Алчные души

Глава 15 Путь в хаосе

То, что искомая цель находилась не просто, но еще и на недоступной сейчас вышине, шокировал всех, в том числе самого Вардена. Несколько долгих секунд старый друид неверяще взирал на далекий земляной свод, тщась различить скрытую лестницу или какой-то иной способ легко преодолеть это препятствие. Естественно, что он так ничего и не увидел. Однако надо отдать командующему должное — от потрясения Варден оправился быстро и тут же разразился командами, собирая отряд в поход. Куда? Куда-то в город, на одну из постепенно разрастающихся вширь улиц. Почему именно туда? Глэд полагал, что направление оказалось выбрано произвольно, просто ради того, чтобы дать членам экспедиции иллюзию движения к цели.

Сборы оказались короткими, главным образом из-за малого числа вещей и вскоре полусотня магов вышла на улицу странного города, постоянно пребывавшего в движении. Глэд при этом не взошел в седло, а оставил верного Саэфа нести поклажу, рассудив, что в условиях города сражаться будет сподручнее на своих двоих.

За время недолгого нахождения в Домну, сид уже мог насладиться видом узких улочек, стесненных убогими одноэтажными домиками, многоэтажных зданий, тянущихся ввысь и в то же время жалких развалин, оставшихся от былых времен. Теперь же отряд двигался мимо странного вида домов с изогнутыми крышами. Изящных, отстоящих друг от друга на почтительном расстоянии. Они сами по себе имели крайне необычный вид, да еще и окружались ухоженными кустарниками и карликовыми деревцами, из-за чего Глэд даже заподозрил в этом пейзаже отражение какого-то из городов волшебного народа.

По своим свойствам эти здания и растения больше походили на миражи, чем на реальные объекты. Все они были подернуты легкой дымкой, постоянно изменялись. Стоило обрубить ветку у кустарника, как она тут же развеивалась дымкой, даже не успевая долететь до земли. В здания нельзя было зайти — их могло разрушить любое воздействие. С другой стороны, местные обитатели как-то умудрялись находить опору на этих строениях. Как это делала та же стая нетопырей, вольготно устроившихся на крыше одного из домов.

На отряд не спешили нападать. И причина заключалась отнюдь не в том, что в округе не водилось хищников, те же летучие мыши были достаточно крупными, чтобы представлять угрозу. Просто у обитавших в Домну зверей явно существовал инстинкт самосохранения. Волки, выглядывавшие из-за домов, нетопыри на крышах зданий, птицы, кружившие в вышине… Все они смотрели издали, оценивая, ища изъян в защите. Можно было сказать, что такая обстановка заставляла всех держаться настороже, сохранять бдительность, но это было не так. Уже вскоре чародеи втянулись в темп неспешного похода, воспринимая зверей как нечто, едва отличимое от окружающего фона. Это являлось неизбежным, все же быть постоянно настороже невозможно. Максимум опытного путешественника — уметь подмечать знаки опасности и вовремя на них реагировать. Вот только прежде требовалось познать окружающий мир и научиться видеть его угрозы. Чего, пока, не умел никто из членов экспедиции.

Без всяких происшествий преодолев широкую улицу и наткнувшись в ее конце на роскошный дворец, полусотня свернула влево, чтобы неожиданно оказаться в переулке, застроенном стоящими сплошным рядом зданиями, чьи окна были затянуты странного вида слюдой. Растений здесь не было, а отсутствие проходов дарило хрупкую надежду на безопасность. Как оказалось, напрасную.

Первым знаком к грядущим неприятностям стал вид громадного, превосходящего в росте человека, бело-красного волка, взобравшегося прямо на крышу четырехэтажного здания. Его появление не заставило путешественников напрячься, все они держали в руках оружие и не сомневались в своей способности справиться с одним, пусть и матерым, зверем. Даже короткий рык хищника только привлек внимание чародеев не более. А затем…, затем осталось лишь горько сожалеть об отсутствии бдительности.

Рык еще не успел затихнуть, как прямо из стены занимаемого зверем строения выпрыгнул десяток его сородичей. Не медля и не раздумывая, волки атаковали четырех оказавшихся рядом с ними друидов. А мгновение спустя к ним присоединился и вожак, удивительно мягко спрыгнувший с внушительной высоты.

Атакованные чародеи успели среагировать. Посохи разом пришли в движение, полосуя воздух перед мордами хищников. Постоянно двигаясь, отступая, стараясь выгадать каждую секунду в ожидании подмоги, друиды напрягли все силы, тщась не допустить к своим телам зверей. Люди достойно встретили внезапную атаку хищников, но вот что стало для них по настоящему неожиданным, так это момент, когда яростно скалящиеся звери отхлынули, вскрывшись в той же самой стене, из которой появились. И только вид мертвого тела друида, утаскиваемого волками, подсказал чародеям значение этого отступления.

Иллюзорный дом тут же разнесли удары магии, но это стало всего лишь актом отчаянья — звери Домну на сей раз не просто совершили атаку, убив одного из членов экспедиции, но и ушли без всяких потерь. Это являлось грамотным, превосходно проведенным нападением — чародеев поставили перед фактом того, что враги могут превзойти их не только в числе, но и в хитрости.

Еще несколько секунд над полем недавней схватки царило напряжение и вязкая, гнетущая тишина. Но затем ее прорезала четкая череда команд Вардена, восстанавливающая порядок в отряде. Чародеи заняли свои позиции, серьезно сблизив ряды. Друиды переместились в центр построения, оставив почетную обязанность своей защиты на фейри, а затем полусотня вновь пришла в движение, покидая место прошедшего боя.

Теперь чародеи обращали самое пристальное внимание на зверей, которые могли оказаться координаторами атак. Любое подобное существо мгновенно становилось причиной повышенной готовности. Каждый дом воспринимался не иначе, как укрытие для противника. Полусотня превратилась в ощетинившегося ежа, готового встретить любую угрозу. Существа Домну на это ответили полной пассивностью. Ни одной атаки, ни одного агрессивного действия. Лишь тишина и покой. Словами не передать, какое раздражение это вызывало у изготовившихся к бою разумных.

Меж тем застроенная четырехэтажными зданиями улица осталась позади, ей на смену пришел квартал выглядевших вполне привычно убогих деревянных зданий и заполненная грязью дорога. Невероятный, ошеломляющий контраст с виденным прежде. Впрочем, взгляд назад показал ровно ту же картину. Заянутые слюдой строения исчезли.

На проявившейся дороге не смогли бы разминуться и пара телег, так что отряд вынужден был вытянуться в колонну по двое и уже таким порядком направиться дальше. Куда дальше? Глэд в который раз задал себе этот вопрос и не смог на него ответить. Ведь в этом фоморовом мире отсутствовало солнце, так что даже сторону света определить являлось невозможным. Говорить об ориентирах также не приходилось. Оставалось только надеяться, что рано или поздно они выберутся из города, а там и найдут способ подняться наверх.

Прерывая эти размышления, перед отрядом показалась новая улица, которая для разнообразия оказалась заросшей множеством разнообразных трав и кустарников. Двигавшийся первым Глэд лениво мазнул по растительности взглядом, а затем резко замер, вскинув вверх копье.

Этот жест был воспринят верно. Отряд остановился, чародеи подобрались, внимательно осматриваясь на предмет возможных опасностей. Выступающий напарником сида Мэронар последовал примеру остальных, но, видимо, так ничего и не заметив, напряженно обратился к подчиненному:

— Что ты увидел, Глэд? — никакого упрека в вопросе не звучало. Каждый понимал, что бдительность здесь не может быть лишней.

— Эти растения, вы не находите в них ничего странного?

Еще раз обратив взгляд на указанный объект, Мэронар нахмурился, но затем его лицо прояснилось, а тело наоборот подобралось. Он также разглядел множество незначительных, но при этом складывающихся в крайне подозрительный рисунок примет. Чуть меньшая дымка на растениях, их стабильность и в то же время едва заметные движения, будто покачивания под невидимым ветерком. Кустики казались… живыми, что в условиях призрачного города выглядело крайне подозрительно.

— Очистим это место огнем? — спросил сид.

— Возможно, но вначале предупредим командующего.

Сказано-сделано. Варден, услышав о подозрительной находке, приказал чародеям занять позиции, после чего одобрил решение атаковать. Почему? Причина здесь заключалась даже не в необходимости пройти дальше по улице. В конце концов, не имея четкой цели, отряд всегда мог обойти препятствие. Главным стало желание узнать сущность угрозы и то, существует ли она на самом деле. Так что вскоре все приготовления были завершены, а Глэд и спустившаяся с небес Мельтия получили добро на применение чар.

Действовать в паре с девушкой являлось для сида привычным. Почти синхронно они обратились к магии, каждый к своей сфере. И в то время как Мельтия ударила огнем, Глэд раздул пламя ураганным ветром, воплотившемся во всепожирающем шторме.

Результат вышел… интересным. Стоило только волне огня устремиться к невинно покачивавшимся растениям, как те в буквальном смысле отрастили ноги и невероятно быстро бросились в стороны. И все же успели сбежать далеко не все. Несколько существ оказались застигнуты пламенем, мгновенно обратившись в жарко пылающие факелы.

— Kloch rush ino! — прокричал Глэд, и растения окончательно затихли, сраженные ударами разогнанного камня.

Немного постояв и не дождавшись ответных действий врага, сид медленно направился к сожженным растениям, попутно оценивая изменившуюся обстановку. Надо сказать, что воздействие огня невероятно сильно изменило местность. Исчезли не только растения. Без следа испарились дома и даже часть земли, на которой они стояли. Вместо покрытой грязью дороги, показался обожженный песок. И тем удивительней являлся тот факт, что сами тела пораженных огнем существ сохранились, пусть и сильно обуглились.

Остановившись подле трупа одного из монстров, Глэд получил сомнительное удовольствие того рассмотреть. Выглядело существо как тот же кустарник в своей сердцевине отрастивший внушающую уважение пасть. Также внимания заслуживали отходящие от нижней части тела существа ноги, похожие на те, что можно найти у кресла-качалки. При беге конечности монстра сильно пружинили, позволяя тому совершать длинные прыжки, однако, чтобы начать движение, «растению» требовалось мгновение подготовки, что и стало для него роковым. Впрочем, какими являлись его боевые качества, доподлинно было неизвестно, так что сейчас Глэд размышлял над совершенно другим вопросом. А именно — можно ли это создание съесть?

Мысль внушала отчетливую тошноту, однако и совсем беспричинной ее назвать было нельзя. Ибо уже сейчас, спустя неизвестное, но явно недолгое время пребывания в Домну, сид ощущал нечто, наиболее схожее с голодом. Все еще мимолетным, легким, но что же будет затем? Здесь можно умереть, не получив пищи? Или же существовала опасность ослабнуть? А может быть сойти с ума? Ни одна из этих, вполне возможных перспектив сида не привлекала, в связи с чем он и смотрел столь задумчиво на уничтоженный «куст».

— О чем размышляешь, Глэд? — проскрежетал Мэронар.

Сид ответил честно, заставив задуматься уже спригана. Вскоре над поставленной дилеммой размышляли решительно все, притом избытка желающих проверить съедобность существа Домну не наблюдалось, как и чар, которые бы позволили сделать это безопасно. Усугублял ситуацию тот факт, что долго думать над проблемой было нельзя — телу растения вскоре суждено было распасться, как это сделали трупы волков и павших членов отряда. А значит…

Не говоря ни слова, Глэд взмахнул копьем, отсекая кончик одной из ног куста, следующим движением подбросил частицу тела в воздух и поймал левой рукой. Воображение радостно обрисовала возможный вкус убитого существа, слизистый, горький, однако долго сомневаться сид себе не позволил и аккуратно надкусил плоть.

Вкус монстра заставил Глэда ошеломленно замереть. И не потому, что тот был омерзительным, но из-за того, что он оказался ровно таким, как сид себе и представлял. Абсолютно схожим, до мельчайшего оттенка! Быстро ухватив за хвост мелькнувшую мысль, Глэд на сей раз представил сочащийся жиром окорок оленя, приготовленный на костре и, удерживая в голове образ, откусил еще один кусочек.

Догадка подтвердилась. Вкус вышел ровно таким, каким и был в сознании сида. И вроде бы это открытие являлось ничем не выдающимся, всего лишь сулящим возможность наслаждаться пищей этого мира, однако Глэд отчетливо почувствовал, что за данной находкой стояло что-то еще. Тянулась нить, сулившая возможность понять, по каким принципам работал этот мир.

Впрочем, эти размышления стоило оставить будущему, а в настоящий момент сосредоточиться на том, ради чего и затевался эксперимент. На своем самочувствии после поедания плоти монстра. Сид прислушался к ощущениям и с удовлетворением отметил, что ничего негативного не испытывает, скорее наоборот. Всего лишь несколько кусочков монстра смогли подавить его легкий голод, дав чувство насыщенности. Пусть еще рано было давать окончательный вердикт, но первые наблюдения подтверждали — плоть растения является съедобной и даже полезной. Так что Глэд не стал раздумывать и закинул остатки отрезанной плоти монстра в рот. Вкус жаркого изрядно поднял его настроение.

— Расскажи о своих ощущениях! — меж тем приказал Мэронар.

Ответил сид обстоятельно, не рассказав лишь о возможности изменить вкус пищи. Знание об этом он собирался приберечь для себя и Мельтии. Впрочем, присутствующим хватило и его заверений о хорошем самочувствии и сытости. Выждав краткий промежуток времени, Варден приказал еще нескольким членам отряда отведать плоть чудовища. Каждому разную порцию, дабы выяснить, не является ли избыток подобной пищи опасным. Разумная предосторожность, пусть в будущем члены отряда и выяснят, что любые местные живые существа для них съедобны, а такой вещи как переедание в этом мире не может случиться никогда и ни с кем. Но то будущее, в настоящем из-за всех указанных экспериментов, отобедать успели лишь шестеро чародеев. Остальным еще предстояло пожалеть об упущенной еде, на их глазах осыпавшейся пылью.

После исчезновения останков растений отряд не стал сразу выдвигаться в путь. Вместо этого Варден созвал всех шестерых офицеров отряда и о чем-то принялся с ними совещаться, порой бросая взгляд по сторонам. Воины восприняли такую передышку с радостью и разбились на группы, делясь друг с другом впечатлениями. Глэд присоединяться к большим компаниям не стал, предпочтя общество лишь одной Мельтии. Воспользовавшись возможностью, он рассказал девушке о своем открытии, взамен получив еще один интересный осколок знаний.

— Нет ветра, воздуха, но я лечу, — с присущей ей краткостью, заметила Мельтия.

А ведь верно, как сам Глэд мог не обратить внимания на данный факт? Почему упустил из вида то, что обычно следующая воздушным потокам девушка теперь летала в любом направлении, движимая лишь своими желаниями? Сама Мельтия не могла объяснить, как ей удается летать, но сид чувствовал — разгадка кроется совсем рядом. Еще немного, и он сможет ее найти. Однако привал завершился раньше, чем Глэду удалось докопаться до нужных выводов. Повинуясь приказам командиров, чародеи поднялись со своих мест, заняв места в колонне. А перед ними, неожиданно воодушевленный, встал Варден.

— Чародеи! — громко воскликнул он. — С момента нашего появления, мы пытались подстроить под этот мир. Действовать осторожно, выискивая угрозы. Но с этого момента мы оставим сомнения и страх в прошлом, мы дадим бой этому миру, заставив с собой считаться! Нашим направлением станет лишь движение вперед, а средством — жаркое пламя!

С этими словами друид махнул в сторону выжженного участка города, до сих пор пребывавшего в пустоте и Глэд осознал — речь командира вовсе не являлась преувеличением.