Алчные души

Глава 23 Союзники и враги

Предатель так и не был найден, однако чародеев достигли и приятные известия. Варден выступил перед членами отряда, сообщив о том, что цель экспедиции близка. Это изрядно улучшила пошатнувшуюся мораль, даже сам Глэд испытал некоторый подъем сил.

Последнее оказалось весьма кстати, ибо местность после выхода из поселения резко изменилась. Чародеи покинули горы и узкие ущелья, уперевшись в каменный «потолок». Дальнейший путь стал возможен лишь через разветвленную сеть туннелей. Это подвигло командование на изменение походного порядка. От основного отряда в стороны отправились разведчики, выискивающие наиболее удобный путь и заодно добывающие провизию для своих товарищей. В одну из таких групп включили и Глэда, поставив в пару к Валери.

Если бы спросили мнение Глэда, он выбрал бы компанию Мельтии или Саэфа, однако жрица также являлась неплохим вариантом. Она успела показать себя отличным, для человека, мастером посоха и магом. Сид за время путешествия успел к ней притереться. А потому он не возражал против такой компании.

Туннель, который по приказу командования надлежало обследовать двум чародеям, представлял собой достаточно узкую и извилистую череду пещер, пребывающую в постоянном движении. Они сжимались и расширялись, будто желудок исполинского существа, в результате земля норовила буквально уйти из-под ног путников. Порой стены пещер истончались, открывая ранее скрытые ходы. Порой наоборот, на месте прохода образовывался тупик. Впрочем, последнее не являлось непреодолимым препятствием. В этом Глэд убедился, попросту прорезав образовавшуюся стену своим оружием.

Таким образом, двигаться по данным туннелям было возможно, пусть и не доставляло чародеям, привыкшим у другим условиям обитания, никакого удовольствия. Другое дело, что местные недра вовсе не являлись в пустынными. В них существовала жизнь. И, как и любая жизнь в Домну, эта являлась предельно агрессивной, и при этом она была еще и очень хорошо приспособленной к данным условиям. В отличии от чародеев.

— Kloch ardu[19]! — прокричал Глэд, очерчивая пространство перед собой.

Повинуясь воле чародея, из-под земли вознеслась каменная стена, закрывая путь для четырех громадных пауков.

— Owen! — за спиной сида дохнула магия Хаоса. Валери не стеснялась в средствах.

Резко обернувшись, Глэд ударил копьем, но острие поймало лишь пустоту. Паук сумел увернуться, а затем броситься в новую атаку. Однако возвратное движение оружие сбило его порыв, а затем сид нанес новый удар, пришпилив монстра к камням.

Все для того, чтобы спустя мгновения оказаться сбитым противником, спрыгнувшим с потолка. Спина ударилась о пол пещеры, в грудь мертвой хваткой вцепилась членистоногая тварь, тянущая жвала к лицу сида. Однако подыхать в этой проклятой дыре Глэд не собирался. Рванувшись в бок, он перекатился, подминая противника под собой, выхватил с пояса кинжал. После чего опустил лезвие точно в центр морды монстра.

Удар! Удар! Удар! — клинок прошил плоть твари, оставляя кровоточащее месиво, сид же вскочил на ноги, окидывая взглядом поле боя.

Созданная им стена достойно держалась, не пропуская монстров, правда по ней уже змеились трещины. Рядом Валери отбивалась сразу от двух пауков, уже не досчитавшихся части конечностей. Впрочем, для чародейки бой также не проходил просто. На ее теле виднелись несколько ран. Одна прочерчивала ногу, мешая движению. Так что исход ее противостояния с противниками был не определен. По крайней мере в том случае, если не вмешаться. Глэд сделал шаг навстречу схватке.

— Gwynt rush! — прокричала жрица.

Поток ветра ударил в противников, заставив тех отпрянуть в стороны. Набалдашник посоха всего лишь на волосок разминулся с мордой одного из врагов и… направил его точно под копье сида. Покончить со вторым противником оказалось уже намного проще.

— Kloch rush ino! — произнес Глэд, указав на изрезанную трещинами стену.

Та мгновенно разорвалась шрапнелью, обрушившейся на пытавшихся пробиться пауков. Тех тварей, что смогли пережить это удар, оказалось совсем не сложно добить.

— Как твои раны? — спросил сид, погрузив копье в головогрудь последнего из монстров.

— Не смертельны, но они уносят силы, — досадливо поморщившись, ответила жрица. — Нет нужды возвращаться, я потеряю слишком много энергии, пока мы доберемся до отряда. Лучше сделать перевязку на месте. А что насчет тебя?

— Доспех спас меня от самых неприятных последствий, но перевязка не повредит.

Мгновение подумав над ситуацией, Глэд поочередно указал острием копья на два выхода из туннеля, произнеся заклинания и тем запечатывая отряд в каменный мешок.

— Это гарантирует нашу безопасность на некоторое время, — объяснил свои действия сид.

Валери кивнула, приступив к обработке ран, этим же занялся и сид, для начала сняв с себя нагрудник, некогда созданный из магически укрепленного дуба. Собственно, именно по причине освобождения от экипировки Глэд и решил потратить силы на создания стен. Сейчас, со «снятыми портками» они с жрицей были крайне соблазнительной мишенью, а уж учитывая способность местного зверья к маскировке, невозможно было бы обрабатывать раны без значительного риска для шкуры. Благо, опыт жизни в Домну показал, что проходить через «каменные» стены существа Круговери душ если и могут, то с большим трудом.

Сид справился со своими ранами быстро, благо они действительно оказались незначительны. Затем Глэд приступил к трапезе, восполняя потерянную энергию. Жрица же потратила на порядок больше времени на свое лечение. Ибо, пусть каждая отдельная рана была не серьезной, вместе они могли иметь неприятные последствия и потребовали много времени на лечение. Собственно, Глэд, решивший оценить состояние Валери, был вовсе не уверен в том, что им следует идти дальше даже несмотря на то, что у жрицы оказалось достаточно лечебной мази и бинтов, как и навыков для их применения. Домну уже неоднократно доказывал, что здесь нельзя быть беспечным. Простая рана, скованность движений, потеря сил…, эти факторы могли обернуться смертью. В то же время в окружении боевых соратников можно было переждать время слабости или по крайней мере оставить там Валери…

Обдумав эту возможность, сид применил заклинание, разрушив стену, закрывавшую путь дальше по туннелю. А затем замер, обратившись вслух. Где-то там, далеко, прозвучали взрывы и названия заклинаний. Слишком интенсивные, чтобы считаться простым сражением. Проверив направление, сид убедился, что шум боя исходил не со стороны основного отряда. А значит, там сражалась одна из разведывательных групп. Следовало ли прийти к ним на помощь?

— Спасите! — раздался отчаянный крик.

Этот призыв отбросил все сомнения, и Глэд устремился в сторону места схватки, на ходу запечатав Валери. Ему не хотелось, чтобы до сих пор не завершившая перевязку жрица стала кормом для одного из монстров. Возмущенный крик жрицы затих где-то за спиной.

Затем последовал отчаянный бег по пересеченной местности с разрубанием монстров, оказавшихся на пути. Вложив все силы в достижение цели, Глэд даже не обратил внимание на то, что в какой-то момент перестал различать пол и потолок, двигаясь по любой плоскости, которая в тот миг казалась удобной. Чувство Хаоса, с каждым оборотом часов все более острое, подсказывало ему как надо двигаться. И оно же указало момент, когда проход, ведущий к месту схватки, решил закрыться.

— Gwynt saeth[20] se[21] ino! — произнес Глэд, указав копьем на себя.

Ветер тут же подхватил тело чародея, бросив его точно в закрывающийся проход. Миг и путь назад оказался отрезан, а сид очутился в просторной, иссеченной ударами магии пещере тридцати шагов в диаметре. В ней, помимо фейри имелось еще два существа. Оба они выглядели как люди, однако один, а вернее одна, таковой не являлась. По крайней мере Глэд сомневался в том, что настоящая жрица могла сойти с ума в такой степени, чтобы пожирать тело своего мертвого товарища.

— Кто ты такая?

«Жрица» ответила на данный вопрос пустым взглядом и нехотя выпущенной из рук обглоданной конечностью. Ее пальцы чуть крепче сжали посох, взгляд обежал пещеру, после чего она, наконец, заговорила:

— Tine rush!

— Dar ardu! — вода взметнулась стеной, принимая на себя удар пламени.

Однако поддельная жрица не остановилась на одной атаке. С ее посоха поочередно сорвались пламя, спресованный почти до твердого состояния ветер, лед. Из-под ног ударили каменные пики. Заклятия простые, но крайне мощные и выстреливающие с максимально возможной скоростью. Напор оказался столь велик, что Глэд вынужден был полностью уйти в оборону, чередуя выставляемую защиту с уклонением. В то же время противница уверенно захватила инициативу, даже не думая останавливаться. Когда один из осколков льда прочертил щеку Глэда, тот понял, что в этой схватке требуется что-то менять, причем немедленно.

— Kloch ardu! — щедро напитанное энергией сида, заклинание сотворило стену, возвысившуюся до самого потолка.

Преграда полностью скрыла фейри от «жрицы», но лишь на краткий миг. Без всяких раздумий, противница сформировала исполинский таран, ударивший так, что от большей части стены не осталось даже щебня. Посчитавший данную защиту надежной, оказался бы погребен под обломками. Вот только Глэд не был столь неопытен.

— Tine rush! — раздалось над головой «жрицы», а в следующий миг уже ей пришлось кувырков уходить от атаки. Сам же сид довольно усмехнулся, стоя на потолке пещеры, а затем ударил новым заклинанием. Рев стихий вновь наполнил пещеру.

— Стойте, что вы делаете? — раздался крик, каким-то чудом прорезавший шум битвы.

Глэд бросил короткий взгляд в сторону, обнаружив свою напарницу, о которой успел забыть. Валери застыла у входа в пещеру, растерянно наблюдая за сцепившимися в схватке членами экспедиции.

— Помоги мне, он предатель! — воскликнула «жрица».

Данное заявление заставило сида растеряться. До этого мига его противница произносила лишь заклинания, так что создавалось впечатление, будто говорить она не может, или, по крайней мере, не желает. Однако оказалось, что его противница не только могла общаться, но и прекрасно умела это делать.

— Давай же, что ты ждешь?! — с ноткой отчаянья прокричала «жрица». — Он убил Дэрика, неужели ты простишь этой твари смерть человека?

«Какого еще Дэрика? Так звали того убитого друида?» — пронеслось в голове Глэда. Это стало ошибкой. Ошибкой было молчать и обдумывать действия врага, вместо того, чтобы предпринять что-либо самому.

— Именем Дагды заклинаю, помоги! — вновь обратилась к Валери предательница, а затем обрушила на сида огонь.

— Gwynt rush! — ветер отклонил пламя. — Валери, я… — наконец попытался оправдаться Глэд, но это едва не стоило ему жизни. Пущенные вслед за огнем ледяные копья исполосовали руку сида, серьезно осложнив и без того критичное положение. Затем на разговор вовсе не осталось времени.

Существо, носившее личину жрицы, бросило все силы в атаку, используя, как и в самом начале схватки, мощные и быстрые чары. Сид вынужден был уйти в оборону, тем более трудную, что на потолке он оказался полностью открыт для нападения.

Валери в это же время бездействовала, раздираемая противоречивыми желаниями, и уже вскоре Глэд перестал надеяться на ее помощь, полностью сосредоточившись на своей противнице. Пусть та была сильна, но опыта ей недоставало. И требовалось всего лишь выгадать момент, применить нестандартную тактику, чтобы переменить ход боя. Один раз это удалось, получится и вновь. Тем более, что Глэд не мог умереть так и не совершив в своей жизни ничего достойного.

Очередной удар ветра сид встретил каменной стеной и под покровом взметнувшейся пыли отправил маленький сгусток энергии Хаоса в сторону от себя. Расчет не подвел фейри. Противница купилась на уловку, обрушив магию в нескольких шагах от сида.

— Def grei, — прошептал фейри, направив в «жрицу» ледяные копья.

На сей раз полностью уклониться той не удалось. Одно из лезвий оставило кровоточащую рану на боку чародейки. И сид не стал останавливаться на достигнутом.

— Tine rush!

Огонь обрушился на фигуру «жрицы», однако в последний миг столкнулся со стеной воды. И не то плохо, что заклинание сида остановили. Гораздо хуже оказалось то, кто именно это сделал.

«И ты, Валери?!» — мысленно воскликнул сид. На что-то большее у него не хватило времени. Ободренная поддержкой, фальшивая жрица продолжила схватку, теперь уже не заботясь о собственной защите. Прежде критическое, нынешнее положение Глэда стало почти гибельным.

«Что, что делать?! Как найти спасение? Использовать все силы? Но чем это будет отлично от смерти? Если раскрыться, меня убьют, а одиночке не выжить в Домну. С другой стороны, мертвец вовсе не сможет ничего предпринять. Так лучше уж сражаться, чем сдохнуть здесь и сейчас! Но может, есть другой выход? Возможно, стоит отступить? Но куда? Куда ему бежать? А если остаться, то есть ли хоть один шанс победить, используя лишь магию Порядка?» — эти и другие мысли проносились в голове сида стремительным калейдоскопом. Он мучительно искал выход, одновременно чувствуя, как утекают силы. Противница же все еще полнилась энергией. «Придется открыться. Умереть, но забрать этих тварей с собой! Другого выхода нет…» — так подумал Глэд и в очередной раз ошибся. Потому что именно в этот момент в схватку вступил новый участник.

Мощный рев пламени и на фигуру «жрицы» обрушился поток огня. В жаркий треск тут же вплелся крик жертвы, но пылающая птица, зависшая у самого потолка, даже не подумала остановиться, посылая все новые и новые удары стихии.

— Dar symud[22]! — Валери не осталась безучастной, окатив пострадавшую водой, а затем воздвигла защиту из льда, встав подле обожженной «жрицы».

— Значит и ты предательница, Мельтия? Это ты и Глэд ответственны за те убийства? Фоморовы выродки, Варден оказался прав насчет вас!

В голосе Валери звучал праведный гнев, вся она пылала яростью. А вот Мельтия, парящая над потолком пещеры, наоборот успокоилась. А в ее ответе звучала не ненависть, а издевка.

— Предатели? Ты называешь предателями нас? Обернись, человек, и посмотри, на защиту кого ты встала!

Это была простейшая провокация. Трюк, непременно нацеленный отвлечь Валери от схватки. Однако на мгновение она все же поддалась, бросив взгляд на раненную напарницу. После чего застыла, не веря увиденному. Там, где прежде лежала раненная женщина, теперь находился обгорелый монстр. Причем, существо было очень знакомым. Вытянутые конечности, ноги, вывернутые как у кузнечика. Болезненно худое тело… Она видела уже подобное существо в виде трупа, на улице недавно покинутого поселения.

— Перевертыш, — глухо произнес Глэд, спрыгнувший с потолка. — А ведь я передавал Вардену, что убйца может быть им.

— К вопросу о предателях, — вновь подала голос необычно словоохотливая Мельтия. — Валери, ты встала на защиту этой твари. Вы знакомы, может быть относитесь к одному виду? Ты человек или первеертыш, отвечай!

— Я человек! — испуганно ответила жрица.

— И как же нам это проверить?

От необходимости отвечать, Валери спасло появление новых членов отряда, на сей раз прибывших в большом числе. К месту недавнего боя явился основной костяк отряда во главе с Варденом. И это не было удивительным. Все же сила и совокупная мощь заклинаний оказалась таковой, что могла привлечь внимание каждого на десять тысяч шагов вокруг. Собственно, на внешнем виде пещеры это также отразилось. Глэд помнил ее вполне обычным для Домну местом, разве что с несколькими рытвинами. Теперь пещера несла в себе весь спектр разрушений, от глубоких ям и гор щебня, до остатков льда и оплавленных поверхностей. В таких обстоятельствах вопрос, озвученный Варденом, был вполне законным:

— Что, во имя богов, здесь произошло?

Трое неуверенно переглянулись. Мельтия скукожилась, враз потеряв свое красноречие, Валери оказалась слишком подавлена случившемся, Глэд же вместо разговоров предпочел бы банальное лечение.

— Валери, я хочу услышать ответ на свой вопрос!

— Старейший, я прибыла на поле боя вслед за Глэдом, а потому видела не все. К тому же… моему напарнику требуется помощь.

— Займитесь лечением сида, — распорядился Варден, и, вновь обратившись к жрице, продолжил. — Расскажи все, что знаешь. Когда твоему напарнику будет оказана помощь, он дополнит картину.

И Валери рассказала. Надо отдать должное, она не пыталась что-либо скрыть или оправдаться, честно излагая свое виденье ситуации. И если бы не эмоции, Глэд первым бы признал, что ее действия были достаточно логичны. Она увидела двух сражавшихся чародеев отряда, человека и фейри. А в критический момент встала на сторону своей расы. Логично, объяснимо, до зубовного скрежета понятно! Вот только в эмоциях сид хотел разрезать Валери на тысячи кусков, отделить ее пустоголовую голову от тела. Сделать хоть что-то дабы унять ярость, порожденную страхом смерти.

— Значит вот он какой, тайный убийца, — произнес Варден, когда рассказ дошел до истинного облика «спасаемой жрицы». — Что можешь добавить ты?

— Я пришел сюда на крик о помощи, — ответил Глэд, который уже получил к этому моменту лечение. — Увидел здесь тварь, в облике жрицы, пожирающую руку мертвого друида. А затем она меня атаковала. Несмотря на внезапность нападения, преимущество было на моей стороне. Я бы победил, не вмешайся в схватку Валери. Однако из-за ее помощи врагу, едва не погиб. Лишь благодаря Мельтии я сейчас жив, а преступница присмерти.

— Это прискорбное недоразумение, которое более не повторится, — с каменным лицом ответил Варден. — Валери?

— Я… я прошу прощение, мне следовало довериться своему напарнику, — в голосе женщины действительно звучало раскаянье, однако Глэду было плевать. В такой ситуации слова бессильны. Тем более, что сид отчетливо чувствовал дежавю, и даже знал, с чем оно было связано. В тот раз он принял извинения, сейчас же не собирался этого делать.

— Мне нужно время, чтобы прийти в себя, я могу идти? — спросил Глэд у Вардена.

— Идти?

— Хочу осмотреть окрестности, в одиночестве.

— Тебе следует напоминать, сколь опасны эти края?

— Я знаю это получше многих.

— Ну, хорошо, — сдался друид. — Ты можешь делать все, что пожелаешь.

Не оборачиваясь, Глэд двинулся в сторону одного из еще не исследованных проходов. Ему на плечо опустилась Мельтия, однако против такой компании сид не возражал. В молчании они удалились прочь.

Проводив взглядом подчиненных, Варден подошел к все еще живой твари. Та, почувствовав приближение друида, с трудом повернула голову, скривила болезненную улыбку.

— Кто ты такая и почему атаковала наш отряд?

В отчет она лишь продолжала издевательски улыбаться.

— Если продолжишь молчать, то умрешь.

— Я и так умру, причем очень скоро, — ответил монстр.

— Мы можем тебя вылечить, у нас есть средства для этого.

— Я убила пятерых из твоих сородичей, друид. Убила с наслаждением, а затем насладилась их энергией, подобной изысканному деликатесу. Если вы излечите меня, то я продолжу убивать, и ты это прекрасно знаешь. Так что не лги мне, тем более столь бездарно!

Безымянная тварь разродилась булькающим смехом, который, однако, быстро оборвался. Тяжелый дубовый посох размозжил ей голову.

— Двигаемся дальше, — невозмутимо приказал друид. — Дагда ждет нас.