Алхимик Империи 2

Глава 11

Одинцов стартовал резко, с первых секунд пытаясь навязать свой темп. В первую же секунду он сделал выпад в корпус, легко читающийся, но быстрый. Парирую, не блокируя жёстко, а мягко скользя вдоль клинка, позволяя ему проскочить мимо цели.

Владимир в ответ перешёл в серию коротких уколов, двигаясь по часовой стрелке, вынуждая меня разворачиваться. Приём неплохой — заставить оппонента потерять линию атаки и сместить опору. Но здесь он просчитался: шаги делал чуть шире, чем надо, из-за чего проваливался корпусом вперёд.

На третьем обмене ударами я дал ему почувствовать, будто я замешкался. Владимир клюнул — пошёл в глубокий выпад. Именно этого я и ждал: лезвие проскользнуло у меня под рукой, а кончик моей шпаги коснулся его плеча, разрывая ткань пиджака. Без первой крови, но начало положено.

— Случайность, — процедил Одинцов.

— Как скажешь, — ответил я спокойно, не отвлекаясь на разговоры.

После этого Владимир прибавил темп. Движения стали быстрее и жёстче. Один из выпадов прошёл так близко, что я ощутил, как сталь рассекла воздух возле щеки. Ещё секунда промедления — и лезвие вошло бы в плечо. Пришлось резко уйти в сторону, используя всё своё мастерство, чтобы сохранить баланс.

— Ох, — выдохнул кто-то за спиной, — чуть не достал!

Но это «чуть» стоило Одинцову позиции. Я тут же вернул инициативу, зацепив его клинок и переводя его вниз, а затем делая быстрый взмах по корпусу. Итог — ещё одна полоса разорванной ткани, на этот раз на груди. Не смертельно, но унизительно.

Теперь он злится. А значит — будет чаще открываться.

Владимир снова пошёл в атаку, на этот раз — без разогрева, сходу пытаясь меня достать. Шпага мелькнула молниеносно, но я успел поднять клинок в защитную позицию. На этот раз удар был достаточно жёстким, что даже металл звякнул с неприятной вибрацией, отдав в запястье.

Владимир, конечно, увидел это и решил прижать окончательно. Серия коротких, колючих выпадов — и каждый на полшага ближе. Он пытался подгадать момент, когда я оступлюсь или сделаю слишком широкое движение.

И вот он его дождался. Лёгкий финт вправо, и я намеренно сместил гарду, открыв левую линию. Он мгновенно пошёл туда. Кончик его шпаги прошёл настолько близко, что я почувствовал холод металла в сантиметре от рёбер.

Опасно. Но именно в этот момент он допустил ошибку — чуть завалился вперёд, рассчитывая добить одним движением.

Толпа ахнула. Ещё миг — и…

Я ушёл вниз, почти приседая, скользнул влево под его вытянутой рукой и, используя его собственный импульс, провёл клинок вдоль его гарды, выводя её в сторону. Из этого положения — короткий и жёсткий выход остриём к его шее. Остановился в считанных миллиметрах до касания.

— Пожалуй не стоит доводить до настоящей крови, — произнёс я спокойно.

Мечникова подняла руку:

— Дуэль окончена. Победитель — Алексей Быстров.

Толпа взорвалась возгласами и аплодисментами. Полина, сияя, помахала мне рукой, а Ксения и Аня обменялись довольными взглядами.

Одинцов, сжав зубы, процедил:

— Это ещё не конец.

— Готов повторить в любое время, результат от этого не изменится, — ответил я и прошёл мимо, вернувшись к Полине, Ксении и Анне.

Сестра встретила меня широкой ухмылкой:

— Ну что, братец, теперь у тебя ещё больше поклонниц будет!

— Возможно, — хмыкнул я, и повернувшись к Мечниковой протянул девушке шпагу. — Извини, с кровью не получилось.

— Ничего, так даже лучше, — улыбнулась Аня, возвращая мне мой артефактный клинок. — Победить опытного дуэлянта на дуэли до первой крови… да ещё и без самой первой крови — это смачный плевок в лицо и серьёзный удар по репутации Одинцова. Он это заслужил!

— Определённо, — поддержала её Ксения. — Алексей, ты выступил просто отлично.

— Спасибо, — улыбнулся я девушкам. — А теперь я, пожалуй, пойду. Нужно договориться о досрочной сдаче экзаменов, пока все преподаватели по домам не разбежались.

— Давай, братец, иди, — ухмыльнулась Полина, вручая мне поясную сумку. — Нам на сегодня будет, что обсудить, — подмигнула она девчонкам.

Прикрепив артефактную сумку и повесив шпагу обратно на пояс, я направился в Академию. Решил начать с чего попроще и двигаться по нарастающей, чтобы не терять время на предметы, которые с первого раза могут не поддаться.

Первой остановкой стала кафедра алхимии. Повезло, Игнатий Борисович оказался на месте, так что я сразу перешёл к делу — изложил ситуацию с досрочной сдачей.

— Ясно. Думаю, это можно устроить, — после небольшой паузы кивнул он. — Я уже видел ваши способности в деле… хотя и не так часто, как хотелось бы, — с лёгким укором заметил он, явно намекая на мои пропуски занятий. Но тут же улыбнулся: — Впрочем, как представителю рода алхимиков, вам необязательно посещать все мои пары. Раз вы уже перегнали программу, потребуется лишь при мне сварить зелье достаточного уровня сложности.

— Такой вариант мне подходит. Когда можно будет приступить?

— Увы, не сегодня, — натянуто улыбнулся Игнатий Борисович. — Сейчас я спешу по делам и не имею лишнего времени на ожидание. Подойдите на днях на любое из моих занятий и проделайте работу на свободном месте. Так мы оба не потеряем во времени.

— Договорились, — кивнул я.

Попрощавшись с преподавателем, я направился дальше — на кафедру боевой и теоретической магии, где за столом с бумагами сидел Николай Петрович.

— Досрочная сдача? — уточнил он и, выслушав моё объяснение, кивнул: — Одобряю. И правила у меня для всех едины: на конец первого курса каждый маг должен уметь попадать как минимум пятью магическими снарядами в мишень или делать десять выстрелов с не менее чем четырьмя успешными попаданиями.

— Не так уж и сложно, — улыбнулся я. — Готов провести демонстрацию в любое время.

— Знаете что, Алексей… — Николай Петрович посмотрел на часы. — А давайте-ка сходим на полигон прямо сейчас. Не думаю, что это займёт много времени, а отвлечься от бумажной работы никогда не повредит.

Сказано — сделано. Спустя несколько минут мы уже стояли на одной из учебных арен.

После отмашки преподавателя я без прелюдий перешёл к делу. По сравнению с тем объёмом маны, что был у Алексея до моего переселения, мой нынешний запас и эффективность её использования выросли почти втрое. Особо напрягаться не требовалось: я мог выпустить огненные стрелы больше двадцати раз подряд. Но тратить силы зря не хотелось — день ещё не закончен, и мана могла пригодиться.

Так что я отстрелялся по минимуму: ровно десять выстрелов, все — со стопроцентным попаданием в цель.

— Отличный результат, Алексей, — одобрительно покивал Николай Петрович, делая отметку в журнале. — А уж если учесть, что ещё недавно ваши показатели были в разы хуже… впечатляющий рост.

— Спасибо, стараюсь, — улыбнулся я.

— Я так понимаю, вы уже начали посещать клановую школу, а теперь наметились и на походы в Разломы? Потому и понадобилась досрочная сдача?

— Да, именно так, — кивнул я. — И Разломы я уже посещал.

— Похвально, — вновь кивнул Николай Петрович. — Что ж, удачи вам в этом нелёгком деле. Я вас больше не задерживаю.

Попрощавшись, я направился дальше. На этот раз мне повезло — в коридоре я перехватил преподавателя по монстрологии.

— Добрый день, Афанасий Петрович, — без прелюдий начал я. — Хотел бы сдать ваш предмет досрочно, если такое возможно.

— Почему бы и нет? — задумчиво кивнул он. — Я помню, как вы отвечали на занятиях… на тех, которые, — поправив очки, добавил он, — вы изволили посетить. Но причины пропусков я понимаю. Во время сезона Разломов вы не первый такой — молодо-зелено, как говорится. Уровень знаний у вас высокий, так что, если хотите попробовать досрочную сдачу, я не против.

— Пробовать я не буду — я буду делать, — усмехнулся я. — Когда можно приступить?

— Давайте прямо сейчас, — бросил он, взглянув на часы. — У меня как раз есть немного времени.

— Я готов, задавайте вопросы, — кивнул я.

Проверка пошла сразу. Мы прошлись по всему спектру — от безобидных тварей, которых в мире хватает, до опаснейших созданий вроде Войдов и минотавров, и даже затронули тех, чьё появление угрожает целым городам. Я отвечал быстро и чётко, почти не задумываясь, лишь иногда сверяясь с памятью — как своей, так и унаследованной от прежнего Алексея.

— В целом всё верно, Алексей, — подвёл итог преподаватель. — Хотя было несколько мелких неточностей… подозреваю, вы изучали материал по старым статьям и учебникам. Но в любом случае — вы сдали.

— Благодарю, — кивнул я.

Попрощавшись с Афанасием Петровичем, я направился к следующей цели — кафедре общей теории магии. Этот предмет вела уставшая женщина в толстых очках, и посещал я её занятия всего раз, да и то — после работы над наследием великого предка, так что запомнил я эту женщину лишь в общих чертах. Кажется, её звали Лидия Ивановна.

— Добрый день, — постучавшись, вошёл я внутрь помещения.

— Быстров… — она поднялн голову от бумаг и, узнав меня, поправила очки. — Досрочная сдача?

— Угадали, — усмехнулся я.

— Ладно, — вздохнув, она отложила бумаги и приглашающе кивнула на стул напротив. — Время есть, так что устроим небольшое собеседование.

Вопросы пошли один за другим: магическая структура формул, взаимодействие стихий, расчёт расхода маны. Несколько раз она пыталась меня подловить на тонкостях, но без особого энтузиазма. Было отчётливо видно, что ей самой хочется поскорее закончить с этим. Лучший тип преподавателей!

— Хорошо, — подвёла она итог. — Уровень подготовки у вас высокий. Зачёт.

— Спасибо, до свидания, — кивнул я и двинулся дальше.

На сегодня в плане оставался только один предмет — самый сложный для моего нынешнего состояния и, вероятно, самый времязатратный. Физкультура, которой заведовал Пётр Матвеевич.

Нашёл я его на кафедре физического развития — уже явно собравшимся домой. Завидев меня, он вздохнул, но всё же решил задержаться. Выслушав моё объяснение про досрочную сдачу, он неожиданно усмехнулся:

— Вы сдали, Алексей, можете быть свободны.

— Разрешите поинтересоваться, почему? — прищурился я. — Я ведь ещё ничего не сделал?

— В академии — да, а за её пределами… ещё как, — ухмыльнулся Пётр Матвеевич. — Слышал я от Борисыча, как вы себя проявили в последнее время. И каждому очевидно, что досрочную сдачу в сезон Разломов разломов просят не просто так. Раз вы способны потягаться даже с Войдами и настолько уверены в себе, что готовы в юном возрасте идти на зачистку — флаг вам в руки. Не мне вас отговаривать, и тем более — задерживать, устраивая обычные проверки.

Он окинул меня внимательным взглядом:

— Над физической формой, конечно, стоит ещё поработать, но это дело наживное. На недавнем забеге вы показали вполне приемлемый уровень подготовки. Так что повторяю — зачёт, и можете быть свободны, — протянул он крепкую ладонь.

— Благодарю за понимание, — ответил я, пожав ему руку.

Попрощавшись, направился на парковку. Несмотря на быструю сдачу экзаменов, времени было уже немало, и искать оставшихся преподавателей я не стал — велик риск, что они уже разошлись по домам. Да и задерживать людей после работы не лучшая идея, если хочешь, чтобы тебе потом пошли навстречу.

Уже подходя к машине, я услышал знакомую мелодию звонка. Достав телефон из внутреннего кармана пиджака, увидел на экране имя: Валентин Семёнович.

— Слушаю, — принял я вызов.

— Добрый день, Алексей Иванович. У меня для вас хорошая новость, — доложил заведующий. — Мы только что закончили работу над клановым заказом. Ждём только вас, чтобы сразу погрузить оставшиеся ящики с зельями куда скажете.

— И правда отличная новость, — кивнул я, хоть он этого и не видел. — Но когда вы успели? Я ведь совсем недавно передал Полине инструкции.

— Полина Игоревна передала все необходимые сведения Дягилевым и оставалась на связи во время изготовления, — пояснил он. — Борис и Денис справились с задачей.

— Замечательно, — довольно ответил я. — Ждите, скоро буду. Уже выезжаю.

Четверть часа спустя я въехал на парковку лабораторного комплекса и сразу направился на третий этаж, к кабинету заведующего. Валентин Семёнович уже ждал меня, так что, получив сигнал от Галины Константиновны, успел перехватить меня прямо в коридоре.

— Ещё раз здравствуйте, Алексей Иванович, — кивнул он. — Я уже всё организовал. Куда нам отгрузить товар?

— Да как обычно, в мою машину, — легко ответил я. — Багажник открыт. И заодно я хотел бы обсудить с вами перспективы развития лаборатории.

— Конечно, — кивнул заведующий. — Подождите немного в моём кабинете, а я распоряжусь насчёт погрузки и сразу вернусь!

Так я и сделал — без спешки прошёл в кабинет и устроился в свободном кресле. Времени было как раз достаточно чтобы набрать Шацкого и договориться о сдаче кланового заказа.

— Михаил Юрьевич, добрый вечер, — сказал я в трубку, услышав характерное щёлканье соединения. — Клановый заказ выполнен, все зелья в наличии. Могу доставить в любое удобное место, хоть прямо сейчас.

— Добрый вечер, Алексей Иванович, — отозвался клановый советник. — Это будет очень кстати. Я сейчас же отправлю вам адрес склада и предупрежу заведующего о вашем визите. Не забудьте документы по зельям.

— Всё в наличии, — кивнул я, хотя он меня и не видел. — Кстати, хотелось бы уточнить ситуацию с последующими заказами. Как часто вы готовы закупать продукцию нашего рода?

— Качество ваших зелий нас полностью устраивает, — после короткой паузы ответил Шацкий. — Чем больше, тем лучше.

— Думаю, мы сможем обеспечить ежедневное выполнение аналогичного кланового заказа, — прикинул я. — Если вас это устроит, можем обсудить всё более детально.

— Конечно устроит, — без раздумий согласился он. — Сейчас сезон Разломов — хороших зелий много не бывает, а затраты на них окупаются без проблем. Если потянете такие объёмы — купим всё, что изготовите.

— Договорились. Можете начинать поставлять материалы, мы приступим к изготовлению сразу и начнём поставки, как только будет готова первая партия.

— С вами приятно иметь дело, Алексей Иванович, — ответил Шацкий. — К слову, вам положена премия за преждевременную поставку зелий во время сражения с минотаврами. Я читал доклад Аркадия Борисовича — без вашей помощи тогда не обошлось бы без жертв. Так что вместо пятисот тысяч за полную партию зелий вам будет положено пятьсот пятьдесят. Надбавка согласована с руководством клана, так что не удивляйтесь.

— Не буду, — довольно усмехнулся я, и повторил за советником. — С вами приятно иметь дело, Михаил Юрьевич.

На этом разговор завершился. Попрощавшись с Шацким, я отключился, и в тот же момент в кабинет вошёл Валентин Семёнович.

— Я обо всём распорядился, — сообщил он, присаживаясь напротив. — О чём вы хотели поговорить, Алексей Иванович?

— О перспективах работы лабораторного комплекса. Но для начала мне нужно знать текущее положение дел.

— Разумеется, — кивнул он. — Задавайте вопросы.

Без промедления я приступил к расспросам, и через полчаса напряжённого обсуждения деталей смог прояснить все интересующие меня моменты.

Ситуация оказалась не столь плачевной, как могла показаться на первый взгляд: после избавления от крота мы со скрипом, но всё же сводили концы с концами.

Мощностей лабораторного комплекса минимально хватало для выполнения контрактов по поставкам зелий. Даже получалась небольшая прибыль — правда, почти вся она уходила на латание дыр и ремонт оборудования. О развитии речи, разумеется, не шло. Из-за устаревания и износа артефактных установок комплекс находился в глубокой стагнации, что меня совершенно не устраивало.

— Понятно, — кивнул я, и сразу перешёл к делу. — Как вам уже известно, недавно я получил и по большей части выполнил заказ на поставку зелий собственной разработки. Дягилевы доведи работу до конца. Как думаете, сколько мы получили чистой прибыли с этого заказа?

— Честно говоря, сложно сказать, не зная точной стоимости реагентов и продажной цены зелий, — развёл руками заведующий. — Но, если судить по нашим обычным расценкам, вряд ли больше ста тысяч, и то думаю это слишком смелый прогноз.

Я поднял ладонь, демонстрируя раскрытую пятерню.

— Пятьсот тысяч, — улыбнулся я. — В пять раз больше самого смелого прогноза. И это — за один только заказ.

— Невероятно… — ошарашенно выдохнул Валентин Семёнович.

— Но вполне реально, — ухмыльнулся я. — Именно поэтому мне бы хотелось перевести основные мощности лабораторий на выполнение подобных плановых заказов. Я уже предварительно договорился с Шацким: Борисовы готовы принимать от нас такие объёмы хоть каждый день. И именно на такой режим нам нужно выйти в ближайшее время.

— Какие у нас сроки для перехода на новую систему работы? — тут же подобрался заведующий. — Сами понимаете, всё наладить за один день невозможно.

— У вас неделя, Валентин Семёнович, — прикинул я. — А лучше раньше. Учитывая, что на изготовление одной партии зелий у нас с Полиной ушло два неполных дня и один котёл артефактной установки, выполнение плана не должно стать проблемой даже для двоих Дягилевых, не говоря уже о всём персонале комплекса.

— Тут вы правы, Алексей Иванович, — кивнул заведующий. — Но помимо нового заказа у нас есть и старые обязательства, так что свободных рук не так много.

— Насколько велика нехватка персонала?

— На текущие заказы хватает, но люди работают с постоянными переработками. Чтобы снизить нагрузку и выйти на новый план, нужно увеличить штат хотя бы на пять человек. И ещё: если Дягилевы займут сразу два котла главной установки, это усложнит работу других отделов.

— А как же вы работали, когда установка простаивала? — удивился я.

— Так и работали, — пожал плечами Валентин Семёнович. — Приходилось брать меньше заказов. После того как вы разобрались с кротом, мы с вашим отцом решили увеличить объёмы, и на текущий месяц всё уже распланировано. Сегодняшняя активность Дягилевых — разовая акция в рамках их повышения квалификации.

— Ясно, — кивнул я. — Этот вопрос решим. Возможно, во второй лаборатории найдутся свободные руки. А также можете начать поиск новых сотрудников — зарплату им первое время я обеспечу.

— Понял вас, Алексей Иванович, — кивнул заведующий. — Сделаю всё возможное.

— Отлично. На этом всё. Благодарю за работу.

Попрощавшись, я спустился вниз и проверил, что все зелья и накладные на месте. Шацкий как раз прислал сообщение с адресом склада.

Ехать пришлось через полгорода, что заняло почти двадцать минут. Но на месте всё прошло быстро: заведующий складом проверил накладные, принял ящики и сразу отчитался о выполненном заказе. Деньги поступили на счёт Единого Имперского Банка ещё по дороге в гостиницу — ровно пятьсот пятьдесят тысяч рублей.

Вернувшись в номер, я сразу занялся собой — выполнил часовой комплекс тренировок на все группы мышц. После чего принял контрастный душ, и несколько минут просидел в медитации для восстановления после рабочего дня и настройки на отдых.

Закончив со всеми процедурами я переоделся в свежий костюм, закрепил на поясе полностью укомплектованную сумку с зельями и артефактную шпагу, а затем посмотрелся в зеркало.

Хорош! Времени с перерождения прошло всего ничего, а прогресс уже заметен даже наглядно — мышцы конечно ещё не видны, но излишняя худоба прошла, а бледность сменилась лёгким загаром.

Проверив ещё раз что ничего не забыл, я спустился на парковку и выехал на встречу с Софией. Время как раз подходило к шести вечера, так что я не спешил, но всё же решил приехать чуть раньше. Один из моих принципов — лучше подождать самому, чем заставлять ждать других.

Подъезжая к указанному адресу, почувствовал лёгкое копошение на плече — там, где обычно спал Орион. В последнее время он почти не проявлял активность: из-за моей возросшей силы питомец готовился к открытию своей второй формы и, по сути, всё время спал. И вот, похоже, момент настал.

Невидимость с Ориона спала, и, ощутив, как он шевелится, я припарковался недалеко от подъезда Софии и взглянул на плечо.

Теперь мой питомец напоминал летучую мышь пепельного цвета, размером чуть больше средней кошки. Перепончатые крылья, большие уши-локаторы, цепкий взгляд — узнаю своего верного боевого товарища.

— Доброе утро, хозяин, — встрепенувшись, произнёс Орион, огляделся и добавил: — И где это мы?

— Около дома Софии, — ответил я и вкратце пересказал события, предшествующие нашему приезду.

— Вот как… всё ясно, — почесал за ухом питомец. — Ты себе не изменяешь, хозяин.

— Конечно, — усмехнулся я. — Тело-то теперь молодое. Когда, если не сейчас, нужно уметь отдыхать.

— Это да, согласен, — кивнул перевёртыш, шевеля ушами и прислушиваясь к звукам вокруг.

— Как ощущения в новой форме? — спросил я.

— Отличные. Давно себя так хорошо не чувствовал, — ответил Орион и вдруг добавил: — И, кажется, у меня уже есть для тебя кое-что интересное.

— И что же? — прищурился я.

— Да вот один интересный разговор я только что перехватил, — хищно ухмыльнулся питомец.

В его способностях сомнений не было: если первая форма отличалась невидимостью и ядом, то вторая давала ему возможность полёта и идеальный слух. Если он что-то заметил, это точно стоило моего внимания.

— Посмотри туда, — он махнул крылом в сторону стоящего неподалёку чёрного внедорожника. Что примечательно, машина была без эмблемы. — Внутри четверо. И они прямо сейчас обсуждают некую Софию. Уж не твою ли знакомую?

— Возможно, — нахмурился я. — Но пока рано делать выводы. Сперва узнаем, что им от неё нужно. Насколько я понял, её преследует некий Анатолий.

— И он как раз там. Точнее… даже двое, — прислушавшись, сказал Орион. — О, выходят!

И действительно: из внедорожника, не обращая внимания на окружающих, синхронно вышли четверо. Трое — уже знакомые мне старшекурсники, когда-то нанятые Широковым для попытки моего похищения. И, что было неожиданно, с ними — Толик, старый «друг» прошлого Алексея.

Все четверо уверенным шагом направились к подъезду Софии.