Академия отпетых некромантов. Братство Падших (СИ)

***Глава 17***

Решающий бросок

Мы приближаемся к Гринвулл. Вокруг царит тишина. Здесь нет ни души. Лишь листья, подхваченные ветром, катятся по земле, создавая шелест. Деревья покачиваются из стороны в сторону. Лёгкий туман опутывается виднеющиеся могилы, скрытые за огромными, кованными воротами.

Здесь почти не видно птиц. А, если они и есть, то лишь — вóроны и грачи, что бьют клювом по каменным плитам могил.

На территорию кладбища мы проникаем довольно быстро. Когда Вэйсс, осмотревшись, находит с другой стороны брешь в ограде. Небольшая щель между толстыми прутьями, которой нам хватает, чтобы пробраться внутрь.

Именно в этот момент, когда мы пересекаем черту, оказавшись на одной земле с мертвыми душами, я вновь чувствую его — леденящий душу холод.

— Они близко… — едва слышно произношу, боясь лишний раз нарушать покой местных жителей, навеки погребённых в этом месте. — Я чувствую…

Айен заметно напрягается, словно ему не нравится тот факт, что теперь я тоже это чувствую — чувствую тонкую грань, отделяющую нас от смерти. То, что теперь я тоже своеобразная часть его мира — безумного, темного мира.

— Теперь нам всего лишь то надо прочесать округу и пару сотен склепов, чтобы отыскать их здесь.

Я вдруг слышу зов: едва мелодичную, тихую песнь, словно плач надежды, витающей в чьей-то душе. А затем замечаю его — маленький, блуждающий огонёк.

Души зовут нас на помощь…

— Нам не нужно рыскать по всему кладбищу, словно гончие. Я знаю где они. Точнее блуждающие души знают…

Кивком головы, я указываю ему на меленького посланника, затесавшегося среди мрачных теней, отбрасываемых сорняками, которые здесь растут. Ведь эта почва проклята. И иных растений кроме колючих ки́рий и неоновых жгунóв здесь просто не бывает.

— Идём. Посмотрим, куда он нас приведёт.

Согласно киваю, собравшись идти вперёд. Однако тут же замираю, когда Вэйсс берет меня за руку, переплетая наши пальцы.

— А-а… Это ещё зачем?

Я поднимаю наши сцепленные руки, похожие на крепкий замóк, а затем трясу ими, словно пытаюсь наверняка удостовериться в правдивости происходящего.

— Просто не хочу, чтобы ты случайно потерялась.

Я весело хмыкаю, сказав:

— Это я, конечно, могу.

Упырь улыбается уголками рта. Не сильно, но достаточно, чтобы мое сердце радостно подпрыгнуло. Прямо-таки как в детстве, когда нам удавалось подшутить над взрослыми и на мгновение стать единым целым.

— Я знаю, — в конце концов произносит он, подтверждая, что прекрасно помнит все те дни, когда беспрестанно искал меня.

Будь то лес, где я могла из любопытства последовать за бабочкой и в итоге заблудиться. Или же заброшенные дома и улочки, где мы частенько ошивались с остальными ребятами.

Задержав на мгновение друг на друге взгляд, мы отворачиваемся и сосредотачиваемся на огоньке.

Петляя по узким рядам и проходам между могилами, а также пересекая границы тех или иных склепов, где обычно хоронили особо важных персон или же выдающихся людей. Например, командующего войска, что привёл армию к победе, но отдал собственную жизнь ради этого. А затем наш проводник неожиданно замирает на месте. После чего резко срывается с места.

Не долго думая, мы бежим следом, чтобы прийти к самому заброшенному и старинному склепу.

— Они здесь, — подтверждает мои мысли Вэйсс, глядя на исчезнувший внутри огонёк.

Однако я не могу не удержаться и не спросить:

— Кто здесь захоронен?..

Я разглядываю поросшую мхом крышу, каркас которой оплетают ветви чёрного, иссохшего дерева. Затем перехожу на дверь, которая выполнена из голубого камня с резными узорами в виде орнаментов, и по сравнению с другими выглядит достаточно внушающей. А затем мой взгляд плавно переходит к фигурам, установленным в свободных, выбитых нишах. Это женщины, ликом похожие на божественных созданий.

Сам же склеп целиком и полностью украшен потемневшей от времени и окрасившейся пылью каменей лепниной: подобие высоких колонн, вензелей, змей, бегущих по краю стен, и ещё множества различных украшений, напоминающих символы некогда правящей династии.

В голове вдруг начинают крутиться шестеренки. И в этот момент Айен произносит:

— Здесь был погребён король Хэмиуэль. После того, как из него изгнали темного духа.

Что ж…

— Звучит обнадеживающе. Значит у нас есть все шансы, что при его случайном восстании — он не поработит нас заживо.

Вэйсс неожиданно разворачивается и, уставившись на меня во все глаза, произносит:

— Ничего не трогай. Ничего не делай. Никуда не суйся.

— А-а… — начинаю я, но этот командир тут же отсекает на корню, сказав:

— Это работа стражей. Мы здесь для того, чтобы проследить, что все пройдёт гладко и души обретут покой. То есть всего лишь сторонние наблюдатели. Ты поняла меня, Роуз?

Обиженно суплюсь, сложив руки на груди, и тут же ворчу:

— Да поняла я, поняла.

— Прекрасно. Тогда идём.

Я воодушевлённо округляю глаза, глядя на то, как упырь осторожно отворяет двери.

Мы вглядываемся в темноту уходящей вниз лестницы, рядом с которой стоит отодвинутый мраморный гроб.

— Потайная комната для мрачных делишек? Хм. А Кидман был прав. Они довольно-таки смышлёные.

— Неудивительно. Иначе бы стражи их уже давно поймали, — в свою очередь сердито ворчит упырь, и я срываюсь с места, последовав за ним вниз.

Надеюсь у ребят все идёт по плану.

На последней ступеньке упырь неожиданно останавливается. И, не успев толком сориентироваться, я тут же встречаюсь с его спиной, едва слышно ойкнув.

— Роуз…

— Это не я — это тень моя, — говорю свою излюбленную фразочка детства, и улыбаюсь во все тридцать два, чтобы он перестал испепелять меня этим удушающим взглядом.

Лучше бы приберёг его для Братства.

Глядишь — пригодится!

Сжав челюсть, он снова оборачивается. Впереди виднеется узкий коридор, освещённый едва слабым пламенем, горящим в факелах.

Вэйсс хмурится, вглядываясь в темноту. Пару минут мы просто прислушиваемся, пытаясь уловить какие-либо звуки. Но все тихо. Словно здесь действительно никого нет. Однако в какой-то момент я снова слышу тот странный звук: то ли плачь, то ли песнь.

Они зовут меня…

— Им нужна помощь… — растеряно произношу, вдруг разом почувствовав все те эмоции, что томятся в этих стенах.

Страх. Отчаяние. Боль.

— Мы должны им помочь!

В эту же секунду срываюсь с места, устремляясь вперед, когда Вэйсс неожиданно кричит мне: «Стой!» Однако я делаю это слишком поздно. Охранное заклинание, поставленное на пересечение линий, уже сработало.

Едкий, золотистый дым стремительно заполняет коридор, а затем вихрем уносится во мрак теней.

С силой закусываю губу, поняв, что только что натворила. Хоть и не осознанно. А затем перевожу взгляд на парня.

Он поднимает на меня свои глаза, в которых клубится ярый шторм, и удрученным голосом произносит:

— Отныне наше присутствие не является как таковой тайной.

И в этот момент до меня доходит.

— Надо поспешить! Иначе они снова уйдут. Или ещё хуже — закончат свой ритуал!

— И что-то мне подсказывает, что это нечто очень и очень нехорошее…

Мы переглядываемся. После чего одновременно достаём свои маленькие, но весьма меткие орудия, и несёмся вслед за туманом, который уже наверняка предупредил Братство Падших о том, что теперь здесь гости.

Они больше не одни.

Удары сердца сливаются с гулкими шагами — четкими, поспешными ударами подошвы о землю. Дыхание учащается. И все о чем я могу думать — только бы успеть. Если я не смогу помочь им и в этот раз, то либо угрызения совести съедят меня заживо, не оставив и следа. Либо души погибших будут вечно блуждать в моих снах, как напоминание того, что я должна была сделать, но так и не смогла…

Нет!

Я просто не могу этого допустить!

В конце то концов, я слишком хороша, чтобы сойти с ума!

Яростно тряхнув головой, я устремляю свой взгляд вперёд. Перед нами открывается ещё одна дверь…

— Сейчас или никогда, — говорю я, глядя на то, как Вэйсс сомневается, на что указывает его нечитаемый взгляд и легкое подергивание пальцев. При этом я совершенно не понимаю — почему!?

Сколько себя помню он никогда и ничего не боялся. Все время помогал другим, даже если временами мог над ними издеваться.

Айен Вэйсс не ведал страха. А, если он и был, то он всегда умело сдерживал его в своих руках, управляя им так, как ему заблагорассудится.

Но, что изменилось сейчас?..

Эти и многие другие вопросы я оставляю на потом. Потому что не могу больше ждать.

Они зовут меня.

Зовут так сильно, что на краткие мгновения мне кажется мое сердце просто не выдержит…

Этот шёпот где-то в глубине души — сводит с ума.

«Помоги. Помоги. Помоги…»

Сглотнув, я толкаю дверь, крепко удерживая рукоять кинжала в своей руке. Настолько, что она до посинения впивается в кожу, отрезвляя не хуже, чем снежный буран.

Вэйсс врывается за мной следом.

Именно в этот момент, когда эмоции на пределе, а сердце подпрыгивает навстречу безумию, я вижу яркое, чёрное пламя, языки которого свободно порхают в воздухе, извиваясь, словно живые змеи.

Их семеро.

Семеро безумцев, восседающих в круге, восьмой из которых держит что-то вроде подвески, которую не видно из-за густого тумана, царящего повсюду.

— Снова вы… — неожиданно произносит мужчина, стоящий в центре. С его запястий капает кровь — прямо на пол, в возведённый круг из чаш, внутри которых кажется…тоже самое.

Кровь… Она полностью поглотила круг.

Ну уж нет!

Мне требуется одно маленькое отчетливое мгновение, чтобы замахнуться и метнуть кинжал в стену напротив.

Подвеска на тонкой серебристой цепочке тут же вырывается из рук незнакомца и оказывается прибитой к стене.

— Не-е-ет! — с ужасом, на мгновение опутавшим его лицо, ревит он, метнув взгляд в сторону кинжала.

Я сглатываю, пытаясь заглушить шум раздающийся в ушах. А затем замечаю то, ради чего мы здесь…

Души.

Они повсюду.

Скованы непонятыми, едва мерцающими цепями и, кажется, без сознания. Белоснежное, едва голубое свечение исчезает. Они все покрыты странными чёрными линиями, словно маленькие дорожки из вен опутывают каждую клеточку их видимой оболочки.

— О, Боги, что это?..

От каждого из них тянется тонкая, едва заметная, жемчужная нить. И все эти нити сходятся в одной точке — в возведённом круге с подношениями, являющимися символом воскрешения, а также в величественном, мрачном пламени, являющем собой символ перерождения.

Святые угодники!

Они пытаются кого-то возродить!

Я перевожу взгляд на Вэйсса. И судя по тому, как напряжены его черты лица, он тоже это понимает. Однако не успеваем мы толком придумать план действий или же элементарно напасть, мужчина, стоящий в центре, порывисто произносит:

— Задержите их! Мы должны закончить начатое… Должны!

Он отворачивается, направившись к стене, перестав обращать на нас внимание, словно мы никчемный мусор у него под ногами. Однако подобный жест только подтверждает мои надежды — не все потеряно! И в тот же миг — время поджимает. Причём для всех!

Начинается нешуточная бойня, где нас двое, а их семеро, не считая того, что пытается закончить начатое, пока остальные разбираются с назойливыми адептами-недоучками.

Мы с Вэйссом переглядываемся. Мой взгляд мечется от него и наших противников к главной фигуре на этой шахматной доске.

«Иди» — поняв что к чему, шепчет он одними губами, а затем ловко и вместе с этим яро отбивает удар напавшего на нас некроманта.

— Попробую выиграть время, а ты останови ритуал.

Киваю и, задержав на мгновение на нем взгляд, спешно реагирую на подсечку того, что оказывается справа от меня. Резко уклоняюсь, присев на корточки. А затем стремительно поднимаюсь, сделав эту самую подсечку своему противнику.

Незнакомец с треском валится на пол, ударившись головой о шкаф.

Минус один!

Надеюсь, он не помер, иначе потом не отделаешься от его мстительного духа.

Едва приглядываюсь в царящей суматохе и выдыхаю.

Живее всех живых! Ну… По крайне мере его грудь медленно вздымается и опадает, а следов крови вроде как незаметно.

Успокоившись, ищу взглядом восьмого — особо прыткого, и тут же нахожу. Он как раз пытается выдернуть из стены мой кинжал, который прочно вошёл в одно из звеньев длинной, серебряной цепочки.

— Не так быстро, — не без иронии, спешно произношу я, когда этому мерзавцу все-таки удаётся забрать свою вещицу обратно.

Он оборачивается, и я замечаю седину, отчетливо проступающую на его висках, что так контрастирует с темными, почти угольными волосами.

Я быстро перехватываю свой кинжал, который до этого момента оставался в стене. После чего ловко извернувшись, приставляю его острие к горлу незнакомца, слегка надавив на тонкую кожу.

Маленькая, синяя венка у него на лбу вздувается, едва пульсируя. Кадык дёргается, но лишь на мгновение. Однако взгляд, которым он одаривает меня, совсем не вяжется с тем, что подразумевают под страхом и растерянностью.

О, нет.

Это мужчина совершенно не чувствует себя жертвой, загнанной хищником. Скорее, наоборот. Он, словно играет, лишь претворяясь загнанным в ловушку.

Мои глаза злостно расширяются.

— Останови ритуал. Иначе я убью тебя…

Не сказать, чтобы это было таковой уж правдой. Все же вряд ли у меня поднимется рука на живого, пусть и темного, мага.

Однако реалистично пригрозить вполне возможно. Достаточно лишь сильнее надавить на артерию, чтобы маленькая струйка крови потекла по его шее, и в любом человеке — даже в самом закоренелом — проснутся инстинкты самосохранения. Это элементарные основы нашего подсознания.

Мужчина сглатывает. Я вижу, как снова, едва заметно, дёргается его кадык, а взгляд ненавязчиво обращается к лезвию, за которым он так тонко, но весьма пристально следит. Когда я стараюсь не поддаваться внутренней суете и не отвлекаться на царящий вокруг нас хаос, чтобы лишний раз не оборачиваться, ища взглядом своего недруга.

Ещё одно правило некромантов: «Промедление может стать незначительной, но фатальной ошибкой».

Поэтому я продолжаю наседать, с каждой секундой все больше чувствуя холод, что уверенными рывками крадётся к моему сердцу.

Ребята, где же вы?..

— Как пожелаешь… — в какой-то момент нашего зрительного противоборства, пересохшими губами, едва покрывшимися корочкой, произносит он, не теряя маски самоуверенного мерзавца.

Однако прежде чем я успеваю заподозрить неладное, он самым кощунственным образом пользуется моей заминкой.

Все происходит в считаные секунды.

Вздох. Захват. Разворот. Выпад, с помощью которого я пытаюсь удержать его в своих руках. Удар.

Я резко выдыхаю, подавляя вскрик, схватившись руками за рукоять собственного кинжала, замечая, как мои пальцы окрашиваются алым…

Незнакомец скалится в злобной, поистине устрашающей улыбке и подбрасывает прозрачную, словно слеза, капельку прямо в пламя.

Именно этот момент превращается в растянутые мгновения. Словно кто-то волшебным образом сумел замедлить ход времени…

В помещение врываются наши друзья, следом за которыми идут стражи порядка. Лицо Айена мелькает у меня перед глазами. На его щеке красуется кровавый порез, не говоря о ране на руке, которую он зажимает. Камень медленно пролетает над головами. А, когда повисает над ярким, темнеющим пламенем, вспыхнув ярким светом, заставившим на мгновение прищуриться, я вынимаю кинжал из собственной плоти. А затем совершаю решающий бросок.

Прицел. Замах. И под всеобщими взглядами мое орудие с невообразимой скоростью и просчитанной точностью входит в стену. Цепочка не выдерживает подобного накала и распадается. Камень стремительно падает, затерявшись под грудой обломков.

Стражи применяют магические щиты. Нападающие выходят вперёд. Сайви бежит ко мне. И все вокруг теряется в ярких вспышках света.

Я оседаю на пол, прижимая руки к правому боку. Ладони тут же превращаются в кровавые следы.

— Эй, эй, ты как? — Лин падает возле меня и тут же хватает за лицо. — Не закрывай глаза, Кэсси, слышишь? Только не закрывай… — судорожно произносит она, а затем кладёт свои руки поверх моих, со всей силы зажимая рану.

— Я…Я…Не хочу быть призраком…

Лин усмехается — нервно и местами так мелодично.

— Глупышка. Ты не станешь им.

Ну, если учесть, что с каждой секундой мои руки норовят безвольно упасть. А температура тела значительно падает. И у меня осталось множество незаконченных дел, то… Придётся мне скитаться по этой земле, пока что-то внутри меня вновь не отыщет покой и не решит, что пора уходить за грань.

Шум в ушах постепенно нарастает. Боль усиливается. Но при этом я чувствую небывалую усталость, словно всю мою жизненную энергию просто высосали.

Наши взгляды с Лин сталкиваются. И на мгновение мне кажется, что я вижу в её глазах ужас. Ужас от всего происходящего. От того, что теперь её руки перепачканы моей кровью. И, когда я больше не могу сопротивляться сладкой дреме, что опутывает меня, забирая в свой плен, — появляется он.

— Эй, — Айен нежно приподнимает мой подбородок двумя пальцами, заставляя посмотреть на него, и я сглатываю, пытаясь унять сухость в горле. — Я здесь, Роуз. Слышишь? Все будет хорошо…

Едва хрипло усмехаюсь, а затем произношу:

— Помни… Вэйсс… Мы отправимся в ад…вместе.

Он усмехается, улыбнувшись уголками губ. А затем неожиданно поднимает меня на руки. Я инстинктивно обхватываю его одной рукой за шею, продолжая удерживать вторую на кровоточащей ране. А затем мой расплывчатый взгляд цепляется за сверкающую среди царящего вокруг мрака и хаоса капельку. Она одиноко лежит в груде пепла, когда стражи суетятся рядом, принимая меры по заключению пойманных. Я слышу звон кандалов, а затем слова о том, что есть нечто пострашнее смерти и нам просто не избежать этого, ведь оно уже грядёт…

Думать о том, что грядёт у меня совершенно нет сил. Однако я точно знаю, что нельзя оставлять эту вещицу здесь. Поэтому слабым голосом прошу Вэйсса слегка опустить меня. Он, кончено не понимает, для чего мне это. Но без лишних слов выполняет просьбу.

Я спешно цепляюсь пальцами за гладкий, переливчатый камень, словно звёздная пыль обитает внутри него. А затем кладу в одно из самых надёжных мест — в голенище своего сапога. И прежде чем успеваю понять то, что говорит мне упырь, отключаюсь, запомнив лишь движение его дьявольских губ.

***

Я просыпаюсь из-за того, что кто-то настойчиво лижет мое лицо.

В голове полнейшая неразбериха. Ощущение словно мне снова приснился кошмар и наша миссия — не что иное, как фантазия уязвлянного подсознания.

Дёрнувшись от очередного тычка шершавого языка, коснувшегося моего носа, я наконец открываю глаза, чтобы тут же наткнуться на знакомую мордашку, уставившуюся на меня своими огромными, сапфировыми глазами.

— Скиффи.

Я улыбаюсь, а затем касаюсь его спинки, почёсывая под лопаткой — одно из любимых мест этой прилипалы.

В голове что-то щёлкает. Осознание приходит незамедлительно, прямо-таки как плохие новости. Я понимаю, что привидевшееся — вовсе не сон.

Тут же подскакиваю на кровати, по которой понимаю, что нахожусь в своей комнате, а затем спешно задираю край своей пижамной рубашки.

Стоп.

Что?

Кто меня переодел?..

Ай, ладно! Потом!

Я сосредотачиваюсь на том, что сейчас увижу. Однако вместо предполагаемого шрама или повязки, я вижу лишь ровную белоснежную полоску кожи.

Ни шрамов. Но ужасных ран. Ни яда. Ничего.

— Тебе помог лекарь стражей. Нам весьма повезло, — неожиданно раздаётся знакомый голос, и я оборачиваюсь.

Вэйсс сидит в углу моей комнаты, закинув руки на подлокотники кресла. Его волосы торчат из стороны в сторону. Под глазами тёмные круги. Губы бледные. Впрочем, как и он сам.

— Ты все это время был здесь? — ужаснувшись подобной мысли, спрашиваю я и растеряно хмурюсь.

Он выдыхает — едва слышно и почти незаметно, словно почувствовал долгожданное облегчение. А затем поднимается с места и подходит ко мне. Не долго думая, он нагло теснит меня в сторону и садится на кровать.

— Скажем так, я пробыл здесь всю ночь.

— Так, погоди… — Я пытаюсь разобраться что к чему, а затем произношу: — Сколько я вообще была без сознания?

— Думаю, минут десять.

— Но тогда почему я…

— Дир — он же лекарь — дал тебе специальный настой из трав, чтобы ты немного поспала и набралась сил. В общей сложности прошли сутки.

— О. Даже так…

Я моргаю, пытаясь отогнать лёгкую сонливость, что все ещё сладкой негой разливается по телу. А затем перевожу взгляд на Айена. В глаза тут же бросается тонкий, багряный порез на его щеке.

— Почему ты не залечил рану?..

Он усмехается.

— Это пустяки по сравнению с тем, как выглядела твоя. Дир даже был весьма удивлён, что ты не отключилась в первые же секунды.

— Демонессу не так-то уж и просто убить, — не без некоторой иронии и пафоса, сочащегося в голосе, произношу я, а затем делаю то, чего, наверное, не стоило делать. Но удержаться невозможно…

Кончиками пальцев я едва касаюсь его щеки, а затем провожу ими по царапине. Лёгкая корочка отчетливо ощущается под мягкими подушечками, слегка царапая кожу.

— Больно?..

Я поднимаю голову, взглянув на него. Но он едва мотает головой, неожиданно сказав:

— Больнее было видеть тебя в крови…

Я выдыхаю, думая о том, что это вполне нормальная реакция. Сайви тоже на тот момент выглядела весьма озадаченной и безликой, словно все краски сошли с лица. К том же, чтобы не происходило между нами двумя и как бы периодами мы не выносили друг друга на дух, но когда-то давно он пообещал нашим родителям, что всегда будет защищать меня. Как я пообещала совсем недавно это же его дедушке…

Правда не успеваю высказать эти предположения вслух, дверь в комнату открывается. Заходит Сайви.

Я тут же одёргиваю руку. И Вэйсс поднимается, сказав:

— Мы ждём вас на улице.

— Что? — Я снова поднимаю на него взгляд. — Зачем?

— Сайви тебе все объяснит.

Дверь закрывается, и мы остаёмся одни.

Перевожу многозначительный взгляд на подругу и для пущего эффекта приподнимаю бровь. Но вместо ожидаемых мной ответов, она спрашивает:

— Как ты себя чувствуешь?.. Что-нибудь болит? Если так, то мы сами справимся, а тебе лучше ещё отдохнуть и…

— О чем ты? Справимся с чем? — Я опускаю ноги на пол, коснувшись пальцами мягкого ворса, из которого изготовлен ковер. — И я прекрасно себя чувствую. По крайне мере, на тот свет точно не собираюсь. Даже не надейтесь.

Она вдруг широко улыбается, а затем кидается ко мне с крепкими объятиями.

Я кряхчу. После чего спешно произношу:

— А вот такими темпами есть все шансы…

— О, прости-прости. Я просто так счастлива, что ты в порядке! — Она наконец перестаёт душить меня и отстраняется.

Я улыбаюсь ей.

— Спасибо. За все.

— Пустяки, — тут же отмахивается и добавляет: — Дир довольно-таки быстро тебя подлатал. Хоть и не без труда.

— Дир? Тот самый — лекарь стражей?

Лин кивает, присаживаясь в кресло. Тогда я спрашиваю:

— Что с Братством Падших? Они их поймали, заключили под стражу?

— Да. В скором времени совет вынесет им вердикт. Только вот…

Выражение её лица резко меняется. Оно становится виноватым и от части задумчивым.

— Что опять? — устало выдохнув, говорю я, облокотившись о стену позади себя.

В жизни вообще бывает, что-нибудь без «но»?!

— Одному из них все же удалось скрыться. Стража так и не сумела его нагнать, потому что он просто испарился. И это… тот, кто…

— Безжалостно вонзил в меня мой же кинжал, — с ходу догадавшись, констатирую простую истину.

Лин вздыхает и с затаившейся печалью кивает. Однако не этот нечестивый меня сейчас волнует, а…

— Что с душами? Их удалось освободить?

Лицо моей подруги тут же светлеет — она улыбается.

— Да. У нас получилось вновь переправить их за грань. Мы вовремя успели. Поэтому сейчас там все, как и прежде, покой и умиротворение. Душам больше ничего не угрожает.

— Значит ритуал все-таки удалось остановить?

— Не знаю. Никто не может сказать этого наверняка. Ведь все необходимые подношения были соблюдены. Правда после того, как ты отключилась — пламя вспыхнуло и просто погасло.

В голове проносятся вспышки минувшей битвы, среди которых осколком мелькает изображение странного камня.

Тот самый камень, что я взяла с собой, не сумев оставить его там. Ведь это же очевидно — именно он был ключом.

Но к чему? А точнее — ключом к кому?..

— Главное, что у нас все получилось и все живы. А того некроманта… Они поймают его. Я уверена.

Задумчиво киваю. Но затем вспоминаю о странных словах Вэйсса.

— Мы куда-то собираемся?

— О, на счёт этого… Скажем так, у на появилась небольшая работёнка.

— Дай угадаю… Нас снова наказали?..

— Увы. Как ты видела — остаться инкогнито нам так и не удалось. И ректор был первым, кто узнал о нашем маленьком, грандиозном подвиге. — Она насмешливо показывает кавычки, а затем пожимает плечами.

Кривлюсь, представив выражение его лица, когда стражи порядка сообщают о находке в виде парочки адептов из академии, и тут же вздрагиваю.

Черт.

— Он…сильно зверствовал?

— Если учесть, что ты была ранена, то… Тебе ещё очень повезло, Роуз, что ты спала в своей уютной кроватке и пропустила гневную тираду мистера Деграна.

Она мягко усмехается, а затем поднимается с места.

— Так или иначе — отработка ждёт нас. Пора собираться.

Что-то мне подсказывает, что ректор ещё явится по мою душу. Непременно.

— И, что мы будем делать на этот раз? — отвлекаясь от устрашающих мыслей о пытках придуманных ректором лично в мой адрес, интересуюсь.

Она хмыкает, глядя в окно.

— Сейчас сама все увидишь.

Весьма информативно.

Я усмехаюсь себе под нос, когда встаю с кровати, чтобы умыться и привести себя в подобающий вид, который бы говорил о том, что я живой человек, а не ходячий труп.

Мистер Кобери однозначно сглазил нас! Иначе почему мы — герои! — должны снова отбывать наказание!

Да где справедливость, черт возьми!?

Одеваюсь я куда быстрее, чем того ожидаю. А все потому, что Лин настойчиво стоит у меня над духом, подгоняя.

Хотя её можно понять — ведь я действительно в какой-то степени поставила под удар друзей, а сама отчалила. Конечно, не в прямом смысле. И даже не по своей воле. Но все же…

Когда дело доходит до сапог, то мое сердце пропускает удар. Ведь я не вижу их на прежнем месте, возле комода.

— Эм, Лин, а где мои вчерашние сапоги?..

— О. Точно! Совсем забыла…

Она спешно наклоняется, нырнув под кровать. И я озадаченно смотрю на её длинные локоны, упавшие на спину.

— Лин…ты головой случаем не ударялась?

— Очень смешно! — ворчит она, а затем выползает.

С моими сапогами в руках!

— Вот. Держи.

Я забираю свою драгоценность, когда девушка произносит:

— Просто вчера, когда я тебя переодевала, случайно уронила парочку книг. И пока доставала их, то загнала туда твои сапоги. А потом это и вовсе вылетело у меня из головы.

Я смеюсь, но тут же умолкаю, под многозначительным взглядом Сайви.

— Ты…иди. Я сейчас оденусь и выйду.

Она удивляется. Но лишь на мгновение. После чего говорит мне: «Ждем тебя на крыльце» и покидает мою комнату.

Едва слышно выдыхаю, после чего сую руку в один из потайных кармашков, сделанных внутри сапога. Привычка, полученная ещё в детстве, когда я частенько собирали различные штуковины, но не знала куда их деть.

Пара секунд и…

Я нащупываю гладкий, холодный камень в форме капельки. После чего, выдохнув, вынимаю его наружу.

— Вот ты где… И, что же мне с тобой делать? Выкинуть? Оставить? Или показать артефактору?

Однако стоит взглянуть на сапоги, и я вспоминаю, что вообще-то опаздываю. Поэтому, спешно вернув камень на место, натягиваю их на ноги. А затем, подхватив плащ, бегу в сторону выхода, игнорируя причитания госпожи Ардас.

Когда я застаю эту троицу на ступеньках, то все взгляды устремляются на меня.

— А я уж думал пройдёт столетие, прежде чем ты соберёшься, Роуз, — усмехается Вэйсс, и я корчу ему рожицу, наподобие: «Радуйся, что ещё не состарился!»

— С воскрешением! — торжественно произносит Оен, слегка похлопав меня по плечу.

— Она так-то не умирала, болван! — Лин бьет его по руке, что лежит на моем плече, и та безвольно ухает вниз.

Парень весело хмыкает, но отходит в сторону, сказав:

— Ну, как на это посмотреть. Крови там было предостаточно… Я думал мы будем купаться в ней.

— Боги, вы можете наконец умолкнуть! — отчаянно стону в голос и тут же добавляю: — Если я ещё хоть раз услышу о том, сколько было крови, то сойду с ума от жалости к себе!

Они переглядываются, а затем смеются в голос.

Я смотрю на этих людей, что сейчас стоят рядом со мной и таким бессовестным образом издеваются надо мной в своей излюбленной садисткой манере. И вдруг понимаю, что на краткий миг — мне действительно становится страшно. Однако не из-за того, что я могу умереть и лишиться всего, что дарует этот мир. А из-за того, что больше не смогу увидеть их…

Незаметно сморгнув непрошеные слёзы, я с преувеличенным энтузиазмом спускаюсь вниз и, оказавшись у подножия крылечка, произношу:

— Ну так, что мы будем делать?

Они как-то обречённо переглядываются.

— Идём…

Сайви спускается первой, а затем движется в сторону аллеи.

Через пару минут мы оказываемся на маленькой площади, что находится перед главным корпусом. Кругом невероятное количество сухих, грязных листьев. Кажется, их здесь бесконечное множество. Но я по-прежнему не понимаю, что мы здесь делаем, пока не оборачиваюсь и не замечаю ребят с метлами наперевес.

— Вы решили переквалифицироваться и податься в ведьмаки? — саркастично усмехаюсь, глядя на парней с этим ведьмовским орудием. Правда у них они будут куда опрятнее. Да и каждая метла той или иной ведьмы наделена магической составляющей. На этих они вряд ли смогут взлететь. Разве что заберутся на крышу академии и прыгнут вниз.

— Ага, решили, — как-то горько и вместе с этим язвительно усмехается упырь.

Кидман подхватывает, добавляя:

— Только вот в местных дворников без пособия.

— В общем, парни хотят сказать, что наша отработка заключается в том, чтобы хорошенько вычистить здесь все, включая парадные дорожки.

Я едва ли не давлюсь слюной.

— Вот это…это все?..

Мои глаза расширяются, когда я обвожу взглядом предположительную площадь над которой придётся поработать. Территория у академии весьма обширная.

Они в унисон кивают.

Лин подходит ко мне и любезно дарит вторую метлу. А затем произносит, глядя на всех:

— Нам пора приступать, если мы хотим закончить до заката.

Обречено вздохнув, мы принимаемся за работу, разделившись по участкам.

Время летит довольно медленно. Я то и дело бурчу себе под нос, думая о работниках, что сейчас за место нас небось попевают горячие отвары и нежатся в тепле, а не на улице, под натиском холодного ветра, что ещё больше разгоняет листья по извилистым дорожкам.

Грязные кучки появляются тут и там. А вот листьев нисколько не уменьшается, словно к ним применили заклинание раздвоения и как только сгребёшь одни — сразу же появятся новые.

Глубоко вздохнув, а затем выдохнув я останавливаюсь.

— Мухлюешь, Роуз? — раздаётся позади знакомый голос, и я оборачиваюсь.

Вэйсс в нескольких метрах от меня стоит с огромным чёрным мешком.

— Хочешь зарыть по-тихому труп? — в той же язвительной, ироничной манере отвечаю, вздёрнув подбородок, глядя на него.

Он весело щурится, словно лис, задумавший неладное, а затем выдаёт:

— Скорее спрятать еду, пока ты её не нашла, — отшучивается он, намекая на то, что я слишком много ем.

Но это не правда!

Да. Может быть в детстве я и была склонна к полноте, а мои щеки были куда круглее, из-за чего я частенько комплексовала. Однако сейчас я питаюсь вполне правильно и рационально!

Вот же!

— Ты зашёл на опасную территорию… — сузив глаза, тут же произношу я, вцепившись в метлу.

Его губы растягиваются в дьявольской улыбке.

— О, правда? И, что же ты сделаешь, свинка? Украдёшь мои запасы шоколадок, а затем объешься ими до такого состояния, что мне придётся тащить тебя на себе?

Мои глаза округляются.

Да как он только посмел вспомнить этот случай?! Надавить на самое больное! Ведь я даже толком не помню, как оказалась дома! Все было как в тумане. Перед глазами плавали лишь шоколадки, съеденные мной в тот вечер, а к горлу подкатывала тошнота. Пару раз меня даже едва не вырывало. Ладно. Один раз может быть все же и вырвало…

— Ну все… — до посинения вцепившись в деревянную палку, произношу я, скрипнув зубами. — Тебе не жить, Вэйсс, — угрожающи произношу я, а затем срываюсь на бег.

Сначала он заливается смехом. Но затем, когда видит выражение моего лица и новое, приобретённое мной орудие пыток, то наконец-то смекает что дело дрянь.

Секунда — и он точно также срывается с места со словами:

— Как на счёт переговоров?

Я усмехаюсь.

— Будешь болтать с душами — на той стороне!

Он хохочет, показывая мне особо говорящий знак. И под недоумевающими взглядами друзей мы, как сумасшедшие носимся по площади. Я — с метлой наперевес. И Вэйсс — улепётывающий зигзагами, словно пытается издеваться надо мной ещё больше. Даже, оказавшись, в таком положении!

Не знаю сколько времени мы носимся по территории. Но, когда мои силы на исходе, а бег упыря значительно замедляется, и мы почти равняемся — кто-то свыше решает позвонить в колокольчик и создать очередную сценку, чтобы над нами посмеяться.

Я спотыкаюсь о корни дерева и, издав что-то вроде «ой-ой», на всех порах, словно птица, лечу вперёд. Пальцы разжимаются — метла обретает свободу и тут же вылетает из руки. Упырь запинается о кончик деревянной палки. Но вместо того, чтобы, как все нормальные люди — упасть вперёд — заваливается назад. Баланс тела естественно нарушается. И выходит так, что мы оба валимся на составленные в кучку чёрные пакеты. Они, как назло, лопаются, и бóльшая часть собранных листьев оказывается на нас.

Я тут же отплёвываясь от клена и понимаю, что снова каким-то образом оказалась под упырем.

Это что за новшество? Эта поза все чаще преследует нас! И мне это совсем не нравится! От значительного слова «совсем»!

— Просто признай это, Вэйсс… — запыхавшись, выдыхаю я, глядя в его смеющиеся глаза.

— Что конкретно?

— Тебе нравиться давить меня, словно букашку! — чувствуя на себе вес его тела, произношу я и сглатываю.

На его лице красуется улыбка нашкодившего ребёнка, когда он произносит:

— Просто признай тот факт, что тебе это нравится. Иначе бы ты уже давно дала сдачи…

Я фыркаю и тут же отвожу взгляд.

Сердце в груди неожиданно теряется, не зная куда бежать. А его глаза, как назло, молчаливо доказывают то, что он и без того знает.

Однако прежде чем я успеваю выпалить очередную колкость в ответ — да поострее, огромная и пушистая снежинка приземляется мне на нос.

Мы замираем, глядя друг на друга, а затем одновременно переводим взгляд на небо.

Большие, невероятно пушистые хлопья снега падают на землю из-под плотных, серых туч.

— Снег пошёл… — с замираем, завороженно глядя на снегопад, что начинает укрывать собой все вокруг, едва слышно произношу я.

— Действительно… — глядя на резвящиеся снежники, с чарующим блеском в глазах, произносит он.

Мы снова сталкиваемся взглядами. Маленькие снежинки оседают на его ресницах. А затем и на моих. Запутываются в волосах и в складках наших плащей.

Улыбка невольно растекается на губах, словно лава, неумолимо бегущая вперёд. Сердце трепещет так, словно мы впервые увидели волшебство. А глаза сияют от непередаваемого восторга и чего-то большего…

— Эй, вы двое! Заболеете! — доносится до нас голос Лин, а затем и Кидмана, который тут же отвечает ей:

— Не видишь — им вполне удобно и тепло.

Мы одновременно моргаем. А затем Вэйсс поднимается на ноги. Я следую за ним.

Ребята тут же оказываются рядом с нами.

— Не ушиблись? — Сайви поочерёдно переводит взгляд с одного на другого.

Оен хмыкает.

— Да. Мы видели ваше эпичное падение…

Повисает неловкая пауза. Я не могу подобрать правильных слов, поскольку сама нахожусь в замешательстве. А вот почему молчит упырь — вопрос. Однако накалившуюся атмосферу разрывает Лин, когда произносит:

— Теперь надо работать ещё усерднее, чтобы успеть убраться здесь и доделать прежнее…

— Это не мы — это наши тени, — вдруг выдаёт этот умник мою излюбленную фразочку, переделав во множественное число. А затем мы все вместе смеёмся в голос.

— Может быть тогда эти тени помогут нам здесь все убрать?..

— Можно попробовать призвать?

Парни озорно переглядываются. В глазах обоих вспыхивает яркое, безудержное пламя.

Поняв что к чему, мы с Лин тут же кричим:

— Даже не думайте!

— За работу! — Подруга подбирает мётлы и пихает их этим гениям.

Я достаю свою из кучи листьев.

В последний раз подняв голову к небу, откуда на нас по-прежнему сыплются хлопья снега, мы вновь принимаемся за работу.

Зима на подходе…

Кажется, все снова встаёт на свои места.