Академия отпетых некромантов. Братство Падших (СИ)

***Глава 11***

Маленькое исчадие ада для демонессы

Выходные!

Не верится, что я дожила до них, прежде чем окончательно потонула бы в бесконечном потоке лекций и заданий, любезно подкинутых профессорами. Они либо сговорились, решив отыграться на бедных адептах за своё жестокое детство. Так как раньше обучение было значительно…иным. Одно неверное написание буквы или же зачёркивание — приводило к нескольким штрафным отработкам. По крайне мере так мне рассказывали родители. Так вот. Либо…они думают, что у нас не только несколько пар рук, но ещё и артефакт, позволяющий замедлять ход времени. И это я молчу о своих дополнительных занятиях, которые ко всему прочему добавил мне господин ректор.

Услужил, так услужил…

Теперь я успеваю лишь пообедать — на завтрак банально не хватает времени, а на ужин элементарно сил — и раздеться, чтобы упасть на кровать и забыться в таком манящем сне.

Как все успеть и не сойти с ума?!

Ума не приложу!

Если бы кто-нибудь написал подобную книгу — у неё определённо были бы миллионные тиражи. Причём по всему миру! Потому что я ни черта не успеваю! Так ещё и ужасно устаю, из-за чего постоянно ощущаю себя зомби, у которого то и дело отваливаются конечности.

Но сегодня… Сегодня даже воздух пахнет иначе. Как-то по-особенному. Несмотря на то, что на улице можно лицезреть картину под названием «полный мрак».

Небо затянуто плотными тучами. Из-за чего атмосфера вокруг складывается значительно угнетающей. Лёгкий туман блуждает по округе. И лишь изредка можно увидеть, как крылья птиц, парящих по небу, разрезают своим взмахом воздух.

Октябрь наступил незаметно. Того и глядишь — наступит декабрь. А значит мой день рождения не за горами!

Может быть тогда все прекратят сплетничать о том, что ради меня был нарушен не только устав, но и сам завет Ольсфорда.

Как будто бы я об этом просила!

Тяжело вздохнув, я достаю из кармашка небольшой светящийся шарик, глядя на безжалостную стихию, в виде дождя, который поливает с самого утра. А затем подкидываю его в воздух. Мгновение — и он материализуется в небольшой, но достаточно прочный зонтик, сквозь который я вижу хмурое небо и едва заметные проблески солнца, пытающегося пробиться сквозь обступившие его тени.

Усмехаюсь и, мотнув головой, ступаю на первую ступеньку. Однако карма незамедлительно настигает меня. Ведь мое тело кренится в сторону, а затем начинает завалиться назад. Чертов листик, оказавшийся под ногами, подхваченный порывом ветра, тем временем взмывает в воздух. А я ругаюсь вслух, думая, что сейчас испачкаю свой единственный плащ. Но… Все также резко и неожиданно заканчивается, когда я слышу:

— Ты ведь едешь домой? И судя по экипажу, стоящему у ворот, он твой. Подвезёшь?

Поднимаю взгляд и натыкаюсь на искрящиеся серые глаза, в глубине которых явно поселился дьявольский отпрыск.

Айен Вэйсс собственной наглой персоной, чей вопрос прозвучал как безоговорочное утверждение.

Он поднимает меня на ноги, перестав нависать сверху, сверкая своей довольной миной, и я привычным жестом отряхиваюсь, пытаясь разгладить складки. А затем коротко и весьма четко отвечаю:

— Нет.

На этот раз я куда осмотрительнее спускаюсь с крыльца. А затем следую к заказному экипажу, желая поскорее добраться до станции и оказаться в тепле, сев на скоростной поезд. Однако стоит мне подойти к воротам и поздороваться с кучером, как вперёд меня проносится упырь и, сказав: «Ого. Ты взяла ещё и комфорт. Миленько» нахальным образом забирается внутрь!

Да что ж ты будешь делать?!

Знакомство с этим парнем — сущая пытка! Дьявол в аду и то будет куда менее раздражительным!

Прорычав что-то невразумительное себе под нос, я спешно беру себя в руки, заметив недоумевающий взгляд мужчины, и улыбнувшись называю место назначения. После чего подобрав полы плаща, сажусь в экипаж — напротив упыря.

— Ты меня преследуешь? — Когда мы трогаемся с места, произношу я, не скрывая ноток злости и раздражения в своём голосе.

— Скорее использую. — Широкая улыбка на пол лица, и мое обескураженное выражение лица.

— Да ты… Ты просто…

— Твой лучший друг детства! — не скрывая издёвки, тут же выдаёт она. И я отвечаю:

— Мой худший недруг!

— О Боги, ты только что разбила мои представления о дружбе.

— И слава Богам, — коротко отвечаю я, а затем добавляю строго: — Как только приедем на станцию — купи себе билет в конец поезда и держись от меня подальше!

Он усмехается.

— Хотел сказать тебе тоже самое. Ведь ты ходячая неприятность, Роуз.

Я обижено поджимаю губы. Но затем вздергиваю носик и безразлично произношу:

— Чудно.

— Класс.

Мы фыркаем, а затем отворачиваемся друг от друга.

Я перевожу взгляд на сумку в своих руках, упырь же двигается к окну, усердно делая вид, что увлечён городским пейзажем.

Жаль, что Сайви отказалась поехать со мной, решив остаться в академии. В отличии от меня — ее дом слишком далеко, чтобы побывать там за выходные и успеть вернуться до того, как начнутся занятия. Однако будь она рядом — атмосфера была бы не столь удручающей.

Находиться с Вэйссом наедине — все равно, что быть на аудиенции у дьявольского величества!

Оставшуюся дорогу мы не проронили и слова. Каждый был занят собственными мыслями и разглядываем луж, в которые то и дело попадали колёса экипажа, заставляя огромные брызги разлетаться в стороны. Когда же спустя долгих пол часа мы наконец прибываем на главную станцию, облегчённый вздох срывается с моих губ, и я спешно выбираюсь из транспорта.

Легкие тут же наполняются прохладным воздухом. Зябко потираю ладошки. После чего направляюсь к кучеру, чтобы оплатить поездку. Но Вэйсс опережает меня. И, как ни в чем не бывало, расплачивается несколькими юрсами, а затем удаляется, что-то насвистывая себе под нос.

И, что это сейчас было?..

Недоуменно хлопая глазами и, постояв так пару минут, я следую за парнем в сторону кассы.

Небольшая деревянная будка с маленьким окошком, в котором виднеется человеческая фигура, встречает нас красноречивой надписью: «Билеты тут!» Словно одного жирного указателя с подобным текстом не достаточно.

Мы одновременно протискиваемся в окошко и тут же сталкиваемся плечами.

— Подвинься! Ты тут не один.

— Зато я раньше тебя пришёл!

— Всего лишь на пару секунд! — возмущено выдаю я, но наш спор прерывает дамочка с ярко красными губами. Судя по тому, какой на ней макияж, она явно забыла посмотреть в зеркало. Или того хуже — купить его!

— Мистер и мисс, прошу не задерживать очередь.

Что?

Очередь?

Какая…

Я оборачиваюсь и в самом деле замечаю за нами уже несколько человек.

Угрюмо поджав, губы отступаю немного в сторону.

Вэйсс довольно улыбается. И я тут же куда тише добавляю:

— Покупай свой билет в конец поезда и проваливай.

Он щурится — как всегда, пытаясь приструнить меня, мысленно говоря, мол: «Нет у тебя ни совести, ни манер». А затем разворачивается к женщине, сказав:

— Один билет до Клидмонта, будьте добры.

Дамочка лезет куда-то вниз. Из-за чего мне поначалу кажется, что она забралась под стол. Однако затем я замечаю продолговатый ящик, в котором лежит всего лишь один билет.

— Что? Только один? — удивлённо спрашиваю, взглянув на неё щенячьими глазками.

— Остальные ещё утром разобрали. Поскольку поезд всего один, то и посадочные билеты выделены в соответствие с местами.

— Но, что мне делать?..

Она хмыкает и тут же произносит:

— Мисс, я по-вашему справочное бюро? Пусть ваш молодой человек возьмёт вас к себе на колени. Правда за ручную кладь дополнительная плата.

— Он не мой молодой человек! — возмущённо произношу я, и она тут же орет, повторяя:

— Ну, а я не справочное бюро! Все вопросы в вышестоящие инстанции. А теперь, будьте так любезны, не задерживайте очередь!

Вот же хамка!

Чувствуя, как закипает в венах кровь, а очередь начинает значительно напирать, я отхожу от кассы и перевожу гневный взгляд на стоящего рядом упыря с билетом в руках.

— Отдай! Это был мой билет! — Я спешно забираю из его рук злосчастный клочок бумажки.

Однако не успеваю довольно ухмыльнуться, этот негодяй тут же отбирает его у меня обратно и для пущено эффекта поднимает руку вверх, чтобы я не смогла дотянуться.

— Эй! Так нечестно!

— Нечестно — воровать билеты у порядочных людей.

— Это ты-то порядочный? Не смеши меня! — Я звучно хмыкаю, добавляя: — К тому же я вовсе не воровала. Я всего лишь навсего одолжила…

— О, это теперь у нас так называется. В таком случае всех воришек должны выпустить на свободу, — усмехается этот негодяй, а затем удаляется.

Что?

Да он шутит!

— Вэйсс! Подожди! А ну стой!

— Ну, что ещё? У меня вот-вот прибудет поезд. — Наглая, самодовольная улыбка, и мое сердце обливается кровью.

Как же хочется придушить его!

— Ты не можешь меня так просто оставить здесь!

Он довольно красноречиво вздёргивает левой бровью.

— А в чем проблема? Деньги на дорогу до академии у тебя есть. Крыша над головой — тоже.

— Может быть хватит уже этого предоставления?! — рассержено произношу я и делаю шаг вперёд, добавив намного тише: — Я тоже хочу повидать родителей.

Он хмыкает, играясь бумажкой в свои пальцах, словно это не билет, а карта, которой он вот-вот разобьёт соперников.

— Что ж. У меня есть только один вариант, мисс Роуз.

Выражение моего лица говорит само за себя. А именно: «Не томи! Иначе я прикончу тебя этой сумкой прямо посреди улицы!»

— Ты будешь должна мне одну услугу. Что-то вроде просьбы, желания или одолжения. В зависимости о того, что мне потребуется. И тогда — мои колени в твоём полном распоряжении.

— Точно также, как коврик возле твоей кровати? — язвлю, не скрывая злости и отчаяния.

Есть конечно иные варианты передвижения. Но до них ещё следует добраться. А это опять-таки время, которого у нас и без того не так уж много.

Я тяжело вздыхаю. Оглядываюсь по сторонам — мало ли — случится чудо. Затем на кассу, возле которой на этот раз пусто, а дамочки не видно, в отличии от таблички: «Обеденный перерыв».

Похоже иных вариантов нет. Рыцарь же на белом коне ко мне явно не спешит. Зато вот упырь — тут как тут!

— Ладно. Дьявол с тобой! Только учти, — Я выставляю указательный палец вперёд, грозно помахав им перед его лицом, — ничего противозаконного или же насильственного я делать не буду!

— Да за кого ты меня принимаешь?

— За бессовестного упыря! — огрызаюсь в ответ и, гордо вздёрнув подбородок, разворачиваюсь, следуя к прибывшему поезду номером «3.5.5» Бью-Сэй — Клидмонд.

Посадка занимает около десяти минут. Однако, когда мы расплачиваемся за «багаж» — то есть меня! — я чувствую себя весьма неуютно. Сердце в груди так быстро бьется, что заглушает все остальные звуки. А когда все формальности улажены, контролёр просит занять наши места, чтобы не загораживать проход, дабы остальные пассажиры могли спокойно пройти вперёд.

Вэйсс занимает то самое, положенное ему место. И именно в этот момент я чувствую, как непроизвольно начинают потеть мои ладошки.

Попала так попала!

Ничего унизительнее в своей жизни я ещё не испытывала. Даже конфуз с мертвецами не казался таким…таким обременяющим!

— Садись уже. Иначе нас выкинут за шкирку на первой же остановке.

Мысленно сделав вдох-выдох, я собираю растоптанную гордость по крупицам, как и своё самообладание, а затем не глядя сажусь на парня. Кажется, в этот момент мы одновременно замираем, задержав дыхание.

Все это кажется мне таким неправильным и выходящим за рамки наших обыденных, привычных взаимоотношений. Однако стоит вспомнить детские посиделки и то, как изредка мы засыпали вместе у нас на чердаке, то подобное уже не кажется таковой проблемой.

В конце то концов, это же упырь! Тот самый парень, которого я знаю практически всю свою жизнь! Несмотря на то, что последние три года мы и не виделись до момента поступления в Блэкрэйвэн.

В какой-то момент я расслабляюсь. Напряжение, витающее в воздухе, неожиданно испаряется. Поезд трогается с места, и я начинаю ерзать. Некое волнение, охваченное скорой встречей с родителями, зарождается в душе. Плюс ко всему прочему — сидеть на коленях упыря не так уж удобно. Все же мягкое кресло с подлокотниками я предпочитаю куда больше.

— Черт, Роуз!

— Что? — Я перестаю походить на ужа, извивающегося на сковороде, и замираю, охваченная внезапностью его резкого тона.

— Прекрати так ерзать.

Я усмехаюсь. Похоже кого-то это очень сильно бесит. Поэтому не могу устоять и для пущего эффекта не повторить под его глухое рычание. После чего насмешливо выдать:

— А то, что?

— А не то проснутся мои врожденные инстинкты, что! — не скрывая раздражения произносит он, и я резко замолкаю.

Проходит секунда. Может быть две. Прежде чем я понимаю о чем он говорит.

— Какого…Вэйсс!

— Если ты забыла, то позволь напомнить — я парень! И над некоторыми вещами не властен.

Я жмурюсь, пытаясь отогнать то, что только что представил мой мозг. А затем, скривившись в лице, выдыхаю:

— Просто…заткнись.

— Просто сиди, как нормальный человек, — вторит моей манере и отворачивается к окну.

Я фыркаю и, сложив руки на груди, перестаю шевелиться. Совсем.

Стихия мне в глаз, скорее бы приехать, не то я превращусь в статую, из-за одеревеневших мышц!

Жаль только, что живем мы в одном и том же посёлке с небольшими частными домиками, которые находятся всего лишь с противоположных концов улицы, вместо того, чтобы находиться на противоположных полюсах!

Судьба по-прежнему не подарила мне принца. Зато наградила упырем, из-за которого я лишний раз боюсь даже толком вздохнуть!

Куда уж хуже?!

***

Всю оставшуюся дорогу до посёлка мы только и делаем, что препираемся. Очередные колкие фразочки слетают с языка быстрее, чем кто-либо из нас успевает подумать. Похоже они настолько отпечатались на подкорке сознания, что своеобразный язвительный ответ появляется без особых стараний.

Так или иначе, парочку раз я успела приложить этого упыря сумкой. Один раз он даже едва не свалился в лужу. Но тут же столкнул меня в кучу листьев. Причём сырых.

От неминуемой смерти упыря спасает лишь тот факт, что его дом находится почти в самом начале нашего посёлка. Поэтому, когда он сворачивает к высокому, кованному забору и машет мне на прощание, говоря: «До скорого», явно издеваясь, я провожу пальцем поперёк шеи, мысленно говоря: «Такими темпами ты точно труп, дружок», а затем гордо удаляюсь.

Мне не терпится увидеть родителей. Даже не думала, что могу так сильно скучать по ним.

Прежде чем войти в дом, останавливаюсь возле ворот и отряхиваюсь от листьев, которые каким-то образом незаметно застревают в моих волосах. После чего открываю калитку, миновав магический замóк.

Секунда — и я дергаю за ручку, входя внутрь.

В доме царит невообразимая тишина, которая тут же заставляет меня оглядеться по сторонам. Издержки профессии так или иначе начинают переходить в категорию «привычек». Однако стоит почувствовать аромат, исходящий с кухни, а затем услышать какую-то возню — улыбка расплывается на моих губах.

Мама снова готовит свой фирменный пирог с голубикой.

Не став больше таиться, хлопаю дверью, а затем кричу:

— Ваша любимая дочь вернулась!

— Кэсси? — Мамин голос кажется приглушённым. А ещё взволнованным. Но лишь до тех пор, пока она не появляется из-за поворота и не заключает меня в крепкие объятья. — Почему ты не предупредила, что приедешь?

— Похоже, что твоё материнское сердце из без того это чуяло, раз ты затеяла свой фирменный пирог.

Я усмехаюсь. А мама едва ощутимо бьет меня кухонным полотенцем, сказав:

— Маленькая негодница!

— Ну вот — не успела вернуться, как уже превратилась в негодницу.

— Сколько тебя помню — ты всегда ей была, — усмехается папа, спускаясь с лестницы с парочкой корзинок в руках.

Насмешливо закатываю глаза, выражая своё мнение на счёт данного замечания. А затем не без интереса спрашиваю:

— Вы куда-то собрались?

Мама тут же кивает. После чего направляется на кухню и её голос звучит уже оттуда:

— Хотим собрать корни жна, пока он ещё цветёт. А также парочку травок для снадобий, пока все не замело.

— Да. Поговаривают, что на следующей недели уже появится снег.

— Ладно. Тогда я с вами.

— Сначала обед, — обеспокоено кричит эта женщина, как всегда соблюдающая одно из главных правил этого дома «Сначала еда — затем все остальное». Мама, как лекарь, утверждает, что вовремя принятая пища — залог здорового будущего. О правильности я и подавно молчу.

— С мамой лучше не спорить, — произносит папа, поставив корзинки под лестницу. А затем направляется в сторону столовой, кивнув мне, зазывая идти за ним и не отставать.

Усмехаюсь и тут же раздеваюсь, аккуратно вешая плащ на крючок в виде гномьей головы.

Последующий час пролетает незаметно. Мама разливает по тарелкам ароматный тыквенный суп, приправленный жгучим перцем, которым в Ольсфорде заправляют практически все блюда, если они, конечно, не являются десертами. Я рассказываю об академии, тактично помалкивая о том, что мой дар заключает в себе куда больше проблем, чем кажется на первый взгляд. Однако к чему им эти переживания, если теперь я учусь в одной из лучших академий?..

Немного времени. Немного практики. И у меня получится совладать с теми сложностями, что сейчас кажутся непосильной ношей.

«Вера сильнее страха» — жизненный девиз, которому я следую вот уже много лет.

В конце то концов, кто, если не я, справится с этой ролью лучше? При том — мне безумно идёт чёрный. В нем я выгляжу невероятно сильной и, чего уж греха таить, сексуальной. Того и глядишь — найду себе красавчика трупа и вперёд — покорять весь мир!

Когда родительский допрос заканчивается, то меня нагружают корзинкой. А затем мы все вместе отправляемся за травками и прочей растительностью, которую так любит засушивать эта женщина. Правда я слегка задерживаюсь, зашнуровывая старые ботинки, которые не жалко и потопить в болоте. Мало ли — иногда мама бывает слишком активной. Ради своей работы и всяких исследований может забраться в такие дебри, что потом её оттуда не вытащишь.

Поправив коротенькую курточку и, подтянув корзинку, я довольная выхожу на улицу. Правда тут же спотыкаюсь о первую ступеньку и едва ли не клюю носом. В последний момент, под всеобщими взглядами, я удерживаю равновесие и, приняв вертикальное положение, перевожу растерянный взгляд на присутствующих.

Семейка Вэйссов тоже здесь. И ладно бы только тетя Адалия и дядя Ульих. Так нет же! Они зачем-то ещё и упыря с собой притащили!

А я думала это семейный поход!

— Кэ-э-сси… — не скрывая недовольства, протягивает мама.

Точно.

— Здравствуйте, мистер и миссис Вэйсс! Давно не виделись. Как поживаете? Как ваше здоровье? Все ли хорошо?..

Мама Вэйсса по-доброму усмехается, в то время как моя обречено вздыхает. Видимо я слишком быстро произнесла все это вслух и сейчас похожа на клушу-болтушу. Однако надо признать — лицо упыря выглядит не менее недовольным, чем у меня.

— Здравствуй, Кассандра. У нас все прекрасно. Не переживай.

Натянуто улыбаюсь, медленно спускаясь вниз, создавая видимость того, что счастлива всех их видеть. А мистер Вэйсс тем временем произносит:

— Ты так подросла. Небось только так и кружись головы парням, да Айен?

Мужчина усмехается, едва толкнув своего сыночка в бок, мол: «Подтверди». Мой папа напрягается. Поскольку он по-прежнему не понимает, как это так — отдать дочурку в лапы какому-то там парню. Мама же и миссис Вэйсс как-то по странному улыбаются, глядя друг на друга. А мы с упырем одновременно становимся похожими на скрюченный лимон.

Уж не знаю, о чем подумал этот мистер, но я подумала о том, как же тяжело мне живётся. Однако собравшись с мыслями, я нарушаю устоявшуюся, местами неловкую тишину:

— Учёба — мой главный приоритет в жизни.

— Моя дочурка, — в довольной улыбке расплывается мой отец. И я тут же киваю ему, мысленно показная взглядом: «Правильно. К черту этих ухажеров, пап!»

В итоге старшее поколение разбивается по группкам. Мистер Вэйсс начинает о чем-то увлечённо беседовать с моим отцом. Кажется, о каких-то новых снастях и огромных арпах, которые завелись где-то здесь неподалёку — на одном полуострове. Миссис Вэйсс берет мою маму под руку, и они, мило болтая о девчачьих штучках, а также своих детях, отправляются вперёд. Ну и мы, зависнувшие на месте, глядя на этих…собирателей травок.

— Я не при делах! — Словно почувствовав мой настрой, подняв руки вверх, произносит этот упырь. — Меня заставили.

Я хмыкаю, поскольку была добровольцем. Но, кажется, теперь жалею. Сейчас бы сидела в своей комнате, читала любимые книги и пила ароматный чай на основе ягодных листьев.

Эх. И где была моя голова? Очевидно там же где и всегда!

— Кэсси!

Мама.

— Айен!

Миссис Вэйсс.

Мы переглядываемся и с хмурыми лицами плетёмся за остальными. При этом я оборачиваюсь к парню и, состроив как можно более угрожающее выражение лица, говорю:

— Только попробуй что-нибудь учудить!

— Обычно этим занимаешься ты, дорогая. А я всего лишь подхватываю. — Коварная, язвительная улыбка, на которую я незамедлительно отвечаю:

— Катись в бездну!

Мой шаг ускоряется, и я нагоняю родителей.

Можно подумать, что я корень зла!

Разве виновата, что на мою пятую точку вечно липнут какие-то неприятности? Может у меня там мёдом намазано, а я и не в курсе!..

Так или иначе, некое шестое чувство (или какое там обычно отвечает за экстрасенсорные способности?) ничего хорошего не предвещает. И знаете — я даже не удивлена! Потому что рядом со мной ходячий упырь! Его темнейшество без тормозов! Мистер «розовые штанишки»!

Ух-х-х!

Ненавижу!

— Милая, с тобой все в порядке? — Мама неожиданно отстаёт от миссис Вэйсс, которая теперь что-то втолковывает своему мужу и моему отцу, и пристраивается рядом со мной.

Неужели у меня на лице полыхает огненная табличка?..

Хм.

— Я в порядке. А, что?..

— Просто у тебя сейчас такое суровое выражение лица.

— Я просто…э…вспомнила нашего ректора. Он так загрузил меня дополнительными занятиями, чтобы я не отставала, что иногда очень хочется закапать его на соседнем кладбище.

— Кассандра!..

— Это шутка, мам. Шут-ка, — усмехнувшись произношу я, зная, что отчасти это все же правда. Ну — совсем чуть-чуть.

Она укоризненно и вместе с этим насмешливо качает головой, пытаясь пристыдить меня даже за подобные шутки. А затем неожиданно произносит:

— Айен так подрос, так вытянулся. Теперь совсем уже взрослый мужчина. Красавец просто.

Я фыркаю, усмехнувшись и едва не подавившись собственной слюной, а затем произношу:

— Наверное все лето принимал эфиопики.

— Кассандра, прекращай это. Айен хороший мальчик.

О-о, конечно!

Ты просто не видела, как этот мальчик любит играть!

— Слушай мам, я кажется видела в той стороне то, что тебе нужно, — тут же перебиваю её, пока она не ляпнула ещё чего-нибудь, что выведет меня из себя. — Пойду посмотрю. Нагоню вас позже.

Она удивляется. Однако тут же улыбается и произносит:

— Хорошо. Только возьми с собой Айена. Одной в лесу небезопасно.

— Что?! Но я не…

— Айен!

— Да миссис Роуз?

Что б тебя!

— Будь добр, сходи с Кэсси. Она хочет пройтись по той стороне. Но ты же знаешь — одному в лесу лучше не бродить.

Он переводит свой взгляд на меня. И клянусь вам я прямо-таки читаю в нем: «Скорее опасно для тех, кто повстречает её».

Вот ведь!

— Хорошо, миссис Роуз. Не переживайте. Я пригляжу за вашей дочерью.

Моя матушка довольно кивает, похлопав его по плечу, тем самым выказывая своё глубочайшее доверие. Да так, словно бы её ребёнок — он! А затем спешно удаляется к остальным, лишний раз аккуратно перешагивая те или иные цветы.

Я ошарашено смотрю ей в след, пытаясь понять: мне показалось или же она действительно пытается нас свести и — моя ли вообще это мать?..

Однако я тут же мотаю головой, отгоняя образы и видения, вспыхнувшие в мыслях. Да так сильно, что раздаётся хруст. И, кажется, он принадлежит одному из моих шейных позвонков.

Тьфу-тьфу-тьфу!

Избавьте и помилуйте, как говорится!

— Смотрю, чем старше, тем чуднее ты становишься, Роуз.

— Смотрю, чем старше, тем невыносимее ты становишься. Мертвецы и те — менее прилипчивы будут знаешь ли.

Я разворачиваюсь, угрюмо поджав губы, и следую в противоположную сторону от родителей. Кажется, неподалёку действительно была тропинка. Именно вдоль них частенько можно отыскать те самые корни жна, которые моя матушка так усердно ищет.

Позади меня раздаётся шелест — навязанный охранник следует прямиком за мной. Но я старательно делаю вид, что не замечаю его. Поэтому целиком и полностью погружаюсь в работу корня-искателя. Не знаю — есть ли подобные профессии в нашем мире. Но могу сказать однозначно — профессия «нервовыводитель» вот-вот войдёт в официальный список, принятый министерством. И возглавлять её будет Вэйсс — своей собственной упырской персоной!

— Когда ты злишься, то становишься такой смешной, — спустя несколько молчаливых минут выдаёт этот недоумок.

Я оборачиваюсь. Делаю серьёзное и вместе с этим растеряное выражение лица. После чего поднимаю взгляд на парня и под его насмешливым взглядом говорю:

— Ты не мог бы помочь мне?

Он хмыкает. Но подходит ближе, самодовольно выпятив грудь и сказав:

— Конечно.

Мои губы растягиваются в улыбке, которая тут же трансформируется в оскал хищника. И я произношу:

— Тогда будь добр — свали за грань!

Угрюмо поджав губы, он делает шаг вперёд. Теперь мы стоим достаточно близко, чтобы я могла увидеть маленькую родинку у него на подбородке и едва виднеющийся из под челки шрам, находящийся над левой бровью. Хах. Я оставила его ему, когда нам было около семи. Просто замахнулась камнем, желая припугнуть в отместку за оторванную лапу моего любимого мишки. Но он начал убегать, обзывая меня трусишкой. И что-то пошло не так. Помню лишь быстрый бег. Его смех. Камень под ногами. Мои содранные коленки и упыря, по лицу которого течёт маленькая струйка крови, а рядом лежит камень, что не так давно я держала в своей руке. Правда уже тогда он был смышлёнее и серьезнее остальных детей. И вместо того, чтобы заплакать, как я и вообще все нормальные люди в подобном возрасте, он просто вытер рукавом кофты кровь. Затем поднялся на ноги. Подошёл ко мне и, взяв меня за шкирку, повёл домой, сказав, что следует обработать раны.

Сейчас же он едва склоняется вперёд и на мои слова: «свали за грань!» отвечает: «Только, если с тобой». После чего толкает меня в плечо, словно места для того, чтобы нормально разойтись, здесь нет. А затем удаляется вперёд, в самую чащу леса.

— Эй! У нас ещё не полная корзинка!

Нет — ну, что за характер?!

Перевожу взгляд на парочку корешков, которые я нашла там, где и предполагалось в самом начале. Но этот мистер совершенно не реагирует на мои слова, продолжая скрываться за обильной листвой деревьев.

Ну уж нет!

Подхватываю свою ношу и спешно несусь за ним, отбиваясь от цепках колючих ветвей и листвы, садистским образом норовящей залезть мне в лицо и за шиворот!

Я нагоняю этого упрямца лишь когда мы оказываемся в непроглядной чаще, славящейся дикими живописными пейзажами, а также переливами звуков, которые исходят от местных обитателей, коих здесь имеется значительно больше. Все же это не опушка. Именно поэтому я переодически оглядываюсь по сторонам. При этом надеюсь, что в том году, когда папа сказал мне, что тут якобы водятся ганми́рские волки, это было всего лишь шуткой. Иначе нам действительно придётся воочию увидеть загробный мир и, как до этого выражался Вэйсс — нам посчастливиться сделать это вместе! Если, кончено, этому упырю не повезёт, и он не унесёт ноги раньше времени, оставив меня на съедение диким зверям!

— Зря ты пошла за мной, — неожиданно произносит он, и я тут же язвлю:

— А, что? У тебя зарыт здесь клад?

Уголки его губ медленно приподнимаются.

Мы равняемся и теперь идём нога в ногу, когда он иронично отвечает мне:

— Нет. Просто думал, что здесь наконец смогу передохнут от тебя.

Я фыркаю, усмехнувшись вслух, а затем развожу руками в стороны, сказав:

— Не везёт тебе. Прямо-таки, как мне!

Корзинка, повисшая на моей руке, едва не переворачивается, опрокинув все корни жна на землю, прямо в болотистую низменность.

— Ты когда-нибудь молчишь? Из-за тебя я толком не слышу пения птиц.

— Ты когда-нибудь бываешь нормальным и не затыкаешь девушек?

Он оборачивается и, сверкнув взглядом, начинает:

— Да. Когда они лежат подо мной и…

— Заткнись, Вэйсс!

Он смеётся в голос, словно только что наблюдал за эпическим падением своего противника, а затем останавливается.

Я совершенно не замечаю того, что творится вокруг и где мы вообще шатаемся. Но зато я отчетливо вижу его издевательскую улыбку, которая заводит меня ещё больше.

— Ты просто ужасен! — говорю я ему и приближаюсь, делая шаг вперед. — Ты просто невыносим! — снова повторяю и снова ступаю вперёд, на этот раз толкнув его в грудь. — Да ты…ты просто…

— Остынь, Кэсс, — неожиданно коснувшись моих рук, останавливая от дальнейших тычков и сильных ударов, насмешливо произносит он.

Наши глаза встречаются. И в эту же секунду я вижу, как медленно расширяются его угольные зрачки на фоне радужки, превратившейся в тёмно-грифельный цвет.

Я выдыхаю. А затем происходит то, чего я меньше всего ожидаю. Упырь отпускает мои руки и толкает вперёд.

Корзинка тут же вылетает из моих рук, а я падаю прямиком в…озеро?..

Эльх тебя раздери!

Это озеро! А вода в нем ледяная! ЛЕДЯНАЯ, гори оно всем пламенем!

Первая мысль, которая приходит в голову за эти краткие доли секунд: вылезти из воды и прикончить этого шутника, тело которого я бы закопала под ближайшей елью и даже самолично упокоила бы его душу. Вторая: месть.

Особо не задумываясь над тем, что выбрать, я останавливаюсь на последней и, вынырнув на поверхность, начинаю захлёбываться водой, при этом усилено махать руками, ударяя ладонями по воде.

— Мисс Роуз, эти шуточки устарели лет сто назад! Судя по всему, как и ваша фантазия! — Усмехается упырь, глядя на меня с обрыва, с которого самолично же и спустил вниз.

Устарели говоришь?

Ладно!

А, если так?..

Я ухожу под воду. Секунда. Две. Три. Четыре. Снова поднимаюсь на поверхность, изображая утопленника, а затем тянусь рукой вверх, словно пытаюсь достать до солнца, выглянувшего из-за туч. Однако я протягиваю её в сторону упыря, выдавив из себя лишь:

— Айен…

— Кассандра, это уже не смешно. Вылезай, — перестав смеяться, строгим голосом командира королевского войска, произносит он и едва наклоняется вперёд.

Последний аккорд…

Я снова ухожу под воду, предусмотрительно задержав дыхание, и отплываю в сторону. Лишь на мгновение — рука вырывается наружу, чтобы после — вновь столь эпично уйти под воду. Наверное, если бы не любовь моего отца к рыбалке и всему, что связано с водоемами, я бы так и не научилась плавать. Не говоря уже о таком полезном навыке, как задерживание дыхания. Поэтому сейчас наверняка давно бы канула ко дну. Но…

Даже, если я и проигрываю, то делаю это по-особенному!

Только — кто из нас ещё проиграл? Ведь я слышу всплеск воды. Хотя скорее ощущаю то, как инородный предмет (в данном случае упырь) входит в воду. Его руки проворно касаются моей талии, а затем со всей силы выталкивают на поверхность. Не проходит и минуты, как мы оба выдыхаем, насыщая легкие кислородом. Однако…

— В конце концов, ты снова на это повелся! — коварно усмехнувшись, довольно произношу я, под недоумевающим взглядом парня. А затем делаю то, ради чего затеяла весь этот цирк.

Во-первых, теперь мы оба насквозь промокли. А, во-вторых, я могу смело утопить его и воплотить свою первую мысль в жизнь.

Вот он — шахматный талант!

Упырь начинает отплёвываться от воды, попадающей ему в рот, и одновременно отбиваться от моих проворных рук, которые так и тянут его на дно.

Наше противостояние затягивается на несколько минут. До тех пор, пока я не прекращаю свои попытки его утопить и не вскрикиваю вслух.

Упырь резко останавливается, перестав плескаться водой, которой я, кажется, нахлебалась на годы вперёд. Выражение его лица настороженное. Но оно и правильно. Ведь на его месте я бы тоже не очень то мне доверяла. Все же иногда мы стóим друг друга.

— Мне кажется кто-то только что коснулся моей ноги…

Он усмехается.

— Наверно, это была водяная крыса.

— Что?! Они существуют?!

— А ты думала — это миф? — усмехнувшись, спрашивает он. При этом смотрит на меня так, словно я пришелец, не знающий элементарных основ.

— Черт, Вэйсс! — Я ударяю рукой по воде, создав кучу брызг.

Он тут же отряхивается, как бродячий пёс, а затем неожиданно замирает.

— Мне показалось, что…

— Молчи! — Я резко накрываю его губы своей ладонью и под непонимающим, местами ошалевшим взглядом произношу: — Все это мне кое-что напоминает. До боли знакомая ситуация…

Он дёргается в сторону, освободившись от моей хватки и собирается что-то произнести в ответ, но я снова вскрикиваю. На этот раз от того, что замечаю на своём плечо нечто…пучеглазое и склизкое!

— Убери! Убери! Убери!

Я кручусь, как волчок, дергаясь из стороны в сторону. И тут же останавливаюсь, когда Вэйсс орет мне на ухо: «Как я должен это сделать, если ты ведёшь себя, как припадочная!»

Замерев на месте, едва выдыхаю, пытаясь держать себя в руках. А заметив это «нечто» у себя на голове, сглатываю, чувствуя, как мое сердце пропускает удар.

Какого…лешего?!

Вэйсс усмехается, взглянув на меня, как на экспонат в музее мадам Дибуфо, главной чертой которого является — нелепость и комизм фигур. А затем тянет руки вверх. Секунда — и передо мной то самое существо, что ещё несколькими секундами назад восседало на моей голове.

— Знакомься, это ми́ркин.

Я склоняю голову набок, внимательно разглядывая то, что меня так напугало. И знаете что? Этот бессовестный мерзавец, делает тоже самое, водя мордочкой из стороны в сторону.

— Что он такое? — заинтересованно произношу я, глядя на малявку, которая не похожа на обычных речных обитателей.

Внешне он похож на помесь дракона с ящерицей.

Маленький, размером с яблоко, может быть чуть побольше. С огромными, выпуклыми глазами, которые к моему ужасу могут растопить любое, даже самое чёрствое сердце. Они словно два маленьких переливающихся сапфира, меняющих оттенки, в зависимости от освещения. Круглая, местами ромбовидной форы, мордочка, на которой красуются два маленьких отверстия, смахивающих на ноздри. Длинный язычок, ярко-синего цвета, который он высовывает, когда Айен проводит пальцем по его спине. Мелкие, сияющие чешуйки бирюзового цвета похожие на воду в аквамариновом заливе в разгар полного штиля. Длинный, проворный хвост (кажется с ними у меня складывается особая история), кончик которого расходится, словно рыбий плавник. И крылья, которые где-то между «летучей мышью» и «русалочьим хвостом».

Вот так чудо!

— Не кто иной, как водяной дракон. Они обожают воду. Поэтому чаще всего именно в ней и обитают. Поговаривают, что они также очень тонко чувствуют грань живых и мертвых.

Я подхожу ближе, чтобы разглядеть получше данный экземплярчик, но этот ми́ркин неожиданно прыгает мне на голову.

Опять!

Именно в этот момент я вдруг в полной мере осознаю, что замёрзла. Буквально продрогла до костей! Поэтому, спешно отцепив от себя это существо и аккуратно положив его на воду, я направляюсь в сторону берега, крепко обхватив себя двумя руками.

Хватит с меня на сегодня упырей!

Стоит оказаться на берегу — и я снимаю с себя куртку, подрагивая на ветру, словно листик, что держится из последних сил. Затем выжимаю волосы, избавляя их от лишней воды. Вэйсс тем временем подходит ко мне со спины, заставляя напряжённо замереть на месте. Кто знает, что он ещё может выкинуть. Но прежде чем я успеваю обернуться, его куртка неожиданно ложится на мои плечи.

Я тут же оборачиваюсь и произношу, попутно снимая чужую вещь:

— Это ни к чему…

Он незамедлительно останавливает меня, перехватив мои руки и сказав:

— Не упрямься. Бери пока дают.

Угрюмо поджав губы, скрывая за этим жестом неловкость, витающую в воздухе, а также некое замешательство, спешно натягиваю на себя одолженный предмет гардероба и тут же застегиваюсь, утонув в рукавах.

Вэйсс усмехается, глядя на меня. Его волосы торчат из стороны в сторону, став похожими на колючего ёжика. Из-за воды ресницы кажутся темнее, отливая обсидианом. Одежда облепила крепкое, натренированное тело. И в этот момент он выглядит так мило, что мое сердце сжимается, замирая на мгновение и впитывая в себя всю прелесть этого момента. О чем я, конечно, никогда не признаюсь. А ещё лучше сделаю вид, что не думала об этом буквально только что.

Мотнув головой, я собираюсь ответить. Однако не успеваю этого сделать, поскольку мою ногу обивает что-то холодное и колючее. Но прежде чем я успеваю закричать (в моменты неожиданности на иное мозг просто не способен), а затем предпринять какие-либо меры, взгляд улавливает знакомый силуэт.

Да что за напасть?..

— У меня галлюцинации или это маленькое исчадие ада снова на мне?..

Упырь переводит взгляд с меня, медленно следуя за моим указательным пальцем, на то, что не даёт мне толком пошевелить ногой. А затем удивлённо приподнимает брови, едва усмехнувшись.

— И впрямь — снова он.

Фыркнув себе под нос о надоедливых прилипалах (думая в том числе и об упыре, с которым нас Боги почему-то то и дело сводят), я приседаю на корточки. После чего аккуратно отлепляю от себя маленькие когтистые лапки и смотрю в глаза этому недо-дракону — недо-ящеру.

— Перестань ко мне липнуть. Будь добр.

Я разжимаю пальцы и отпускаю его, посадив на землю. Правда не успеваю толком шагнуть вперёд, этот ми́ркин снова цепляется за мою штанину.

— Да что за наказание?! — Взглянув на тучное небо, где солнце снова скрылось за плотными тенями, говорю я, испытывая раздражение. А ещё злость.

Ведь упырь скинул меня в воду и даже не удосужился извиниться! И не важно, что я пыталась утопить его. Потому что это было после того, как он решил превратить меня в ледяную статую!

Стоп.

Или это была месть за нашу первую встречу?..

Однако толком подумать об этом я так и не успеваю. Потому что взгляд улавливает маленького негодника, который ловко взбирается по моей ноге вверх, а затем искусно перебирается ко мне на плечо.

— Кажется, ты ему понравилась. Просто немыслимо, — произносит Вэйсс, а затем уже тише, словно эта мысль невольно слетает с его уст, как то, что уже очень давно беспокоит его, добавляет: — И, что он только в тебе нашёл?..

Оставив этого умника без ответа, я снова перевожу взгляд на ми́ркина.

Проникновенный взгляд сапфировых глаз в обрамлении маленьких, пушистых ресничек — и тяжёлый вздох срывается с моих губ.

— Вот и, что мне с тобой делать, а?..

Стоит этим словам сорваться с моих уст, и он исчезает. В прямом смысле слова исчезает!

Раз — и его нет!

— Куда он делся?

Я начинаю крутиться вокруг своей оси. Оглядываю себя с ног до головы, пока Вэйсс не произносит:

— Ми́ркины очень чувствительные. И при малейшей угрозе, недовольстве чем-либо или же обиде — они меняют окрас и становятся прозрачными, сливаясь с атмосферой вокруг.

Выражение моего лица прямо-таки кричит: «Почему я не обладаю подобными талантами? А вместо этого не только вижу мертвецов, но ещё и слышу их?!»

Где справедливость вообще? Кажется, я обладаю топографическим кретинизмом, ведь это же очевидно, что моя персона прошла мимо неё!

Тяжело вздыхаю. Суплюсь. Снова тяжело вздыхаю. Смотрю на Вэйсса, который, кажется, молча потешается. Затем перевожу взгляд на предполагаемое место, где сидит это чудо и говорю:

— Эй, мистер… ми́ркин, я не хотела тебя обидеть. Прекращай прятаться.

Секунда. Две. Три.

Ничего не происходит.

Однако, когда я снова делаю шаг вперёд, то он неожиданно проявляется.

Упырь в голос усмехается.

— Похоже это прямой намёк на то, чтобы ты взяла его с собой.

— Что-о-о!? Я?!

— Как видишь — он выбрал тебя.

Жаль, что меня не выбирает «удача» и «везение». Я была бы не прочь понежиться в их объятьях…

— Значит ты хочешь со мной? — Кошу глаза в сторону этой мелкой ящерицы.

Он призывно кивает, заставляя мое сердечко екнуть, а затем поудобнее устраивается на моем плече, свернувшись в калачик.

Прекрасно.

Вэйсс, глядя на нас, не скрывая иронии, произносит:

— По-моему, из вас получится прекрасная парочка. Демонесса и её маленькое исчадие ада!

Он смеётся в голос. А затем мой новый друг неожиданно скалится и, показывая, длинный, извилистый язык, шипит в его сторону. Причём так, что у меня мурашки ползут по коже. Или это от холода?..

Так или иначе…

— Ты определенно начинаешь мне нравиться, — говорю синеглазой прилипале, под закатывание глаз одного упыря, и тут же нарекаю его, сказав: — Будешь Скиффи. — Что с древнефийского означает — «прилипала». — По-моему, тебе очень подходит. Как думаешь?..

Малыш дергает головкой из стороны в сторону, а затем кивает.

Похоже ему нравится.

Оставшуюся дорогу до дома мы идём молча. При этом речи о том, чтобы собрать каких-либо корешков уже просто не идёт. Ведь мы оба трясёмся от холода. Хотя Вэйсс и удерживает маску невозмутимости на своём лице. Но его изредка подрагивающие пальцы говорят об обратном.

— Не верится, что ты взяла его с собой, — спустя некоторое время, произносит он, когда до дома остаётся не так уж и далеко.

Без понятия, где наши родители. Но одно я знаю точно — мне срочно нужен горячий душ и ароматная чашка чая!

— Не верится, что ты столкнул меня в озеро, — тем временем отвечаю я, погладив прижавшегося ко мне ми́ркина, глядя исключительно на дорогу.

— Не верится, что ты разыграла будто бы тонешь, — тем же голосом, способным замораживать материки, произносит он.

Мы переглядываемся, на мгновение задержав друг на друге взгляд. А затем спешно отворачиваемся. Однако прежде чем я отдаю ему куртку, и он скрывается за массивными воротами, его губы растягиваются в насмешливой улыбке.

— Было весело, Роуз.

Нет — он все-таки издевается!

— Катись в бездну, Вэйсс!

Многозначительный ответ от меня и закрытая дверь от него служит очередной пощёчиной по лицу.

Упырь без манер!

Однако эти мысли тут же теряются на фоне других: как представить матушке моего нового друга и…как уговорить её оставить его у них?..