Системная Паутина 2

Глава 12 Состязания Лидеров

Точка сбора встретила меня привычным туманом и отблесками большого костра. Рядом с огнем уже кучковались ранние пташки. Я заметил знакомую тройку викингов и помахал им рукой. Подходить не стал, остался на краю тумана, где традиционно собирается наша команда.

Я задумчиво огладил бородку. Вроде все как обычно: огонь горит, из тумана выходят игроки и присоединяются к компаниям возле костра, и вместе с тем чувствовалась какая-то неправильность. Что-то выпадало из обычного сценария.

— Оп-па, а слона-то я и не заметил, — сказал я себе под нос.

Раньше вокруг костра стояло три белых обелиска, а сейчас уже четыре.

— Что-что ты не заметил⁈ — раздался за моим плечом звонкий голос.

— Слона не заметил, — ответил я, оборачиваясь.

Снежинка, как обычно, полна энергии. Голубое платье сверкает идеальной чистотой, белоснежные туфельки парят над серой травой, а пронзительные синие глаза смотрят на меня с подозрительным прищуром.

— Что такое слон⁈ — спросила она, еще сильнее прищурившись.

— Животное. Большое. Белое, — ответил я короткими, рублеными фразами.

Снежинка в очередной раз показала себя умненькой девочкой. Она поняла, что это намек и внимательно оглядела поляну за моей спиной.

— Они добавили еще один обелиск, — произнесла она утвердительно.

— Добрый день, — вмешался в нашу беседу бархатный голос Изабеллы.

— Привет, — ответил я и непроизвольно улыбнулся. Белла, как всегда, безупречно красива в своем ковбойском костюме.

Краем глаза я заметил, что по лицу феи на какое-то мгновение пробежала тень, словно ей не понравилась моя улыбка. «Она что, ревнует меня?» — мелькнула в моей голове мысль. «Да не, бред. Не может такого быть!» — логика тут же придушила крамольную идею.

— Здравы будьте, — к нам присоединился Добрыня.

— Пусть Мать благословит наш Путь, — а это уже сказала появившаяся из тумана Ирей.

— Раз все в сборе, то небольшое объявление, — я хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Я сегодня вечером увидел еще один видеоролик…

И дальше я поведал о студенте-артефакторе, что продемонстрировал манипуляции с металлом в реальном мире.

— От это дело добрым может быть. Не то что худоумный поджигатель энтот, — пробасил богатырь.

Ирей стояла с таким видом, будто пропустила мои слова мимо ушей, любуясь чем-то в туманных далях. Изабелла задумалась, красиво склонив голову и чуть нахмурив брови. Снежинка тоже вглядывалась в даль, но уже со сосредоточенным лицом, явно что-то просчитывая.

— А может, это шанс для нас? — спросила Изабелла, прямо взглянув мне в глаза.

— В смысле? — отозвался я.

— Если мы выступим публично, как этот Сергей, то нас заметят и им уже придется учитывать наше мнение, — продолжила свою мысль она.

Я не сразу понял, что Белла имеет в виду чиновников и обход возможного произвола с их стороны: медиаперсон-то в лабораториях безвылазно держать не будут. А когда понял, то тоже задумался.

— Нет, не получится, — с сожалением сказал я после недолгого размышления. — Мы не можем ничего впечатляющего показать. Предположим, что я смогу в реальном мире на камеру ловко кидать ножи, а ты метко стрелять. Только толку от этого? Это же не зрелищная магия, которую обычный человек не может повторить.

— Да, плохо вам, бедненькие, — потянула с каким-то непонятным оттенком Снежинка.

Я хотел было съязвить в ответ, но меня прервал раздавшийся перезвон хрустальных колокольчиков.

— Система поздравляет всех участников с переходом на следующий этап интеграции! — следом за звоном раздался торжественный голос помощницы.

Не успел я понять, что все это значит, как мелодичный голос продолжил.

— Лидерам регионов необходимо подтвердить свое участие в состязаниях, а также выбрать свою команду. Благодарим вас за участие, — сказала помощница.

Следом на поляну опустилась вязкая, недоумевающая тишина, только из центра доносился едва слышный треск костра.

— Что за⁈ — не успел я открыть рот, как меня догнал пакет данных.

Информация появилась в моей голове, как обычно, внезапно и словно из ниоткуда. И мне сразу стало понятней, «Что за⁈» с нами происходит.

— Кх-кхм, — басовито прокашлялся Добрыня.

Ирей с беспечным видом продолжала витать где-то в туманных далях. Изабелла сосредоточенно смотрела на огонь в центре поляны. Зрачки Снежинки быстро бегали влево-вправо, словно она читала какой-то невидимый для меня текст.

Я дождался, пока фея дочитает, и уставился ей в глаза, вопросительно подняв бровь.

— Да-да, я тоже лидер! — ответила она на невысказанный вопрос, демонстративно закатив глаза.

Следом, подняв бровь, на меня посмотрела уже Изабелла.

— Давайте я попробую коротко объяснить. Если вы получили другую информацию, то дополните меня, — со вздохом сказал я. — Система начала напрямую влиять на наш мир. Все наши страны поделены на регионы, примерно один регион на миллион населения. В регионах среди игроков Система выделила лидеров, и сейчас каждый лидер должен определиться будет ли он участвовать, и подобрать себе помощников. В случае победы регион победителя получит бафф[1], а если лидер проиграет — то дебафф.

Я на секунду замолчал и обвел взглядом своих сокомандников. Все слушали меня очень внимательно, даже Ирей перестала где-то витать и слушала меня внимательно, с сосредоточенным видом.

— Снежинка и я выбраны Системой. Отказаться от участия можно, но это будет засчитано как проигрыш. При моем поражении половина Минска получит дебафф на неделю — проклятие тяжелого сна. В случае победы наоборот — благословение легкого сна, — продолжал я перечислять условия новой игры. — С собой можно взять до двух помощников. Чем больше участников, тем сложней испытание.

На этом я закончил свою речь и уже сам вопросительно уставился на Снежинку.

— Что⁈ — резко отреагировала она.

— У тебя такие же условия или есть отличия? — терпеливо спросил я.

— Почти такие же. Только слабая апатия как проклятие и малая радость жизни как благословение, — нехотя ответила она.

В этом моменте мы снова вместе замолчали, пытаясь переварить новые установки. От центра поляны доносились звуки спора, кто-то даже невнятно кричал. Не все смогли спокойно принять изменившуюся реальность. Я же подспудно давно ожидал чего-то такого и воспринял новость без удивления.

— А в названии проклятия слово «слабая» стоит отдельно? — прервала тишину Изабелла, повернувшись к фее.

— Да, — коротко ответила Снежинка.

— Тогда, кроме слабой, еще может быть обычная апатия и сильная, — развила мысль Белла.

— Что-то мне от твоих догадок плохо становится! — сварливо ответила фея.

— Состязания начнутся через полчаса. Главный вопрос — что нам сейчас делать, — влез я в разгорающуюся перепалку.

Снова наступила тишина. Точней, мы замолчали, а звуки от спора в центре поляны стали только громче. Снежинка, судя по ее виду, что-то лихорадочно прикидывала, остальные же просто ждали.

— Я так понимаю, ты будешь участвовать, — обратился я к фее.

— Что⁈ Да⁈ Да! Конечно, я буду участвовать! — экспрессивно ответила она.

— Бери Добрыню, — предложил я. — Если, конечно, он согласится.

Снежинка подозрительно прищурилась и смерила меня оценивающим взглядом.

— Что? — не понял я ее подозрений. — Связка танк плюс маг — это классика! Добрыня задержит любого противника, а ты закидаешь его заклинаниями.

— Не тушуйся, егоза. Одолеем ворогов твоих, — добродушно прогудел богатырь, мимолетно похлопав фею по плечу.

Ее аж перекосило, она невольно потянула руку к пострадавшему месту, но тут же опомнилась и сделала вид, что ничего не было. Ручища-то у нашего богатыря как бревно, да еще в кольчужной перчатке. Много ли надо, чтобы сделать больно хрупкой девушке?

— А ты⁈ — поинтересовалась у меня Снежинка.

— Что я? — не понял я.

— Возьмешь их⁈ — фея стрельнула глазами в сторону Беллы и Ирей.

Тут я задумался. Конечно, можно пойти в одиночку. Я универсал, и поэтому у меня есть шансы вывезти против почти любого врага. Вот только шансы на выигрыш — это далеко не сам выигрыш. Для уверенной победы хорошо бы иметь разведку и подавляющую огневую мощь, что может обеспечить эльфийка в паре с ковбойшей.

— Да, — ответил я после короткой паузы, — если девушки не против.

— Как скажет вожак, — послушно ответила Ирей.

— Как скажет вожак, — эхом повторила Изабелла, улыбаясь.

— Хмпф! — фыркнула Снежинка и развернулась к нам спиной. — Идем, Добрыня!

Богатырь только добродушно усмехнулся, подмигнул мне и направился вслед за феей, которая уже летела в сторону ближайшего белого обелиска.

— Она что, обиделась? Но на что? — тихо спросил я в никуда.

Рядом тихо прыснула от смеха Изабелла.

— Не надо смеяться. Колючка может расстроиться, — сказала Ирей серьезным тоном.

— Прости-прости, больше так не буду, — повинилась Белла.

А я вновь почувствовал себя баобабом. «Может, мне записаться на курсы „Женская психология для чайников“?» — мелькнула меланхоличная мысль. А то даже индифферентная Ирей, кажется, лучше меня понимает происходящее.

Накал споров на поляне стал стихать. Люди начали разбиваться на команды и подходить к обелискам. Эмоционально кричащий смутьян, которого я приметил краем глаза, куда-то исчез.

— Девушки, работаем как обычно, — усилием воли я выкинул посторонние мысли из головы. — Ирей идет в разведку, потом я, потом Белла. Если будут переговоры, говорю я, но готовимся к атаке. Если бой будет сразу, я буду пробовать кидать гранаты — будьте готовы.

Я на несколько секунд замолчал, собираясь с мыслями.

— Белла, заряди усиленные патроны. Ирей, если у тебя есть что-то мощное, тоже сразу используй. Мне кажется, что Система сразу подкинет нам какого-нибудь опасного монстра или стравит с другими командами. Добрыни с нами нет, и любое промедление может плохо закончиться.

— А почему тебе так кажется? — спросила Изабелла.

— Испытания у Системы идут от простого к сложному, — попытался я сформулировать ускользающую мысль. — Она зачем-то ведет планомерный отсев игроков. Причем нужно не только хорошо убивать всяких монстров, но и думать головой.

Тут мне вспомнились видения боев и постепенно растущих в силе героев, что нам показали после испытания в лабиринте.

— Но проверить умение драться гораздо проще, чем способность работать головой. И логично будет, если Система начнет именно с драки, — договорил я.

Разговаривая с девушками, я продолжал отслеживать происходящее на поляне. Людей там становилось все меньше. На моих глазах к обелискам прошествовала компания викингов во главе с Ингваром. Тот имел вид хмурый и сосредоточенный, в нашу сторону даже не взглянул. Дошел до обелиска, коснулся его и растворился в воздухе вместе с сопровождающими.

— Пойдемте, девушки. Не будем затягивать, — сказал я.

В этот раз нас выбросило в красивом сосновом бору.

Я полной грудью вдохнул чистый свежий воздух и внимательно осмотрелся. Мы появились на небольшой полянке, покрытой невысокой травой и окруженной стройными соснами. Лес рос на ровной, как стол, земле, практически без кустов, и казалось, что весь бор просматривается насквозь.

Лучи яркого солнца, что пробивались через высокие кроны, прозрачный и светлый воздух, наполненный ароматом хвои, создавали праздничную атмосферу. В таком лесу хорошо гулять, отдыхать, предаваясь возвышенным мыслям. И кажется, что сейчас где-то рядом побегут дети, заливаясь звонким смехом.

Но что-то опять царапало мое сознание, не давало расслабиться и раствориться в лучистой свежести лесного утра.

— Птиц не слышно, — тихо сказала Изабелла.

Я прислушался. Был слышен шелест легкого ветра в хвойных кронах, поскрипывание деревьев… И все. Обычные для такого леса птицы молчали, или их тут вообще не было. Зато есть ощущение неявной угрозы.

— Ирей, осмотрись вокруг, только аккуратно и далеко не отходи, — сказал я тихо. — Что-то мне все это напоминает недавнее нападение стаи одержимых волков.

Эльфийка кивнула, натянула капюшон, запахнула плащ и через несколько шагов буквально растворилась среди прямых стволов. Сколько бы раз я ни видел этот эффект, вновь и вновь ему удивляюсь.

— Белла, заряди разрывные, если еще не сделала этого, — так же тихо обратился я к ковбойше.

Та тоже кивнула и сноровисто, в две секунды поменяла обойму в револьвере. Пара щелчков и вокруг нас снова воцарился шелест хвои на ветру и едва слышный скрип сосновых стволов.

— Стоим на поляне и ждем. Укрытий здесь нет, если на нас опять натравили одержимых зверей, то дергаться и бегать среди деревьев бессмысленно. Повернись ко мне спиной и контролируй свою часть леса, — выдал я инструкции.

Сам же сделал несколько глубоких вдохов-выдохов и нехотя потянулся к ледяному океану спокойствия, что плещется где-то внутри меня. Холодная волна тут же отозвалась, морозный порыв прокатился по моим венам, толкнулся в сердце, окутал ледяным шарфом горло и медленно утих. Замер, маяча где-то рядом, на краю сознания, готовый в любую секунду снова накрыть меня студеной волной.

Я замер в расслабленной позе. Воздух легко входит и выходит из моих легких, глаза медленно скользят по лесу, фиксируя любое движения, звуки слышатся необычно четко и ясно. Мысли отсутствуют, я словно стал зеркалом, которое отражает все происходящее вокруг.

Не знаю, как долго продолжалось это состояние. Чувство времени пропало, я просто стоял и ждал. За моей спиной переминалась с ноги на ногу Изабелла. Я слышал звук ее дыхания, шорох замшевой перчатки на ее руке, в которой она держала рукоять револьвера. Кажется, она несколько раз порывалась что-то сказать, но каждый раз не решалась нарушить повисший покой.

— Я чувствую приближение злых духов, — раздался в наушнике голос Ирей.

За моей спиной чуть слышно дернулась ковбойша. Такое испытание для нервов ей явно было в новинку. Она слишком переживала, держала себя в напряжении тогда, когда нужно просто расслабиться и ждать. Я же продолжал просто стоять, внешне никак не отреагировав на сообщение. К сожалению, сейчас я Белле ничем помочь не могу.

Прошла еще минута, и мои глаза поймали смутную тень, мелькнувшую слева. Через секунду еще одна тень мелькнула справа. Разглядеть подробности я не смог, лишь понял, что там что-то похожее на человека, только слишком быстрое.

— Идут, — сказал я и ощутил, как вздрогнула за моей спиной Изабелла.

Я продолжал расслабленно стоять. Белла замерла за моей спиной. Неведомые твари еще пару раз мелькнули между древесных стволов. Разлившееся в воздухе напряжение, казалось, можно пощупать руками.

Внезапно слева, справа и спереди раздается треск ломающихся веток! Три размытые тени одновременно выметнулись из-за деревьев и во весь опор несутся ко мне!

— Кх-х, кх-х! Кх-х, кх-х! Кх-х, кх-х! — взахлеб кашляет револьвер Изабеллы.

Бегущий слева силуэт неловко взмахивает руками и кувырком летит на землю.

— Бз-з-з! — с резким жужжащим звуком в тень справа врезается ярко-зеленая размытая черта.

Силуэт замедляется, тут же превращается в худощавого, заросшего шерстью мужчину, с гипертрофированно длинными руками. Он выглядит слишком гротескно, чтобы быть человеком.

— Бз-з-з! — в задержавшегося монстра тут же прилетает новая, светящаяся изумрудным светом стрела.

А в следующее мгновение я забыл про все остальное: размытый силуэт, бегущий ко мне по центру, достиг зоны поражения.

— Бум! — гулко отдается в ушах удар сердца.

Два ножа, сверкнув сталью на солнце, летят в ноги несущегося монстра. Я делаю шаг вперед и вправо, одновременно пригибаясь. Правая рука падает на рукоять меча, левая сжимает кинжал. По-умному нужно было уйти с линии атаки, пропустить разогнавшегося монстра, но тогда под удар попадет Изабелла.

Внезапно размытая тень спотыкается, кувырком летит мне под ноги и моментально вскакивает. В сознании отпечатывается вытянутая, нечеловеческая морда. Белые зубы блестят на солнце, рядом с моим лицом проносятся, мелькают кривые когти на слишком длинных пальцах. Я отшатываюсь вправо, одновременно отмахиваясь мечом. Что-то меня дергает за ногу — и теперь на землю лечу уже я.

Кувырок. Перед лицом мелькает ярко-зеленая трава. Подъем на левой ноге, меч наготове, в другой руке кинжал. Глаза ищут врага, но находят лишь залитое кровью тело, покрытое серой шерстью и лежащее в дух шагах от меня бесформенной грудой. Мой удар пришелся аккурат по шее монстра.

Вдох, выход. Правое бедро дергает сильной болью. Я внимательно осматриваю лес рядом с нами. В ушах продолжает отдаваться горячий стук сердца, а в груди плещется холодное спокойствие.

— Кажется, все… — звучит сбоку неуверенный голос Изабеллы.

[1] Бафф (англ. buff) — в компьютерных играх это положительный временный эффект, накладываемый на игровой персонаж. Дебафф — отрицательный эффект или проклятье.