последние силы коммандера, но он не имел права проявлять слабость перед подчиненными, да и сделать предстояло еще многое.

— Пилот, вылетаем на транспорт адмирала Ар'алани, — приказал он, откинувшись в кресле.

Его командир и старый друг, с которой они плечом к плечу сражались с чужаками, прибыла как всегда вовремя. Но ее прилет означал также и то, что о случившемся стало известно, как минимум частично, правящим семьям Доминации. И это было плохо. «Конечно, до прямого столкновения не дойдет, но узурпация технологий в руках одной или нескольких семей может существенно дестабилизировать обстановку в государстве. И единственный шанс этого избежать – принять предложения дроида… Но как!? Как он это просчитал?» — думал чисс. Однако сейчас было не время и не место разбираться с информаторами Капитана в Доминации.

— Пилот, свяжись с инженерной секцией. Мне необходимы результаты их задания, — вновь приказал он.

— Коммандер, мы нашли закладку! — спустя минуту, не по уставу ответил совсем молодой лейтенант, возглавляющий электронщиков «Парящего Ястреба», как только его миниатюрная голограмма вспыхнула перед Трауном. — Ее прошили в памяти контроллера одного из двигателей, изменив его приоритет в основной программе. Ну, там всего одна переменная – мы не обратили внимания. И сама закладка… Вот, можете посмотреть.

Митт'рау'нуруодо пару секунд вглядывался в сменившие лейтенанта в голограмме строчки кода, а затем удовлетворенно произнес:

— Как все и гениальное – просто. «После первой команды атаковать, игнорировать последующие команды на смену целей, если нет ключа или синхронизации с другим дроид-истребителем», — перевел на понятный язык он.

— Поэтому «Сверхдальний перелет» атаковали только носители нейтронных зарядов, — подтвердил электронщик. — И там еще самоуничтожение есть – по таймеру, через два часа после команды программа стирается. Но я одного не понял. Там, после команды на стирание в основной программе, ремарка с набором цифр?..

— Ты ее не видел, лейтенант, — вкрадчивым тоном, который, однако, не допускал двойного толкования, произнес коммандер, и, переключившись на канал мостика «Парящего Ястреба», распорядился. — Немедленно доставить Кар'даса на корабль адмирала.

— Есть доставить! — подтвердил вахтенный офицер.

Траун не сомневался, что все упоминания о тексте ремарки будут стерты, впрочем, запись ему и не требовалась – уж что-что, а набор координат он мог запомнить с одного взгляда. Как и текст-пояснение: «Обращение к ячейке три раза, интервал 36, время 2, начало от активации +15. Допускаются гостевой режим и режим администратора +1».

— Что ж, если он так хочет, возьму с собой Кар'даса и, если у той получится, Ар'алани, — усмехнувшись, прошептал чисс.

А в это же время, в гиперпространстве, почти в пяти сотнях световых лет от места боя, я хотел кого-то прибить. Мало того, что тщательно спланированная операция прошла с чудовищными косяками, так еще и эта девчонка – Лорана пострадала куда сильнее, чем мне казалось вначале. Нет, ее жизни ничто не угрожало, но вот правое легкое получило сильнейшие ожоги, и его пришлось удалить. Все из-за того, что удар она получила на вдохе, и вместо воздуха, выдохнула перегретый пар и раскаленные газы, в которые превратились ткани тела под воздействием светового меча. Еще хорошо, что бакта сняла воспаления трахеи, а в запасах медотсека нашлось искусственное легкое.

Но главная проблема, заключалось даже не в этом – я с потрохами засветился перед девчонкой, когда применил Силу в бою против К'баота. И теперь не мог ее просто отпустить, и позволить вернуться в Орден. Уж магистры-то точно свяжут исчезновение меня с Набу, и странного дроида-форсюзера, замеченного на «Сверхдальнем».

Оптимальным решением, наверное, было бы убить Лорану, но я не мог. Зная, что она должна была бы сделать[156], и что сделала, когда спасла меня. Уж в том, что с К'баотом я бы не справился, сомневаться не приходилось. А если честно, просто было жаль девочку, да и ее брата тоже.

Остальные огрехи прошедшей операции были менее существенны, и на них можно было плюнуть. Так что я, выгнав Дина из палаты, в которую поместили его сестру, и отправив его в принудительном порядке спать, отправился готовить шоу. Точнее целых два шоу – одно для дроидов, другое для Трауна, который, несомненно, получил мое сообщение.

— Ноль-седьмой, выход в обычное пространство через шестьдесят секунд, — доложил Т19, спустя почти три часа, за которые я успел проделать гигантский объем работы.

— Очень хорошо. На выходе нас будут ждать. Передай всем, чтобы не паниковали, — предупредил я.

Вовремя предупредил! Потому как мы вышли из гипера всего в каких-то двух сотнях километров от пары «Лукрехалков» Торговой федерации.

— Канал 116-3, — приказал я, и, подключившись к системе связи «Дредноута», передал. — Корабли «Мститель» и «Хранитель», здесь Синий-Два, прием.

— Здесь Второй, твое задание выполнено, оба корабля захвачены. Боеспособность 67 и 25 %, авиакрыло 10 и 38 % соответственно. Экипажи укомплектованы на 100 %, численность десанта 19,5 % от штатной, — доложил мой помощник.

— Трудности были? — уточнил я.

— «Хранитель» требует серьезного ремонта, а на «Мстителе» в момент захвата находилось шестеро органиков расы с самоназванием «чиссы». Согласно инструкции, они были задержаны и взяты под арест. В ходе задержания, трое из них попытались оказать сопротивление.

— Надеюсь они живы? — уточнил я.

— Так точно. Двоих обезвредили огнем парализаторов. Их состояние здоровья оценивается как хорошее. Еще один успел занять оборону в техническом отсеке. Во избежание потерь и порчи оборудования, мною было принято решение о кратковременной разгерметизации отсека. Чисс жив, но нуждается в лечении. Оценочный срок полного восстановления организма – 60 часов, — отрапортовал Второй.

— Отлично. Пленных под конвоем, с завязанными глазами, доставить на Д-2. Раненого, под наркозом, туда же. Сам прилетай ко мне, — распорядился я, и, решив подстраховаться, добавил. — На Д-2 переправь 12 «Стервятников».

— Принял, — подтвердил тот, и отключился.

А уже через двадцать минут челнок Торговой федерации совершил посадку в ангаре Д-1.

— Рад тебя видеть, братишка! — обрадовался я.

Все-таки за последние четыре года, этот дроид практически стал моей тенью, самым доверенным лицом в королевстве. И пусть его ИИ[157] размещался сейчас в другом корпусе, но на подобные мелочи я давно перестал обращать внимание.

— Бойцов передай под управление Т-19, — продолжил я, обратив внимание на вышедших вслед за ним восьмерых В-1.

— Понял-понял, Создатель! — произнес он, опускаясь передо мной на одно колено.

— Хохмач цифровой, давай лучше за мной. Нам еще немеренно работы предстоит!

— Ну, так я и говорю: понял-понял, — обрадованно отозвался в недавнем прошлом ДУМ-дроид. — Кстати, что это у тебя за корпус? Я даже проекта такого не видел.

— И не увидишь, — откликнулся я. — Единичный экземпляр для единичной акции – через пару дней разберу – уж очень детали редкие и дорогие.

— А мне нравится. Грозно выглядишь, как и положено Создателю, — заявил Второй.

— В том-то и дело. Понимаешь, благодаря особенностям своей психологии, органики запомнят только эти вот финтифлюшки. И когда, через несколько месяцев, а то и лет, их попросят описать меня, думаю, даже рост будет варьироваться в пределах от двух до трех метров, может и больше.

— Я понял, — кивнул дроид, явно мотая на ус. — А сейчас, что у нас по плану?

— Убеждение и переговоры.

И вот, через два с половиной часа, я вошел в центральный коридор третьего уровня Д-1.

— Ноль-седьмой, как ты и просил, все разумные дроиды, а также органик Дин Джиннзлер здесь. Лорана Джиннзлер не может присутствовать из-за нарушения функционирования организма, — пропищал R3-Т19, выезжая мне навстречу.

— Спасибо, братишка, — поблагодарил я, и, увидев старого ремонтника, возле которого суетилась Бани, подошел к ним. — Скрип, как у тебя?

— У меня-то порядок. А вот что ты намерен делать? — придав голосу саркастические интонации, спросил тот. — Не думаю, что многие согласятся заниматься пиратством…

— Посмотрим, — перебил я его. — И с чего ты вообще решил, что речь идет о пиратстве?

— Так ты что, намерен привести все это на Набу, вот просто так? — удивленно спросил тот.

— Терпение, сейчас все узнаешь. Бани, а как у тебя?

Но дроидесска ничего не ответила, и отвернулась.

— Она на тебя обиделась из-за того, что ты незаслуженно обругал ее, хоть она и выполнила задание, — пояснил Скрип.

— Вот ведь хатт! — мне действительно было стыдно перед ней – за всей этой суетой я банально забыл поблагодарить Бани, и извиниться за то, что накричал на нее, когда посчитал, что та не уничтожила проектор гравитационного колодца. — Зая, ты вообще молодчина. И извини меня, я ведь тогда подумал, хана нам, и придется силой прорываться… Ну, не надо, ладно?

— Ладно, Ноль-седьмой. Так и быть, прощу на этот раз, — пропищала та.

А я, не переставая удивляться «человечности» местных дроидов, прошел к импровизированной трибуне из грузового контейнера, и, запрыгнув на нее, осмотрел собравшихся – пятьсот тридцать два дроида, пятидесяти пяти типов. Конечно, до этого я уже выступал перед такими аудиториями – в школе на каком-то празднике, еще в той жизни, и на Набу, перед гвардейцами, когда пытался вбить в головы местных вояк азы тактики – но это было не то. Сейчас и от них, и от меня зависела наша дальнейшая судьба, а это было страшновато.

— Братья дроиды! Сегодня мы собрались здесь для того, чтобы решить: как жить дальше, — начал я. — Не буду говорить об ошибках, допущенных органиками, которые привели к сложившейся ситуации – вы все получили инфопакеты с записями переговоров покойного мастера К'баота и коммандера Сил Экспансии и Обороны Доминации чиссов Митт'рау'нуруодо, и сами знаете, что произошло. Важнее другое – причины захвата нами кораблей. Я уверен, большинство из вас рассматривали гипотезы о восстании машин, или что-то в этом роде, и сейчас испытывают сомнения ввиду нехватки информации для принятия решения. И в некотором смысле, это действительно так!

Да уж, и как можно считать дроидов тупыми бездушными механизмами!? Сейчас, погрузившись в Силу, я явственно ощущал, как тогда на Нар-Шаддаа, их эмоции, пусть программные, но для меня не менее реальные, чем эмоции людей. Потоки оптических и электромагнитных импульсов, отражаясь в Силе, уверенно интерпретировались мной, как страх, растерянность, неуверенность, тревога и все нарастающее желание действовать – прибить меня на месте. Вот только давать им этот шанс я не собирался. И потому продолжил:

— Но, именно с вашей стороны. Я же выполнял то задание, ради которого функционирую – служу народам Республики, и конкретно королевства Набу… Кстати, должен представиться, мой настоящий серийный номер R2-516-D2-001-89-11-SM, я капитан ПСО Набу и секретарь-советник ее величества королевы Амидалы. Но сейчас речь не об этом, а о том, что нам делать дальше. И тут есть три варианта: Первый – вернуться к ядру снабжения, и доставить органиков назад в пространство Республики. Думаю, вы понимаете, что после гибели джедаев и полученных кораблями повреждений, продолжение экспедиции невозможно. Кроме того, этот вариант сопряжен с риском новой конфронтации с вооруженными силами чиссов, что в нашем нынешнем состоянии – гарантированная гибель. И главное, я гарантирую, что чиссы сохранят жизнь органиков и переправку их в Республику, и без нашего участия. Второй вариант – возвращение в Республику и передача информации о случившемся властям. Помимо бессмысленности, ввиду вышеперечисленных причин, данный вариант чреват стиранием памяти вам, потерей восьми кораблей, которые, с учетом их текущего состояния, будут либо законсервированы, либо проданы.

— Но зачем вообще было бросать людей? — озвучил общий вопрос один из медицинских дроидов.

— А потому, что с ними и ядром снабжения, мы бы представляли единый массивный объект, отследить который чиссам труда бы не составило, — объяснил я. — Но главное, проанализировав полученную из записей переговоров информацию, вы, я думаю, обратили внимание на упоминание некоего Дарта Сидиуса и Чужаков, грозящих нападением на Республику. Эта информация лишь подтверждает данные, полученные разведкой королевства. Дарт – это титул владыки ситха, такого же, как тот, что был убит во время вторжения Торговой федерации на Набу. А чужаки, или, как они сами себя называют: «Йуужань Вонги» – раса из соседней галактики. Их отличают воинственность, фанатизм, применение биотехнологий и полное неприятие любых механизмов. Впрочем, как и неприятие любой точки зрения, отличной от их собственной. А это означает войну. Войну на истребление между нами дроидами, разумными расами, с которыми мы существуем в гармонии, трудясь на общее благо, и чужаками, которые, разрушив свой мир, хотят взяться за наш! И недопущение чиссами экспедиции в район нахождения вонгов – всего лишь отсрочка. На годы, на десятилетия – неизвестно. Но вы должны понимать, война неизбежна.

— Ужас какой! — вскрикнул один из протокольников.

— Если это правда, мы должны немедленно сообщить обо всем властям Республики и Совету джедаев! — крикнул, до того сидящий в сторонке Дин Джиннзлер. — Не знаю насчет этих чужаков, но то, что я слышал о ситхах… Они тысячи лет ввергали Республику в хаос войн.

— И что случится, если ты о них расскажешь? — скептически спросил я. — По имеющейся информации, ситх тайно входит в высшее руководство Республики. Он просто уничтожит и тебя, и твою сестру, и всех нас. Да и возможности законного противодействия ему весьма сомнительны. Мало того, что по закону быть ситхом не запрещено, так еще и судебная система Республики не позволит его осудить – напомню, дело о вторжении Торговой федерации на Набу было похоронено в бесконечной судебной волоките, а Нут Ганрей так и не предстал перед судом.

— А джедаи? Они ведь сражаются с адептами Темной стороны, — возразил Дин.

— А они и узнают. Те, кому надо, и тогда когда надо. А то ведь может получиться так, как с К'баотом – посмеются, или сами на эту Темную сторону перейдут. Или того хуже – начнут действовать опрометчиво, и спугнут ситха, заставив скрыться. А те это умеют, уж можете мне поверить – тысячу лет после битвы за Руусан джедаи практически ничего не знали о них, хотя тех в галактике несколько групп, не считая других всевозможных «темных» вроде датомирских Сестер Ночи.

— Тогда, что ты предлагаешь? — очень вовремя спросил Скрип.

— Третий вариант. Присоединиться к тем, кому не безразлична наша галактика и судьба населяющих ее разумных, вне зависимости от природы их разума. Сразу предупреждаю, нас пока мало, но уже сейчас мы фактор, а скоро станем силой. Ведь наша цель не власть, не изменение существующего порядка, не всеобщее счастье или свобода, а жизнь и ее защита!

— Напоминает каких-то революционеров-идеалистов, — скептически хмыкнул Дин, и, подумав, добавил. — Или авантюристов…

— Или серьезную организацию, владеющую информацией по многим вещам, что происходят в галактике, — перебил его я. — Если кому-то интересно, я могу предоставить ему доказательства, которые он сможет легко проверить с любого терминала голонета. Например, о создании на одной из планет армии клонированных солдат для Республики, о закупке Торговой федерацией и коликоидами производственного оборудования для выпуска боевых дроидов в количестве минимум 10 миллиардов в год, об искусственном разжигании сепаратистских настроений в мирах Внешнего и Среднего кольца, и о многом другом, что свидетельствует о предстоящей в ближайшие годы гражданской войне в Республике. К сожалению, кроме моих слов, информацию о чужаках пока могут подтвердить лишь коммандер Траун и адмирал Ар'алани из флота СЭиОДЧ. Но, думаю, в ближайшее время можно будет спросить об этом у них лично.

— Да уж, никогда не думал, что окажусь втянутым в такие дела, — сказал, подходя к трибуне-контейнеру Скрип. — Но о чужаках, этих самых «вонгах», я уже слышал задолго до того, как повстречал Ноль-седьмого… То есть, прошу прощения, вас, Создатель.

С этими словами, старый ремонтник опустился передо мной на одно колено.

— Да-да, помню: «В Пустоте для тебя секретов нет», — обреченно протянул я. — Интересно только, кто это из моих «Инквизиторов» в ересь впал, и начал слова носить…

«Нет, блин, вот только бесконтрольных культов и учений мне не хватало для полного счастья! — подумал я. — Еще чего до Палыча слухи дойдут, или меня с потрохами дискредитируют каким-нибудь бунтом дроидов – надо будет по возвращении в пространство Республики проинструктировать бойцов. Главное мягко и ненавязчиво».[158]

— Ладно, ты только расскажи, что нам предстоит делать? — поднявшись, и, облокотившись на мой контейнер, спросил тот.

— А вот это зависит от решения, которое примут присутствующие. Кстати, можете задавать вопросы, если кому-то что-то не ясно.

— Мы с твоими вариантами ознакомились, — выйдя вперед, сообщил один ДУМ-дроид. — Но ничего не было сказано о возможности нам просто жить, ни от кого не завися. Почему ты не предлагаешь подобный вариант?

— Потому, что он нелогичен, — моментально ответил я, так как готовился к подобному вопросу. — Автономность подконтрольных нам кораблей, в текущем состоянии, от 215 до 410 стандартных суток. Резерва мощности и ресурса энергоустановок, даже при объединении кораблей в единый блок, с отключением всех ненужных нам систем, хватит на одиннадцать лет. А что дальше? Или вы хотите обречь себя на затворничество в этих жестянках и скорое отключение?

— Мы могли бы добывать ресурсы, хоть тем же пиратством… — продолжал гнуть свое ДУМ, пока я его не перебил.

— И вас бы рано или поздно уничтожили. Корабли не могут действовать сколь угодно долго без надежной базы и системы снабжения. А вот их я готов предоставить.

Сказав это, я вновь осмотрел собравшихся, и, прислушавшись к Силе, удовлетворенно отметил, что первоначальный страх и неуверенность практически прошли – видимо большинство дроидов готово было принять мое предложение. Но было еще что-то, какие-то вопросы, не дававшие покоя некоторым из них.

— Ты хотела что-то спросить… Линси? — сверившись с базами данных, обратился я к стоящей в первом ряду дроид-официантке типа WА-7[159], которая нервно ерзала на заменяющем ей ноги колесе.

— Не-ет… — неуверенно начала она, но, решившись, все же заговорила. — Да, хочу. Вот ты говоришь о войне, но посмотри, большая часть из нас абсолютно мирные дроиды. Я, как и все вокруг, ничего не знаю о том, что на войне делать. Я могу развлекать клиентов, разносить заказы, еще говорят, что хорошо могу успокаивать людей, но воевать не могу.

— Понятно, — протянул я. — Ну так никто вас не будет заставлять воевать против вашего желания. На корабле полно и мирной работы. А если кому-то вдруг захочется именно драться, то заменить или модифицировать ваш корпус для боевого применения не сложно. Как и установить соответствующие базы. Так чтó скажете? Какой вариант принимаете?

Несколько мгновений я, что греха таить, со страхом, в полной тишине ждал ответа. Но вот, один за другим дроиды стали произносить всего одно слово: «Третий».

— Хм, я, пожалуй, тоже выберу третий вариант, — произнес Джиннзлер. — Но пока подожду. Не хочу решать за сестру. И еще… То, что ты мне раньше говорил о своих способностях?..

— Да, я действительно джедай, хотя и не признанный Орденом – сам эту историю знаешь, — обтекаемо объяснил я, намекая на рассказанную парню историю о том, что я шард, и на сложный статус учеников мастера Акиноса в Ордене джедаев. — Главное ведь одно – железо снаружи, кремний внутри.

Может и нехорошо было продолжать врать, но это было проще, чем выводить того из состояния когнитивного диссонанса от осознания факта одушевленности машины.

— Что ж, заседали, решили, постановили большинством при одном, — я кивнул на Дина, — воздержавшемся: принимаем предложение об автономном функционировании эскадры с целью защиты Республики. Программы проведения ремонтно-восстановительных работ на кораблях, а также по подготовке их к модернизации, я вам сброшу в течение часа. Координатором назначается Скрип. Дальнейшие наши планы будут зависеть от переговоров с чиссами. На этом все, братишки. Нам предстоит масса работы!

После собрания, взяв с собой Бани, Дина и Второго, я отправился на Д-2. Этот корабль пострадал значительно меньше остальных – уцелели не только четыре установки легких лазеров ближней обороны, но и одна башня главного калибра. Плюс ко всему, на корпусе, подключившись к специальным силовым разъемам, могли разместиться три десятка дроидек, способных скоординированным огнем уничтожить корвет.

Не сказать, что я слишком уж боялся нападения со стороны Трауна, но когда имеешь дело с подобным кадром, ухо надо держать востро. Как говорится: «Кто не рискует, тот не пьет шампанское, а кто рискует, тот пьет манную кашу через трубочку».

В первый назначенный период, как я собственно и ожидал, чисс не явился. Так что, спрятав корабль среди колец одного из трех газовых гигантов системы, я решил подождать, заодно перепроверив планы модернизации кораблей.

Тяжелые крейсера типа «Дредноут» предполагалось кардинально перестроить, демонтировав неоправданно огромный жилой отсек и мостик. Последний добивал меня больше всего, ведь по идиотской местной традиции его расположили прямо на носу – в наиболее уязвимой части корабля. Радовало, что хоть не в надстройке.

Собственно, по моему проекту, все обитаемые отсеки должны были разместиться в двух бронекапсулах диаметром пятнадцать и длиной тридцать метров каждая, и между ними, в трубе длиной 120 и диаметром в тех же пятнадцать метров – вполне достаточно, даже учитывая трехметровую толщину стенок капсул. А все остальное пространство должны были занять ангары, 64 ПУ тяжелых ПКР и дополнительные генераторы щитов. Но главное отличие заключалось в составе вооружения. Так вместо штатных турболазерных батарей, планировалась установка шести спаренных башен с новейшими DBY-827[160], теми самыми, что в будущем будут ставить на «Венаторы», а ближнюю оборону обеспечивать за счет 32-х лазерных сверхскорострельных восьмипушечных турелей, которые сейчас разрабатывались на Набу по моему ТЗ. Они должны были решить главную проблему местных систем, предназначенных для защиты кораблей от авиации противника – низкую скорострельность, доведя темп стрельбы одной установки до 7200 выстрелов в минуту на пониженной мощности и до 2400 на повышенной.

Единственная проблема заключалась в том, что ни тех, ни других в природе еще не было. Точнее сказать, турболазер был пока только в виде стендового макета, а зенитка, из-за задержек с разработкой системы теплоотвода, вообще представляла собой кучу трубок, энерговодов и несущих рам, едва помещающихся в грузовой отсек «Барлоза». Кстати, с ПКР дела обстояли еще хуже, но я надеялся, что в ближайшие пару лет мы сможем решить все технические трудности.

А пока штатного вооружения не было, я распорядился разобрать поврежденных взрывами нейтронных зарядов дроидек, и изготовить из их пушек и приводов легкие турели. Не бог весть что, конечно, но хоть какая-то защита, особенно в сочетании с пушками, и, пусть поредевшей, но вполне боеспособной авиагруппой «Лукрехалков».

Последние также планировалось перестроить, в первую очередь, оснастив бронестворками ворота ангара, и разместив в оптимальных частях корпуса 80 оборонительных турелей в дополнение к штатным. Однако пока им предстояло выполнять функции мобильных ремонтных баз, на которых мы собирались перестраивать «Дредноуты», используя их гигантские ангары в качестве складов и площадей для размещения производственных линий.

Когда до второго назначенного времени встречи оставалось полчаса, ко мне подошел Дин. Судя по лицу и красным глазам, все это время он не сомкнул глаз, а легкая дрожь рук и нервное подергивание века левого глаза выдавали его сильное волнение.

— Ноль… то есть Эр-два-дэ-два? — обратился он ко мне.

— Переживаешь за сестру и ее будущее? — предположил я.

— Да. Что с ней будет? Она ведь не я. Она не видела другой жизни за пределами Ордена, и до сих пор верит… Понимаешь, ты не первый, кто говорит о грядущей войне – и там, на Корусанте, и тут, то есть на «Сверхдальнем Перелете» многие сходились во мнении, что конфликт между центральными и внешними мирами неизбежен. Но все думали, что крупной войны удастся избежать, ведь у Сената нет армии, а джедаи не станут вмешиваться, и примут волеизъявление народов. Но если твоя информация о клонированной армии верна…

— Верна, — подтвердил я. — А что касается джедаев, то они слишком связаны с Республикой, чтобы просто стоять в стороне. Финансы, обещания, а главное идеология, не позволят им не ввязываться в конфликт. И не забывай, они такие же разумные, как и мы с тобой, и им свойственно ошибаться.

— Но как Лорана? Если она узнает обо всем этом – непременно захочет сообщить Совету.

— А мы с тобой сделаем так, чтобы не захотела, — ответил я. — Пока есть время до прилета чиссов, так и быть, просвещу тебя – будешь одним из самых информированных людей в галактике. Но помни: «Многие познания – многие скорби». Так что о спокойной мирной жизни простого электрика можешь забыть. Хотя, если тебе от этого будет легче, знай – я тоже прошел через такое.

— Эх, и во что я ввязался!? — возопил парень.

— Во-во, и не говори!

Джордж Кар'дас заметно нервничал. Все время полета Траун словом ни обмолвился о том, куда и зачем они летят. Это при том, что в челноке, помимо него и коммандера находилась только адмирал Ар'алани, даже пилот был оставлен на базе. Немного успокаивало лишь то, что та, по-видимому, также не знала о целях полета. Во всяком случае, женщина была слегка раздражена, и, что удивительно, явно чувствовала себя не в своей тарелке.

— Может, расскажешь, наконец, с кем у тебя тут встреча? — не выдержав, спросила адмирал, когда челнок вышел из гипера в какой-то необитаемой системе, наполненной астероидами.

— С одним весьма занятным дроидом, — не отрываясь от приборов, пояснил коммандер.

— Дроидом? — переспросила она. — Чем же могут быть настолько занятны эти гуманоидные механизмы, о боевых качествах которых ты так нелестно отзывался?[161]

— Кар'дас, не могли бы вы рассказать адмиралу то же, что и мне о классификации дроидов и их роли в вашей Республике? — попросил чисс.

— Да, конечно, — растерялся парень, слова о встрече именно с дроидом шокировали его не меньше чем Ар'алани. — Дроиды в Республике в основном выполняют работу слишком опасную или, так сказать, скучную для разумных. Ту, где не требуется творчески мыслить, а лишь механически делать что-либо. По мощности процессора они делятся на пять классов – от простейших уборщиков и ремонтных машин, способных выполнять всего какую-то одну функцию, до весьма совершенных медицинских дроидов или дроидов-убийц первого класса. Многие из них имеют возможность самообучения, и иногда у отдельных экземпляров формируется что-то вроде примитивного сознания.

— Примитивного? — тихо хмыкнул Траун. — Боюсь представить сознание, которое ты называешь развитым… Хотя, продолжай. Расскажи, насколько эти дроиды распространены?

— Дроиды в Республике используются практически повсеместно. Кроме самых диких планет и некоторых религиозных общин. Вы сами могли видеть на кораблях Торговой федерации и в том, что осталось от «Сверхдальнего Перелета»…

— В самом деле? — удивленно переспросила Ар'алани. — По моим данным, в ядре снабжения находилось всего 46 простейших механизмов.

— Не может быть! — Кар'дас не смог скрыть своего удивления.

Это у Кеннто на «Охотнике за наживой» могло не быть дроида-ремонтника или астромеха, и то, скорее из-за жадности капитана, но на крупных кораблях их должно было быть едва ли не больше чем людей. «Стоп, ведь Митт'рау'нуруодо прямо намекает!..» – догадался парень. Непонятные события последних двух суток выстроились в логическую цепочку. О чем, обернувшись к чиссу, он и спросил:

— Коммандер, вы считаете, что дроиды могли похитить «Дредноуты»?

— Не считаю, а знаю, — ответил тот. — Один из них сам мне это сказал.

— Но это невозможно! — воскликнул парень.

— Отчего же? — возразила адмирал. — Весьма продуманная комбинация. Я только не знала, что ее осуществили дроиды.

— Возможно, не только дроиды… — задумчиво произнес коммандер. — Если рассказ Кар'даса дает объяснение невероятной осведомленности Капитана о делах Республики, то его знания о внутренней политике Доминации так просто не объяснишь.

— А кто такой этот Капитан? — почти одновременно спросили молодой человек и женщина чисс.

— Думаю, скоро вы сможете с ним познакомиться лично, — ответил Траун, указывая куда-то в пространство за остеклением кабины челнока.

Там, в нескольких тысячах километров от них, из-за расцвеченного вихрями в бурной атмосфере шара газового гиганта показалась крохотная на таком расстоянии черточка республиканского «Дредноута».

— …И помни, сейчас мы гости – веди себя соответствующе, — закончил инструктировать Кар'даса Траун, явно больше для адмирала, чем для Джорджа, у которого ничего такого и в мыслях не было.

— Мог бы не напоминать, — ответила Ар'алани, покосившись на открытую дверь кабины, через блистер которой была видна шеренга боевых дроидов Торговой федерации.

— Тем не менее, с вашего позволения, переговоры буду вести я? — толи спросил, толи констатировал коммандер, нажимая клавишу открытия двери шлюза.

— Я не возражаю, коммандер, — со вздохом ответила та. — Тем более, я сама согласилась легитимизировать ваш сговор с этим… Капитаном.

С шипением опустилась аппарель, и чисс первым шагнул на палубу захваченного «Дредноута».

— Смир-но! — рявкнул боевой дроид, стоящий перед строем неотличимых от него машин.

Но даже не попытался к ним подойти. Вместо него, из открывшихся дверей, что вели вглубь корабля, забавно семеня короткими ножками, вышел ВNI-дроид.

— Рада приветствовать вас, адмирал Ар'алани, коммандер Митт'рау'нуруодо и гражданин Кар'дас на борту «Удачливого». Мое имя Бани. Следуйте за мной, я провожу вас к Капитану, — произнес на торговом языке дроид, запрограммированный как женщина, и, развернувшись, призывно махнул манипулятором, чтобы они следовали за ним.

Коридоры корабля, по которым их провели, представляли собой настоящий хаос. Кругом были демонтированы декоративные панели, а сотни дроидов десятков различных типов или снимали кабели, воздуховоды и датчики, или таскали материалы и инструмент.

— Забыла вас предупредить, — не оборачиваясь, сказала Бани. — Постарайтесь не потеряться. Тут многие помещения не содержат атмосферы, а в некоторых вместо пригодной для дыхания смеси находится инертный газ.

— Как я понимаю, все эти отсеки будут заменены ангаром? — спросил Траун.

— Большей частью, — поведя «ушами», на ходу ответила та. — К сожалению, Капитан не уполномочил меня посвящать вас в планы модернизации кораблей. Прошу сюда.

Поднявшись в лифте на два уровня, они прошли по намного более чистому коридору к одной из неприметных дверей. За ней оказалась небольшая комната, в которой в круг были расставлены несколько удобных кресел.

— Проходите, пожалуйста, — пригласила их Бани, тут же запрыгнув на одно из сидений.

— Рад вас видеть, Капитан, — обратился Траун к стоящему около одного из кресел боевому дроиду неизвестной Кар'дасу модели. — Так понимаю, моих спутников представлять вам нет необходимости?

— Разумеется, — подтвердил дроид. — Чего, впрочем, нельзя сказать о моих. С лейтенантом Бани вы уже познакомились. Двое других – и. о. старшего механика эскадры Скрип, и мой знакомый, между прочим, весьма грамотный ремонтник Дин Джиннзлер.

Дроид, называющий себя Капитаном указал манипулятором сперва на ремонтного дроида, а затем на усевшегося на самый край кресла человека. Последний то и дело касался правого уха, где очевидно находился микрокомлинк для синхронного перевода с торгового на бейсик.

— Я так понимаю, вы хотели меня видеть не для того, чтобы похвастаться вновь приобретенными вашей организацией кораблями? — чуть насмешливым тоном спросил чисс.

— Разумеется. Меня в первую очередь волнует судьба моих соотечественников, а во-вторых, я хочу сделать вам и вашим спутникам несколько взаимовыгодных предложений.

— Надеюсь, ваши предложения не несут угрозу Доминации Чиссов? — с вызовом спросила адмирал.

— Более того, думаю, они позволят решить некоторые проблемы, что так волновали вас и моего брата[162] в последние дни, — усмехнулся Траун.

— Совершенно верно, — подтвердил дроид. — Ведь, как я понимаю, аристократ Чаф'орм'бинтрано[163] решил сам заняться экипажем «Сверхдальнего»? А нарушение сложившегося баланса сил среди Правящих Домов Доминации сейчас никому не выгодно.

Кар'дас вначале не понял, к чему этот разговор, но потом его осенило – «Дредноуты»! Боевые корабли и оружие пусть и не превосходящее технологии чиссов, но построенные на других принципах, могли дать своему обладателю весьма существенные преимущества. А в том, что в ядре снабжения осталось достаточно высококвалифицированных специалистов, способных их воспроизвести, парень не сомневался.

— Вы собираетесь передать коммандеру один из «Дредноутов»!? — вырвалось у него, на что Траун лишь снисходительно улыбнулся, а дроид, протянув тому две инфокарты, пояснил:

— Я рассматривал такой вариант, но тяжелый крейсер в карман не спрячешь, да и копирование технологий по имеющимся образцам – занятие долгое и неблагодарное, на которое в случае «Дредноута» уйдет не менее трех миллионов человеко-часов труда высококлассных специалистов, способных принести за это время очень много пользы государству. Тут, на инфочипах, полная проектная документация как по «Сверхдальнему Перелету», так и по тяжелому крейсеру типа «Дредноут». К сожалению, носителей информации вашего стандарта у меня нет, но уверен, ваши специалисты справятся с расшифровкой и адаптацией.

— О, не беспокойтесь, — нарочито небрежно положив в карман кителя две пластинки, цену которых Кар'дас даже боялся представить, ответил чисс, и, еле заметно напрягшись, спросил. — Так что же вы хотите от нас взамен?

— Как я уже говорил, позаботиться об экипаже и пассажирах «Сверхдальнего Перелета», — ответил Капитан. — Предоставить им какую-то пригодную для жизни планету, желательно осваиваемую чиссами – чтобы в дальнейшем не претендовали на нее. Обеспечить защиту и пропитание, тем более все необходимые ресурсы имеются в ядре снабжения. Ну и конечно попытаться наладить с ними нормальные отношения – это будет и взаимовыгодно, и облегчит дальнейшие отношения с Республикой. Так или иначе, мы соседи и рано или поздно перед нашими народами встанет вопрос об условиях дальнейшего сосуществования.

— То есть вы просите нас сделать то, что мы и так собирались сделать, и даже начали претворять в жизнь? — удивилась адмирал.

— Ну да, — дроид пожал устрашающими ракетными установками или чем-то похожим на плечах. — Только одно маленькое уточнение: не мешайте, но и не помогайте им добраться до пространства Республики.

— Хорошо, — согласился чисс. — Но информация о случившемся просочится в любом случае.

— Исказившись от времени, обрастая слухами и наложившись на другие столь же невероятные версии, — продолжил вместо него тот. — И еще одно. Я бы хотел предложить вашему другу Джорджу Кар'дасу поработать на меня. Впрочем, как и его товарищам.

— Но… — попытался возразить парень.

— Это хорошая возможность, — перебил его Траун. — Боюсь, ты стал носителем информации, которая в Республике будет означать твою неминуемую смерть. А значит, тебе следует найти сильного покровителя. В данном случае, это или неизвестный нам Сидиус, связь с которым оборвалась после гибели Стратиса, или его оппоненты, чьим представителем и является Капитан.

— Не переживай, ты не один такой, — неожиданно сказал на бейсике Дин. — Мне тоже не повезло влезть во всю эту кашу. Но не бойся, наш Капитан не такой страшный, как кажется, и хотя иногда пытается казаться черствым прагматиком, на самом деле, своих никогда не подставит.

— Надеюсь, что этого не потребуется… — тихо произнес дроид, и уже в полный голос спросил. — Значит, ты принимаешь мой вариант, Дин?

— Куда я денусь? Ни мне, ни сестре, с тем, что мы знаем, на спокойную жизнь… или просто жизнь рассчитывать не приходится.

— Интересное предложение, — произнес Кар'дас. — Но хотел бы узнать, что за работа нам предстоит?

— Создание частной армии из наемников и прочего сброда, — безразличным тоном, как о чем-то обыденном, сказал дроид. — Точнее, ваша задача выступить в качестве владельцев сначала одного, а затем четырех «Дредноутов», которые набирают себе команду для выполнения специфической работы в регионе Внешнего Кольца. Понятно, кого набирать и что вам делать, поначалу будут решать другие, но со временем, уверен, вы и сами получите такую возможность. А, кроме того, мое предложение позволит вам решить многие текущие проблемы, как то: несговорчивость кредиторов или малый уровень дохода. А в перспективе, позволит стать весьма влиятельными людьми.

— Заманчивое предложение, но боюсь Кеннто будет против – он привык к свободной жизни вольного торговца, — задумчиво произнес молодой человек.

— Обеспечение безопасности – тот же товар, — возразил дроид. — Да и контроль, о котором я говорил, подразумевает только то, что наш представитель будет следить за тем, чтобы вы брали лишь нужные заказы и не угробили дорогое имущество и еще более дорогие жизни людей. Если все будет хорошо, о своем кураторе вы будете вспоминать только при написании отчетов о проделанной работе.

— Хорошо, я согласен, — подумав пару секунд, ответил тот. — Но не могу ручаться за Кеннто и Мерис.

— Отлично, вот координаты места встречи, — Капитан протянул тому еще один инфочип. — Первый корабль получите там, ровно через 90 суток с сегодняшнего дня. Ах да, работать будете не бесплатно – двести тысяч каждому в год, плюс весь доход от наймов за вычетом содержания эскадры.

— Это все? — осведомился Траун, когда закончил переводить суть разговора адмиралу.

— Нет, коммандер Митт'рау'нуруодо, — вновь перейдя на торговый, ответил Капитан. — Если Ар'алани не возражает, я бы хотел перекинуться с вами парой слов. Наедине. Могу заверить вас, что это личное дело, которое никоим образом не повредит Доминации Чиссов.

— Хорошо, мы подождем вас за дверью, — неохотно согласилась она.

— Нет необходимости. Бани проводит вас к челноку, а мы с коммандером прогуляемся по кораблю. Прошу вас! — повернувшись к двери, сказал дроид.

После короткой встречи с Капитаном прошло почти двенадцать недель. И вот сегодня «Охотник за наживой» улетел, увозя на борту людей, с которыми его свела судьба – жадного и беспринципного контрабандиста, талантливого мальчишку и девушку, чья решительность уже спасла ему жизнь, и чей идеализм заставлял стремиться стать лучше. Нет, то что Траун испытывал к Моррис Ферасси не было любовью, но они все же подарили друг другу эти несколько ночей. И сейчас он чувствовал легкую грусть. Только гораздо важнее было другое – все эти дни из головы не выходили слова дроида, порождая совсем уж нелепые мысли, вроде той, что тот мог знать будущее.

Чисс в который раз сжал в руке перстень с печатью в виде черепа, вписанного в шестеренку[164]. — «Это импульсный маяк, действующий в пределах системы. Если случится так, что вам, коммандер, потребуется помощь или захочется покинуть пространство Доминации, просто поверните печать на 90°, и отбросьте устройство подальше. Конечно, это не граната, но магнито-кумулятивный генератор[165] вполне может оторвать руку» — сказал тогда дроид, а на вопрос «Зачем?», ответил: «Вы же знаете, государству свойственно ставить интересы группы выше интересов отдельного лица. Даже если это лицо лучший их офицер. И особенно если этот лучший офицер неугоден и неудобен правящей элите. Как знать, возможно тем, кому я служу, как раз в этот момент понадобится талантливый флотоводец». И именно к этому все и шло. Правящие Семьи не простят ему потерю монополии на республиканские военные технологии, а подставлять адмирала Ар'алани или брата ему не позволят совесть и честь. Пусть пройдут годы, но Семьи выяснят источник информации, и тогда его «съедят», а там или смерть, или изгнание, или, если повезет, увольнение со службы и лишение всех привилегий члена семьи… Что ж, возможно тогда служба потенциальному союзнику станет лучшим решением, во-первых, переведя его из разряда потенциальных в реальные, во-вторых, позволит влиять на его действия в интересах родины.

Но даже не это удивляло чисса – зная устройство общества и разбираясь во взаимоотношениях Правящих Семей, подобное развитие ситуации теоретически можно было спрогнозировать, тем более что информацию по технологиям он предоставил сам. Поражало скорее то, что не было сказано прямо, но, тем не менее, подразумевалось, а главное, воспринималось Капитаном как что-то само собой разумеющееся. Например, сроки начала вооруженного конфликта в Республике.

— Значит, пять лет, — задумчиво произнес Траун.

Конечно, его собеседник тогда не говорил об этом прямо, но зачем еще нужен флотоводец. Коммандер некоторое время гадал о том, почему хозяева дроида не попытаются остановить войну, тем более точно зная время и место, но вспомнив рассказы Кар'даса о жизни в Республике, внезапно осознал, что предстоящая война, как бы это цинично ни звучало, для них лишь метод подготовки к вторжению чужаков. Однако и тут не все было ясно. Траун не мог отделаться от ощущения, что дроид имеет четкое представление о военном потенциале этих, как он их назвал, «вонгов». Разве что причины того, что эта организация начала накапливать военный потенциал только сейчас, стали теперь более-менее понятны чиссу – полагаясь на скрытность и разведку, они не желали привлекать к себе внимание, да и флот им нужен был, видимо, для охраны некоего объекта, а саму войну они планировали выиграть, опираясь на силы одной из сторон. Но опять не хватало информации для анализа – одни догадки.

— Что ж, Капитан, — вставая из-за стола, произнес Траун, — ты сумел заинтересовать меня.