Ассимиляция

Глава 2. Лучшие друзья девушек это…

Так получилось, что данное мной обещание посетить с подругой ювелирную мастерскую в ближайший выходной реализовать не удалось. У неё важные дела, у меня забот полон рот в связи с предстоящей спартакиадой. Лишь через полтора месяца после памятного случая на пляже Зулай удалось успешно пройти преддипломную защиту своего проекта и получить добро на полевые испытания созданной её стараниями популяции круглых червей. Я также наладил тренировочный процесс и теперь могу целый выходной посвятить подруге.

Перед тем, как отправиться к ювелиру, необходимо пополнить запасы жемчуга. Можно, конечно озадачить для этой цели очередного краба или нескольких членистоногих. Однако я не собираюсь более утраивать цирк на пляже. Благодаря тому случаю, всякие нездоровые слухи по школе пошли, мол первокурсник оперирует запредельными ментальными практиками. Ариан Черимал устроила мне по этому поводу самый настоящий допрос, мол как так, и что, да почему. Я объяснил случившееся чистым везением. Заметил краба, ставшего случайным пленником огромного моллюска. По какому — то непонятному стечению обстоятельств морское чудовище выскочило к пляжному креслу моей подруги и, вполне естественно, раковина стала нашей законной добычей. Краб не пострадал. Что же касаемо извлеченного из мантийной полости моллюска жемчуга, я подарил его Зулай в качестве компенсации за пережитый ею ужас. Короче, отбрехался от ненужных подозрений непонятно в каких грехах.

Впредь, применять вновь приобретенные способности стану более осмотрительно.

Для добычи недостающих жемчужин мне придется стать практически Ихтиандром из романа Беляева «Человек — амфибия». Только не подумайте, что я собираюсь имплантировать в свой организм акульи жабры. Никак нет, все намного проще и вместе с тем значительно сложнее.

Случилось так, что моя нейросеть очухалась от шока, полученного в результате модификации, в тот момент, когда я нырнул под воду для ознакомления с достопримечательности океанического дна. Едва поднес руку к красивому кораллу, чтобы порадовать подругу замечательным подарком, как перед глазами вспыхнула надпись:

— Внимание оператора! Обновлены базовые возможности нейросети, зарегистрированной под никнеймом «Чугуняка». Функционал повышен… данные расчету не подлежат. В настоящий момент для оператора доступны следующие опции:

— кожное дыхание;

— подводное зрение на основе псионических синапсов;

— оптимальная скорость передвижения в водной среде.

Признаться, в тот момент я был настолько ошарашен, что хлебнул приличную порцию горько — соленой воды. Пришлось отказаться от трофея и выныривать на поверхность.

— Ты что, хочешь меня в рыбу превратить? — задал вопрос пробудившейся нейросети.

— Заявленные способности не несут какой — либо перестройки организма оператора. Все изменения на уровне внешних пси — энергетических практик. Дерциане, были существами сугубо рациональными и предпочитали не вмешиваться в естественный эволюционный путь развития биологических особенностей своих организмов. Устраняли лишь врожденные физические недостатки.

— Хм, при чем тут рационализм? Мне кажется, что разумнее всего адаптировать именно организм живого существа к внешним условиям обитания.

— На этот счет у дерциан имелись свои резоны. К тому же ими были разработаны адаптивные методики на основе псионических практик, не противоречащие ходу естественного развития их биологического вида. — Ну да, ну да. Хвост, зубищи с палец взрослого человека и черепушка с мозгом на десятерых мудрецов. Нормальная у них эволюция. Рептилоиды, мля! Интересно, яйца так и продолжали откладывать, как их древние предки, или все — таки были живородящими? — Между прочим, дерциане могли без всякого технологического защитного оборудования высаживаться на поверхность газовых гигантов и чувствовали себя там вполне комфортно. — Неожиданно заметила нейросеть, чем окончательно уничтожила мой скептицизм, связанный с возможностями этой, вне всякого сомнения, продвинутой расы.

— А чего же они в таком случае до сих пор не доминируют в нашей Вселенной?

— Их расой осуществлен переход в энергетическую форму на более высокую ступень пространственно — временной метрики, с последующим слиянием в единое энергоинформационное поле — высшая форма эволюционного развития разумной материи в пространственно — временных континуумах, подобных нашему.

После данного заявления нейросети мне вдруг стало как — то не по себе. Достичь высшей формы бытия и раствориться в каком — то энергоинформационном поле. Что — то типа Нирваны, которой грезят индусы и прочие юго — восточные азиаты, получается. Неожиданно вспомнил один древний сказочный фильм, где мать, забыв своих детей из — за черного колдовства злого чародея, сидит и причитает: «Что воля, что неволя — все одно». Б — р — р! Ничего себе светлое будущее! Впрочем, человечеству в ближайшем будущем данная перспектива не светит, а может и вовсе минует чаша сия, так что пугаться раньше времени не стоит.

— Давай, Чугу… нет, теперь ты у меня Дерцей будешь, ну типа как наследница дерциан.

— Принято новое имя «Дерца», — тут же подтвердила нейросеть.

— Короче, заряжай своего носителя озвученным опционом.

После получения согласия на повышение возможностей моего организма вроде бы на первый взгляд ничего не поменялось. Однако стоило мне только нырнуть поглубже в воду, как я потерял способность делать вдох — выдох, при этом не испытывал удушья. Ага, вот как работает функция кожного дыхания. Растворенный в воде кислород усваивается всей поверхностью моего тела, отработанный углекислый газ удаляется прочь также через кожные покровы, о чем свидетельствовали многочисленные мелкие пузырьки, облепившие некоторые участки моего тела. Забавно. А еще с глаз будто пелену сдернули. Вне зависимости от освещенности, я видел предметы под водой достаточно далеко и четко. Но самое интересное, и, пожалуй, самое важное свойство проявилось в моей способности передвигаться под водой, реально быстрее всех естественных обитателей водной среды. Для этого мне не нужно шевелить конечностями, достаточно пожелать начать движение в том или ином направлении и будто оказываешься среди бесчисленного количества мельчайших вращающихся водяных шариков, осуществляющих весьма бережный перенос тела с заданной скоростью. Никакого сопротивления воды, скорость до трехсот километров в час. При этом совершенно не мерзнешь, даже в весьма прохладных придонных слоях. Шикарно. Жаль на будущей спартакиаде нет соревнований по плаванию. Уж я бы им всем показал.

Ладно, это все лирика. Сегодня передо мной стоит задача найти и вскрыть необходимое количество раковин, чтобы добыть, как минимум, еще сотню перламутровых шариков, желательно розового цвета, а если попадутся синие или черные, просто выкину. Ха — ха! Поверили? А вот фигушки. Щас прям так и выбросил. Жемчуг, к общему сведению, отличный материал для создания магических артефактов, особенно лечебных. Так вот. Все, что не подойдет для создания ожерелья, отложу до поры до времени. Пригодится.

Отошел к левому (если смотреть со стороны суши) краю школьного пляжа, там из — за каких — то особенностей гидрологического режима скалистый берег и отсутствие песка. Укрывшись за большим валуном, скинул с себя одежду полностью и нырнул с гранитного бережка в темную гладь залива. Приличные прибрежные глубины здесь это позволяют сделать без риска удариться головой о твердое дно.

Еще одной полезной опцией от ушедшей расы разумных рептилоидов стал для меня внепространственный карман для хранения и транспортировки личных вещей. Объем его пока не очень велик, всего кубический метр. Но по заверениям нейросети, регулярное взаимодействие оператора — то есть меня — с означенным девайсом приведет к постепенному увеличению его объема. Как говорил мой дед: «Во всем нужна сноровка, закалка, тренировка…». Именно по этой причине я и не надел на себя ни сумки, ни пояса с ножнами. И кошель для жемчуга и неплохой нож для вскрытия раковин, и все мое оружие вместе с кучей других полезных вещиц на все случаи жизни уже находятся в волшебном хранилище, и никакой самый ловкий карманник не сможет до них добраться. Ну просто мечта всякого контрабандиста. Ладно, пусть щипачи молча грызут ногти до локтей от переизбытка ненависти ко мне такому предусмотрительному, а «контрабасы» также молча страдают от зависти.

Вечерние сумерки привычно сменила четкая картинка окружающего мира. Жмущиеся к прибрежным камням и зарослям донных водорослей стайки мелких рыбешек беспокойно снуют туда — сюда. Грациозно парящие в водной толще полупрозрачные тела медуз с длинными шлейфами стрекательных щупальцев вальяжно движутся под влиянием морских течений. Боле крупные представители рыбьего царства, высматривающие чем бы поживиться, испуганно шарахаются прочь при моем приближении. Для меня ничего опасного не наблюдается.

Изредка через систему магических ограждений в залив проникают крупные морские хищники. Проникают, не совсем верное выражение, сами бы они предпочли держаться от отпугивающих незримых сетей как можно дальше. Однако во время штормов этих тварей просто забрасывает сюда волнами и мощными ветровыми течениями, противиться которым у них не хватает сил. После каждого урагана спасательная служба организовывает рейд по обнаружению и очистке от опасных хищников акватории залива Семи Радуг (именно такое романтическое название носит это огороженное скалистой грядой водное пространство). Одна из таких хищных рыб, не обнаруженная своевременно спасателями, помогла мне установить крепкие дружеские отношения с весьма симпатичной девчонкой. Рыбку не жалко, её все равно нашли бы бравые спасатели и отправили на кухню студенческой столовой, а так акула пошла на корм крабам и прочим донным проглотам.

По мере моего погружения густые заросли морских водорослей постепенно сошли на нет. Их место заняли кораллы и раковины самых причудливых форм, анемоны, морские звезды, осьминоги и множество других морских организмов. Меня это изобилие живности в данный момент не интересовало. Попадавшиеся на глаза раковины на относительно небольшой глубине, на мой взгляд, были мелковаты. Похоже тут кто — то регулярно занимается добычей жемчуга. Насколько мне известно, некоторые магические практики позволяют человеку опускаться на глубину до пятидесяти метров. Для погружений на бо̀льшие глубины требуется специальное оборудование в виде скафандров с принудительной подачей воздуха.

Для меня ограничений подобного рода не существует, ибо мои новые магические (потихоньку начинаю привыкать называть псионику магией) возможности позволяют выдерживать огромное давление водяного столба без ущерба для здоровья.

На глубине свыше полусотни метров количество крупных раковин двухстворчатых моллюсков резко возросло. Всё, как я и предполагал — храбрецов, желающих рискнуть своим здоровьем и нырнуть поглубже, в школе и её окрестностях не наблюдается. Возможно, кто — то и хотел бы заняться промышленной добычей жемчуга на дне залива — уж больно место хорошее для обитания моллюсков. Однако вся акватория залива является собственностью магической школы, и никаким предпринимателям тут не светит заняться доходным промыслом. И это здорово. Со временем сам выгребу отсюда жемчуга сколько пожелаю. Без фанатизма, разумеется, но объем внепространственного хранилища у меня вполне достаточный, чтобы собрать пару центнеров драгоценных перламутровых камушков. Кто — то скажет про меня: «Жадина». А я скажу: «Запасливый», как и положено будущему артефактору.

К моим уже перечисленным подаркам от древней расы дерциан, нейросеть присовокупила интравидение, иначе говоря, способность видеть предметы через материальные препятствия. Благодаря данной опции я имею возможность верно оценивать качество жемчуга в том или ином моллюске.

Как оказалось, в прошлый раз мне несказанно повезло добыть более трех десятков качественных жемчужин идеально круглой формы из одного источника. В раковинах большинства моллюсков имеются минеральные конкреции биогенного происхождения, коим собственно и является жемчуг, однако чаще всего эти образования имеют неправильную форму. Как сырье для магических артефактов этот жемчуг вполне годен, но для ювелирных целей совершенно не подходит.

И все — таки в течение получаса, вскрыв пять десятков крупных раковин, мне удалось набрать более трех сотен жемчужин правильной формы диаметром не менее сантиметра, и примерно столько же неправильной. План перевыполнен, но азарт дело такое — начнешь какое — нибудь интересное занятие, потом остановиться очень тяжело. Ладно, много — не мало. Дома отсортирую добычу по цвету и форме. Самые лучшие образцы пойдут на создание ювелирных украшений, остальное осядет в закромах родины.

На днях пролистал в библиотеке свежий коммерческий справочник с целью прояснения ситуации по рыночным ценам на данный товар. Информация меня откровенно порадовала. Стоимость жемчуга зависит от множества факторов, но на ювелирное сырье она стабильно высокая. Если в качестве оплаты труда предложить мастеру десяток жемчужин, он будет вполне доволен. Таким образом, изготовление украшений для Зулай не будет стоить мне ничего. Вот только девушке об этом знать не полагается. Пусть думает, что пожертвовал ради нее все свои скромные сбережения.

Собрался было выбираться на берег, однако тут мое внимание привлекло загадочное свечение примерно в трех километрах от моего местоположения в направлении скальной гряды, отделяющей залив от акватории океана. По большому счету, свечением данное явление было лишь в моем сознании. Нейросеть охарактеризовала его как некий источник «немодулированной (сырой) псионической энергии».

О существовании подобных объектов, непонятного происхождения, мне известно из научной литературы. Однако такие источники явление столь редкое, что похвастаться их обладанием могут всего пара дюжин высших иерархов магии на всей планете. Это всегда не очень крупные алмазы абсолютно правильной сферической формы. В их кристаллической структуре кроме атомов углерода полностью отсутствуют какие — либо иные примеси. Заветная мечта алхимиков этого мира вовсе не создание мифического философского камня, способного превращать металлы в золото, а получение химически чистого кристалла модифицированного углерода со свойствами источника магической энергии. Однако до сих пор эта задача так и остается для них недостижимой мечтой, ибо создать подходящие условия для правильного формирования источника маны до сих пор не удается. Существует множество факторов, тому препятствующих: воздух атмосферы, планетарная гравитация, невозможность обеспечить идеальную чистоту для формирования нужного кристалла алмаза и еще много всякого разного. Это как в свое время на Земле было с термоядерной энергетикой. Громоздили всякие неподъемные устройства, типа «токамаков», пытаясь загнать высокотемпературную плазму в электромагнитные ловушки. А проблема получения электроэнергии в промышленных масштабах методом термоядерного синтеза разрешилась лишь с появлением псиоников и соответствующих далеких от классической науки трансцендентных практик. И плазму укротили, и защиту от опасных для здоровья человека излучений создали, и это без всяких там громоздких сверхпроводящих соленоидов, глубокого вакума и прочей технологической ерунды.

Чтобы не ошибиться в своих предположениях насчет природы повышенного магического фона, сжал пальцы рук в кулачки и рванул в сторону «магического свечения». Дополнительные двести тысяч условных псионических единиц мне не помешали бы. Да что там не помешали, со временем вывели бы в один ряд с самыми сильными магами Эды. Я хоть и не амбициозен и в высшие эшелоны власти лезть не собираюсь, но обеспечить хотя бы собственную безопасность при неизбежных будущих конфликтах с коллегами по магическому ремеслу и всякими высокородными индюками было бы очень неплохо. Это сейчас я никому не интересный адепт первой ступени. Когда стану дипломированным специалистом, непременно «начну наступать кому — то на пятки», со всеми вытекающими последствиями. Это лишь на первый взгляд в Гильдии Магов строгая дисциплина и полное взаимоуважение всех её членов. На самом деле невидимая борьба за власть идет на всех уровнях этой «благолепной» организации. В эту бесконечную войну часто втягивается жречество и представители светских властей. Я прекрасно отдаю себе отчет, что в какой — то момент меня призовет кто — то из сильных мира сего и помимо моей воли попытается втянуть в эти бессмысленные, на мой взгляд, политические игрища.

К величайшему моему сожалению, после прибытия на место меня ждал грандиозный облом. Источник сырой энергии располагался под километровым слоем прочнейшего гранита и осадочных пород. Благодаря своей способности видеть через преграды, я обнаружил на той же глубине разветвленную сеть подземных галерей и комнат. В одном из помещений на небольшом каменном постаменте покоился сияющий в магическом восприятии шарик диаметром около полутора сантиметров. Мои попытки определить местонахождение входа в найденную сеть подземных галерей закончились полным фиаско. Его попросту не существовало. Вполне вероятно, вход либо уничтожен в результате какого — нибудь геологического катаклизма, либо его вообще никогда не было, и неведомые создатели попадали в подземелья каким — то необычным способом, например, посредством телепортационного перехода.

Я более чем уверен, что о существовании обнаруженных мной подземных помещений, а также об источнике дармовой энергии давно известно местным магам. Но тут, как говорится: «Видит око, да зуб неймет». Глыбоковато сокровище прикопано.

Ну все, полюбовался, пора и честь знать. Пришлось не солоно хлебавши убираться восвояси.

Поутру следующего выходного дня я и подруга сели в заранее арендованный мной автомобиль и отправились в Пальму. Погода прекрасная. На небе ни намека на облачко, вместе с тем легкий ветерок со стороны океана разгоняет влажную тропическую духоту.

Адресок «лучшего ювелира города и ближайших окрестностей» подкинул мне седой сухонький старичок Кремель Тооли мастер стихийной магии и бдительный хранитель книжной мудрости.

На примечательной личности этого человека стоит немного задержаться. Дело в том, что с этим магом у меня случился тот же казус что в свое время с незабвенным Толием Канитарий — Зероно магистром общей магии и старшим хранителем публичной библиотеки Махекара. В первый же день нашего знакомства библиотекарь подошел к моему столу и с нескрываемой ехидцей в голосе поинтересовался, что именно ищет студент между страниц книг? Разумеется, я объяснил ему, что предметом моих изысканий являются лишь знания и ничего более. После тут же устроенного мне небольшого испытания пожилой маг был сильно сконфужен, долго извинялся и выглядел при этом не самым лучшим образом. Я даже начал опасаться за его здоровье.

Чтобы как — то успокоить старика пришлось преподнести библиотекарю в качестве безвозмездного дара кристалл индаура. Ну не совсем ему — Кремель Тооли никогда не принял бы столь дорогой предмет в личную собственность — кристалл был преподнесен в дар вузовской библиотеке. Не сомневаюсь, что архивариус найдет солнечному камню достойное применение, хотя бы для более качественной подпитки защитных заклинаний от мышей, крыс и прочих грызунов, а также от коварных студентов, пытающихся спереть из библиотеки какой — нибудь весьма ценный фолиант с целью продажи на рыночной толкучке Пальмы. Да, да, ко всеобщему великому сожалению, попадаются и такие несознательные элементы среди нашего брата — студента. Данное явление проистекает от хронического безденежья и любви современной молодежи к разгульному образу жизни.

С тех пор между мной и пожилым мастером стихийной магии завязались вполне дружеские отношения. Я получил полный доступ во все отделы, фонды и книжные хранилища, включая те места, куда первокурснику путь заказан.

На днях при разговоре с мэтром, я случайно обмолвился, что в выходной собираюсь отправиться в Пальму чтобы заказать ювелирное украшение из жемчуга для своей девушки. Маг тут же встрепенулся и в категорической форме заявил, что мне непременно следует обратиться к мастеру Гольбио Вэрнону — лучшему специалисту по работе с этим материалом, ко всему прочему, доброму приятелю нашего библиотекаря. Мастер Тооли тут же написал и вручил мне рекомендательное письмо для ювелира.

Письмо принял с благодарностью. Надеюсь, что, прочитав послание, мастер не станет завышать до небес стоимость своей работы и не попытается раздеть до нитки нищего студента. Хе — хе — хе!

Дом Гольбио Вэрнона мы обнаружили быстро. Добротный трехэтажный особняк. На первом этаже мастерская, торговая лавка и помещения хозяйственного назначения. Второй и третий этажи, по всей видимости, жилые.

Вход в лавку оказался не заперт. На мелодичный звон колокольчика, оповестившего хозяев о появлении потенциальных клиентов, в помещение вошла юная девица, на мой неискушенный взгляд лет пятнадцати — шестнадцати, а там кто знает этих женщин, может быть, ей все восемнадцать. Черноглазая, живая, немного угловатая. Красавицей не назовешь, но премиленькая.

— Что угодно, молодым людям? — поинтересовалась девушка и к неудовольствию подруги кокетливо мне заулыбалась. Мелочь, а приятно. Как это ни странно, люблю, когда мои девчонки испытывают чувство ревности — заводит, понимаешь.

Я подарил продавщице ответную улыбку:

— Видите ли, юное создание, нам рекомендовали мэтра Вэрнона. — И не удержавшись, слегка прикололся: — Если вы и есть Гольбио Вэрнон, это письмо от достопочтенного Кремеля Тооли предназначено вам.

— Ну что вы, — ничуть не смутилась девица, — если вам нужен папа, я его сейчас же позову. — После этих слов, она взяла в руку лежащий на прилавке переговорный артефакт и, активировав магический прибор, сказала трагическим голосом: — Папенька, меня тут с тобой случайно перепутали. Думают, это я мастер Гольбио. — При этом она задорно посмотрела на меня.

— Вот же стерва, — почти неслышно одними губами произнесла Зулай. Надеюсь, дочь хозяина её не услышала — не хватает бабского конфликта на ровном месте.

— Хорошо, иду, — донеслось из переговорного устройства. — Ты там не очень лютуй, доча, распугаешь клиентуру, кто у нас товар покупать станет. — Последняя фраза явно предназначалась для наших с Зулай ушей. Похоже папенька имел полное представление о шаловливом характере дочурки и, слегка пожурив её, заочно налаживал добрые отношения с вероятными покупателями.

Гольбио Вэрнон оказался жгучим брюнетом лет пятидесяти, худощавого телосложения, на гладко выбритом лице выделяется преогромный шнобель, посеребренная по вискам курчавая шевелюра, все это вместе с хитроватым выражением черных как ночь глаз создало у меня некоторые подозрения о принадлежности ювелира к одной проживающей на Земле очень специфической национальной группе. Появившись за прилавком, он не приступил сразу к разговору, какое — то время молча смотрел на посетителей. Я не удержался от легкой шутки:

— Таки шо, будем делать душевный разговор, или нам отсюда?

— Не беспокойтесь, — разумеется Гольбио Вэрнон не подозревал о существовании славного города Одесса с его веселыми жителями и хохмы моей не оценил в полной мере, но все — таки заулыбался, — добропорядочным и обеспеченным материально клиентам тут всегда рады, если, конечно, их интересуют ОЧЕНЬ красивые вещи для ОЧЕНЬ красивых дам.

После столь незамысловатого рекламного слогана дочь недовольно фыркнула и демонстративно покинула помещение.

— Что это с ней? — моя подруга не удержалась от вопроса.

— Дуется на меня за то, что сегодня заставил стоять у прилавка. А что делать? Подмастерье Купорс прихворнул. Кому — то нужно обслуживать клиентов. А у этой своевольной девчонки кроме гулянок с подружками никаких иных интересов.

Тут из соседнего помещения послышался громкий возмущенный голос:

— Папа, и вовсе никакие не гулянки! Репетиция спектакля у нас сегодня. А ты её срываешь!

— Ладно, Сима, сейчас «сделаем душевный разговор» с людьми, — он весело подмигнул мне своим черным оком, — и я отпущу тебя… но только до обеда. Слышишь?!

— Хорошо, папенька! — радостная девушка пулей влетела в торговый зал, подбежала к отцу и смачно чмокнула его в щеку, после чего так же быстро удалилась.

— Ох уж эти дети, — горестно вздохнул мужчина, устремив взгляд к потолку. После чего тут же взял быка за рога: — Итак, молодые люди, что конкретно вас интересует?

На что я тут же выдал заранее подготовленную речь:

— Уважаемый мастер, обратиться к вам и только к вам нам порекомендовал один добрейшей души человек и мой хороший знакомый — Кремель Тооли. Именно вас он рекомендовал, как лучшего в этих краях специалиста по работе с натуральным жемчугом. В доказательство тому, передаю вам от него письмо.

Вскрыв запечатанный конверт, мэтр Вэрнон быстро ознакомился с содержимым письма, после чего окинул нас более теплым взглядом.

— Итак, что вы желаете? Есть готовые изделия на продажу. Могу предложить изготовить что — либо оригинальное как из своего материала, так из материала заказчика. Имею отличную коллекцию трехмерных визуализаций этого сезона. Если интересует старая добрая классика, также можем подобрать что — то интересное.

Я сунул руку в карман куртки и достал оттуда холщовый мешочек с заранее отобранным жемчугом.

— Для начала хотелось бы показать, чем мы располагаем. Разрешите? — После утвердительного кивка мастера я развязал тесемки и со всеми предосторожностями высыпал содержимое мешочка на лежащий на прилавке небольшой поднос овальной формы с невысокими бортами, предназначенный специально для таких случаев. — Здесь полторы сотни жемчужин. Посмотрите, уважаемый, что из этого можно сделать для моей девушки. Хотелось бы ожерелье, браслет и серьги.

После этих слов глаза Зулай превратились в два преогромных блюдца. Подруга никак не ожидала от меня столь щедрого подарка. От ликующих воплей, все — таки сумела воздержаться. Насколько я понимаю, ответная награда ждет героя сегодня вечером.

Реакция ювелира была не менее эффектной. При виде жемчуга он на некоторое время буквально впал в ступор. Несложно догадаться, что в данный момент в его голове происходит сложнейший процесс обработки полученных данных.

Я не специалист, но с помощью данных, полученных из справочной литературы мне удалось определить приблизительную стоимость моей добычи. Она составляет не менее сотни тысяч золотых имперских корон. Сума по любым меркам огромная.

Однако вряд ли задумчивое состояние ювелира связано только с коммерческой ценностью жемчуга. Скорее всего, его мозг активно прикидывает, каким образом лучше всего использовать лежащий перед ним уникальный материал для создания озвученных вещиц. Ничуть не сомневаюсь, что не каждый день в руки мастера попадает жемчуг такого качества и в таком количестве.

— Жемчуг местный, — взгляд Гольбио Вэрнона наконец отлип от солидной россыпи перламутровых камушков, и он посмотрел на меня, — качество сырья отменное, предварительная оценочная стоимость сто десять тысяч золотых корон…

— Ух ты! — восторженно выдала Зулай и одарила меня таким взглядом, что я стал опасаться, как бы на меня не набросились тут же в лавке и не принудили к бурному сексу прям на глазах у ювелира и его дочери, любопытно пялящейся из соседней комнаты на извлеченное из мешочка сокровище.

Конфуза не случилось. Девушке, на мое счастье, удалось обуздать бушевавшую в её душе эмоционально — гормональную бурю. Вряд ли старый ювелир вообще что — то понял, а его любимая дочурка вообще не имела возможности видеть возбужденное лицо моей подруги. Лишь одному мне было ведомо какими последствиями едва не обернулся аттракцион моей немыслимой щедрости.

— Разрешите поглядеть на девушку? — продолжал как ни в чем не бывало мастер.

Я пожал плечами, мол делайте с ней что пожелаете, разумеется, в разумных пределах.

«Поглядеть на девушку» в понятии мэтра означало самым тщательнейшим образом обмерить не только её шею и запястья, но всю фигуру полностью. Для какой цели при создании ювелирных украшений понадобились столь исчерпывающие биометрические данные я так и не понял. Надеюсь, он это сделал не из какого — нибудь нездорового интереса, и численные значения роста, окружности груди, талии и бедер, а также иные параметры будут все — таки учтены при создании заявленных украшений для Зулай.

После означенных манипуляций с ленточным метром, Гольбио Вэрнон надолго завис над материалом для будущей ювелирки. Он самым тщательным образом осмотрел каждую жемчужину, обмерил с помощью штангенциркуля, взвесил на аптекарских весах. При этом делал какие — то записи и пометки в небольшом блокноте. После этих манипуляций принесенный мной жемчуг был рассортирован по нескольким небольшим коробочкам, склеенным из картона.

— Итак, молодые люди, — мастер наконец закончил свои дела и обратил внимание на посетителей, — имею предложить вам три варианта ювелирного комплекта для дамы.

После этих слов он зажмурил глаза, что — то беззвучно прошептал и неожиданно перед нами появилось три визуализированных объемных образа моей подруги в масштабе один к одному. На шее каждого фантома были бусы, на левой руке браслет, в ушах причудливые серьги.

Теперь мне стало понятно, откуда столь теплые отношения между институтским библиотекарем и этим человеком. Гольбио Вэрнон не просто ювелир, он вполне себе продвинутый мастер иллюзий. Не возьмусь судить с абсолютной точностью, какого ранга в своей магической специализации он достиг, но по яркости и насыщенности ауры в момент активации заклинания и по скорости его воплощения можно сделать вывод, что передо мной маг не ниже грандмастера, иными словами, адепт, как минимум, шестого уровня посвящения.

— Хе — хе — хе! — видя мое удивление, засмеялся маг. — А вы думали мой старинный приятель Гольбио направит вас к какому — нибудь неодаренному прохвосту, возомнившему себя истинным художником? Нет, уважаемые, без магии иллюзий создать сколь — нибудь стоящую вещь невозможно. Разрешите представиться: грандмастер Гольбио Вэрнон.

Ага, я не ошибся с определением его уровня — вот что значит наметанный глаз снайпера.

— Влад Лёд, — в свою очередь назвался я, — студент первого курса ВШОМ, надеюсь в будущем посвятить себя артефакторике.

— Зулай Бжех, третий курс, факультет Маги Жизни, — подруга вполне прилично изобразила реверанс.

Выходит, учат в школе студентов кое — каким манерам — все — таки будущие дворяне, хоть безземельные, зато потомственные. Справедливости ради стоит отметить, что потомственным дворянством для выпускников магических ВУЗов не все так однозначно и перспективно, но об этом поговорим как — нибудь в следующий раз.

— А теперь, Зулай и Влад, прошу оценить предложенные мной варианты, так сказать, практически в натуральном виде.

Движением руки я пригласил подругу подойти к фантомным манекенам, давая понять, что целиком и полностью полагаюсь на её вкус. Пропустив девушку вперед, проследовал за ней — мне тоже интересно, на каком варианте она остановит свой выбор.

— Этот, — без малейших колебаний Зулай ткнула пальцем в центральную фигуру.

Признаться, я и сам бы выбрал для нее именно этот гарнитур. Элегантное идеально обтекающее красивую девичью шею ожерелье в три нити перламутровых шариков с подвеской из самой крупной жемчужины грушевидной формы, браслет также из трех нитей жемчуга, серьги в виде крабиков, сжимающих в своих лапках пару крупных жемчужин — прям угадал мастер, кто именно их вытащил на берег. Застежки и прочие металлические детали предполагалось выполнить из какого — то серебристого металла, кажется платина или её сплав. Несмотря на приличные размеры жемчужин, в целом ожерелье, браслет и серьги не казались на фантомном манекене избыточно массивными и смотрелись вполне гармонично.

— Отличный выбор, — одобрительно кивнул головой ювелир, — один момент для уточнения. На какую основу будем нанизывать жемчужины? У меня два варианта: серебристый шелк или витой шнур из паутины тарханского арахна.

— Паутина арахна! — тут же безапелляционно заявила девушка.

— А в чем разница? — поинтересовался я.

На что ювелир ответил с легкой ухмылкой на губах:

— Серебристый шелк обойдется вам в пару золотых, шнурок из нитей тарханского паука в пятьдесят…

— И это всё?

— Милый, я хочу паутину. — Зулай посмотрела на меня такими глазами, что я не смог ей отказать и не стал более выяснять причину столь впечатляющей разницы в стоимости этих двух основ.

— Хорошо, пусть будет так, как ты хочешь.

— В таком случае, ваш заказ будет готов через неделю и обойдется вам…

— Минутку, уважаемый мастер, — взмахом руки я прервал ювелира и, обратившись к своей спутнице, сказал: — Зулай, пожалуйста, отправляйся к машине и жди меня там.

— Понимаю, милый, — улыбнулась подруга и без дополнительных понуканий с моей стороны направилась к входной двери.

Дождавшись, когда девушка покинет торговый зал, я извлек из кармана еще один холщовый мешочек и высыпал десяток весьма качественных жемчужин перед хозяином лавки со словами:

— Предлагаю это в виде оплаты за все необходимые материалы и ваши труды.

Гольбио Вэрнону хватило одного взгляда на жемчуг, чтобы его кустистые брови полезли на лоб и едва не слились с шевелюрой.

— Но здесь намного больше.

— То есть вы согласны? Я так понимаю?

— Да, но…

— Вот и хорошо. О моих финансовых потерях не переживайте. Easy come, easy go, что означает на языке одного неизвестного в этих местах народа: легко пришло, легко ушло.

— Вы хотите сказать, что этот чудесный жемчуг достался вам легко? — торговец скептически посмотрел прямо мне прямо в глаза.

— Легко, — кивнул я в подтверждение собственных слов.

Кажется, он мне поверил и судя по загоревшемуся алчному огоньку во взгляде, его проняло аж до костей.

— В таком случае…

— Нет… заявляю со всей ответственностью, заниматься промыслом ни для вас, ни для кого — то другого я не стану даже за очень большие деньги.

— Жаль, вы могли бы стать очень богатым человеком.

— Итак, насколько я понимаю, мы с вами в расчете.

— Подождите, напишу расписку. — Руки ювелира устремились, было, к письменным принадлежностям.

На что я отрицательно покачал головой:

— Расписку брать не стану. Заверений Кремеля Тооли в вашей абсолютной порядочности мне вполне достаточно.

— Хорошо. В таком случае ваш заказ, как я уже сказал, будет готов через неделю. Жду вас и вашу даму в означенный срок примерно в это же время.

— Прекрасно, до встречи, мастер.

— Передавайте привет старине Кремелю! — прокричал мне в спину ювелир.

— Непременно, — кивнул головой и покинул помещение.

Едва двери лавки закрылись, до моего чуткого слуха донесся звонкий голосок Симы:

— Она его не любит.

Затем приглушенный голос отца:

— Он её тоже.

— Но, папа, как так может быть?

— Бывает, дочка, всякое бывает на этом свете: одни живут вместе, не любя, другие любя не живут вместе…

Продолжения философского разговора отца и дочери посчитал подслушивать не этичным. Бодро пошагал к авто, ухмыляясь про себя. Любя — не любя, понакрутят люди в своих головах всякой романтической ерунды. Пока нам с подругой вместе хорошо, считай любим друг друга. Станет плохо, разбежимся, как в море корабли. Чувства чувствами, а супротив гормонов не попрешь.

Едва я уселся на место водителя, был немедленно атакован обалдевшей от счастья девушкой. Зацелован по полной программе и затискан со страшной силой. Лишь присутствие на улице многочисленных прохожих уберегло меня от того, чтобы быть изнасилованным прямо в машине.

Остаток дня мы провели в Пальме. Посетили рынок, где приобрели несколько изделий народных промыслов. Пообедали на открытой веранде уютного ресторанчика. Побродили по приморскому бульвару. Полюбовались на стоящие у причалов корабли. Немного поплутали среди пакгаузов и грузовых контейнеров. Каким ветром нас туда занесло, сам понять не могу. Более ничего интересного и необычного с нами не случилось.

А вот по возвращении в школу магии, Зулай наконец — то допустила меня в святая святых — свою лабораторию. Откровенно говоря, я не очень туда стремился. Напрягает вид всяких червяков, глистов, пиявок, опарышей и прочих подобных тварей. Змей и насекомых, кстати, тоже не люблю. Однако отказать подруге не смог и скрепя сердце вошел под своды одноэтажного кирпичного строения.

Судя по специфической архитектуре, здание когда — то использовалось в качестве конюшни. С появлением автомобильного транспорта и исчезновением из обихода лошадей, его переоборудовали в лабораторный комплекс и передали на баланс факультета Магии Жизни.

Закуток, выделенный руководством для экспериментов Зулай не отличался особо выдающимися размерами и на научную лабораторию был мало похож. Прямоугольная комната площадью около тридцати квадратных метров неплохо освещена полудюжиной магических светильников. У дальней от входа стены четыре больших керамических ящика кубической формы. Рядом с каждым ящиком коробки — как объяснила девушка — с кормом.

Запашок в помещении мне не очень понравился, но виду не подал и даже не поморщился — и не такое нюхать доводилось.

Тем временем Зулай развернула бурную деятельность. Переодевшись в рабочий халат, в каждый из контейнеров с червями девушка насыпала из коробов с кормом примерно по ведру. При этом оглашала комнату восторженными воплями:

— Ух вы мои хорошие! Ух вы мои сладенькие! — ну прям курица над цыплятами. — Вам коровьего навозца. Вам банановых листочков. Вам куриного помета. А вам, дорогие мои, опилочек.

Подойдя к емкостям с червями, заглянул внутрь. Черви толщиной полтора сантиметра и длиной не менее тридцати явно обрадовались визиту хозяйки и с удовольствием хрумкали подношениями. «Хрумкали» без всякого преувеличения, ибо во рту этих крошек я заметил нехарактерную для обычных дождевых червей деталь — мелкие, но очень острые зубы, посредством которых они довольно быстро расправлялись даже с практически несъедобными отходами лесопильного производства. Это каким же фанатом нужно быть чтобы любить этих склизких тварей?

Между тем Зулай продолжала квохтать над питомцами:

— Пить хотите, бедненькие, сейчас водички вам налью, — и плеснула по полведра воды, зачерпнув из стоящей в углу двухсотлитровой металлической бочки, в каждый контейнер. Немного подумала и добавила еще столько же в емкость где черви утилизировали древесные опилки.

Странно было наблюдать за тем, как красивая девушка занимается, на мой взгляд, какой — то ерундой. Ну прикладывай свой магический Дар к увеличению скорости роста и формирования плодов тех же бананов или еще каких плодовых растений. Нравится животноводство, увеличивай надои молока и мясную продуктивность коров, коз и овец. Но черви… это абсолютно вне моего понимания.

Впрочем, не мне её судить. Дед при жизни частенько говаривал: «Каждый сходит с ума по — своему». К тому же, можно позавидовать человеку, у которого работа одновременно является и его хобби. Несложно понять, что Зулай относится именно к этой категории людей, поскольку в её отношении к питомцам не было никакой показушной наигранности. Она на самом деле любит и готова расцеловать своих червячков вместе и по отдельности. Все это прекрасно, но сюда я боле не ходок. Нервы у меня крепкие, но не до такой же степени, чтобы их напрягать видом пережевывающих дерьмо «милых созданий».

По нерадостному выражению моей физиономии Зулай, определила мое состояние и надолго в этом питомнике мы не задержались. Чувствую, девушка здорово обиделась за столь явное небрежение к результатам её научной работы. Неужели она предполагала, что я вместе с ней пущусь в пляс вокруг контейнеров с зубастыми червями и начну сюсюкать и квохтать?

По пути к общежитию постарался хоть немного устранить промелькнувший между нами холодок отчуждения.

— Зулай, а ты не боишься, что черви выберутся из чанов и расползутся по округе? Сначала сожрут все доступные отходы, потом траву, кустарники, деревья и в конечном итоге утилизируют вообще все живое на планете.

— Полная ерунда, Влад, мои милы… черви могут существовать только при определенном искусственно созданном магическом фоне, в естественной среде они быстро погибают даже при наличии прочих благоприятных условий. — Ответ меня удовлетворил полностью — все — таки приятно осознавать, что бок о бок с тобой живут и трудятся не безответственные фанатики от науки, а вполне адекватные люди. После недолгого молчания, Зулай неожиданно продолжила: — Дорогой, хотела сказать тебе позже, но скажу сейчас. Завтра я уезжаю на преддипломную практику. Банановая плантация господина Дуорми — это примерно в сотне километров отсюда. Там мясомолочная ферма в две сотни голов крупного рогатого скота, большая птицефабрика, а еще несколько рыболовецких судов для обеспечения пищей кур, индеек и уток. Имеется определенная проблема с утилизацией органических отходов. После моей презентации и предзащиты дипломного проекта, владелец хозяйства сам связался со мной по рекомендации моего руководителя и выразил желание провести промышленные испытания моего метода на его производственных площадях. Помимо всего прочего, господин Дуорми пообещал хороший оклад, а в случае успешного завершения работ большую премию.

— Ну что же, — я обнял девушку и нежно поцеловал её в шейку, — ты молодец и большая умничка. Поздравляю от всей души!

— Так ты на меня не в обиде?

— А за что я должен на тебя обижаться? — я недоуменно посмотрел на Зулай.

— Ну за то, что сама приняла решение, без обсуждения с тобой.

— Хм, а я — то тут с какого боку? Ты разработала методику, вывела популяцию зубастых червяков, тебе необходимо её внедрить в сельскохозяйственное производство. У тебя появилась прекрасная возможность реализоваться как маг жизни. Так с какого перепугу ты должна слушать чьих — то советов? Это твоя жизнь, детка, тебе и только тебе решать, как в ней обустраиваться дальше.

— Но сегодняшний твой подарок… я думала… впрочем, забудь. Короче, завтра я уеду на ферму, вернусь перед выходным. — Затем более игривым тоном прошептала мне на ушко: — Надеюсь, милый, за это время ты не подыщешь мне замену.

— Я буду скучать и каждый вечер перед сном орошать подушку слезами от тоски по тебе, дорогая.

— Врун! — громко воскликнула Зулай и довольно чувствительно огрела меня по плечу своей крепкой ладошкой.

Мы дружно рассмеялись и, взявшись за руки, направились к зданию общежития.

В тот момент мне показалось, что наметившийся в наших отношениях ледок окончательно растаял, и далее все останется как было. Ну не увижу Зулай неделю, зато в нашем распоряжении целый выходной. Вполне достаточно, чтобы основательно залюбить друг друга.

Однако будущее показало, как я глубоко заблуждался.