Академия обмана

Глава 1 ОТСТАВИТЬ ПАНИКУ

Сколько раз я мечтала провести жизнь, скитаясь по лесам, помогая зверям и птицам – вольная и свободная от всех унылых обязанностей, которые налагает двенадцатая позиция в очереди на престол Чароландии. Так что вроде бы мне следовало радоваться, что меня выгнали из академии аристократов прямо сюда. Бескрайний дремучий лес? Вот он. Изобилие всевозможной дикой живности, только и ждущей, когда о ней позаботятся? Пожалуйста. Никаких королевских обязанностей отныне и навсегда? Получите.

Но если я и успела извлечь какой-то полезный урок из моих недавних стычек с некоей небезызвестной феей-крёстной, то им можно считать предостережение: «берегись своих желаний». Ведь то, что с нами случилось, совсем не походило на воплощённую мечту. Скорее на оживший кошмар. Потому что, видите ли, несколько часов назад меня вместе с моими друзьями исключили из Королевской Академии и отправили в изгнание. Выгнали то есть. Навсегда.

Это означало, что мы больше не сможем вернуться домой. И увидеть своих родных тоже.

И ещё это означало, что для всей Чароландии мы отныне вне закона. Иначе говоря, преступники.

Директор Академии Оливина забросила нас в самые дебри жуткого непролазного леса, где воздух пропитан сыростью, а тени под деревьями были такими густыми, что я не могла даже понять, ночь сейчас или день. Окружающие звуки тоже не слишком радовали: под ногами чавкала мокрая от недавнего дождя земля, где-то вдалеке слышался тоскливый волчий вой (какой-то серый бедолага отбился от стаи), над нашими головами то и дело рокотал гром, а за спиной у меня не смолкало жалобное хныканье.

Рейна, моя соседка по комнате и младшая сестра Белоснежки, восприняла наше изгнание очень тяжело. Сжавшись в комочек на куче прелой листвы, она плакала, теребя в руках свои белые бальные перчатки. Её братец Хит тем временем... А кстати, куда подевался Хит? Что-то его нигде не видно. Другой наш приятель, Логан, деловито собирал какие-то съедобные ягоды – видимо, собирался позавтракать. Может, Логан и не похож на любителя лесных походов, но состряпать что-нибудь вкусное он способен в любых обстоятельствах. Другая моя соседка по комнате, младшая сестра Спящей Красавицы по имени Саша, сосредоточенно возилась с магическим мини-свитком, с помощью которого обычно вела свой новостной листок. Вероятно, сейчас она пыталась с его помощью определить наше местонахождение.

А я сама? Я чувствовала себя ошеломлённой, потерянной и, сказать по правде, здорово разозлённой! Хотя, наверное, именно так и полагается себя чувствовать, если вдруг директриса Академии махнула палочкой... и пуф! – взяла и вышвырнула тебя, потому что ты мешаешь её планам. И теперь самая обожаемая фея-крёстная Чароландии наверняка рассказывает всему королевству, что мы группка предателей, хотя на самом деле это она двуличная, жадная до власти злодейка.

– Драконы хвостатые, ну мы с тобой и вляпались, Лили, – обрисовала я ситуацию моему ручному бородатому дракончику. Возможно, вам это покажется странным, но она меня отлично понимает, как и я понимаю её, когда она быстро-быстро шевелит своим язычком в знак согласия. Умение общаться с животными – мой уникальный дар.

Хм! А ведь этот дар, пожалуй, может оказаться нам полезен!

– Лили? – снова позвала я свою ящерку, уже почти слившуюся окраской с корой дерева, по которому она проворно карабкалась вверх. – Может, ты найдёшь какого-нибудь кузнечика или муравья и расспросишь их, как нам отыскать Красную Шапочку?

– Что? – голос Рейны эхом прозвенел в прохладном предутреннем воздухе. Хромая, она подковыляла ко мне в одной туфельке, держа в руке другую со сломанным каблуком. В её тёмных волосах запутались сухие листочки, шёлковая лента почти сползла с блестящих кудрей, готовая вот-вот свалиться совсем. Но я не решилась сказать подруге об этом. Рейна убеждена, что безупречный внешний вид – одна из главных забот принцессы (Правило номер 2), даже если её только что выгнали из школы. – Ты что, всерьёз просишь бородатого дракончика, чтобы он нашёл для нас Красную Шапочку?!

Она выглядела настолько всклоченной, что я даже побоялась отвечать, только едва кивнула Лили, которая прошуршала по стволу и скрылась в кроне – должно быть, для того, чтобы переговорить с кем-нибудь из местных зверушек.

– Э-э-э... возможно. А что? – наконец осторожно сказала я.

– Значит, именно так ты собираешься исправлять наше... ситуацию, в которой мы оказались? – Рейна даже не могла заставить себя произнести слово «изгнание». Глаза у неё были совершенно дикие. – То есть ты намереваешься обратиться за помощью к преступнице?

– Красная никакая не преступница, – фыркнула я.

– Но и ничем не лучше! – продолжала настаивать Рейна. – Она была в одном классе с моей сестрой, пока не ушла из школы! Вот что – мы не станем общаться с преступницей! И получать указания от дракона мы тоже не станем!

– От бородатого дракончика, Рейна, – наконец оторвался от своих ягод Логан. – Это совершенно разные животные. Лили – ящерица, и она не опасна, в отличие от настоящего дракона. Раз Девин доверяет её инстинктам, то и я тоже готов на них положиться. Если надо подождать, пока Лили попросит для нас помощи, то мы подождём.

Я благодарно улыбнулась другу, а Рейна смерила нас обоих свирепым взглядом. Саша у нас за спиной продолжала воевать со своим магическим свитком – я слышала, как она раздражённо колотит по нему своей палочкой, сердито бормоча: «Почему он не работает-то? Здесь в лесу что, совсем магии нет? Почему такой плохой приём?»

– И кстати, на Лили у меня совсем нет аллергии, что тоже хороший знак, хотя... – Логан принюхался и слегка сморщил нос. – Хотя в носу у меня немного свербит. И голова кружится. – Он потрогал свой лоб и присел на ближайший валун. – Может, здесь где-то поблизости обретается настоящий дракон? Лили! – отчаянно выкрикнул он в сгустившийся над влажной землёй туман. – Пожалуйста, найди Красную Шапочку поскорее! Она наша единственная надежда выбраться из этого жуткого леса живыми! – Он вдруг поспешно зажал себе рот руками. – Ну вот. Отлично. Теперь настоящий дракон тоже нас услышал. И почему я всегда был так невнимателен на семинарах «Практика выживания в лесах для принцев»?! Ну почему?!

– Зови её просто Красная. А не Красная Шапочка! И хватит ныть! – Саша в сердцах швырнула свой свиток на землю, морщась от отвращения.

Свои длинные белокурые волосы она собрала в узел на затылке, закрепив его веточкой. Вот такая она, Саша. Даже затерявшись в самом жутком лесу Чароландии, она всё равно найдёт время привести себя в порядок.

– Шапочкой её не называли с тех самых пор, как она не дала волку съесть себя, – прибавила девочка. – Неужели никто, кроме меня, не читает свитки «Долго и счастливо»? Там почти каждую неделю печатают рекламу её магазина «Готов на всё и ко всему». И никакая она не преступница, – напустилась Саша на Рейну. – Она просто не хочет править своей деревней, а хочет заниматься другими вещами! Я даже слышала, будто она собирается запустить собственную торговую марку. – Саша посмотрела на нас с Логаном. – А это значит, что у Красной нет времени болтаться по лесам и спасать детишек, которых выгнали из школы, когда они обнаружили, что их директриса злодейка!

– Не говори так! – немедленно вскинулась Рейна. – На самом деле мы ведь не знаем наверняка, что Оливина плохая, верно?

Милая, милая Рейна. Всегда думает о людях самое лучшее. Как и полагается принцессе. Мы с Логаном в этом смысле не столь подвержены иллюзиям.

– Вообще-то знаем, – пробормотал себе под нос Логан.

– Рейна, – раздражённо вздохнула Саша, подбирая подол своего красно-коричневого платья. – Да, мы точно знаем, что она плохая! Оливина узнала, что мы догадались о её методах промывания мозгов, и позаботилась о том, чтобы убрать нас с дороги. И в этом, между прочим, виновата ты!

Открытый от изумления ротик Рейны сложился в идеально круглую «О»:

– Я?! Виновата?!

– Вот именно! Ты пошла и всё разболтала фее-крёстной! Про то, что мы выяснили, какую подлость она затеяла! – голос Саши взлетел до пронзительного визга. Пожалуй, Логан прав. Скоро мы всех окрестных драконов перебудим.

– Но я же хотела всех вас спасти! Вы натворили столько всяких глупостей! – завопила Рейна.

Я уже вполне представляла себе, сколько может длиться такая перепалка.

– Девочки, девочки, успокойтесь, – вмешался Логан. – Сказать по правде, вы обе виноваты.

О Логан! Умеет он разговаривать с принцессами, ничего не скажешь.

– Прошу прощения? – выпалила Рейна. По её лицу, однако, совсем не было похоже, что она извиняется.

– Я уже вовсю предвкушал, как сейчас попробую жареную утку с инжирным соусом, который сам предложил шеф-повару приготовить, как вдруг – пуф! – и мы все разом оказались в кабинете Оливины. А там уж неожиданно выяснилось, что она главный кукловод, стоящий за каждой волшебной сказкой в королевстве, а потом она отчего-то взбеленилась и забросила нас сюда. – Логан потёр бурчащий живот. – И теперь я просто умираю от голода. – Принц с грустью взглянул на добытую горсточку ягод. – Интересно, что из них можно приготовить? Торт здесь вряд ли получится. Но, скажем, если развести костёр, найти какого-нибудь фазанчика и запечь...

– Запечь?! – я недобро прищурилась на него. – Я не собираюсь разрушать ни одну птичью семью ради того, чтобы кто-то из её членов стал чьим-то обедом!

– А, ты вегетарианка, – кивнул Логан. – Уважаю. Тогда, наверное, я мог бы сделать салат. Или суп.

– Как вы можете в такое время думать о еде?! – простонала Рейна.

– Да! Меня сейчас тоже занимают мысли поинтереснее. – Саша принялась энергично расхаживать туда-сюда и едва не споткнулась о камень. – Почему Оливине её штучки так долго сходили с рук? Что она сейчас рассказывает в школе про нас? И как нам связаться с нашими родными, чтобы сообщить им, что с нами всё в порядке?

– Эй! – неожиданно раздался оклик.

Из-за деревьев появился парень примерно на голову выше всех нас, в сливочно-белом камзоле с золотыми пуговицами, чёрных панталонах и до блеска начищенных сапогах, которые сейчас были изрядно заляпаны грязью.

– Где тебя носило? – сварливо осведомилась Рейна. Что не очень-то соответствовало этикету и манерам истинной принцессы, но, вероятно, такое послабление дозволялось, раз Хит был её брат-близнец.

– Я ходил на разведку! – от взгляда этих синих глаз принцессы в школе валились в обморок сразу пачками. – Прошёл примерно с полмили на восток и поднялся вон на тот невысокий холм над рекой. Там есть пещеры, где вполне можно разбить временный лагерь. Там, правда, могут водиться банши или великаны, но, думаю, в это время года мы вряд ли их встретим – очень уж для них сейчас жарко. – Он отмахнулся от кружащей перед носом мошки. Издалека снова донёсся раскат грома. – Хм-м, похоже, гроза начинается. А может, это тайфира? Заранее не угадаешь. Пожалуй, нам стоит поторопиться. Надо успеть дойти до убежища, – сказал Хит.

– Ты сказал... т... т... тайфира? – заикаясь, пролепетал Логан и громко чихнул. – Я думал, это миф! Вот уж с кем я совсем не хотел бы встретиться в реальной жизни. Они же изрыгают огонь! И вызывают грозу с молниями!

– Готов поклясться, я видел одну такую тварь в тот раз, когда совершал восхождение на гору Оливандо, – пожал плечами Хит. – Я уж думал, придётся от неё отбиваться, но, к счастью, она не стала к нам приставать, и мы с отцом продолжили карабкаться к вершине.

Хит, как выяснилось, любил отмечать места, в которых успел побывать, на магической карте на стене своей комнаты. Он поставил себе целью посетить все до единого королевства в наших краях. Но пока ещё не успел, поэтому его в Академию тоже не очень-то тянуло. Как и всех нас, сказать по правде. (Кроме Рейны, которая только ради Академии и жила, поэтому я так переживала, что её выгнали с нами заодно.)

– Я же говорил, что будет гроза. – Хит, задрав голову, посмотрел куда-то на верхушки деревьев. Лесной полог был такой плотный, что сквозь него едва проглядывало небо. – В любом случае, надо поскорее найти укрытие.

– То есть прятаться по пещерам?! – заорала Рейна, уже не сдерживаясь. – Ты совсем рехнулся, братец?! – Она поддёрнула широкую юбку своего тёмно-синего платья. – Да я целые месяцы придумывала это платье вместе с Мартой Мэриголд и не собираюсь портить его, лазая по каким-то грязным пещерам! – Я не стала ей говорить, что подол её роскошного наряда уже изорван и весь забрызган грязью. – Что нам нужно сделать – так это позвать Оливину! Ведь феи-крёстные приходят, когда их зовут, правильно? – Она огляделась, лихорадочно блестя глазами. – Она только взмахнёт палочкой и перенесёт нас отсюда обратно в замок. А там мы сможем спокойно всё обсудить. Ведь ясно же, что случилось какое-то недоразумение! Не могут же нас на самом деле выгнать из школы, правда? Мы же будущие правители. И нам нужно домой. Она просто отпустит нас домой. Правда? Правда? Ну правда же?

Мы с Сашей посмотрели друг другу в глаза. Мрачный лес действовал на Рейну определённо плохо. Дело шло к самой настоящей истерике. Что бы ей такого дать успокоительного? Может, удастся найти поблизости какие-нибудь целебные ягоды? Хотя и отвар ромашки отлично бы подошёл.

– Рейна, она не даст нам вернуться в КА, – мягко сказал сестре Хит. – Теперь мы предоставлены сами себе. И выпутываться нам предстоит самим.

– Или мы можем отыскать Красную. Лили уже расспрашивает всех про неё. – Рейна странно посмотрела на меня, и я показала всем записку профессора Пирса, которую он передал мне перед нашей последней встречей с Оливиной. Во всей последовавшей кутерьме я про неё совершенно забыла, но Лили напомнила мне, что я спрятала этот клочок бумаги за корсажем платья. – Профессор Пирс пишет не совсем понятно, но вот эта строчка – «будь готова ко всему» – наверняка подразумевает Красную. В конце концов, ведь её знаменитый магазин называется «Готов на всё и ко всему». Значит, профессор Пирс хотел, чтобы мы нашли её. Красная где-то здесь, в лесу. Я уверена.

– Бежать обратно к Оливине не имеет смысла, – поддержала нас Саша. – Она просто опять вышвырнет нас, только на этот раз куда-нибудь ещё дальше. Вы что, хотите оказаться в арктической тундре, где правит Снежная Королева? Или на морском дне, во владениях Морской Ведьмы?

Рейна понуро отвела глаза.

– Сейчас всё точно так же, как в той горящей башне в школе. Единственный способ спастись – это положиться на собственные силы, – сказала я ей.

– Точно! – подхватила Саша и даже захлопала в ладоши. Хит поддержал её громким свистом.

– Это наш шанс. Мы можем спасти и самих себя, и всех представителей королевского рода в школе, которые даже не догадываются, что их дорогая фея-крёстная на самом деле коварная злодейка. – Воодушевлённая собственными словами, я взобралась на камень повыше. В голове у меня словно гремела музыка, усиливаясь и нарастая как волна. Теперь Рейна смотрела на меня во все глаза. Должно быть, мне всё же удалось до неё достучаться.

– Красная здесь, в этом лесу. И профессор Пирс хотел помочь нам.

– Да! – вскричал Логан.

– Я чувствую это... нет, я это точно знаю, как знаю, когда сове нужно помочь глазными каплями. Неужели вы сами не понимаете? Красная наверняка знает, как можно остановить Оливину! Нам обязательно помогут, и мы одолеем фею-крёстную, и сами будем строить своё будущее! Ну, кто со мной? – Я вскинула вверх сжатый кулак и, потеряв равновесие на скользком мшистом камне, свалилась на что-то такое мягкое... Чем это так запахло?

– Ох, Девин, кажется, ты упала прямо на кучу навоза. – Логан терпел-терпел, но всё- таки не выдержал и прыснул.

Следом за ним захохотал Хит, потом Саша. В конце концов даже Рейна не удержалась. Я кое-как выбралась из зловонной кучи и засмеялась вместе со всеми – над абсурдностью всего происходящего.

Так мы и веселились, пока с неба прямо на голову Логану не свалилось что-то тяжёлое.