Алчные души

Глава 19 Подняться вверх

Каким бы шокирующим ни являлся представший перед чародеями вид, двух мнений насчет него быть не могло — отряду следовало отправляться к Стене. Благо путь до нее обещал пройти легче, нежели уже преодоленный. Впереди, сколько мог охватить глаз, виднелась лишь ровная степь. Ободренный этим видом, отряд споро выдвинулся в путь.

При этом Глэду командование поручило новую задачу. Вернее, старую, но сдобренную приятным дополнением. Ему вернули Саэфа и отправили на патрулирование, с попутной обязанностью охоты на местное зверье. Необходимость лишний раз рисковать своей шкурой фейри не обрадовала, однако возможность вновь оседлать старого боевого товарища приятно согрела сердце. Что уж говорить о самом Саэфе? Конь, освобожденный от лишней поклажи и почувствовавший намерения хозяина, едва ли не заплясал от нетерпения. А стоило Глэду сесть верхом, как Саэф помчался во всю прыть, рассекая грудью высокую траву. Сид, нисколько против этого не возражал, сам отдавшись упоительному ощущению быстрой скачки. Давно он не чувствовал себя столь хорошо.

Охота также пошла прекрасно. Что не говори, но Саэф для Глэда являлся куда как лучшим напарником, нежели Валери. Конь обладал великолепной реакцией и редким для лошадей бесстрашием. Ни один противник не мог застать их врасплох. Каждая атака существ Домну оборачивалась для них неудачей, а то и вовсе ударом копыта точно промеж глаз. А уж если зверю удавалось увернуться, то в дело вступал Глэд. Путь стал несоизмеримо легче, причем не только для сида. Весь отряд почувствовал себя в большей безопасности, ведьтеперь противник не мог затаиться в переплетении ветвей. Потери также снизились. Убитых не оказалось вовсе, а раны получили лишь трое, да и они вскоре выдоровели.

Впрочем, нельзя сказать, что путь отряда проходил совсем без трудностей. Таковые имелись, и главной из них стала водная преграда, внезапно представшая на пути чародеев.

Река, протекавшая перпендикулярно движению отряда, не была велика. Ее ширина составляла около восьмидесяти локтей. Имейся здесь брод, это расстояние можно было перейти довольно быстро. Однако брода тут не наблюдалась, а «водичка» являлась таковой, что не вызывала ни тени желания в ней искупаться. Для начала стоило сказать о ее цвете. Тот постоянно менялся, переходя от бирюзового до ярко красного. При этом бьющие по глазам краски буквально кричали о неестественности, опасности. Но мало того, вода еще и бурлила, будто закипающий суп. Глэд не знал, возможно ли было в нем свариться, но не испытывал желание пробовать. А ведь помимо самой воды, в реке определенно имелись еще и жители. Просто не могли не быть, ведь данный мир уже доказал свою населенность. А так как у сида имелись очень свежие воспоминания о встрече с одним из морских монстров, ему вовсе не хотелось узнавать, какие водные чудища обитают в Домну. Не хотелось, но Глэд чувствовал, что, вне зависимости от своего желания, ответ он получит.

Впрочем, сомнения насчет преодоления преграды возникли не у него одного. Стоило подойти к берегам реки, как Варден созвал офицеров на совет и о чем-то долгое время с ними гворил. Видимо, вырабатывал план действий. Когда же совещание завершилось, все чародеи оказались собраны перед ликом начальства.

— Нам неизвестно, кто обитает в этой реке, а потому первым через нее перейдет один всадник. Им станет…

Взгляд Вардена пробежался по столпившимся чародеям, остановился на Глэде, но через мгновение скользнул дальше, куда-то влево.

— Первым реку перейдет Крантар, — назвал командующий имя фейри, также патрулировавшего окрестности верхом. — Он преодолеет водную преграду по созданному чарами мосту. При этом команда заклинателей встанет на его защиту, в случае надобности применив нужные чары.

Крантар, очевидно, не был счастлив оказанной честью, но возражать не стал, молча направившись в сторону своего скакуна. В то же время группа отобранных Варденом друидов собралась у берега, творя ритуал. Их усилиями вскоре оказался воздвигнут каменный мост, в самой высокой точке возвышающейся над водой на высоту в десять локтей.

Если бы кто спросил Глэда, то он бы усомнился в том, что такое расстояние позволит чувствовать себя в безопасности. Однако ни его мнение, ни мнение Крантара командование не интересовало. А потому, спустя непродолжительное время, под внимательными взглядами десятков глаз, всадник подъехал к началу моста.

Надо отдать должное Крантару, тот не стал раздумывать, тянуть время. Едва получив знак Вардена, фейри подстегнул коня, взявшего с места в галоп. Копыта гулко застучали по каменному основанию, конь на пределе своих сил взбежал по крутому подъему… И именно там, на вершине моста, всеми ожидаемое событие произошло. Из морской пучины выбросилась гигантская туша монстра.

В первое мгновение было очень сложно понять истинные размеры чудовища. То попросту взметнулось ввысь, скрадывая тело потоками алой воды. А уже через мгновение монстр одним ударом разбил каменный мост, должный служить надежным средством переправы. Сотни камней разбросало по округе, однако, страшная опасность обошла стороной того, на кого и была направлена. Крантар уцелел, чарами направив своего скакуна далеко вперед и вверх. Приземлился всадник уже на другом берегу, совершенно невредимый.

Событие, впрочем, на этом не завершилось. В то же самое время как монстр рушил искусственную переправу, а Крантар спасал собственную жизнь, чародеи отряда не сидели без дела. Сразу как появилось чудище, два десятка друидов принялись творить одно единственное заклинание. И не успел еще речной монстр упасть обратно в объятья своей стихии, как чары оказались выпущены на волю. Вода взбурлила гигантским водоворотом, поднялась вверх, обхватив тушу создания Домну, а затем устремилась к берегу.

Чудовищу это отчетливо не понравилось. Оно яростно забилось в оковах воды. Целые потоки жидкости обрушились в реку. Однако вовремя выбраться из капкана монстр не успел. Его туша упала уже на твердую поверхность.

Вне родной стихии чудище стало видно отчетливей и, надо сказать, оно по настоящему поражало. Длинной в пятьдесят локтей, в пятнадцать шириной, тварь помимо невероятного объема обладала еще и внушительной пастью, способной за раз заглотить всадника и его коня. Ко всему прочему от морды создания Домну отходили длинные гибкие отростки, похожие на толстые усы. От обычных волос они отличались тем, что умели рассекать воздух, подобно лезвиям. Потому оказываться в радиусе их досягаемости не хотелось. Благо это и не требовалось, ведь основным подспорьем в борьбе с монстром являлась магия.

Стоило лишь чудищу удариться о землю, как в него устремились десятки заклятий. Стихии огня, воздуха и земли вонзились в плоть, не оставляя на той живого места. Все без исключения чародеи приняли участие в атаке, и Глэд не стал исключением, пустив в бельма зверя несколько воздушных копий.

Однако массированная атака не смогла убить речного монстра, лишь ранила его. Зверь яростно и, будто бы, бессмысленно задергался, взревел. А затем пространство вокруг него словно потекло. Земля обратилась в грязь, потянулась к чародеям, стараясь затянуть в себя самых беспечных. Монстр начал погружаться в созданную им самим топь, одновременно продвигаясь к реке.

— Kloch grei! — прокричал Глэд, создавая под мордой зверя россыпь каменных пик. Это препятствие чудище явно раздосадовало. Оно остановилась, одним мощным движением разбило пики, попыталось двинуться дальше, однако пример сида к тому моменту подхватили десятки других чародеев. Впереди, с боков и даже под самим монстром все ощетинилось острыми наконечниками скал.

Чудище отчаянно забилось, ценой ран, крови, прокладывая себе путь. Словно земляной червь, оно двинулось вперед, к спасению. Валери и еще несколько чародеев использовали Заклятья Хаоса, вызывая смятение в разуме монстра, замедляя, мешая преодолеть последние несколько шагов к берегу. И этого оказалось достаточно, чтобы чародеи смогли подготовить следующий сокрушительный удар.

Новое объединение сил, в которое теперь оказались вовлечены и люди и фейри. Нарисованные руны спыхивают от энергии, даруемой тремя десятками чародеев. А затем обратились в пыль, рождая разогнанный до чудовищной скорости гигантский осколок льда.

Глэд не смог различить сотворенное заклинание. Зато прекрасно рассмотрел результат. В самом центре туши речного монстра образовалась сквозная дыра, диаметром в четыре локтя. Такая рана являлась смертельной для большинства живых существ, и монстр не стал исключением из правил, затихнув у самой кромки берега. Схватка оказалась завершена.

Первым к поверженному врагу подошел Варден. Прислушавшись и для надежности потыкав посохов тушу зверя, тот обернулся к членам отряда и широко улыбнулся.

— Это была славная охота, и вы все превосходно в ней потрудились. Так пусть теперь каждый пожнет ее плоды. Мяса здесь хватит на всех. Не сдерживайте себя, ешьте за пятерых и пусть воцарится пир!

Отказываться никто не стал и вскоре чародеи, будто муравьи, облепили тушу поверженного монстра.

Пожалуй, никогда еще Глэду не приходилось столько работать челюстями. Пускай тело чудища поедали целых сорок четыре рта, оно являлось огромным, на каждого из чародеев в среднем приходились куски в три-четыре их веса. И это притом, что время трапезы было ограничено.

Будь у членов отряда настоящие тела, а не странные духовные подобия, они бы не смогли осилить и десятую часть туши. Однако их нынешнее состояние позволяло есть невероятно много, все пуская в прок. Каждый следующий кусок плоти приносил новый заряд сил, бурление энергии. При этом само понятие пересыщение отсутствовало. Чародеи приобрели поистине бездонный желудок. Так что не требовалось себя упрашивать, отрезая новый кусок плоти. Тот и сам просился в рот.

В итоге туша речного монстра оказалась почти осилена, и лишь жалкие крохи в единый момент испарились черным пеплом. Чародеи же, изрядно приободренные, вновь затеяли переправу. Причем теперь переход через реку их не пугал. Они не были прочь устроить еще одну рыбалку, ради такого улова. Впрочем, местная живность то ли почувствовала настрой чужаков, то ли просто умела учиться на ошибках своих собратьев, однако повторной атаки так и не произошло. Отряд спокойно переправился через реку, по вновь возведенному мосту. После чего, не делая привалов, с удвоенной энергией устремился к Стене.

Глэд, верхом на Саэфе вновь приступил к своим обязанностям. Даже несмотря на богатый улов, никто не отменял необходимость получения новой добычи и разведки местности. Так что сид верхом непрестанно бороздил местность, поражая каждого, кто решался попробоваь его на зуб. Довелось Глэду оценить и перемены в его магии. Связь между силой заклинаний и качеством питания была замечена в отряде уже давно. Однако обычно получаемой еды едва хватало на восстановление сил. Это касалось даже охотников. Пусть они забирали изрядную долю добычи, но и творили заклинания чаще других. Так что разница в рационе почти не чувствовалась. Именно по этой причине недавняя обильная трапеза имела такое значение.

Едва только в первый раз применив удар ветра, Глэд оказался ошеломлен силой получившегося заклинания. Стихия сформировалась намного проще, затребовав меньше контроля. В результате заклинание, раньше способно лишь откинуть и ошеломить врага, на сей раз проломило тому череп. Удивительная и крайне радующая перемена.

Обладание подобной силой сделало охоту намного более безопасной. В череде следующих вылазок никто из чародеев не получил опасных ран. Путь до Стены проходил удивительно спокойно. Так спокойно, что Глэд невольно ожидал, как в эту безмятежность ворвется кровавая вакханалия. Однако она все никак не происходила. Совершено беспрепятственно, обыденно, в какой-то мере даже скучно, отряд и достиг поставленной цели, упершись в Стену.

— Не знаю как ты, сид, а я представляла себе это место более внушительным, — с отчетливым недовольством проговорила Валери.

— Ты хотела найти здесь действующий портал, что перенесет нас наверх? — с насмешкой спросил Глэд.

— Достаточно было бы самой обычной лестницы, — ответила жрица, косясь вправо.

В целом, сид мог ее понять, ведь он сам оказался несколько разочарован. Итак, чародеи добрались до той грани, из которой прорастала Стена. И она представляло собой… Если использовать аналогию, больше всего это было похоже на угол комнаты у нерадивой хозяйки, где в месте соединения пола и стены набралось изрядно мусора. Так и здесь вплотную подойти к Стене мешал «мусор» в виде осколков камней, перемешанных с землей, меж которыми прорастали чахлые деревца. Стена на уровне глаз чародеев также не поражала воображение. Ровно та же высокая трава, что росла и под ногами магов. Хотя если посмотреть выше… Выше степи пробивали острые гребни скал, разраставшиеся в настоящие горы. Которые, невероятным каменным массивом, нависали прямо над головами чародеев, казалось, каждое мгновение готовые обрушиться вниз. Нет, выше смотреть совершенно не хотелось. Благо основная трудность и поиск ее решения находилась прямо перед ними.

Вот под внимательными взглядами членов экспедиции к Стене приблизился сам Варден. Осторожно ступая по неустойчивой поверхности, посохом сминая кустарник, он добрался вплотную до ковра зеленой травы перед своим лицом и замер в задумчивости. Затем рукой коснулся земли, не добившись, очевидно, никакого необычного эффекта. Далее старый друид попытался исполнить нехарактерный для него акробатический трюк — поднять правую ногу выше груди и наступить ей на Стену. Глава отряда едва не потерял равновесие при этом действии, но задуманное выполнил. Вновь без видимого результата. Твердо встать на Стену так, будто она являлась полом, ему не удалось. Неведомый груз все также давил на друида, притягивая его к прежней поверхности.

Словно в насмешку над усилиями человека, из зарослей густой травы над головами чародеев выглянуло существо, очень похожее на крупную лисицу. Та оглядела незнакомых ей существ, а затем совершенно спокойно, с видом абсолютного превосходства, удалилась в сторону гор. По всем известным чародеям законам, зверь долен был свалиться вниз, однако лисице на это было отчетливо плевать. Она проделывала трюк, недоступный чародеям, с восхотительной легкостью, явно не прибегая ни к каким чарам.

— Лесли, организуй охранение, — с едва сдерживаемой злостью, приказал Варден. — Остальные — приступайте к поиску пути наверх. Нам необходимо понять, как подняться по этой фоморовой Стене, и мы не сдвинемся с места, пока не разгадаем эту загадку!

Очевидно, командиру надоело изображать из себя шута, и он решил передать эту почетную обязанность своим подчиненным. Что ж, если отбросить иронию, то Варден был прав. Они действительно обязаны отыскать возможность идти по Стене. Иначе до Дагды, покоившегося где-то высоко над их головами, не добраться.

Чародеи недружной толпой приблизились к Стене, по пути окончательно уничтожая кустарник. Затем каждый принялся за попытки разгадать представшую перед ними загадку в меру своего разумения. Кто-то, как и Варден, пытался забраться на Стену с помощью силы. Кто-то использовал чары. Кто-то просто стоял, задумчиво глядя на потуги коллег.

Глэд был в числе последних. Он отчетливо осознавал, что заклинания в решении этой проблемы не являлись подспорьем. Чародеи попросту не могли себе позволить тратить магию на простое передвижение. Также очевидным являлось то, что на существ не воздействуют никакие природные силы. Ладно Стена и свод пещеры, на которых деревья и горы росли будто на самой обычной земле, вбок и низ. Но ведь Глэд отчетливо помнил, как звери Домну бегали по тоненьким веточкам, стволам деревьев, по те же самым стенам, но уже домов в давно покинутом призрачном городе. То есть, местные существа могли передвигаться по любой поверхности. Так почему чародеям это не удавалось? Чем они принципиально отличались от них? Для ответа на данный вопрос требовалось вначале разобраться в том, кем были сами маги в своей нынешней ипостаси.

Глэд вспомнил день прибытия. Открытия, ставшие привычными. Отсутствие жара и холода, запахов, возможность задавать вкус веществ одним своим желанием. Вспомнил демонстрацию Мэронара. То, как тот гнул свои конечности вопреки их прежней природе. Сид и сам научился подобному трюку, но так и не смог встроить его в свой стиль боя. Все навыки Глэда были заточены под иное, требовались новые тренировки, дабы привить телу чуждые прежде возможности. Увы, на них не было времени. Впрочем, сид отвлекся.

Итак, нынешние тела чародеев имели мало общего со своим прежним состоянием. Они больше походили на алчных духов, чем на живых созданий. Разве что были более… материальны. И тоже можно сказать о местном зверье. Если не обращать внимание на отсутствие разума, то у членов отряда и существ Домну была похожая природа, возможно даже одинаковая. Но что же тогда их отличало?

Если подумать, то это… разум. Именно разум, привыкший к реальности совсем других миров. Глэду вновь вспомнилась возможность задать вкус поглощаемой пищи. Для достижения этого эффекта сид не творил заклинаний, не проходил ритуалов, он просто желал и мир шел ему навстречу. Так может быть в этом и есть ответ?

Закрыв глаза, Глэд очистил разум, используя технику, известную каждому чародею. Затем шагнул вперед, поставив правую ногу на Стену. Тело чуть качнуло назад, но сид не позволил себе упасть, более того, он принялся транслировать в разум одну единственную идею, заставляя себя полностью поверить в нее. Сделать данностью.

Вновь тело стало терять равновесие, и тогда сид сделал еще одно движение, еще один шаг вперед. А затем раскрыл глаза и осторожно оглянулся назад. Там, за спиной, виднелась насыпь и утрамбованная земля. Та земля, которую чародеи так долго не могли покинуть. Первый шаг вверх, к цели миссии, был сделан.