Ассимиляция

Глава 5. Награда для героя

— Ну ты дал жару! Вся Пальма на ушах стоит. СБшники герцога из Неморры понаехали и во всю лютуют, половину местных чиновников за решетку отправили. И все, благодаря твоим выкрутасам.

Сегодня после занятий Накис Турбур лично пожаловал в мои апартаменты под крышей «для прояснения обстоятельств». Разумеется, без спиртного не обошлось — мой приятель в своем репертуаре.

— Уверяю, Накис, ни во что не собирался ввязываться. Само по себе как-то получилось. Хотел в выходной день немного оттянуться, заодно кое-какие дела порешать, а тут эта телега…

Кратко без подробностей изложил суть своих воскресных похождений. На что завхоз недовольно скривился.

— Все это, Лёд, я и так знаю из сегодняшних газет. Поподробнее нельзя?

— Да рассказывать вроде бы особо не о чем, — пожал плечами я, — повязал экипаж судна вместе с каким-то барончиком. Главную опасность представлял маг, но он был пьян в дымину. Половина команды дрыхла по каютам и кубрикам. Взял всех быстро по-тихому. никто даже амулеты не успел активировать. Потом стрельнул в воздух из пушки и подал звуковой сигнал. И знаешь, Накис, что было самым удивительным?..

Театральная пауза мне удалась, приятель недовольно поерзал на стуле, но все-таки сдался:

— И что же? Говори, не томи!

— Самым удивительным было то, что первыми на шум примчались вовсе не представители службы безопасности порта или сотрудники полицейского управления, а какой-то хлыщ из местной газетенки. Каверзон Новостяцкий, его псевдоним, говнецо повсюду выискивает и фельетоны строчит назло правящей верхушке. Когда появились официальные лица, я уже во всю делился информацией с акулой пера.

— Да, эти прохиндеи раньше всех успеют нос сунуть во все дыры, — усмехнулся Накис, — а Новостяцкого почитываю, вредный писака, забористо критикует. Как это ему его длинный нос еще не прищемили?

— Шнобель у Каверзона, в натуре, слегка длинноват, но в этот раз он мне здорово помог. Во-первых, подтянул на место события остальную свою братию из местных журналюг. Во-вторых, тут же связался с кем-то из газетчиков Неморры и за денежку немалую впарил им горячую новость. А те, в свою очередь оповестили службу безопасности герцога. Без этого меня могли бы попытаться упечь в узилище «до выяснения обстоятельств». Ты бы видел, как орал на меня какой-то толстомордый хрен, мол, не своими делами занимаюсь, нужно было полицию оповестить. Ага, оповестишь их, потом сам не рад будешь. Если хочешь сделать все хорошо — сделай сам.

— Это ты верно рассудил, — кивнул завхоз, — и шум на всю Пальму поднял правильно. Я тут пообщался с одним знакомым человечком из охраны той шишки из СБ, что утром по твою душу приезжал. Пока следователь беседы с тобой беседовал, мы с приятелем немного побеседовали за бутылочкой винца, и он мне кое-что поведал по секрету. Как оказалось, этот самый барон Хирак, которого ты повязал вместе с остальной командой «Нимфы», очень непростой перец и далеко не обычный контрабандист. От него нити ведут в высшие эшелоны власти империи Тарсирис. Тот рейс был не первым. Как оказалось, нелегальный вывоз одаренных осуществляется уже на протяжении нескольких лет. Сам понимаешь, без поддержки местных чиновников организовать что-то подобное было бы немыслимо. Короче, темны дела во облацех. Тебе действительно повезло, что журналист первым подоспел, да и народу сбежалось многовато. Поэтому арестовать героя на глазах публики не посмели. Кое-кто из местного руководства, чье рыльце в пушку, занервничал и попытался сразу же покинуть Широхо под шумок, но не вышло. Парни из СБ Великого Герцога не даром свой хлеб едят с икрой и маслом. Блокировали выход из порта с помощью военных кораблей и баллонов, а также привлекли бойцов местного гарнизона и перекрыли все въезды-выезды из города. Короче, оперативно сработали.

— А для чего имперцам понадобились одаренные? Проще было бы обратиться в Гильдию Магов и там нанять необходимое количество дипломированных чародеев.

— В том-то и дело, Лёд, что все, кого извлекли из ящиков, оказались хоть и одаренными, но ни один из них не прошел полного обучения в высшей школе. Мой товарищ намекнул, что магов планировали использовать для каких-то запрещенных обрядов. Тут, говорят, зрящих понаехало пруд пруди, хотят заграбастать Хирака с членами команды парохода и всех освобожденных магиков. Однако герцогская служба безопасности им пока никого не передала, похоже, и не собирается. Жди, скоро по твою душу заявятся.

Как в воду смотрел Накис. Не успели мы уговорить на пару пузырь «Горлодера», ко мне примчался запыхавшийся посыльный и прям с порога зачастил:

— Студент Лёд, бегом к ректору! С тобой хотят пообщаться какие-то серьезные люди. — Ага, прям бегу и спотыкаюсь.

Турбур тут же слинял по-быстрому. Я же на какое-то время задержался для приведения себя в порядок.

— Заходите, Влад, — ректор школы приветливо улыбнулся при моем появлении, — тут с вами хотят поговорить.

В кабинете помимо Амбиса Триори, находилось еще три человека в робах магов с характерными эмблемами в виде стилистического изображения всевидящего ока в треугольнике на рукавах и в области сердца. Интересно, земные масоны имеют какое-либо отношение к созданию Ордена Зрящих или это случайное совпадение? Самый пожилой с явным недовольством прокаркал, будто ворон:

— А вы особо не торопились, Влад Лёд.

— Прошу прощения, уважаемые, примчался сразу, как только узнал о вызове. — Слегка приврал, разумеется, минут пять у меня ушло на то, чтобы умыться, переодеться и избавиться от алкогольного выхлопа изо рта.

— Присаживайтесь, студент, — хрипатый указал рукой на свободный стул напротив. Дождавшись, когда я выполню его требование, скомандовал: — Рассказывайте!

В этот момент я почувствовал легкое давление на мозг.

— Внимание, ментальная атака! — раздался в голове голос нейросети. — Попытка захвата контроля сознания оператора успешно отражена. Каковы будут указания насчет моих дальнейших действий?

Мысленно отдал распоряжение Дерце:

— Сделай так, чтобы зрящий был уверен в том, что я нахожусь под полным его контролем.

— Принято к исполнению.

Выражение естественного волнения от встречи с представителями Ордена Зрящих на моем лице исчезло, сменившись полным спокойствием, напряженное до этого тело расслабилось. Судя по реакции пожилого мага, именно этого он и добивался.

Я в краткой форме изложил все, что касалось моей последней поездки в город Пальма. Затем в течение нескольких часов отвечал на разные вопросы. Большинство из них имело отношение к моей предыдущей жизни. Мне скрывать нечего, откровенно поведал о «нелегкой судьбе мальчишки, вынужденного с малых лет вкалывать на лесозаготовках». О своей «службе в армии» глубоко не вдавался, по причине «клятвы о неразглашении». Подобное тут практикуется довольно часто. Зрящие к данному обстоятельству отнеслись с пониманием, получить серьезные неприятности в виде проклятия за принуждение к клятвопреступлению никто не пожелал. То, что я могу кого-то водить за нос под ментальным воздействием, ни у кого из присутствующих и мысли не возникло. Сказал, что состоял пять лет на контрактной службе у одного независимого горного клана на востоке Широхо, где прошел серьезную боевую подготовку. Зато о своих походах по Великой Пустыне наплел изрядно такого, что у присутствующих в комнате людей глаза разгорелись от возбуждения. Врал, разумеется, безбожно, но в меру на основе почерпнутой из книг информации. Ну не рассказывать же им, что сошел с небес и пересек практически весь Эйфер, не имея изначально на себе клочка одежды.

Мои ответы, кажется, полностью удовлетворили зрящих. Однако старший группы дознавателей напоследок буквально поставил меня в тупик очередным вопросом:

— Влад, в каких отношениях вы состоите с семейством Димитраэль?

— Димитраэль? — я пожал плечами как можно равнодушнее, чтобы не выдать охватившего меня душевного волнения, — впервые слышу.

— Хм, странно, — вмешался в разговор самый юный из троицы дознавателей Ордена Зрящих, — чем же вы, в таком случае, объясните интерес Службы Безопасности графа к вашей скромной персоне?

— Не замечал, — искренне соврал я, на самом деле неоднократно ловил на себе взгляды каких-то мутных личностей, но это было давно, еще в Махекара. — Может вы что-то перепутали? С чего бы высокородному дворянину проявлять интерес к простому парню?

На что главный зрящий прокаркал:

— Вот и мы головы ломаем, отчего это одному из богатейших людей империи Бангара потребовалось выяснять подробности жизни парня из провинции. — Он же, наконец, подвел итог нашей встрече: — Спасибо за откровенный разговор. Можете быть свободны.

Покидая кабинет ректора, я максимально повысил чувствительность своего слухового аппарата и ненадолго задержался в приемной, попросив у секретарши воды. Девица с пониманием отнеслась к моей просьбе и тут же наполнила граненый стакан из графина на столе. Пока пил, слушал, что говорят за толстенными дверями уважаемые люди.

Сначала раздался голос ректора:

— Интересный юноша, преподаватели хвалят, дисциплину умудряется поддерживать в своей группе на высочайшем уровне, команду готовит к будущим соревнованиям, в музыкальном коллективе принимает активное участие, в отношениях с женским полом сдержан и аккуратен, не гоняется за каждой юбкой, скорее избегает притязаний наиболее активных и навязчивых дам. — Ну ни хрена ж себе, осведомленность у нашего ректора на высшем уровне! А чего удивляться, судя по количеству жалоб от однокашников на своего старосту, стуки-перестуки здесь широко распространенная практика.

— По вашим словам, прям идеал, — просипел старший дознаватель, имя которого, как, впрочем, и остальных зрящих, мне так и не удосужились сообщить. — И действительно, на первый взгляд, самый обыкновенный студент. Нагловат, конечно, но, как бывший военный, меру знает. Меня смущает, с какой легкостью он нейтрализовал людей Хирака. Там были отнюдь не хлипкие юноши, а головорезы, прошедшие огни и воды. А ведь, судя по остаточному следу, магией юноша практически не пользовался, ну если только чуть-чуть в меру своих скромных сил. Бил сильно, но аккуратно, чтобы никого не прикончить ненароком, вязал профессионально, без нарушения кровотока в конечностях. Хотелось бы знать, кто, где и для каких целей готовит таких бойцов?

Тут голос подал средний по возрасту дознаватель:

— Ваша милость, а может…

Закончить фразу он не успел. Кажется, получил от босса знак замолчать.

Разговор продолжил старший:

— Понял тебя, Таймир, попробуем проверить эту версию. Уважаемый Амбис Триори, Влада под негласный надзор ордена брать пока не станем. Интуиция подсказывает, что это вполне порядочный юноша со своими принципами, ну и скелетами в шкафу, а также тараканами в голове. Это же надо, в одиночку захватить судно, при этом никого не отправить за Грань сущего! Чудеса, да и только! Однако ждем от вас, господин ректор, как от полноправного члена нашего братства зрящих, регулярных отчетов, касательно данного студента, исключительно на основе косвенных данных. Еще раз напоминаю: никакой слежки.

Дальше слушать не рискнул. Допил воду и, поблагодарив красотку, поспешил удалиться из приемной.

Интересные получаются дела. Оказывается, наш ректор один из зрящих. Никогда бы не подумал. До встречи с представителями зрящих, считал орден эдаким аналогом католической инквизиции — чуть что не так, сразу на дыбу или сразу на костер. Ошибся и несказанно рад этому факту. Встреча прошла на мирной ноте. Меня никто не запугивал, не угрожал пытками. Применили среднюю степень ментального воздействия и даже не поняли, что этот номер у них не прошел. Судя по реакции, следователи безоговорочно поверили в правдивость моих показаний. А то, что умолчал о чем-то — таки не соврал же.

По пути забежал к Накису, рассказал, что встречался с представителями Ордена Зрящих. Вполне предсказуемая реакция с моей стороны. Меня же никто не предупреждал о том, что нужно держать язык за зубами, поэтому предупредить товарища о том, что у меня все нормально, вполне естественный человеческий поступок. Теперь, даже если Накис, также является зрящим (чему я ничуть не удивлюсь, после недавнего откровения насчет ректора) и доложит своим кураторам, мой визит к нему будет расценен вполне адекватно.

Вернувшись в студенческую обитель, поймал себя на том, что начинаю тонуть в конспирологических хлябях. Постарался избавиться от посторонних мыслей и приступил к описанию общей маго-технологической схемы будущего музыкального синтезатора.

А часам к пяти меня оповестили с КПП, что доставлен оплаченный груз из музыкального магазина. Пришлось срочно мчаться к воротам. Расписался в квитанции о приемке товара, затем с помощью специально предусмотренных для транспортировки лямок взвалил ящик с фортепиано на спину и вернулся к себе. Распаковал инструмент, выставил за дверь доски и бумагу.

Сразу же, как закончил, уселся за пианино на специальный круглый стул с регулируемой высотой, что шел в комплекте с инструментом. Стандартная клавиатура семь октав и четыре дополнительные клавиши: три в низах и одна в верхнем звуковом регистре. На каждую октаву семь белых клавиш, пять черных. Две педали: форте и пиано.

Прогнал для разминки пальцев гаммы, как когда-то это делал ни Земле. При этом поработал педалями, чтобы убедиться в их функциональности. Инструмент настроен и готов к работе. Для поднятия настроения сыграл Собачий вальс. Затем перешел к Вольфгангу Амадею и его «Турецкому маршу», исполнил с душой и чувством. По настроению спел на английском «Let my people go» Луи Армстронга.

Краем глаза заметил, как в комнату входят студенты, проживавшие этажами ниже. Ладно, пусть слушают забытые мелодии предков. Из моей группы никого не было, поскольку все проживают в соседнем здании, данный факт, по непонятной для меня самого причине, воспринял с некоторой долей облегчения — возможно из-за того, что привык выглядеть в их глазах эдаким далеким от любых форм эстетизма брутальным дядькой.

Между тем прогнал пару вещиц Чайковского, с душой сыграл «К Элизе». Закончил концерт «Шотландской застольной» того же Бетховена, пел не по-немецки, хоть и прекрасно знал слова, а по-русски в переводе Андрея Глоба:

Постой, выпьем ей-богу ещё.

Бетси, нам грогу стакан,

Последний, в дорогу! Бездельник,

Кто с нами не пьёт!

Налей полней стаканы.

Кто врёт, что мы, брат, пьяны?

Мы веселы просто, ей-богу!

Ну кто так бессовестно врёт?..

К концу моего небольшого экспромта в комнате под крышей яблоку негде было упасть, лишь небольшое пространство отделяло меня от толпы студентов. По окончании был награжден бурными продолжительными аплодисментами. Пришлось оторвать задницу от стула и кланяться благодарной публике.

Так просто меня не отпустили. Сыграл еще несколько вещиц, пара из них произвели особый фурор: «Персидский марш» Страуса и «Регтайм» Скотта Джоплина, эти композиции пришлось играть на бис.

Неведомо откуда появились бутылки с известным содержимым. Мне преподнесли бокал с вином. Народ устроился кто где как мог. Меня засыпали вопросами по поводу авторства музыкальных произведений. Я поведал всё, что до этого рассказывал Болоту Серому, мол, нашел во время странствий по Великой Пустыне информационное устройство с фонотекой предков, которое мне удалось активировать. После прослушивания, кристалл рассыпался. Благо сам я обладаю абсолютным музыкальным слухом и на память не жалуюсь. А сегодня подвернулся удачный случай вновь воспроизвести услышанное.

Еще немного посидели, поболтали за жизнь, разумеется, не на сухую. Одна девица похвалила меня за отличное знание русского языка, считающегося на Эде мертвым. Если б она знала, что именно на этом языке я общаюсь большую часть жизни, наверняка, сильно удивилась. Также она поинтересовалась на каком языке я спел композицию Луи Армстронга. Я сказал, что это уникальное горское наречие, при этом даже не покраснел — врать так от души.

Настырные просьбы сыграть чего-нибудь еще, решительно отклонил, сославшись на усталость и необходимость готовиться к завтрашнему семинару по монстрологии. Народ отнесся с пониманием и вскоре студенты разошлись по своим комнатам.

Парочку настырных девиц, решивших, что «гений» нуждается в женской ласке, пришлось едва ли не силой выпроваживать из помещения. Настроение не располагало к сексуальным игрищам. Да и подустал от всей этой свистопляски прошлой ночи и сегодняшней нервотрепки сначала от СБ герцога, потом от представителей Ордена Зрящих. Хотелось принять душ, грохнуться в кровать и спать до завтрашнего утра. Так и поступил.

А еще через неделю в нашем оркестре появился самый настоящий музыкальный синтезатор с выводом звука на восемь мощных виртуальных колонок. Магия, что ни говори, грандиозная штука для реализации всяких задумок, которые на земле решаются посредством электричества.

Болот Серый мгновенно оценил возможности чудо-инструмента. Художественный руководитель предложил мою кандидатуру на должность оператора синтезатора звуков. Однако я отказался — одно дело прийти послушать и дать ценный совет, другое — убивать каждый день по нескольку часов на обязательных репетициях. Нет, карьера музыканта меня как-то не прельщает.

Слухи о моем импровизированном концерте быстро расползлись по школе. Несколько музыкантов оркестра там присутствовали и в восторженной форме доложились начальству. Серый попросил ноты. Я не стал заморачиваться, прогнал все темы ни синтезаторе в режиме записи звука, дальше, если захотят, пусть сами занимаются аранжировкой.

А вот ребята из моей группы обиделись, что не позвал на концерт. Отмазался тем, что вовсе не ожидал подобной реакции от соседей по общаге. Пообещал, что скоро всё услышат в исполнении музыкального коллектива Болота Серого. А самым нетерпеливым по секрету выдал место и время репетиций. Болот, конечно, спасибо не скажет, от наплыва зрителей, но и ругаться сильно не станет — все-таки от популярности не отказался еще ни один музыкант.

Итак, учеба, иже с ней дела спортивные и музыкальные идут своим чередом. Наконец у меня появилось время разобраться с материальным наследием демона. Четыре невидимых постороннему глазу кольца не то, чтобы жгли пальцы и требовали немедленной активации, но коли они есть, почему бы не запастись дополнительным козырем на всякий непредвиденный случай. Извлеченный из внепространственного кармана нож или револьвер уже можно расценивать, как своего рода призываемое оружие, но, как гласит старинная военная мудрость: «оружия много не бывает, чаще его не хватает в нужный момент».

В один погожий выходной денек я отправился не на пляж, не в библиотеку или еще куда-нибудь, а прямо с утра после завтрака пошел на одну из площадок для медитативных упражнений.

— Курсант, назовите себя! — огромное человекоподобное мохнатое чучело ростом с меня, но раза в два с половиной шире и с клыками длиной не меньше четырех сантиметров, немного похожее на Чубаку из «Звездных войн» представилось моим виртуальным тренером сержантом Зубом.

— Курсант Лёд, господин сержант! — вытянувшись в струнку, громко доложился я.

— Молодец, чувствуется армейская жилка, — оскалился в «доброй» улыбке инструктор. При виде двух нестройных рядов острых зубов меня даже при моей психологической подготовке основательно перекорежило. Впечатляет. При случае этому парню и оружие без надобности — оттяпает зубищами башку нафиг и нет противника. — Перед тем, как перейти непосредственно к тренировкам, курсант Лёд, создай образ своего будущего оружия, чтобы не заморачиваться каждый раз перед схваткой.

После этих его слов в метре от моего лица возникла заготовка в форме серебристой пластины длиной двадцать пять сантиметров. Первым оружием призыва я решил освоить нож. Особых трудностей не ждал, поскольку навыками ножевого боя владею превосходно. Мысленно представил образ тактического многофункционального армейского ножа матово-черного цвета с монокристаллической режущей кромкой молекулярной заточки и перенес его на заготовку. Взял получившееся оружие в руки и покрутил сначала в правой, затем в левой. Баланс отменный, ноготь срезает без усилий, в руке сидит как влитой, при смене хвата порхает как бабочка. Провел пару приемов прямым и обратным хватом, как учили в свое время виртуальные и реальные инструктора. В завершение метнул в стоящую в десяти метрах мишень в виде деревянного болвана попал точно в глаз. Ха, ручки-то помнят.

Все это время сержант Зуб молча стоял в сторонке и, как мне показалось, одобрительно наблюдал за моими манипуляциями. Показалось, ибо после доклада о готовности приступить к занятиям я был подвергнут жесточайшей нелицеприятной критике со стороны этого недоделанного Чубаки. Для начала он критически отозвался о самом ноже:

— Руки оторвать тому, кто придумал подобное, — изгалялся Зуб, после чего произвел со своей стороны несколько корректировок моего оружия, отчего обычный армейский нож потерял весь функционал мультитула и слегка поменял форму ручки, лезвия и гарды. — Это боевой нож, курсант, а не пила и не топор для заготовки дров. Им убивают, а не режут колючую проволоку. Хлеб и колбасу на привале покромсать им еще допускается, хотя я бы не стал так оскорблять благородное оружие. На, вот теперь попробуй поработать этим.

Хотел, было, вступить в полемику с инструктором, но для начала решил поискать слабые места у ножа, который он мне предложил. К величайшему своему удивлению, таковых не обнаружил. Вроде бы изменения не явные: ну убрал пилу и хитрый зацеп на лезвии у гарды для резки «колючки», слегка подкорректировал форму лезвия, гарды и ручки, в результате поменялась общая балансировка, и в руках у меня совершенно другой нож, более удобный.

Блин, десятки земных спецов годами занимаются усовершенствованием холодного оружия, а тут этот монстрила немного покрутил в руках обычный тактический нож и подогнал идеально именно под мои биометрические параметры. В руках другого человека — я был отчего-то абсолютно уверен — этот нож вряд ли будет идеальным оружием. Насчет мультифункционала я с ним полностью согласен, за все время службы ни разу не воспользовался боевым мультитулом. Дрова пилил обычной пилой, проволоку кромсал специальными ножницами, гайки с болтами откручивал ключами и консервные банки боевым ножом не вскрывал.

После ножа Зуб подверг нещадной критике мою стойку для ножевого боя. С этим он справился не мене эффективно, чем с ножиком. Непонятная сила овладела моим телом и заставила изменить позу. Затем та же сила начала меня усердно плющить, колбасить и таращить. Так продолжалось… Я так и не понял, сколько времени продолжалось это издевательство над моим организмом. Вроде бы и не очень долго, а субъективно меня пытали целую вечность.

В какой-то момент отпустило. В теле не осталось намека на боль, зато появилось непередаваемое ощущение более тонкого понимания орудия убийства, находящегося в моих руках в данный момент. Интересно, моя физическая оболочка вне виртуала также претерпела соответствующие изменения?

Сержант, будто прочитав мои мысли, тут же ответил:

— Не переживай, курсант, все виртуальные трансформации экстраполированы на твое реальное тело посредством активации нанобиотических квазиорганизмов. Тебе повезло, что они у тебя есть, иначе коррекцию мышечной памяти пришлось бы проводить посредством не столь мягких методик.

Если недавние ощущения «мягкие методики», что же тогда «боле жесткие методики»? Б-р-р! Не надо демонстраций, согласен на версию «лайт».

После описанных издевательств над моими виртуальным и реальным телами фигура инструктора поблекла и растаяла в воздухе. Сам же я оказался на ринге с ножом в руках, босиком в одних трусах синего цвета наподобие боксерских шорт. Напротив, мускулистый мужик с таким же ножичком и в таких же труселях, только красных.

Не дожидаясь гонга, соперник подло напал на меня. На его удар я не успел отреагировать, в результате мне перерезали горло, и я умер… Нет, не сразу, разумеется, какое-то время мне было очень больно. Сука, ну очень БОЛЬНО! Лишь потом я умер от потери крови.

Второй поединок. Я по-прежнему в синем, соперник в красном. У обоих ножи. На этот раз я отреагировал на атаку и даже успел уклониться пару раз. Все равно в какой-то момент гад сначала подрезал мне сухожилия, затем отработанным ударом вогнал нож прямо мне в сердце. Умер я, вроде бы мгновенно, но, что называется, вкусить боли в полной мере успел. Гады, да они издеваются надо мной, садисты отмороженные!

В третий раз я сумел продержаться пару минут. Кажется, вновь обретенные рефлексы и возможности организма начали приживаться в подкорковом веществе мозга. Меня убили, но не так просто, как в двух предыдущих встречах. Каким-то чудом мне удалось даже зацепить супостата своим ножиком. Вроде бы мелочь, конечно, так царапину на ноге оставил, а приятно — было видно, что ему также больно.

Четвертый бой мы прыгали минут пять. Я сумел основательно кокоцать шкуру противника. Однако окончательный счет остался в его пользу. На сей раз его клинок вошел мне в основание черепа, перебив позвоночник. Хорошая смерть, мне было ни чуточки не больно. Вот каждый бы раз так… стоп, что-то размечтался не по делу — побеждать нужно, а не грезить о легкой смерти.

Пятый и шестой поединки мы провели практически на равных. Я уже вполне свободно манипулировал своими обновленными возможностями и подогнанным под свои кондиции оружием. Отведенные для схватки десять минут нам обоим удалось продержаться. Порезали друг друга основателно, но до смертоубийства дело не дошло.

Зато перед окончанием седьмого боя мне удалось исхитриться и обратным хватом сначала подрезать сухожилие правой ноги противника, затем воткнуть клинок ему в печень. Невозможно передать охватившую меня радость. Отныне я рассчитывал только побеждать.

Ага, мечтать не вредно. На восьмом раунде, мужчина резко взвинтил темп и играючи засунул нож мне в глазницу. Какое-то время мой пробитый мозг еще жил, при этом испытывал непередаваемое ощущение жуткой боли.

Девятый акт нашей встречи окончился для меня победой. Для этого пришлось мобилизовать все внутренние резервы, при этом не выпускать из внимания ни одного движения соперника. У меня получилось.

Десятый бой дался мне значительно легче, однако пришлось попрыгать довольно долгое время.

На одиннадцатый раз я его сделал на первой минуте. Отомстил ударом клинка в глазницу. Как он орал! Я, наверное, также кричал от боли. Зря говорят, что месть — холодное блюдо. По мне так чем горячее, тем лучше.

С началом двенадцатого боя мне показалось, что мой соперник то ли подустал, то ли я стал значительно быстрее и в ловкости прибавил. Сделал товарища в первые секунды.

Тринадцатый прошел практически с тем же результатом.

Как только мужчина упал к моим ногам с перерезанным горлом, ринг растаял, и передо мной вновь оказался сержант Зуб. На этот раз мохнатая харя инструктора выражала полную удовлетворенность. Как я это определил? Да бог его знает, просто понял, что «Чубака» рад, что его воспитанник целиком и полностью оправдал ожидания тренера.

— Молодец, Лёд! Ты освоил основы ножевого боя. Для дальнейшего постижения данного искусства требуется изучение дополнительных учебных баз. — После этих слов образ волосатой образины растаял, а вместо него появилась симпатичная стройная блондинка с неестественно огромными глазищами, каких я не видел даже в японских аниме. Сладким сексуальным голосочком девчушка пропела: — Ближайший торговый центр, в котором можно приобрести, интересующий вас товар распложен по адресу… — Далее я услышал неразборчивый набор булькающих, квакающих и шипящих звуков, абсолютно неинформативных.

Наконец глаза мои сами по себе распахнулись, я обнаружил себя сидящим в позе лотоса на мягкой травке. Взгляд уперся в одно из колец на моей руке. На нем появилась невидимая для глаза постороннего светящаяся метка в виде весьма реалистичного изображения моего призываемого ножа. Вместо ожидаемого чувства радости меня охватило сожаление. Причиной тому — невозможность обраться до чудесного магазинчика, в котором торгуют базами столь полезных знаний.

Тряхнул головой, чтобы отогнать прекрасное видение девчонки с глазищами в пол-лица. Настроение вновь подскочило на небывалую высоту — не стоит мечтать о несбыточном, итак все очень даже неплохо. Кто бы мог ожидать, что вместе с призываемым оружием меня ещё кое-чему обучат.

— Дерца, доклад об недавних изменениях состояния моего организма.

На что нейросеть тут же выдала затребованную информацию:

— Отмечено общее повышение мышечного тонуса оператора на пятнадцать процентов…

— Дерца, можно без цифр.

— Увеличение скорости проводимости нервных волокон. Появление новых стабильных информационных блоков неизвестной природы, завязанных на моторику и рефлексы оператора. Повышен объем источника пси-энергии и скорость её регенерации…

— А вот тут, пожалуйста поподробнее.

Доклад нейросети меня изрядно озадачил, заодно и порадовал:

— Эволюции:

— объем резерва псионической энергии 15 354 у.п.е.,

— генерация энергии пси организмом оператора 521 у.п.е. в минуту,

— проводимость естественных каналов организма 834 у.п. е в секунду.

Аугментации:

— параллельная система энергоканалов, проводимость 100 000 у.п.е. в наносекунду, активируется при перегрузке естественных энерговодов.

Ого! Мои замершие было в развитии магические показатели подросли буквально скачком в результате привязки только одного кольца. А что случится, если остальные также привязать? Не, нафиг, нафиг! Я уже по своим возможностям могу претендовать на пятую ступень магического мастерства. Оно мне надо, чтобы моей персоналией заинтересовались высшие иерархи и упекли мою тушку в какое-нибудь не очень уютное местечко для внимательного изучения? Придется с привязкой остальных колец подождать до более спокойных времен. И вообще, думаю, что будет лучше использовать призываемый нож только в самых крайних случаях — еще неизвестно, каким образом это повлияет на рост моего магического потенциала.

Выбросил из головы недобрые мысли. Посмотрел на местное солнышко, как результат в носу засвербело, и смачно чихнул. Затем бодро вскочил на ноги, сделал пару раз сальто вперед и назад, сел на шпагат в прыжке, получил при этом непередаваемое удовольствие. Совсем недавно я считал, что достиг биологического предела развития организма, после которого дальнейшее улучшение возможно лишь с применением дополнительных биологических имплантатов. Оказывается, земные ученые сильно ошибаются в столь пренебрежительной оценке человеческих возможностей, и этому я несказанно рад.

Хотел, было, пойти поплавать. Однако меня в очередной раз разыскал посыльный и велел срочно отправляться в учебную часть. Там со мной желают пообщаться (вы наверняка уже догадались), привожу дословно: «какие-то серьезные люди».

Осмотрел себя с ног до головы. Вроде бы ничего так выгляжу. Пригладил пятерней волосы на голове и, на этот раз не теряя времени, направился на встречу с очередной комиссией.

«Серьезными людьми, жаждавшими комиссарского тела», оказались представители Его Высочества Великого Герцога Адрогона Третьего. Какой-то лысоватый низенький толстяк холерического склада характера представился мэтром Лаэстра Чикуна, первым советником (считай канцлер) Их Высочества, и долго тряс мою руку со словами благодарности за избавление мирных граждан от страшной судьбы. При этом он едва не подпрыгивал от бушевавших внутри него восторженных эмоций. Такому дай волю, руку оторвет.

Тем временем трое его сопровождающих носились по отведенной для встречи комнате как заведенные и перебрасывались между собой фразами из портняжного лексикона. При этом мое тело пощипывало будто разрядами тока, признаться, было не очень приятно.

После пытки «электричеством» лысый порадовал тем, что я удостоен чести быть принятым лично самим Адрогоном Неморра. Цель приема — награждение орденом. Каким именно, мне не сказали. Самому в столицу отправляться не нужно, так как за мной прибудет личный баллон Его Высочества. Костюм, шляпа и обувь для меня будут изготовлены столичными мастерами по уже снятым с моей фигуры меркам, так что в этом плане заморачиваться не стоит. Инструктаж как себя вести в присутствии высокородных особ будет проведен непосредственно перед аудиенцией.

Вышел из административного здания буквально ошарашенным. Приятно, что героев тут любят, ценят и награждают без волокиты. В этом я успел убедиться во время незабываемой поездки на поезде по королевству Дэнар. Там мне, буквально не отходя от кассы, точнее от разбитых вагонов, повесили на грудь орден «За мужество». Кстати, на прием к столь высокой особе полагается надевать все заслуженные награды. Не забыть бы. Жаль, мои земные медали и ордена далековато отсюда. Ладно, хватит одного, благо по заверению моего доброго знакомого Пестра Винника, быть кавалером ордена «За мужество» весьма почетно и при определенных условиях дает приличные преференции.

Следующая неделя пронеслась своим чередом и ничем особенным для меня отмечена не была.

Весть о том, что я приглашен во дворец здешнего правителя распространилась по школе со скоростью лесного пожара. Накис был откровенно рад за меня, но по причине излишней суеверности заранее поздравлять не стал. Сказал, как только предъявлю орден к осмотру, так и отметим. Большинство товарищей по группе меня искренне поздравили. Музыканты нашего коллектива, узнав приятную новость, сыграли в мою честь что-то коротенькое очень задорное, наподобие земного туша, после чего основательно затискали. Также ко мне подходили знакомые и незнакомые студенты и преподаватели, жали руки, хлопали по плечам и другими способами выражали свой респект.

Были и те, кому моя награда стала поперек глотки. Вот Оваль Куруц-Гморин, чего ему по жизни не хватает? Вечно воду мутит в коллективе со своим приятелем Горуно Шилоппом. Узнав о том, что меня ждет награда из рук герцога, виконт едва зубами не скрипел, вон до сих пор ходит, как в воду опущенный. Ну поймай каких-нибудь контрабандистов, воров, убийц или на войну сходи и прояви там себя самым достойным образом, будет тебе грудь в крестах, ну или голова в кустах. Не хочешь рисковать своей бесценной тушкой, попроси своего папеньку, весьма влиятельного человека при дворе Махекара, похлопочет перед императором за любимое чадо и повесят тебе на грудь орденок, да хоть дюжину.

В принципе, мне плевать на завистников. После первого семестра перейду на факультет Артефакторики, где выходцев из благородных семейств практически нет. Шепотки за спиной поутихнут и гадить исподтишка станет некому. А ведь гадят, я это точно знаю. Всякие сплетни про меня распускают по школе. На какую-нибудь более действенную подлянку у них духа не хватает. Впрочем, я готов к любым инсинуациям, пусть рискнут здоровьем, неважно своим или чужим.

Некоторые девчонки из моей группы, обиженные невниманием старосты к их неотразимой красоте, также сколотили оппозиционный блок. Сами не вредят, пацанов науськивают, в основном со старших курсов. Точнее пытаются натравить. После моей расправы над шестеркой дебилов в самом начале обучения, желающие со мной потягаться на кулаках как-то перевелись.

Многие высокородные, не примкнувшие к Куруц-Гморину, продолжают строчить жалобы в учебную часть и на имя ректора, за то, что, якобы, их староста злоупотребляет своими должностными обязанностями. Ну бывает, иногда, что называется, макаю прилюдно «мордой в говно», какого-нибудь зарвавшегося барончика, князька или графёныша. А нефига борзеть и проявлять не по делу спесь, видите ли: «Мне это не по статусу, урон моему дворянскому достоинству, я этого делать не стану!». Станешь, куда ты денешься, голубь сизокрылый.

Как оказалось, жалобы писали не только в учебную часть и господину ректору, но и своим уважаемым родителям. Не один раз в школу приезжали возмущенные предки и пытались качать права. Однако после душевной беседы с Амбисом Триори и Ариан Черимал, и убедившись в том, что за несколько месяцев, проведенных вне родительского гнезда, их чадо окрепло телесно и духовно, ретировались со словами благодарности в адрес руководства ВШОМ.

Впрочем, что-то я отвлекся. А все потому, что достали. Со второго семестра сниму с себя обязанности старосты. Стану вольной птицей. Освою какую-нибудь местную вувузелу и стану на ней пиликать в ансамбле Болота Серого.

В субботу после занятий меня оповестили, что дирижабль Его Высочества Великого Герцога Адрогона Третьего ожидает меня на причальной площадке, расположенной неподалеку от школы.

На борту воздушного судна «Нерушимый» мня встретил лично его капитан и предложил пройти в отведенные для меня апартаменты. Я пренебрег комфортом и попросил препроводить меня на защищенную от ветра и атмосферных осадков смотровую площадку. От Пальмы до Неморры лета всего-то часа три-четыре, полюбуюсь сверху на окрестности, может чего интересного увижу.

Устроился на смотровой в удобном кресле за столиком. Услужливая стюардесса принесла по моей просьбе чайник с тархом и чашечку с блюдцем, также выставила передо мной блюдо с пирожными, различными сладостями и засахаренными вялеными плодами.

К великому сожалению полюбоваться красотами поверхности планеты с высоты птичьего полета, мне не посчастливилось. Через четверть часа после старта баллон достиг зоны низкой слоистой облачности. Пришлось «Несокрушимому» резко забирать вверх, а мне любоваться ровным белым одеялом снизу, небесной синью над головой и катящимся по небу пылающим Соли.

Когда надоело наслаждаться видом окружающих красот, поинтересовался у девушки о возможности осмотра внутренностей гондолы. На что получил отказ в мягкой форме. Как оказалось, кроме выделенной в мое распоряжение каюты и смотровой площадки доступ во все прочие помещения воздушного корабля для меня запрещен, впрочем, как и для любого другого гостя. Ясен пень, безопасность первого лица государства превыше всего — мало ли какой сюрприз способен подкинуть во время осмотра тайный недоброжелатель герцога.

Чуть более трех часов в воздухе под мерный рокот лопастей и завывание ветра в снастях пролетели незаметно.

После приземления меня посадили в шикарное авто из парка герцога и отвезли в отель «Сарейчента». Меня ждали и проводили в номер высшего класса едва ли не с помпой — все-таки личный гость государя. Не успел освоиться, как в номер примчались парни, что неделю назад мучали меня своей портняжной магией. На этот раз они принесли на примерку шикарный фрак черного цвета, со шляпой-котелком под цвет костюма и стильные полуботинки со шнурками. А еще, множество других аксессуаров: рубах с дюжину, несколько галстуков, по стопке трусов, носков и носовых платков, пара брючных ремней, запонки, карманные часы-луковица на цепочке, трость из какой-то жутко ценной древесины, инкрустированную золотом и каменьями и еще кучу всяких вещиц, о существовании которых раньше я не подозревал.

После того, как меня самым наглым образом сначала полностью раздели, затем облачили во фрак и прочие прибамбасы, я полюбовался новым обликом эдакого светского льва и помахал тростью перед зеркалом. Неожиданно для себя сделал вывод, что мне не хватает под носом щегольских усов, чтобы стать похожим на эдакого американского гангстера времен двадцатых-тридцатых годов позапрошлого века. Отрастить что ли? Аккурат за ночь успею. Ха! Шутка. Терпеть не могу лишнюю растительность на физиономии, ну если только время от времени позволяю себе легкую брутальную небритость, от вида которой буквально млеют некоторые дамы, ищущие в мужчине дикого и необузданного сексуального партнера.

Старший мастер портняжка что-то подправил прямо на мне, заодно приколол орден «За мужество» к моей груди, согласно статута награды. Наконец удовлетворенно цокнул языком и дал несколько рекомендаций по дворцовому этикету ношения одежды. После чего он и его команда немедленно ретировались.

Чтобы ненароком не помять или не испачкать, я быстро избавился от парадной одежки. Развесил на плечики и убрал в платяной шкаф.

Едва успел переодеться в прежние свои шмотки, в дверь постучали. Симпатичная горничная поинтересовалась, где я буду ужинать: в своих апартаментах или в ресторане. Тащиться никуда не хотелось, пожелал отужинать у себя в номере. Заодно предложил понравившейся девушке составить мне компанию. Горничная ничуть не смутившись, заявила, что услуги подобного рода требуют отдельной оплаты клиентом. Мы моментально пришли к обоюдовыгодному консенсусу. Далее, на мой искушенный взгляд, все было просто великолепно. Еда и напитки оказались отменного качества, девушка искусной, изобретательной и очень увлекающейся натурой. Давненько не получал столько приятных ощущений в одном флаконе.

Пожалуй, следует почаще появляться в Неморре, здесь, в отличие от провинциальной Пальмы, можно неплохо провести время. А что? Со своей феноменальной способностью преодолевать водные пространства я смогу добираться сюда значительно быстрее, чем на дирижабле, корабле или автомобиле.

Утром следующего дня, сразу же после сытного и вкусного завтрака в мой номер нагрянул сам Лаэстра Чикуна. Этот колобок в своей манере начал носиться по номеру туда-сюда, объясняя на ходу, что допускается делать в присутствии Его Высочества господина Герцога и членов его семейства, а чего категорически нельзя делать. В частности, обращаться к представителям правящей династии следует только с их разрешения, приближаться ближе чем на два метра категорически запрещено, пользоваться магией во время приема также непозволительно, ну и так далее в том же духе. Благо дышать не запрещалось, иначе пришлось бы срочно делать ноги из Неморры. Проведя инструктаж, мужчина удалился. Я по его настоятельному требованию остался в номере, когда за мной придут.

В полдень к гостинице подкатило крытое авто. Меня усадили на задний диван между двух медведеподобных охранников. По дороге никто на нас не напал и не попытался меня украсть, так что я не понял, для чего эти демонстративные игры в безопасность гостя. При необходимости я и сам смогу о себе неплохо позаботиться.

Ехали недолго. Через пару минут наш экипаж подрулил к массивным чугунным воротам, перекрывающим въезд во внутренний двор огромного многоэтажного здания, точнее комплекса зданий весьма причудливой архитектуры с многочисленными башенками, колоннами, пилястрами, кучей скульптур монструозного вида на крыше. На мой взгляд как-то аляповато, не воздушно. К тому же угнетал серый цвет облицовочного камня. Впрочем, о вкусах не спорят, не гоже гостю со своим уставом в чужой монастырь соваться.

На входе нас встретил господин Чукуна. Увидев меня облаченного в стильный прикид, канцлер удовлетворенно покивал головой. Однако, стоило его взгляду наткнуться на звездочку с изображением дракона, что украшала мою грудь, его лицо на глазах стало белее мела, он мгновенно подрастерял всю свою важность и напыщенность.

— Господин Лёд, — указательный палец царедворца едва не уперся в орден, — что это?

— Орден «За мужество», — я недоуменно пожал плечами, — награда получена несколько месяцев назад за участие в обороне гражданского поезда от нападения банды головорезов.

— У вас и документы на него есть?

— Разумеется. Как же без документов? Я все-таки бывший военный, порядок знаю.

Первый Советник подошел ко мне и с моего позволения коснулся ордена. Магическая метка полностью подтвердила мои права на ношение данной награды. Как результат, мужчина на какое-то время впал в ступор. Немного отойдя от шока, вызванного непонятными причинами, он схватил меня за руку и в бесцеремонной манере потащил куда-то вглубь дворца.

Довольно долго мы едва ли не бежали по коридорам, лестницам и многочисленным переходам герцогского дворца. Встречные люди при виде «колобка», тянувшего за руку какого-то верзилу, тут же уступали нам дорогу. Похоже, побаивались на вид не очень грозного канцлера. Наконец мы оказались в огромной приемной с дорогой мебелью, гобеленами и моложавым генералом за столом, как оказалось, личным адъютантом Адрогона Третьего.

Лаэстра Чикуна усадил меня в удобное кресло, а сам, не обращая внимания на генерала, рванул к высокой массивной двери ведущей, по всей видимости, в личный кабинет местного правителя. Адьютант даже попытки не сделал, чтобы как-то помешать вторжению незваного гостя, лишь проводил недоуменным взглядом и снова вернулся к изучению каких-то бумаг, лежавших перед ним на столе. В мою сторону он даже не глянул.

Я напряг слух и стал свидетелем весьма интересного разговора:

— Ваше высочество, прошу прощения за то, что без приглашения врываюсь в ваш кабинет! — зачастил прямо с порога советник. — Однако виной тому одно непредвиденное обстоятельство.

— Ну что ты, дорогой мой друг, — мягкий голос ответившего ему мужчины совершенно не выражал неудовольствия, — твой герцог всегда рад видеть Лаэстра Чикуна в своем кабинете. Говори, что у тебя на этот раз. Неужели очередной заговор моих нерадивых подданных?

— Хуже, мой герцог! Как выяснилось в самый последний момент, Влад Лёд имеет орден «За мужество» от Люсифуса Пятого вашего кузена.

— Хе! Впервые слышу, чтобы мой брат король Дэнара так неосмотрительно разбрасывался столь высокими наградами.

— Экселенце, при просмотре досье на этого юношу, я как-то пропустил один момент, теперь вспомнил… Видите ли, Лёд принимал участие в отражении нападения на ТОТ САМЫЙ ПОЕЗД, при этом отличился. К сожалению, мои люди не посчитали нужным уведомить меня о наличии у Влада столь высокой награды, таким образом я едва не подвел Ваше Высочество…

— Погоди, Лаэстра, я никак не возьму в голову, как именно ты едва не подвел меня?

— А тем, что орден «Парящего орла» четвертой степени, коим мы собираемся наградить нашего героя, значительно ниже по рангу ордена «За мужество».

— Да, но тот орден пожалован правителем другого государства.

— СОЮЗНОГО ГОСУДАРСТВА, — с нажимом произнес канцлер. — Представьте, что будет, если до ушей Его Королевского Величества Дойдет информация от том, что кавалера ордена «За мужество» наградили какой-то малозначительной бирюлькой четвертой степени?

— Но, но, не зарывайся, Чикуна! — гневно воскликнул Великий Герцог, — орден «Парящего орла» не какая-нибудь бирюлька или висюлька!

— Прошу прощения, ваша милость, ваш покорный слуга вовсе не хотел принизить столь почетную награду, но…

— Хорошо, я тебя понял. Оформляй наградной лист на «Утреннюю звезду».

— Но, экселенце!.. — попытался что-то сказать канцлер.

— Что «экселенце»?! — зло воскликнул хозяин кабинета. — Хочешь сказать не у каждого генерала столь почетная награда? А мне плевать! Пусть мой любимый братец утрется, когда узнает, как ценят в моем государстве настоящих героев.

— А то, что статут ордена предполагает наследное дворянство с выделением крупного участка земли, вас не смущает?

— Абсолютно нет, мой друг. Этот юноша не испугался вступить в единоборство с организованной бандой и одержал верх, к тому же он — будущий маг и, судя по твоему докладу, весьма перспективный. Так неужели мы не подберем новоиспеченному барону достойный лен. Предгорья Ландака до сих пор слабо развиты и малонаселены. Пусть осваивает, заселяет людьми, развивает промыслы. Еще один момент… в дарственной на землю не забудь внести пункт об отмене всех налогов на пять… нет, десять лет.

— Слушаюсь ваше монаршее высочество!

Я слушал разговор двух прожженных политиканов и охреневал. В данный момент в кабинете местного правителя решается моя судьба на многие годы вперед. Нежданно-негаданно мне вдруг обломилось баронское звание, а к нему обещают приличный кусок земли. Наверняка выделят какое-нибудь захолустье. А мне плевать. Главное, это будет мое захолустье, где я смогу делать все то, что мне угодно. Мгновенно в голове зароились планы будущего экономического развития моих земель и то, как среди непролазных джунглей вырастают промышленные предприятия, взмывают к небесам километровые небоскребы…

«Так, стоп мечтам! — одернул сам себя. — Еще орденом не наградили, землицей не одарили, а ты уже размечтался. К тому же, на какие шиши осваивать территорию? Потребуются миллионы и миллионы золотом. И еще, не забудь, что тебе постигать магическую науку еще почти три года. Короче, закатайте губу без пяти минут Ваше Благородие и до поры до времени будьте скромнее».

М-да, с одной стороны, приятно войти в сливки местного общества. Ха! Когда про кого-то говорили «сливки общества», перед моим внутренним взором рисовалась вовсе не что-то белое и воздушное, а совершенно иная нетонущая субстанция неаппетитного вида. В общем-то мне плевать на сливки и общество. Осяду на своей земле, обзаведусь кучей красивых пейзанок…

«Все, Лёд, тебя снова занесло, хватит мечтать!»

Однако мысли, о сонмах симпатичных девиц, воркующих нежными голосами вокруг своего повелителя, никак не хотели вылетать из дурной башки. Мечтатель, мля! Тут не феодализм дремучий, а вполне себе цивилизованное общество. Здесь если кого и закабалили по самые не балуйся, рабом иди крепостным называть не принято. Если подумать, мне в скором времени предложат такую сладкую морковку, что я не смогу отказаться, как результат окажусь в бессрочной зависимости от герцога. В свою очередь, мне придется заключать договора с теми, кто пожелает стать арендаторами моих земель, а это, иначе как неприкрытой кабалой не назовешь. Вот так-то оно получается. Хочешь быть абсолютно свободным, подыщи себе медвежий угол и не высовывай оттуда носа.

Тем временем Лаэстра Чикуна выскочил будто шарик от пинг-понга из кабинета своего босса, схватил меня за руку и потащил прочь из приемной.

Далее для меня все происходило как в тумане. Награждение высшей государственной наградой прошло при огромном скоплении богато одетого народа.

Герольд зачитал грамоты о присвоении мне звания кавалера ордена «Утренней звезды» и об официальном предоставлении баронского звания с последующим выделением земельного надела на территории Великого Герцогства Неморра.

Сам Адрагон Третий в присутствии супруги прицепил к моей груди сверкающий и переливающийся драгоценными камнями орден, размером с чайное блюдце. Удостоил парой добрых напутственных слов напоследок крепко пожал мою руку. Герцогиня позволила мне поцеловать её нежную ручку. Ага, позволила — самым беззастенчивым образом едва не запихнула мне в рот.

В завершение собственно церемонии награждения, чопорный герольд вручил полагающиеся документы к нему в коробочке и грамоту с присвоением мне баронского звания. Документы на землю пообещал прислать позже.

Несмотря на то, что заранее обо всем знал, я был ошарашен, получив орден на грудь и пергаментный лист с соответствующими подписями, печатями и магическими метками, удостоверяющий мой новый гражданский статус. Черт побери, а все-таки приятно приподняться выше серой людской массы!

Награждали не только меня, но еще с десяток каких-то мужчин. За какие заслуги, я пропустил мимо ушей — неинтересно. Все это время в голове творился какой-то сумбур, чего давненько со мной не случалось. Что ни говори, а человек — скотина тщеславная, погладь нежно по хребту, скажи пару ласковых слов, и всё, готов повизгивать от радости и вилять хвостиком. К стыду своему, в этом плане я не исключение и ничего с этим не могу поделать.

Затем был званый ужин, после него бал, который ничем примечательным для меня не отметился. Местная элита «нищего студента» хоть и героя принимать в свои сплоченные ряды не собиралась. И дочкам отплясывать со мной кадриль было запрещено. Стоило мне подойти к какой-нибудь симпатичной девчонке и пригласить её на танец, следовал вежливый ответ: «Простите барон, но следующий и все последующие танцы у меня расписаны».

Ну барон, ну и что с этого? «Князей Мышкиных»[2] без гроша в кармане тут пруд пруди. Вот когда проявит себя, обрастет финансовым «жирком», тогда можно рассматривать как потенциального жениха для дочки какого-нибудь здешнего бананового магната. Тьфу!

Подобное отношение послужило для меня своего рода ведром ледяной воды. Окружающий мир уже не был раскрашен в розовые тона. Я понял, кругом стая волчар, готовая в любой момент вцепиться чужаку в глотку, а при удобном случае растерзать друг друга, а все эти, расшаркивания, поклоны и прочие знаки взаимного уважения, всего лишь мишура и взаимный обман.

Выждав положенное по этикету время, покинул уважаемое собрание. У выхода дежурный офицер предупредил, чтобы в восемь утра я был готов к отлету обратно в Пальму. За мной в гостиницу пришлют автомобиль.

Предложение отвести меня в гостиницу на авто отклонил. Хотелось в одиночку прогуляться по ночной столице государства, полноправным гражданином которой мне в скором времени предстоит стать.