Ассимиляция

Глава 7. Встречи приятные и не очень

— Господин барон, а как вы вообще узнали о нашем существовании? — поинтересовался с хитроватым прищуром Корхи Берецаль — мужчина на шестом десятке, как оказалось, неформальный главарь банды, незаконно оккупировавшей сто пятьдесят га моей кровной землицы, к тому же, вполне себе порядочный человек. — Признаться, ваш визит для всех нас стал полной неожиданностью. Мы, разумеется, его ждали, но не так скоро.

Сам не понимаю, к документам, присланным на мое имя прилагалась карта, на ней был отмечен занятый тремя семействами участок земли и пояснительная записка, что это не собственная инициатива крестьян, а некоего виконта по имени Энтис Дуорми. Наверняка кто-то из мелкой чиновничьей братии земельного управления Пальмы, готовивший пакет документов в канцелярию Великого Герцога, решил предупредить меня о самоуправстве соседа. Что именно стало тому причиной, можно лишь гадать. Скорее всего, этот виконт нехило подгадил моему тайному осведомителю.

— Неисповедимы пути Отца Создателя, — навел тень на плетень я, поскольку не собираюсь посвящать посторонних людей в свои догадки. — Лучше вы мне скажите, уважаемый Корхи, почему за пять лет ограничили свою хозяйственную деятельность лишь полутора сотнями гектаров?

— На это есть много причин, — почесав лысую макушку ответствовал мужчина. — Назову две основные. Во-первых, попробуй развивать хозяйство, когда половину доходов от продажи урожая ты обязан отдать господину Дуорми, а ведь со своих официальных арендаторов он взимает всего четверть. Во-вторых, мы с самого начала понимали, что находимся здесь на птичьих правах, и как только появится законный владелец этих земель, нас отсюда попрут поганой метлой, могут и под суд запросто отдать, новый владелец земли в своем праве.

— Так не платили бы.

— Хм, как тут не заплатишь, ваша милость? — Потупил глаза Берецаль. — Тут же по наши души нагрянул бы наряд полиции, и всех нас упекли бы в городскую тюрягу, а потом по этапу на каторгу. Суд всегда на стороне сильного и богатого.

М-да, действительно, где виконт, и где эти бесправные нелегальные беженцы из островной империи Тарсирис, ставшие по воле случая практически бесправными рабами жадного соседа.

Наше знакомство состоялось около часу назад, и я был совершенно не разочарован, даже очень рад таковому.

Началось все ранним солнечным утром одного из выходных дней. Я и мой приятель, а по совместительству управляющий всем моим обширным хозяйством Накис Турбур решили сделать визит вежливости захватчикам моей землицы. На арендованном автомобиле (пора бы приобрести собственный) мы быстро добрались до границ принадлежащей мне территории. Данное событие ознаменовалось тем, что ровное каменное полотно автомобильной трассы, пролегающей между аккуратных чеков банановых угодий виконта Дуорми, резко оборвалось. Далее начинался непроходимый для транспорта тропический лес. Однако, дорога на этом не заканчивалась, неплохо наезженная грунтовая трасса резко уходила влево в сторону океана и шла аккурат по границе моих владений.

Проехали десять километров по вполне приличной, хоть и пыльной трассе. За это время нам навстречу попался лишь большегрузный трейлер с прицепом, транспортирующий два универсальных контейнера объемом примерно в сорок кубических метров. Несложно догадаться, везут груз бананов в порт Пальма. Просканировав содержимое контейнеров, нейросеть подтвердила мою догадку. Внутри именно бананы. Специальные магические устройства, встроенные в стенки металлических ящиков, препятствуют преждевременному вызреванию плодов и их порче. В таком виде столь нежную продукцию можно хранить несколько месяцев. В порту контейнеры погрузят на борт специализированного судна и поплывут они по адресам назначения. На платформы трейлера поставят пустую тару, в которую трудолюбивые фермеры погрузят очередную порцию пока еще зеленых и не очень ароматных гроздьев. По прибытии на место назначения бананы разгрузят и отправят в пункт дозаривания, оттуда они поступят на прилавки магазинов и других торговых точек. Освободившиеся контейнеры загрузят чем-нибудь нужным и повезут обратно в Пальму. Получается бесконечный конвейер по обеспечению населения планеты пищей, то есть одна из сотен тысяч подобных цепочек, работающих в этом мире.

В какой-то момент густые заросли дикого леса резко оборвались и за окном автомобиля раскинулось зеленое банановое море. А еще через несколько минут неторопливой езды мы выехали на обширное покрытое подстриженной травкой пространство, в центре которого стоял приличных размеров двухэтажный дом, сложенный из толстенных бревен. Помимо означенного строения тут было еще несколько одноэтажных жилых зданий и множество построек хозяйственного назначения. Под высокими навесами лежали горы бананов и стояли предназначенные под загрузку контейнеры, там копошился народ. Ближе к плантации также заботливо укрытые навесами от небесных осадков стояли парочка тракторов, прицепные тележки и разный навесной инструмент для обработки земли.

Бардака не наблюдается, шатающихся без дела также не было видно, короче, всё чин чинарём.

На расстоянии нескольких сотен метров пологий склон переходит в темную полоску галечного пляжа, за ней раскинулась бескрайняя океанская синь. Многочисленные невысокие скалы, поднимаются из воды практически от самого берега и уходят в море на несколько километров, представляя собой естественный волнолом. Теперь мне стало понятно, отчего контейнеры с бананами транспортируют отсюда по суше, а не более дешевым способом — по воде. Зато здесь наверняка неплохая рыбалка и всяких других ценных морепродуктов. Мое подозрение подтвердили сушащиеся на берегу сети и пара перевернутых лодчонок. Мерный рокот прибоя гармонично сливается с криками чаек, запахами соли, гниющих водорослей и тонкими фруктовыми ароматами и создает непередаваемую атмосферу эдакой идиллии. В этом месте хочется задержаться надолго, построить хижину…

Гм-м, чего-то меня не туда занесло.

— Нормально тут все организовано, босс, — прокомментировал увиденное Накис, — чувствуются хозяйский пригляд и твердая рука. Техника и навесной инструмент не абы как разбросаны. Куч гниющих плодов не наблюдается. И вообще во всем порядок.

Отрицать очевидное у меня не было причины.

— Согласен, неплохо они тут устроились. Пойдем знакомиться.

Неподалеку от дороги троица мальцов младшего школьного возраста осуществляла пригляд за дюжиной свиней, вольготно расположившихся в грязной луже приличных размеров.

— Эй, парни, — Турбур обратился сразу ко всей компании, — кто у вас тут главный?

Самый бойкий подбежал к автомобилю и скороговоркой отбарабанил:

— Самый главный у нас дед Корхи. Он чичас тама, — пацан указал своей тоненькой ручонкой в сторону автотракторного парка. — Дядь, а можно на подножке прокатиться вместе с вами, я дорогу покажу? — В последней фразе было столько надежды и затаенного ожидания, что отказать пацану в удовольствии нам не позволила совесть.

— Садись, пострел, — по-доброму улыбнулся Турбур, и, выйдя из машины, распахнул перед ним заднюю дверцу салона.

Преодоление расстояния в двести метров много времени не заняло. Пацан выскочил первым и огласил округу звонким криком:

— Дед Корхи, дед Корхи! Тебя тута люди спрашивают!

— Чего орешь, Лапир? — Из темных недр сарая, бо?льшую часть которого занимал наполовину разобранный трактор вышел, вытирая замасленные машинным маслом руки тряпкой не первой свежести, пожилой, но еще крепкий мужчина. — Беги к свиньям, а с гостями я сам разберусь. — Проводив улепетывающего сорванца добрым взглядом, он наконец обратил внимание на меня. — Если не ошибаюсь, барон Влад Лёд? Я Корхи Берецаль, в некотором роде руковожу нашей невеликой общиной. Прошу прощения за мой непрезентабельный вид, признаться, ожидал вашего визита, как минимум через неделю. Впрочем, может быть, так оно будет лучше для всех. — Ага, раньше сядешь — раньше выйдешь. Фаталист, однако.

Интересно, оказывается, слухами земля полнится, и весть о моем появлении докатилась и сюда. Ладно, коль все знают, проще общаться.

— Действительно, я барон Лёд, это мой управляющий Накис Турбур. — Я улыбнулся местному предводителю самой обезоруживающей улыбкой. — Хочу сразу же расставить все точки над «ё». Никаких карательных мер в отношении вас и ваших товарищей с моей стороны не последует. Если пожелаете, перезаключим нормальный договор на взаимовыгодных условиях, не захотите, скатертью дорога, силой удерживать никого не стану. На вашу технику и прочий инструмент не претендую. Денежной компенсации с вас не потребую.

После этих моих слов лицо старика заметно разгладилось. Впрочем, никакой он не старик. Коротко стрижен, сед, лицо в морщинах, покрыто двухдневной серебристой щетиной, рваный шрам от левого уха тянется к подбородку, взгляд темных глаз пронзительный умный, в меру наглый. Ростом на голову ниже меня, плечи широкие, обнаженные по локоть руки в переплетении мышц и вен. Кожа на открытых участках тела загорелая едва ли не до черноты. Одет в некое подобие комбинезона: штаны и куртка черного цвета представляют единое целое. На ногах армейские ботинки с высокими берцами и шнуровкой, опоясан широким кожаным ремнем.

— Может пройдем в дом, господин барон, или поговорим за тем столиком в тенечке под сикомором на воздухе?

— Лучше на свежем воздухе, господин Берецаль.

— Коф, тарх, лимонад, мой средний сын варит неплохое пиво, рекомендую, — предложил гостеприимный хозяин после того, как наша троица расположилась на врытых в землю дощатых скамейках за грубо сколоченным столом под тенью раскидистой смоковницы.

Я предпочел тарх, Накис не отказался испробовать местного пива. Фермер знаками подозвал какую-то вертевшуюся неподалеку молодуху и приказал немедленно обслужить уважаемых гостей. Вскоре на столе стояли чайные приборы и пышущий паром чайник со свежезаваренным напитком для меня, также жбан пива литров на пять и пара керамических кружек для Накиса и хозяина. Помимо этого, было подано два больших, блюда: одно с домашней выпечкой и сладостями, другое с мясной нарезкой и мелкой вяленой рыбешкой под пивко.

Мой управляющий и Берецаль тут же наполнили кружки пенным напитком и с удовольствием припали к ним губами. Я сделал глоток огненной жидкости и слегка погонял во рту, оценивая её вкус. Замечательно и сам тарх высшего сорта, и заварен умелыми руками с соблюдением всех необходимых канонов.

С четверть часа наслаждался изысканным напитком. Наконец отодвинул подальше чашку, чтобы ненароком не разбить хрупкий драгоценный фарфор и посмотрел в глаза Корхи Берецаля.

— Рассказывайте, уважаемый, каким ветром вас и прочих двух… гм… арендаторов занесло в этот медвежий угол? — По манере держаться и общему внешнему виду я уже понял, что имею дело не с простым забитым крестьянином, а с человеком, образованным, привыкшим не только выполнять чужие распоряжения, но отдавать приказы подчиненным, также, судя по наличию шрама, побывавшим в опасных для жизни передрягах.

Рассказ не занял много времени. Корхи Берецаль и все люди, что в настоящий момент обосновались на моей земле, являются нелегальными иммигрантами, сбежавшими из островной империи Тарсирис после неудачного восстания против узурпатора, «незаконно занявшего трон».

О причинах, толкнувших этих людей на бунт, Корхи не стал распространяться, да мне, собственно, было неинтересно. В любой стране во все времена есть люди, недовольные правящим режимом, каким бы он ни был. Кто-то всю жизнь молча проклинает власть и держит руку с фигой в кармане. Этот оказался не из молчунов. Он вместе с тремя своими взрослыми сыновьями принял участие в вооруженной попытке государственного переворота и последовавшей за ней гражданской войне. Во всяком противостоянии есть две стороны: проигравшая и победившая. Наш герой оказался среди проигравших и был вынужден бежать из родного государства. Ему и нескольким бойцам из отряда, которым он командовал, удалось захватить небольшое гражданское суденышко, погрузить на него семьи, кое-какой нехитрый скарб и бежать за пределы островной империи, где победившая сторона во всю расправлялась с бунтовщиками.

Поначалу хотели податься на Борий, однако хлипкое суденышко оказалось настолько изношенным, что пересечь на нем боле пяти тысяч километров по бушующему в сезон штормов Атису или Южному океану представлялось задачей невыполнимой. По этой причине решили идти на Широхо. Как оказалось, принятое решение было правильным, «Минога» едва дотянула до Пальмы.

Как оказалось, Великое Герцогство вовсе не Земля Обетованная для людей без средств к существованию. Денег, вырученных от продажи суденышка и еще кое-какого добра, беженцам хватило всего лишь на пару месяцев нищенского существования. Чтобы получить хоть какую официальную работу необходимо иметь гражданство одного из государств коалиции, возглавляемой империей Бангара. Получить таковое, разумеется, можно, но, как объяснили чиновники, придется ждать от пяти до десяти лет. Короче, говоря, беженцы оказались в ситуации, в шахматах именуемой цугцванг.

Вот ту-то на горизонте появился добрый Энтис Дуорми. Он предложил беженцам свое покровительство. Поскольку людям деваться было некуда, пришлось подписывать контракт на кабальных условиях. Кстати небезызвестный мне Райдаха Бендио начальник отдела «Учета и контроля землепользования» сыграл в этом тухлом дельце не самую последнюю роль. Таким образом большое семейство Берецаля, а с ним еще несколько семей, прибывших вместе с ними на Широхо, попали в кабальную зависимость от жадного виконта. Поскольку свободных участков в законном владении Дуорми не оказалось, он ничтоже сумняшеся посадил новых арендаторов на пустующую землю, гарантировав им защиту от посягательств представителей власти.

На первом этапе Дуорми обеспечил арендаторов всем необходимым, разумеется, не бесплатно. За пять лет тяжелого труда людям удалось выкупить технику и начать самим обеспечивать свои потребности в запчастях, удобрениях и всеми прочими необходимыми вещами. Однако так или иначе, половина доходов уплывало в жадные лапы «покровителя».

Вот такая незамысловатая картина получается. Людей самым наглым образом загнали в кабалу и никому нет до этого дела.

Официально здесь три независимых хозяйства, на самом деле люди добровольно объединились под твердой рукой бывшего командира. Получилось некое подобие кибуца — еврейской сельскохозяйственной коммуны, или советского колхоза. Здесь даже своя школа имеется, а с одаренными детишками отдельно работают пара местных магов, готовят к поступлению в высшую школу.

Я был крайне удивлен, узнав, что в хозяйстве Берецаля находятся два дипломированных адепта стихийной магии, также из его боевого отряда. По прибытии на материк они вполне могли бы неплохо устроиться. Однако маги не бросили в беде своих боевых товарищей и решили разделить с ними их нелегкую судьбу. Помощь одаренных особенно пригодилась поселенцам на первых этапах хозяйственной деятельности. Без магов освоение диких земель потребовало бы значительных дополнительных расходов, а значит, усиление кабальной зависимости от «арендодателя». То, что маги не бросили своих боевых товарищей еще один плюсик Берецалю. Выходит, люди ему верят, уважают и готовы идти за ним до конца. К тому же бодрый здоровый вид здешних обитателей однозначно указывает на то, что во главу угла здесь именно забота о людях, а не получение как можно боле высоких доходов путем беспощадной эксплуатации трудящихся.

— Мне все понятно, господин Берецаль — вы и ваши люди оказались в беде, и нашелся тот, кто не без помощи жадных до взяток чинуш воспользовался вашим безвыходным положением. Так вот, как я уже сказал, отныне вы свободны в своем выборе. Однако я бы предложил вам остаться на этой земле и заключить новый договор аренды. Со своей стороны, предлагаю расширить ваш надел до пятнадцати километров вдоль берега океана и на пятнадцать-двадцать километров вглубь материка. Я планирую строительство качественной автомагистрали на принадлежащих мне землях вдоль всего побережья до границы империи Бангара на северо-западе и крайне заинтересован, чтобы принадлежащие мне земли вдоль побережья не пустовали. Более того, вам и вашим людям будет оказана значительная финансовая помощь в виде долгосрочной беспроцентной ссуды. О её размерах мы можем поговорить, исходя их вашего плана развития хозяйства. Также, я готов на протяжении пяти лет отменить для вас любые налоги, кроме обязательных государственных. По истечении означенного срока, размер взимаемого налога в мою пользу не будет превышать десяти процентов. Данное условие мы четко обозначим в тексте арендного договора, чтобы впоследствии избежать взаимного недопонимания. И еще, как будущий чародей, обещаю любую магическую помощь и поддержку. В частности, берусь бесплатно обеспечить ваше хозяйство защитными магическими устройствами от диких животных и главной напасти со стороны джунглей — вредоносного гнуса.

По мере озвучивания мной будущих перспектив, выражение лица здешнего босса менялось от настороженного до удивленно-радостного. Таких условий аренды ему никто и никогда не предложит. Услышав про бесплатные амулеты, он довольно крякнул и не удержался от комментария:

— Защита — это здорово! Дороговато выходит, если приобретать у официальных артефакторов.

— Да, еще один момент насчет гражданства. Постараюсь в самое ближайшее время решить данный вопрос, чтобы вы и ваши люди более не чувствовали себя бесправными иностранцами. Ну как, вы принимаете мои условия, господин Берецаль?

— Ваша милость, это не условия, это подарок. Если все, что вы только что озвучили, не попытка ввести нас в заблуждение, я и мои люди с благодарностью принимаем ваше предложение.

— В таком случае, оставляю вам своего управляющего, чтобы вы совместно составили нормальный договор аренды. Не забудьте написать персональное прошение от каждого члена вашего… хм… садового товарищества о предоставлении гражданства Великого Герцогства на имя Его Высочества Адрогона Третьего.

— Так мы уже подавали пять лет назад, — криво ухмыльнулся старый Корхи.

— То-то и оно, что пять лет назад, а воз и ныне там. Напишите по новой, я по этому вопросу обращусь напрямую к наместнику. Надеюсь, мне он не откажет в столь малой просьбе. Тем более, политика государства направлена на расширение освоенных земель, соответственно на увеличение числа законопослушных граждан. Если бы не чиновничья волокита и мутные схемы таких деятелей, как Дуорми, гражданство было бы вам предоставлено немедленно по прибытии в Пальму.

— Заранее вам благодарен, господин барон! — Изуродованная некрасивым шрамом физиономия фермера светилась будто только что отчеканенная монета в десять золотых корон.

— Накис, остаешься, поможешь уважаемым арендаторам составить текст договора и обговоришь все прочие условия нашего сотрудничества. Часа в четыре заеду за тобой.

На что Берецаль Корхи тут же отреагировал:

— Можете не беспокоиться, ваша милость. Вечером в порт отправляется очередной груз бананов. Трейлер подбросит господина Турбура в любое указанное им место.

Напоследок я сделал хозяину еще один неявный подарок. При прощании, мы с ним обменялись крепкими рукопожатиями. В результате на поверхности кожи внешней стороны его кисти остались незаметные глазом следы от соприкосновения с подушечками моих пальцев. В течение считанных минут более тысячи созданных Дерцей в соответствии со спецификой организма этого человека нанитовых фабрик проникнут через поры кожи внутрь его тела, затем, согласно заданной программе, разнесутся токами крови по всем его закоулкам. Далее миллиарды выпущенных фабриками нанобиотических квазиорганизмов приступят к ремонту изрядно изношенного пережитыми невзгодами и тяжелым трудом тела деда Корхи. Представляю его удивление, когда аппетит повысится и на женский пол потянет со страшной силой. А уж после того, как старые шрамы рассосутся, включая тот, что на лице, боюсь представить его реакцию. Не иначе, как за чудо посчитает и в церковь свечку Отцу Создателю побежит ставить. Хе-хе! Пудовую.

Скажу по секрету, данную процедуру я провел негласно и с Накисом, и с Гольбио. В дальнейшем собираюсь проделывать то же самое со всеми своими партнерами. Мне нужны крепкие работоспособные люди, а не едва волочащие ноги инвалиды.

Покидал фермерское хозяйство в радужном настроении. Все-таки добрые дела приятно делать. А тут целый букет добрых дел в одном флаконе: дал надежду людям на светлое будущее, инициировал процесс излечения одного пожилого человека, осчастливил мальца поездкой на автомобиле, славным тархом побаловался, Накису после моего отъезда пивка перепадет нехило. Уф-ф! Кажется, всё перечислил.

Теперь в другое место поеду «травить бобров», иными словами предстоящую миссию и не назовешь. Как-то не очень хочется встречаться с господином виконтом, но этого не избежать. Рано или поздно наш разговор состоится. Пусть рано, при этом инициатива и контроль обстановки будет исходить от меня. Не люблю отдавать преимущество оппонентам. Интересно, Дуорми известно, что его будущая супруга предавалась страстным сексуальным утехам с новоявленным соседом? Надеюсь уловка Зулай с восстановлением девственной плевы все-таки удалась, и кандидат в мужья пребывает в блаженном неведении. Ладно, совет им да любовь. Для меня же крайне необходимы добрососедские отношения, и чтобы ни одна сволочь не совала свой длинный нос и загребущие лапы в мои дела.

Вернулся на шоссе и, миновав Пальму, проехал в направлении Неморры еще где-то с полсотни километров среди банановых кущ и земельных наделов, используемых под иные сельскохозяйственные нужды.

Удивляюсь, чего не хватает этому виконту. Более сотни тысяч гектаров отведено только под бананы. Несколько бригад лесорубов, заготавливающих дорогостоящую древесину. Плантации лекарственных растений, пряностей разных видов, тарха, виноградники, фруктовые сады. Огромное стадо мясомолочного рогатого скота. Рыболовецкая артель. Несколько заводов в Пальме по переработке сельхозпродукции. И еще много всякого разного. Затрудняюсь хотя бы приблизительно назвать сумму годового дохода этого человека. Нет же, ему все мало и мало, нужно непременно закабалить людей, оказавшихся в безвыходном положении. Воистину жадность человека не знает границ.

Примерно в полусотне километров от Пальмы мой автомобиль свернул на неширокое шоссе, ведущее в сторону океана. Эта дорога, согласно карте, ведет в официальную резиденцию виконта Энтиса Дуорми.

Сомкнутые кроны деревьев, растущих вдоль дороги, создавали ощущение езды по зеленому тоннелю. Мерный гул двигателя совершенно не перекрывал разноголосое пение птиц, порхающих в ветвях деревьев в несметных количествах. Ощущение идиллии нарушило падение на стекло с последующим размазыванием по нему мерзкой субстанции белого цвета с темными вкраплениями. Затем еще и еще. В мгновение ока все очарование этим местом куда-то исчезло. Гадят, понимаешь, суки пернатые. Пришлось задействовать дворники и включать стеклоомыватель. Благо не поднял крышу авто (а ведь была такая мысль) — этим птичкам по плечу уделать своим гуано весь салон вместе с водителем.

Пару километров проехал так никого и не встретив. В какой-то момент заметил вдалеке быстро приближающуюся точку. Через минуту мимо меня, сверкая хромированными деталями, на высокой скорости промчался спортивный автомобиль вызывающе алого цвета. За рулем… Ну кто бы мог подумать?! Моя бывшая подруга Зулай Бжех. Надеялся, что проскочит и поедет дальше по своим делам. Не тут-то было. Увидев меня, девушка резко ударила по тормозам и надавила на клаксон, однозначно требуя остановиться. Затем выскочила из автомобиля и рванула обратно в мою строну. Я подчинился и, покинув салон, откровенно любовался ладной фигуркой и крайне возмущенной мордашкой мчащейся ко мне рассерженной фурии.

Интересно, что ей помешало включить заднюю скорость и подъехать ко мне на машине? Волнуется, наверное. А ведь действительно, с чего бы её бывшему парню понадобилось встреча с будущим мужем? А не козни ли это со стороны, как ей кажется, брошенного любовника, с целью опорочить девушку в глазах жениха и помешать её семейному счастью? В общем-то, все логично, если не знать, что Влад Лёд с недавних пор родовитый дворянин, к тому же его обширные владения граничат непосредственно с владениями Дуорми.

— Ты что творишь, козлина безрогая?! Какого хера сюда приперся, мудила безмозглая?! Если думаешь вернуть меня, ты глубоко заблуждаешься. Я нашла своего единственного и любимого человека, и никто более мне не нужен! — Все-таки хороша чертовка в гневе. А глазищи, глазищи-то как сверкают, прям пара зеленых лазеров, сейчас закончится накачка энергией и меня испепелит прямо на месте.

Хотел напомнить её заманчивое предложение насчет орального или анального полового акта при нашем расставании, но пощадил женское самолюбие. Вместо этого широко заулыбался и широко раскинул руки, будто собираюсь заключить свою бывшую в объятия.

— И я очень рад тебя видеть, Зулай! Успокойся и давай поговорим в теплой дружеской обстановке.

— Пошел в жопу Лёд! Жизнь приехал мне испоганить, да? Не получится. Что бы ты ни рассказал Энти, он поверит только мне. К тому же он мой первый мужчина. А ты приехал мстить, потому что я с негодованием отвергла все твои домогательства и не только твои…

— Выходит целка, которую я тебе порвал, также была не настоящая? — Не хотел заниматься банальным троллингом, как-то само собой вырвалось.

— Кобелина, гадкий! — громко бросила мне в лицо разгневанная девица, после чего самым неожиданным образом обхватила меня за шею и страстным поцелуем впилась мне в губы, перемежая поцелуи беспорядочным бормотанием: — Милый, милый! Самый дорогой! Люблю! Ночью трахаюсь с Дуорми, представляю будто с тобой, но куда ему до тебя, открою глаза, нет, не ты. Печаль! Тоска! Возьми, возьми меня прям здесь на этой дороге! Хочу тебя!..

Ну ни хрена ж себе! Ожидал упреков, пощечин, ударов по яйцам или еще каких-нибудь изощренных дамских штучек в этом же духе. А тут, нате вам, что-то типа объяснения в любви получается. Не, такого счастья нам не нать. Померла, так померла. А может… Ну да, разумеется это очередной спектакль. Ну ты артистка! Такой талантище да в мирных целях.

Я постарался как можно аккуратнее отстраниться от разгоряченной Зулай.

— Извини, подруга, но с невестами чужих мужиков и замужними дамами я столь близко не общаюсь. — Сказал и тут же перед внутренним взором промелькнула длинная череда отягощенных законным браком женщин, которые, поддавшись моему мужскому обаянию, изменили своим мужьям. Ну соврал. А что делать? Прикажете отодрать эту стерву прям посреди дороги с непредсказуемыми последствиями? Откуда мне знать, какие гадости насчет меня у нее в загашнике.

Зулай будто ледяной водой окатили. По всей видимости, она ожидала столь же бурного проявления чувств с моей стороны. Ведь неспроста её бывший любовник едет в поместье Дуорми. Наверняка для того, чтобы вернуть её и не расставаться с ней никогда. Девушка резко отстранилась и наградила меня презрительным взглядом, неожиданно высохших глаз.

— Тварь неблагодарная!

Ага, это я-то тварь? Тот, кто помог ей освободиться от кабальной зависимости перед семейством Парисон-Верех и получить возможность выйти замуж за очень богатого и влиятельного аристократа. Вот она женская благодарность во всей своей вопиющей неприглядности. Теперь я окончательно убедился в том, что бурное проявление «горячей любви ко мне» является очередной уловкой хитрой бестии. Столь незамысловатым приемом она попыталась отвести, как ей кажется, надвигающую беду, способную разбить утлое суденышко её материального благополучия.

— Зулай, давай договоримся, что ты перестаешь ломать передо мной комедию, а я, в свою очередь расскажу, для чего мне необходимо встретиться с твоим женишком…

— …мужем, Лёд. Мы поженились с Энти неделю назад. Газеты нужно время от времени почитывать, дорогой, а не всяких шлюх пользовать самыми извращенными способами. — Вот же стерва злоязыкая.

Однако я не остался в долгу и вернул даме шпильку:

— От всей души поздравляю, дорогая! К твоему сведению, я теперь барон Влад Лёд. Мои владения на западе граничат с вашими. Тебе также не помешало бы время от времени газетки почитывать, вместо того, чтобы пытаться своими ловкими ручками и красивым ротиком хоть как-то накачать кровью вялый член престарелого супруга…

— Гад! — реакция дамы оказалась отменной, мне едва удалось увернуться от её пощечины, затем еще от одной.

Наконец она успокоилась, и я продолжил:

— Уверяю тебя, Зулай, моя встреча с виконтом Дуорми никоим образом не связана с нашими прошлыми отношениями. Всего лишь визит вежливости одного землевладельца к соседу. Если хочешь, сделаем вид, что мы с тобой вообще незнакомы. Хоть я и сомневаюсь, что прежде чем сделать тебе предложение руки и… — я откровенно ухмыльнулся и покосился на ширинку своих брюк, — ладно, пусть будет сердца, он не навел о тебе справки. Ну не тот человек Энтис Дуорми, чтобы приводить в дом абы кого. Еще раз поздравляю, твои достоинства покорили пожилого ловеласа и перевесили все твои недостатки…

— У меня нет недостатков! — резко оборвала меня девушка и грозно сверкнула зеленью своих красивых глаз.

— Да ладно, у всех они есть, только кто-то не очень умный может о них не подозревать. Ты девочка неглупая, и не пытайся вводить в заблуждение человека, изучившего тебя вдоль и поперек. Короче, подруга, поезжай-ка ты куда направлялась, а я вежливо пообщаюсь с твоим мужем и в дальнейшем постараюсь как можно реже попадаться тебе на глаза. Ну если только ненароком в школе, ведь ты же время от времени там появляешься.

Зулай надолго задержала свой взгляд на моем лице. Наконец кивнула — кажется сделала какие-то выводы и что-то для себя решила.

— Хорошо, Лёд. Энтис дома, вроде бы, никуда не собирается уезжать. Я на ферму к своим питомцам. Вернусь часа через четыре. Постарайся до моего появления убраться из поместья.

После этих слов она повернулась ко мне спиной и, аппетитно виляя попой направилась к своему автомобилю. Хороша стерва! И тут я вспомнил один важный момент и окликнул девушку:

— Зулай! — Когда та остановилась и повернулась ко мне продолжил: — Тут ко мне обращалась некая Гелания Парисон-Верех.

— Чего хотела? — мне показалось, что моя бывшая не очень удивилась.

— Интересовалась нашими взаимоотношениями и предложила обвинить тебя в незаконном присвоении некоторых вещиц.

— Насколько я понимаю, ты послал её в грубой форме. Ну как ты это умеешь делать. — улыбнулась Зулай.

— Ну что-то типа того, только в мягко безо всяких грубостей. Ты знаешь, Гелания мне даже понравилась…

— Кобель и есть кобель!

— Да погоди ты ярлыки наклеивать! Понравилась вовсе не в вашем бабьем традиционном понимании, будто все мужики сволочи и готовы задрать юбку первой встречной. Есть в ней стержень. Вот только желания проигрывать я не заметил в её глазах. Я навел кое-какие справки и хочу предупредить тебя, семейство Парисон-Верех весьма влиятельное в Бангара, намного влиятельнее клана твоего супруга. Вряд ли высокородные забудут и простят тот финт, что тебе удалось провернуть для своего освобождения от долговых обязательств. Так что впредь постарайся учесть данный момент, будь внимательна и осторожна, особенно, когда дело касается новых знакомств. Не удалось добраться до тебя через меня, могут организовать хитрую комбинацию для нанесения урона твоей репутации в глазах мужа и общественности. У старых высокородных семейств тысячелетний опыт разного рода интриг и подковерной борьбы, иначе бы их давно кто-нибудь сожрал. Короче, я тебя предупредил, дальше думай своей светлой головкой. «Светлой», без какой-либо иронии. Ты умница, Зулай, я от всей души желаю тебе счастья.

Пока я все это говорил, выражение лица бывшей подруги от беззаботно-веселого стало задумчиво-озабоченным. Вне всякого сомнения, девушка осознала и прониклась степенью опасности, угрожающей ей.

— Спасибо, Влад! Спасибо, что не сдал с потрохами и за то, что предупредил. Признаться, я совершенно упустила из внимания данный аспект.

После этих слов она подбежала ко мне и, обхватив руками за шею, чмокнула в щеку. Откровенно говоря, этот незамысловатый поцелуй для меня был намного приятнее её недавних фальшиво-надрывных лобызаний. Все-таки за всей замысловатой возней и интригами она не потеряла способность быть искренней. Данное обстоятельство меня очень порадовало.

Одарив меня напоследок взглядом своих лучистых глаз и доброй улыбкой, Зулай направилась неторопливой вихляющей походкой классической обольстительницы к своему автомобилю.

Неожиданно мне в голову пришла забавная мысль. За все время нашего разговора ни одна подлая птица не посмела пролететь над нашими головами, чтобы отбомбиться переваренными кузнечиками. Ну да, совсем забыл, что имею дело с адептом магии жизни и дать укорот любой пернатой тварюшке для нее пара пустяков. Критически посмотрел на изрядно загаженное птичьими экскрементами дорожное полотно и поспешил укрыться от вероятных атак в салоне авто. Вовремя, поскольку гадкие летающие дристуны тут же обгадили лобовое стекло своими дерьмом. Блин, да как же тут они живут?! Или это какой-то прикол от хозяина фазенды? Надо было уточнить у Зулай, что означает столь невероятное обилие пернатых.

Дом землевладельца, точнее, обширный дворцовый комплекс из пяти строений произвел на меня неоднозначное впечатление своими гигантскими размерами и вопиющей роскошью внешней отделки зданий. Количество колонн, капителей, пилястр, карнизов, балкончиков, лепных и отлитых из металла фигур людей и разных чудищ на единицу площади значительно превышало то, что я недавно увидел во дворце Великого Герцога. Вообще-то, дело вкуса. Что для одного выпендреж и вопиющая безвкусица, для другого — услада глазу. Единственное, что произвело на меня приятное впечатление, обилие зеленых насаждений в которых буквально утопало поместье.

Граница участка огорожена замысловатым кованным забором с пиками по верху. Легкое пассивное сканирование показало однозначно, что эта ограда имеет чисто декоративное значение, преодолеть которую любому ловкому человеку по плечу. Главная опасность поджидает незваного гостя непосредственно на территории имения. Я насчитал как минимум пятьдесят разного рода магических ловушек на участке периметра длиной в километр. Что это, страх перед кем-то из реальных врагов, или обыкновенная паранойя, свойственная людям, обремененным несметными богатствами? В принципе, мне плевать, пусть проблемы Дуорми останутся проблемами Дуорми. Мне нужно, чтобы для меня и моих людей не было в будущем неприятностей от этого человека.

Подъехал к воротам КПП. На сигнал клаксона выскочил вооруженный автоматом боец в пятнистой полевой форме, бронежилете и разгрузке. Парень вежливо поинтересовался, чем вызвано мое появление на территории принадлежащей его работодателю.

— Доложите виконту, что прибыл барон Лёд его новый сосед с целью прояснения и урегулирования некоторых обстоятельств.

Охранник связался с кем-то внутри поместья. Через несколько минут все тот же охранник сообщил, что «их милость господин виконт меня ожидают» и попросил меня припарковать автомобиль на специальной площадке у КПП. Другой охранник, также вооруженный до зубов, взялся проводить меня к господину Дуорми. Предварительно меня обследовали с помощью специальных магических артефактов на предмет наличия оружия.

«Ищите, братцы, ищите, — думал я пока вокруг моей тушки водили какой-то рамкой, — мое внепространственное хранилище невозможно обнаружить существующими способами. И вообще, чтобы свернуть шею вашему боссу, мне не понадобится никакое оружие. Впрочем, не беспокойтесь, в этот раз я пришел не убивать, а договариваться».

Владелец фазенды, точнее замка принял меня в небольшой открытой беседке на берегу океана, одетый в легкий костюм спортивного покроя, чем, на мой взгляд, подчеркнул неформальный характер нашей встречи.

Вопреки почерпнутой из разных источников информации Энтис Дуорми, несмотря на свои семьдесят с гаком выглядел просто молодым мужчиной, максимум едва за тридцать. На самодовольной физиономии ни единой морщинки, в темных коротко стриженных волосах ни следа седины. Физически развит, бодр. Лицом привлекателен не смазливой красотой изнеженного аристократа, а эдакой ярко выраженной грубоватой брутальностью. Некоторые впечатлительные особы непременно находят во взгляде подобных мужиков что-то демоническое пронзительное. Возможно, я плохой физиономист, ничего кроме откровенного любопытства при своем неожиданном появлении в его темных глазах не усмотрел и никакой «мудрости прожитых лет» в них не обнаружил. Если не знать, сколько ему годков на самом деле, передо мной обычный ровесник, ничем особенным из себя не примечательный.

Чудеса магической геронтологии, никак иначе. При своих доходах может позволить себе практически неограниченный срок жизни. Мне быстрая старость также не грозит, и грозит ли вообще земные специалисты до сих пор не выяснили. Так что завидовать особо нечему.

— Барон Лёд, Влад Лёд, — первым представился я, — ваш новый сосед.

— Ну, ну, герой, значит, пожаловал предъявлять претензии насчет тех оборванцев, что я спас от голодной смерти, поселив на твоей земле.

— Никоим образом, ваша милость, — с величайшим трудом мне удалось удержаться от грубости, — наоборот, приехал поблагодарить вас за то, что вы обеспечили меня столь ценным человеческим ресурсом.

На мою неявную подначку виконт, как мне показалось, заскрипел зубами, а на его лице промелькнула едва заметная тень. Впрочем, длилось это недолго — все-таки дворянское воспитание и прожитые годы чему-то да учат. Но радости от того, что я не имею к нему претензий на физиономии соседа почему-то не прибавилось.

— Коль не имеешь претензий и не собираешься заниматься сутяжничеством, не смею далее тебя задерживать. — И окликнул маячившего неподалеку сопровождавшего меня бойца: — Эй ты, покажи его благородию, где находится выход.

Вот же дерьмо мне досталось в соседи! Ни тебе чаю, кофею или пивка, на худой конец, предложить, я уже не говорю о плотном обеде. Ладно, мне с этим зажравшимся индюком детей не крестить. Сегодня утрусь, а завтра… еще посмотрим, на чьей улице грузовик с шоколадками перевернется. Интересно, чем именно вызвано столь хамское отношение к гостю? Ему что-то известно о моих шашнях с его супругой? А может быть, какие-то обстоятельства, связанные с теперь уже моими арендаторами?

С автомобильной стоянки отлично просматривалась водная гладь океана. Автоматом отметил надвигающуюся со стороны Атиса темную полосу плотных дождевых облаков. В это время года из-за сезонных перестроений воздушных масс Южный океан довольно часто преподносит сюрпризы в виде проливных осадков. Хорошо, что не задержался надолго в поместье Дуорми, должен успеть попасть в школу до начала дождя. Интересно, моему управляющему удастся сегодня вечером выбраться с фермы гостеприимного Корхи Берецаля? Хотя пускай погуляет и хорошенько бухнет в компании бывшего ветерана. Им есть, о чем поговорить и что обсудить помимо условий нового договора.

Я сел в водительское кресло, ткнул пальцем в окошко персонального магического идентификатора временного владельца. Паровая турбина ровно загудела на холостом ходу. Снял автомобиль с ручного тормоза, выжал педаль сцепления, включил первую передачу и медленно покатил прочь от негостеприимного поместья неприветливого соседа.