Академия обмана

Глава 4 ЧЕРЕЗ РЕКУ, ЧЕРЕЗ ЛЕС

– Вот ещё! Мы не станем им помогать! – возмутился синий Мышонок. Мыши сбились в тесный кружок, обсуждая что-то, даже не понижая голоса, так что мы всё слышали.

– Они же только что спасли тебе жизнь! – возразил Корден, сильно покраснев. – Не думаю, что эти ребята здесь по приказу Оливины. Они просто потерялись в лесу. Как и мы сами.

– В самом деле, Тара, полно тебе, – сказал красный Мышонок. Он тоже освободился от своего мехового костюма и обернулся рыжеволосой девочкой с серебристым блеском на лице. – Они такие же, как и мы, изгнанники. Почему бы не помочь им? Мы вполне можем пока разместить их у себя.

– Мы не подбираем беспризорников!

– Беспризорников? – переспросил Логан, воззрившись на меня. – Я чувствую себя уличным котом.

– Мы договорились держаться вместе. Только мы втроём. Это наше правило, – стояла на своём Тара – синий Мышонок.

– Правила иногда меняются, – пожала плечами девочка с мерцающим лицом.

Тара вздохнула и тоже стащила с себя мышиный костюм. Рейна даже ахнула – так хороша собой она оказалась. Тёмно-янтарная кожа, волосы заплетены в шесть косичек, покачивающихся туда-сюда при каждом её шаге. Девочка повернулась к Кордену, и я заметила на её носике россыпь веснушек.

– Нет, – отрезала она. – Правила обеспечивают нашу безопасность. Это мой лес, а они – помеха! Вы что, сами не понимаете? Мы не можем привести их к нам домой.

Тут я разозлилась всерьёз. Как это понимать – «мой лес»?! Как будто лес может быть чьей-то собственностью! Он принадлежит всем живым существам, которые в нём обитают, а не самодовольной девице, которая дурачила нас, прикидываясь гигантской мышью, и хотела столкнуть в водопад.

– Но бросить их здесь мы тоже не можем, – сказал Корден. – Они не выживут без нашей помощи.

– Вообще-то мы отлично справлялись, пока вы нас не схватили, – я оглянулась на друзей в ожидании поддержки.

– Я бы так не сказал, – покачал головой Логан.

– Ни капельки мы не справлялись, – согласилась с ним Саша.

– Ну и пусть! Всё равно к себе мы их не возьмём, – ощетинилась Тара. – Они будут привлекать к себе слишком много внимания. До сих пор Оливина ещё никогда не исключала так много учеников сразу. Нас всех выгнали из школы поодиночке. – Лицо девочки помрачнело. – Вся эта история очень плохо пахнет. И не сулит ничего, кроме больших проблем.

– Да ещё это перо жар-птицы, – подхватил Логан. – Тоже плохая примета.

– Эй, ты вообще на чьей стороне? – одёрнул его Хит. – Послушайте, мы вовсе не хотим поселиться в вашем лагере, или где вы тут в лесу обретаетесь.

– Вот именно! – поддержала его я. Ещё не хватало – напрашиваться к этой грубиянке Таре с её командирскими замашками! Как-нибудь и без неё обойдёмся.

– Мы просто очень устали. И мы очень грязные. И голодные. – Хит улыбнулся своей фирменной улыбкой, от которой таяло любое девичье сердце. – Если вы позволите нам переночевать у вас всего один разок, завтра же мы избавим вас от своего общества.

Девочка с мерцающим лицом захихикала, опустив ресницы.

– Всего на одну ночь, Тара, – сказала она. – Позволь им остаться на одну ночь.

– А у вас что, надувной замок? Или большой шатёр? Ой, да я на всё согласна, – тут же защебетала Рейна.

– Нет, у нас... – начала было рыжеволосая девочка.

Тара прочистила горло и хмуро посмотрела на девочку и на Кордена:

– Ну хорошо. Они могут остаться на одну ночь, Пру. Но завтра они пойдут своей дорогой.

– Спасибо! – оживилась Рейна и тут же зашагала вперёд. – Мне так не терпится принять ванну! А ещё мне бы не помешал увлажняющий крем. Вы ведь наверняка им здесь пользуетесь, правда?

– Ну конечно, – ухмыльнулся Корден. – Иначе кожа без него очень сохнет. Я, кстати, делаю его по собственному рецепту.

Рейна, мило улыбнувшись, подхватила его под руку:

– А со мной поделишься?

Саша, Логан и Хит тронулись за ними.

– Ну и куда мы направляемся? – ворчливо осведомилась я у Тары. – Ты ведь так и не сказала.

Она едва удостоила меня взглядом:

– Сама увидишь, когда придём.

«Уши огра, да что она так держится за свои секреты?!» – злилась я, угрюмо тащась по лесу в своём грязном, тяжёлом, до ужаса неудобном платье, мечтая о штанах, пока Тара и её приятели, оказавшиеся вовсе не мышами, прокладывали для нас путь сквозь густой кустарник.

Фрр! Что-мелькнуло среди ветвей ближайшего дерева, и моё сердце радостно затрепетало, когда я увидела, что это Лили. Умница моя! Я не видела её с того момента, как на нас напала жар-птица, и очень волновалась, хоть и надеялась, что она непременно нас найдёт! Я подхватила своего бородатого дракончика ладонями и посадила себе в карман.

Рядом со мной возникла Саша и тут же горячо зашептала мне в самое ухо:

– Это она, правда же? – И, не дожидаясь моего ответа, уверенно прибавила: – Это точно она!

– Кто «она»? – не поняла я, сердито поглядывая на Тару, которая шагала впереди.

– Тара! Это та самая принцесса, которую выгнали из школы. Она жила в нашей комнате! – объявила Саша как нечто совершенно очевидное. – Ну сама подумай: много ли девочек по имени Тара найдётся в нашем королевстве? И на вид она примерно нашего возраста – может быть, на год старше, и скрывается в лесу вместе с друзьями, которые тоже держат обиду на Оливину. Это она, говорю тебе!

Я так удивилась, что даже не нашлась что ответить подруге. Эта девочка – та самая Тара?! Та, которая восстала против Оливины ещё до нашего появления в школе? Вот уж вряд ли...

Саша всё таращила свои голубые глаза:

– Если это действительно та Тара, то она должна знать об Оливине нечто такое, что даст возможность отменить наше исключение. Знаю, знаю, что ты думаешь: почему это для меня так важно? Нет, я вовсе не хочу возвращаться в Королевскую Академию – по крайней мере, до тех пор, пока методы преподавания там не станут более современными. Но я не хочу, чтобы меня навсегда изгнали из королевства.

Я обвела рукой деревья вокруг нас:

– Ты, похоже, упустила, что Таре нравится жить в лесу и она мечтает от нас избавиться. Поэтому сомневаюсь, что она станет помогать нам смягчить гнев Оливины, чтобы отменить наше исключение.

– Но ей что-то известно, – задумчиво проговорила Саша. – Ты только взгляни на неё.

Мы обе изучающе уставились на девочку, которая возглавляла нашу процессию. Тара настороженно поглядывала по сторонам, словно ожидая, что из кустов вот-вот кто-то выскочит и нападёт на нас.

– Возможно, – сдалась я.

Саша так гордится своим умением вынюхивать и подслушивать – что ж, пусть разбирается со своей теорией. В конце концов, она уже показала себя отличным репортёром, ведь девочка не первый год ведёт очень популярный магический свиток «Чароландский посвящённый», в котором делится новостями о жизни чароландских аристократов. Мало кому известно, что этот свиток – плод труда младшей сестры Спящей Красавицы. Саша очень дорожила своим детищем, и это добавляло мне чувства вины за то, что она больше не могла публиковать его из-за своего исключения из школы.

– А может, она решила скрываться, пока не наберёт достаточно союзников, чтобы вместе с ними остановить Оливину и положить конец её власти, – прибавила Саша. – Союзников вроде Красной! Говорю же тебе: Оливина боится эту принцессу. Поэтому и не хочет, чтобы о ней хоть что-нибудь слышали. Вот только вопрос: что этой девочке известно о фее-крёстной такого, чего не знаем мы?

– Значит, ты считаешь, что можно питаться чистым воздухом? – шёпотом заговорил со мной Хит, появившись с другой стороны. – О, совершенно с тобой согласен. Стал бы я есть вчера эти три ломтика жареного фазана, если бы знал, что нам предстоит разгуливать по лесу с утра до вечера!

– О, жареный фазан... – жалобно простонал Логан, потирая живот. – Кажется, я уже очень соскучился по кухне.

Чувство вины придавило меня ещё сильнее. Как и Саша, Логан никак не оказался бы замешан в неприятности с Оливиной, если бы не я. Он помогал мне спасать драконье яйцо, сражался с гарпиями, нарушал школьные правила... всё, всё из-за меня!

– Никогда не отправляйся в поход без запаса воды, – ударился в поучения Хит. – Как- то раз, когда мы преодолевали каньон Эльфийская Голова и нас уже окружила волчья стая, мы...

– Хит, не отвлекайся, пожалуйста! Мы говорим о Таре, – перебила его Саша. – И считаем, что она и есть та принцесса, которую исключили из КА до нас.

Хит привалился к большому дереву и задумался. Над его плечом на стволе красовался плакат «РАЗЫСКИВАЕТСЯ» с изображением Робин Гуда – легендарного разбойника, который грабил богатых и раздавал их сокровища бедным и которого так и не поймали.

– Тара... Не помню, чтобы я слышал о какой-нибудь Таре. И она не показалась мне знакомой, а я, уж поверьте, знаком с очень многими юными дамами в нашем королевстве. – Он подмигнул, и мы с Сашей дружно закатили глаза.

– Мы считаем, это та девочка, которая занимала нашу комнату в Академии в прошлом году, – прибавила я. – Но нам так и не удалось выяснить, за что её исключили. Белоснежка вроде бы знала её, но не стала рассказывать, что стряслось.

– Надо узнать её фамилию, – выдвинул предложение Хит. – Может, тогда мы догадаемся, к какой ветви королевского семейства она принадлежит.

– Хорошая мысль! Надо придумать, как половчее выспросить у Тары. Может, она прибыла в Академию в качестве представительницы какого-нибудь совсем ещё неизвестного знатного рода. – Саша перевела взгляд на меня. – Совсем как ты, Девин.

Я хотела было огрызнуться, но сдержалась. По-моему, между мной и Тарой не было абсолютно ничего общего.

Тара с подозрением обернулась:

– У вас там всё в порядке?

– Да-да, всё отлично, – бодро откликнулся Хит. – Но если хочешь, я с удовольствием помогу тебе прокладывать тропу. – Он игриво напряг бицепс.

Тара смерила принца испепеляющим взглядом:

– Спасибо, я и сама справляюсь. Только не отставайте. – Она прикрыла глаза ладонью и посмотрела на небо. – Гроза надвигается. Нужно успеть добраться до места, пока не полило. А я знаю все тропки в этом лесу лучше, чем кто-либо другой.

– Ну конечно, как же иначе, – тихонько буркнула я.

– Эй, да что тебе не нравится? – пихнул меня в бок Хит. – Ну, кроме того, что нас выгнали из королевства?

– Всё прекрасно! (Кроме того, что нас выгнали из королевства.) Просто я не слишком ей доверяю... точнее, им, – ответила я.

Рейна, шагая впереди, всё также держала под руку Кордена, и оба они весело над чем- то смеялись.

– Почему? Как видишь, ребята нас не бросили. И взяли с собой, – возразил Хит.

– Ага, после того как пытались убить нас за то, что мы осмелились переступить границы их собственности, – напомнила я ему, не сводя глаз с Тары.

– Это было всего лишь недоразумение! – не согласилась Саша. – И потом, мы же во всём разобрались. И теперь у нас есть место, где переночевать, а заодно и время, чтобы попытаться выяснить, кто они такие, чем здесь занимаются и за что их выгнали. Надеюсь, они помогут нам и с Красной связаться. Всё будет хорошо. – Она кивком дала нам с Хитом знак ускорить шаг. – Так что давайте постараемся проявить себя более общительными и дружелюбными. Доверие, как вам известно, всегда строится на взаимности.

– Но ваши мышиные костюмы смотрелись так естественно, – услышала я голос Рейны, когда мы почти нагнали их с Корде- ном. – Они были просто великолепны! Как вам удалось добиться такого сходства с настоящими мышами? Я бы в жизни не догадалась, что вы на самом деле люди! Просто ни за что на свете!

– Спасибо, – любезно поблагодарил Корден, помогая Рейне перебраться через камень на дороге. Его ногти, как я заметила, были выкрашены чёрным лаком, глаза густо подведены. В правом ухе болталась серьга в форме черепа, такой же череп красовался на его чёрной кожаной куртке. Под этой курткой сияла белизной художественно разорванная рубашка, а ниже были ярко-красные кожаные штаны. – Я над этими костюмами долго трудился. Шитьё – это моё хобби.

– Хобби? – повторила Тара и повернулась к Рейне. – Не слушай эти глупости. Корден – настоящий мастер маскировки. Иначе как, по-твоему, Вольным Стрелкам Робин Гуда до сих пор удаётся оставаться незамеченными? Представь себе, на прошлой неделе Корден нарядил их садовыми гномами. Каждый раз, когда кто-то поворачивался в их сторону, они замирали на месте. Потрясающе!

– Да, неплохо получилось, – скромно пожал плечами Корден. – Но всё-таки лучше всего мне удался костюм медведя. Благодаря ему брат Тук сумел зайти в харчевню «Три Поросёнка», и никто его там не тронул. – Он вдруг так и затрясся от смеха. – Вы бы их видели! Все поросята мигом разбежались. Я ещё снабдил Тука такой штуковиной, которая меняет голос – так он стал рычать как настоящий медведь, да так грозно!

Рейна слушала его, открыв ротик.

– А ещё эти костюмы исчезают, как только их снимаешь, так что и улик никаких не остаётся, – прибавила Пру. – Это Корден тоже сам придумал. Здорово, правда?

– А если мне удастся уговорить вас испытать мой грим, будет ещё лучше, – подхватил сам Корден, и его голубые глаза загорелись. – Просто умираю, как мне хочется испробовать на ком-нибудь мои эликсиры для лица и губную помаду, но Пру и Тара всё время отказываются. А мне очень, очень нужна модель.

Рейна совсем уж повисла у него на руке:

– Считай, твои поиски закончились: твоей моделью буду я! Сразу же, как только мы придём... А кстати, куда мы идём?

Где-то вдалеке пророкотал гром.

Тара резко взмахнула рукой, и пышный куст повалился в сторону, открыв перед нами неширокую поляну.

– Уже пришли! Вот и наш дом. Проходите внутрь, и поскорее.

– Но ведь там ничего нет, – сморгнул Логан.

– Приглядись внимательнее, – весело поддразнил его Корден. – Пру у нас мастер защитной магии, – прибавил он, кивнув в сторону девочки с бледным мерцающим лицом.

– Да уж, мы тут все молодцы, – похвасталась Тара. – Только благодаря своим умениям мы и выживаем в этом лесу. Иначе давно уже провалились бы в какую-нибудь шахту, или кто-нибудь сбросил бы нас с обрыва.

Я прикусила язык.

– Смотрите! – Корден подобрал с земли камешек и подбросил его в воздух. Вокруг нас всё словно задрожало, и на мгновение передо мной мелькнули очертания высокого дерева на том месте, где раньше была видна только трава.

– Я что-то видела! – обрадовалась Рейна. – Там был дом, да? На сваях?

– Дом-на-Дереве, – поправил её Корден. – Просто так его не увидеть. Да и с помощью волшебства тоже.

– Волшебства? – переспросил Логан.

– Если Чароландия нас отвергла, зачем ей знать, где мы скрываемся? – пожала плечами Тара. – Мы ведём себя очень осторожно, чтобы не выдать нашего местонахождения здесь, в лесу. Поэтому когда вы вдруг заявились сюда в своих расфуфыренных бальных нарядах и изящных туфельках, наши радары сразу вас обнаружили, и мы подумали, что вы действуете по приказу Оливины. Естественно, мы решили сделать так, чтобы и духу вашего здесь не было.

– На самом деле мы не стали бы сталкивать вас в водопад, – вмешалась Пру. – Мы просто хотели вас как следует напугать. А потом ещё эта жар-птица налетела.

– О, у вас отлично получилось, – заверил девочку Логан, поглядывая на небо, с которого уже начали падать крупные дождевые капли. – Да и жар-птица успешно нагнала на нас страху.

Близкий раскат грома заставил нас всех подскочить.

– Ладно, что мы тут копаемся, – спохватилась Тара. Выйдя на середину поляны, она что-то пробормотала себе под нос и посыпала вокруг себя каким-то порошком, горстку которого достала из мешочка. Мгновением позже перед нами появился огромный дуб, а на нём – дом.

Вот только он ничуть не был похож на шалашик, который я упрашивала отца построить для меня у нас в саду, когда была маленькой. Больше всего он походил на пиратский корабль. Разные его этажи-палубы соединялись трапами и верёвочными лестницами, над крышей виднелась наблюдательная площадка – точь-в-точь воронье гнездо, но на мачте, а рядом – дымоход и какие-то длинные антенны. Всё это сооружение было выкрашено в зелёный цвет, отлично маскирующий его среди листвы, и к тому же располагалось оно так высоко, что с земли его было почти невозможно заметить.

Пру вручила нам по небольшому мешочку.

– Это миражный порошок, – пояснила она. – Попасть в Дом-на-Дереве можно только при помощи него. Ну и, естественно, надо знать пароль. – Девочка обвела нас взглядом. – Тара уже назвала его, так что у вас есть ровно минута, пока дом снова не исчезнет. Смотрите. – Пру выбежала на поляну, пустила по ветру щепотку порошка и растворилась в воздухе.

– Следующий, – Тара указала на Хита. – Я пойду последней, чтобы снова навести защитные чары. Быстрее!

Логан с тревогой косился на меня, пока Хит лёгкой трусцой пробежал мимо него и тоже исчез. Корден так и не выпустил руки Рейны, и они скрылись из виду вместе. Все один за другим исчезли, пока наконец мы не остались с Тарой вдвоём.

– Девин! – позвал меня откуда-то невидимый Логан. – Всё в порядке! Поднимайся. Лифт что надо!

Лифт?

– Тебе лучше поспешить, принцесса, – холодно сказала мне Тара. – Пока проход не закрылся. А то я не уверена, что ты выдержишь эту непогоду. Буря идёт нешуточная.

Я расправила плечи. Ветер и впрямь крепчал.

– Ничего, видала погоду и похуже этой.

Я подобрала спрыгнувшую на травку Лили и посадила её в карман. Потом выбежала на поляну и взяла горстку порошка из мешочка. Гром прокатился уже совсем рядом. Я закрыла глаза и сдула порошок с ладони. В тот же миг меня словно засосало в огромную воронку – так стремительно, что я даже вскрикнуть не успела. Мной словно выстрелили из катапульты, потом протащили по невидимому тоннелю, а потом – бум! – я вдруг приземлилась на ярко раскрашенную палубу пиратского корабля, где почему-то пахло яблоками и корицей.

Меня обдуло струёй воздуха, потом две механические руки ухватили меня за запястья и подняли. Запаниковав, я принялась отчаянно брыкаться, но меня мигом перенесли и поставили на большой круг, помеченный крестиком. Не успела я опомниться, как меня обильно полили тёплой водой, намылили (мне пришлось отплёвываться, хотя пахло мыло довольно приятно – лакрицей), а потом так же быстро высушили. Многочисленные ссадины у меня на руках, полученные во время бегства из гнезда жар-птицы, куда-то подевались.

– Принцесса Девинария Нильская из Галечного Ручья, – произнёс тонкий голосок. – Любит животных, терпеть не может шумных сборищ. В быту предпочитает удобную одежду, не сковывающую движений. Примерно такую!

Перепачканное и немыслимо громоздкое платье, которое я таскала на себе с самого юбилейного бала, куда-то подевалось, а вместо него на мне оказалось гораздо более удобное укороченное голубое платье, лосины в мой любимый горошек и пурпурного цвета плащ с капюшоном. Бальные туфли тоже в мгновение ока сменились удобными сапожками. Механические лапы исчезли, и я с громадным облегчением ощутила, как мне тепло, удобно и свободно в моей замечательной одежде. Лили тут же высунула голову из кармана моего нового платья и с изумлённым видом огляделась.

– Он просто невероятный, этот пиратский корабль, – шёпотом сказала я.

Бац!

– Ещё бы, – сказала Тара, приземляясь на палубу в двух шагах от меня. – Ведь это я его создала.