Системная Паутина 2

Глава 9 Две Атаки

Я бесшумно скользил через редкий подлесок, безошибочно находя удобную дорогу и попутно размышляя над накопившимися вопросами. Последние две недели голова постоянно забита чем-то срочным. Все время нужно куда-то бежать и что-то делать. Нет бы просто остановиться и спокойно все обдумать. И сон вроде как есть, а вроде и нет.

Вот сейчас выдалась спокойная минутка, и то на ходу. Я веду свой отряд быстрым шагом через сизые заросли к уже знакомой стоянке. Все сосредоточенны, никто не отвлекает, тихо и целеустремленно идем к цели. Запах мокрой хвои настойчиво лезет в ноздри, оставшиеся после дождя тяжелые капли норовят сорваться с еловых лап и окатить холодным душем. Лишь редкий щебет невидимых птиц разбавляет влажную тишину.

Все это мелькает на краю сознания, скользит, как клубы тумана над спокойным озером. Разум же неторопливо и спокойно обдумывает происходящее.

«И как я докатился до такой жизни?» — разнообразие мыслей, перескакивающих с одного на другое, постепенно свелось к одному вопросу. Еще ведь недавно был обычным обывателем, с хорошей работой, собственной квартирой, вечерним досугом с друзьями и короткими любовными интрижками. А теперь, словно какой-то спецназовец, бесшумно пробираюсь через лес, лелея планы тихо вырезать вражескую базу.

Кстати, о базе: я ведь пообещал Снежинке использовать ее магию при штурме. А внятных идей на этот счет у меня так и не появилось.

Очередная череда мыслей скользнула по спокойному сознанию и бесследно пропала. Эмоции постепенно исчезли, в голове воцарился покой. Разум сосредоточен на окружении и что-то ему в нем не нравилось. Какая-то аномалия зацепила внимание и тут же ускользнула.

Я остановился и вскинул правую руку, сжатую в кулак, — команда «Внимание! Опасность!» Сзади не раздалось ни звука, но я знал: мой сигнал заметили и весь отряд встал, беря оружие на изготовку.

Медленно огляделся, вслушиваясь в тишину, но тщетно. Лишь редкие порывы слабого ветра срывали капли с хвои и заставляли поскрипывать высокие ели.

«Птицы молчат!» — вспыхнула догадка.

— Ирей Шаху. Должи обстановку, — тихо произнес я в гарнитуру.

Эльфийка как обычно шла под маскировкой впереди группы.

— К нам приближаются злые духи. Быстро. Я только не могу понять, откуда и сколько их, — ответил неуверенный голос эльфийки.

— Отряд, готовимся к бою. Ирей, если ты далеко от нас, не высовывайся. Белла, заряди патроны помощней, — отдал я команды, продолжая прижимать пальцем наушник.

За несколько мгновений я оценил обстановку. Враг застал нас на ровном склоне посреди леса. Кроме редких кустов и нескольких старых упавших елей, укрыться было негде. Девушки собрались возле Добрыни. Снежинка что-то магичила, Белла деловито меняла обойму.

— Быстро спускаемся к тому завалу, — отдал я приказ, показывая рукой направление. — Враг быстрей нас, и нужно чем-то прикрыть спину.

Ниже по склону два старых дерева упали одно на другое, образовав небольшую стену из засохших веток.

— Злые духи бегут с вершины. Они… Они странные, похожи на больных животных, — едва мы спустились к завалу, как снова раздался голос разведчицы.

— Сколько их? — спросил я по радиосвязи.

— Не знаю. Больше дюжины. Они плохо ощущаются, — ответил голос Ирей. Она говорила запинаясь, словно сомневаясь в каждом слове.

Следующий вопрос умер у меня на губах. Впереди, выше по склону, среди кустов я заметил движение. Ветки дрогнули и замерли, потом дернулись ветки на кусте справа, мелькнула приземистая тень слева.

— Они уже здесь, — спокойно в голос сказал я, скрываться больше не имело смысла.

Бум… Глухой удар сердца отдался колоколом в ушах. Ледяное спокойствие волной прокатилось по венам. Последние несколько минут напряжение незримо копилось, словно талая вода, скапливающаяся за плотиной. И вот — ее прорвало.

Мои губы сами собой разъехались в кривой ухмылке. Предстоящая схватка будоражила и радовала. Сейчас можно будет отбросить все переживания, сомнения, сложные мысли и стать самим собой. Поставить свою жизнь и чужую на острие меча. Кажется, у меня появилась адреналиновая зависимость.

Бом… Новый удар сердца отдался в сознании. Внезапно, разом, из-за стволов деревьев, из-за кустов и даже из травы молча взметнулась дюжина теней. Размытые приземистые силуэты превратились в необычных волков. Пятнисто-серые шкуры с голубым отливом, оскаленные клыки в необычно больших пастях, горящие красным глаза — застывшая картинка атакующих зверей отпечаталась в сознании. В следующее мгновение события понеслись вскачь.

— Кх-х, кх-х. Хтыщ! Кх-х, кх-х. Хтыщ! — открыли огонь девушки.

Мои руки резко рвутся вверх, словно я хочу поприветствовать бегущих ко мне волков. Два ножа срываются с ладоней одновременно и, сверкнув стальными гранями, скрываются в оскаленных пастях.

— Бум! — доносится сзади звук удара булавы.

— Хтыщ! Кх-х, кх-х, — Снежинка и Белла продолжают.

Новая отмашка левой рукой, и кинжал летит в лесную тварь слева. Я же падаю через спину, одновременно закручиваясь влево. Волк справа слишком высоко прыгнул и перелетает через меня. Сталь меча расчерчивает его живот, оставляя за собой красную полосу. Алые капли вслед за хозяином, уносимые инерцией. Вой боли бьет по ушам.

Перекат через левую руку. Перед глазами мелькает мокрая опавшая хвоя и старые шишки.

Подъем на ноги — меня уже встречает несущаяся ко мне оскаленная пасть. Большие белые клыки, красный раззявленный рот и серая сталь меча, влетающая прямо в него. Рывок! Рукоять выдирает из ладони.

Новый кувырок через левую руку. Туша волка, который получил в горло меч, перекатывается через мою спину. Новый подъем — в правой руке кинжал, в левой метательный нож. Взгляд шарит вокруг в поисках целей… и не находит.

Быстрый шаг вперед с разворотом. Глаза фиксируют склон, заваленный серыми телами. Один из волков поднимается на ноги. Его красные глаза смотрят прямо на меня, с белых оскаленных зубов падает желтая, с красными вкраплениям пена.

— Хтыщ! — голову зверя закрыла синяя вспышка.

В следующую секунду побелевшая, безжизненная морда валится на лесную подстилку и наступает тишина.

Медленный выдох. Ледяное безразличие отпускает меня… Бой закончился.

— Всего три кристалла! — раздраженный голос феи перекрыл пение птиц.

Мы перебили стаю одержимых волков и, как выразилась Ирей, «злые духи ушли и наступил покой». Невидимые птицы восприняли это как команду к действию, усиленно начав щебетать, обмениваться мнением между собой.

— Это было близко, — Изабелла была тиха и задумчива.

— Да, если бы Шах не скомандовал отойти к завалу, мы бы так просто не отделались! Напрыгнули бы со всех сторон — и все! — фея была на редкость самокритична.

— Как напрыгнули, так и слезли, — не удержался от комментария Добрыня.

Богатыря волки посчитали самым опасным, на него нацелилось сразу штук шесть зверей. Пытались сбить на землю в высоком прыжке, укусить за ноги, грызть руки, но броня оказалась прочней. И сейчас Добрыня с хмурым видом пытался приделать назад оторванный наплечник. Как эти звери умудрились его сорвать с плеча двухметрового богатыря, было выше моего понимания.

— Это тебе хорошо, у тебя железо кругом! Даже на заднице! А я в платье! — не осталась в долгу Снежинка.

— Простите меня, я не успела предупредить вас, — Ирей стояла, опустив голову.

Внезапность атаки одержимых зверей эльфийка восприняла на свой счет.

— Ирей, не кори себя. Все закончилось хорошо, — я подошел к эльфийке и положил руку на ее плечо. — Просто в следующий раз, если появится что-то подозрительное, сразу сообщай нам. Лучше поднять несколько ложных тревог, чем проворонить внезапную атаку.

Ирей все так же молча стояла, опустив голову, капюшон скрывал ее глаза.

— Хорошо? — спросил я, наклонившись к ней.

Эльфийка коротко, чуть заметно кивнула. Я же только покачал головой и отошел. Как все-таки с девочками сложно. Парней гораздо проще понять и, когда надо, наорать или поддержать. На девушек мало того, что ругаться не получается, так и непонятно, как их мотивировать. Скажешь что-то не то или сделаешь что-то не так — так они себе такого придумают, что потом за голову хватаешься.

— Ладно. Кристаллы мы собрали, двигаемся дальше. Будем надеяться, что больше сюрпризов не будет, — подытожил я.

Всего одержимых волков было пятнадцать штук. За каждого зверя мы получили награду в три оранжевых кристалла, а самый крупный, который первым познакомился с булавой Добрыни, завесил на четыре. Всего сорок шесть оранжевых камней. Хороший выхлоп для скоротечного боя. Особенно если забыть, как мы сейчас прошли по тонкому льду.

Снежинка права, у этой стаи были все шансы застать нас врасплох. Еще минута промедления, — и эти быстрые, хорошо маскирующиеся твари полностью бы нас окружили и напали со всех сторон. Я и Добрыня отмахались бы как-нибудь, а вот девочек могли порвать.

Расслабились, подумали, что наши враги гораздо слабей нас, — вот и результат. Все выглядит еще печальней, если вспомнить то, что у меня нет внятного плана по скрытому проникновению в форт гоблинов. Так или иначе, нам придется плыть через реку, прямо на виду у вражеских наблюдателей.

— Шах, ты псих! — прозвучал в гарнитуре восторженный голос Снежинки.

— Ты это уже говорила, — ответила ей Изабелла по радиосвязи.

Против своего обыкновения Белла не отмолчалась.

— Говорила! И еще раз повторю! Шах, ты псих! — перевозбужденная фея не могла спокойно сидеть и постоянно что-то вещала в эфир.

Я же молча греб. Поднять весла, выдохнуть, одновременно нагибаясь и вынося весла назад. Глубокий вдох и медленно откинуться, равномерно вытягивая весла на себя. Сбивать дыхание нельзя, отставать от Добрыни, что греб на лодке впереди, тоже.

— Чуть правей, — сказала Изабелла, показывая пальцем в сторону моего левого плеча.

Я послушно сделал более сильный гребок правой рукой, подворачивая лодку влево.

Так вот, лодки нашлись. С планами скрытого прорыва у меня было негусто, и лучшее, что я смог придумать, — это обвешать лодки срубленными еловыми ветвями. Собрать на носу лодки эдакие навесы, чтобы гоблины нас не смогли сразу разглядеть и приготовиться к бою.

По плану мы должны быстрым рывком прорваться к форту. Гоблины, видя навесы из еловых веток на своих лодках, недоумевают и тормозят. А там мы выходим на дистанцию стрельбы и сметаем сопротивление.

— Отличный план! — Снежинка подняла вверх открытую ладонь, видимо, свой аналог показа большого пальца. — Что может пойти не так?

Разумеется, «не так» пошло прямо с самого начала. Мы сразу наткнулись на проблему установки маскировки. Веток-то мы нарубили, но вот закрепить их на лодке оказалось нечем. И тут на помощь пришла Ирей. Она села рядом с кучей лапника, что-то тихо и мелодично запела, одновременно как-то по-хитрому сплетая ветви между собой. И только было видно, как мелькают ее тонкие и изящные пальцы.

Через полчаса два сплетенных полога были готовы. Мы запросто закрепили их на лодках. Теперь стена из веток полностью закрывала сидящих внутри. Во всяком случае, если смотреть прямо спереди.

— Гоблины начали суетиться, — тихо сказала Изабелла.

Я работал веслами и не мог ни командовать, ни оценить обстановку. Право начать бой предоставили Белле с наказом стрелять в тот момент, когда мы выйдем на дистанцию уверенного поражения. Первыми ковбойша должна выбить дикарей с луками и копьями, а Снежинка и Ирей должны позаботиться о шаманах.

Вдох, гребок, выдох, перенести весла, повторить. Я работал, как автомат, пока в один момент Изабелла не привстала и не начала стрелять из револьвера.

— Кх-х, кх-х, кх-х. Кх-х, кх-х, кх-х, — раздался кашель над моей головой.

— Хтыщ! Хтыщ! Хтыщ! — сразу вторили ей хлесткие звуки заклинаний Снежинки.

Вдох, гребок, выдох, перенести весла, повторить. Напротив меня ковбойша перезаряжала револьвер. Щелчок откинутого барабана, шестерка патронов, закрепленных в плоской звездообразной пластине, падает на пол лодки. Быстро мелькает изящная рука в черной замшевой перчатке, вставляя новую пачку патронов. Барабан с щелчком становится на место, и звучит новая серия кашля над головой. Перезарядка револьвера заняла порядка секунды.

— Правей! — скомандовала Изабелла.

Я послушно начал сильней загребать правой рукой, выворачивая нос лодки влево.

Внезапно впереди раздался треск, лодку сильно дернуло — и Изабелла полетела прямо на меня. Будь мы в реальном мире — обязательно бы столкнулись лбами, но сейчас я успел среагировать. Я чуть откинулся назад, руки моментально бросили весла и мягко подхватили легкое девичье тело. Так мы и замерли полулежа, смотря друг-другу в глаза, на расстоянии в несколько сантиметров. Еще чуть-чуть, и наши губы соприкоснутся.

— Ра-а-а! Бум! — сбоку раздался рев Добрыни и гулкий удар.

С огромным сожалением, буквально отрывая от сердца, я заставил себя поднять Изабеллу. «Сейчас не место и не время для романтики», — сказал я сам себе, вглядываясь в ее лицо. И, кажется, увидел сожаление и в ее глазах.

— Прости. Мы обязательно к этому вернемся, — тихо сказал я.

Выдох, ледяная волна подхватывает меня, несет куда-то вдаль, смывая бушующие эмоции и успокаивая заполошно бьющееся сердце. Только почему-то эмоции не уходят до конца, сожаление продолжает точить меня, ощущается какая-то горечь на губах, желание вернуться на несколько секунд назад застилает взгляд.

«Нет, блин, нужно было начать лобызаться прямо во время штурма!» — горячая злость на самого себя сносит остальные эмоции. Я наконец успокаиваюсь и, кинув последний взгляд на Изабеллу, разворачиваюсь к берегу. Надеюсь, девушки и Добрыня хоть что-то оставили для меня.

Интерлюдия Ирей

Нежный Цветок Красного Ириса[1], или, как она представилась своим новым друзьям, Ирей, плохо понимала, что с ней происходит. Сначала эти странные сны, где ей приходилось сражаться со злыми духами, даруя им освобождение. Потом пришлось проходить испытания от Матери Всего Сущего. Затем появились эти странные люди и Шах, что позвал ее в свою стаю.

Нежный Цветок давно поняла, что ее друзья живут в других мирах. И их жизнь, и их народы совсем не похожи на Живущих в Единстве с Матерью. У них есть какие-то странные постройки, волшебные артефакты на каждом шагу, удивительная одежда. Они думают по-другому, для них важны странные вещи. Почему-то называют осколки душ кристаллами и совсем не похожи на знакомых ей Живущих.

Особенно она восхищалась Колючкой. Уверенная в себе фея, громко объявляющая свои желания и всегда добивающаяся своего, очень умная, мастерски владеющая разнообразной магией, оставила о себе неизгладимое впечатление.

Нежный Цветок очень завидовала ее Полету и даже сейчас замерла на секунду, представляя себя парящей над цветочным лугом.

Другая ее новая подруга, Изабелла, была под стать фее: тихая, гибкая и смертоносная, как цветок бордово-черной розы, что растет возле дома бабушки Агаты. За ее оружие, что бьет так стремительно и точно, половина охотников отдала бы левую руку.

Добрыня, похожий на старейшину Дубовой Ветви, такой же мощный и мудрый, в странной железной броне, способный сразить огромного зверя одним ударом.

И Шах… Веселый и заботливый с друзьями и быстрый и смертоносный во время охоты, как куница. Почему-то при мысли о нем ее сердце начинало биться чаще.

Нежный Цветок сбилась с шага и опять на секунду замерла.

Она не понимала, что с ней происходит и почему ей больно видеть, как Шах беспокоится о Черной Розе. Умом она понимала, что они из одного мира и даже живут рядом, нравятся друг другу и наверняка заключат Союз Под Сенью Древа Жизни. Но что-то внутри ее противилось этому. Сердце больно и глупо кололо.

— Что с тобой, дочка? — рядом раздался заботливый голос мамы, Живущей На Рассвете.

— Ничего, мама. Давай сходим на верхнее озеро. Быстрые Ноги говорила, что туда сегодня прилетела стая лебедей.

— Хорошо, дочка, — ответила Живущая На Рассвете и с улыбкой погладила Ирей по голове.

Нежный Цветок не делала секрета из своих снов… Уже шесть дней каждое утро в их доме собираются старейшины Долины Трех Ручьев и внимательно слушают рассказы Цветка об очередных ночных приключениях. Сначала слушают, а потом много и подробно расспрашивают, порой даже записывая. Родители тоже слушают и иногда задают свои вопросы, но потом, после того как уйдут старейшины. Все переживания молодой и неопытной девушки были для ее матери как на ладони.

— Каждому цветку свое время для цветения, и твое уже пришло, — сказала Живущая на Рассвете.

— О чем ты, мама? — спросила Ирей.

— Потом объясню, — с улыбкой ответила старшая женщина.

[1] Здесь и далее при описании мира Ирей используются названия земных аналогов цветов и зверей.