Дар. Золото (СИ)

День одиннадцатый

— Слушаю тебя, Кадаш.

— Привет Касандр! Не спишь еще? Извини, что так поздно.

— Брось, у меня работа круглосуточная. Как сам?

— Нормально. Заработал аллергический насморк на книжную пыль, — хохотнул Балор.

Лоран тоже улыбнулся, несмотря на то, что собеседник видеть его не мог:

— У меня этот насморк не проходит. Уже лет сорок. А ты найми уборщика для библиотеки, пусть убирает. Заодно и хранилище в порядок приведет, — посоветовал Лоран.

Не без умысла. Он отлично знал, что в хранилище доступ был только для магистров уровня Балора. Хотелось услышать, как будет выкручиваться ректор Академии.

— Разве только ты пришлешь мне кого-то из своих одаренных спецов, — улыбнулся Балор.

— Ладно, Кадаш, будем считать, что размялись, давай выкладывай, что накопал. Наверняка ты уже под бочек к супруге хочешь.

— Хочу, — не стал отпираться ректор, — Что ж. Э… Пересмотрел я около двадцати фолиантов. Честно сказать, выбирал по названию. Что-то на тему «магические способности» или «разделение магии», ну и прочее. Половина для меня оказалась неинтересна, я уже давно знал то, о чем там упомянуто. Еще две содержали сведения о некоторых симбиотических способностях, например, о смешении магии огня и воздуха, воздуха и лекарского дара, артефакторную способность воздействия на предметы и огненную магию, магию воздуха и бытовую. Кстати последнее наиболее интересно в плане использования носителя в качестве обслуживающего персонала. Но, конечно, для таких носителей крайне необходим ментальный контроль. И, естественно, носителем не может быть дворянин, разве только обедневший. Что в свою очередь подразумевает изменение некоторых положений в Тайных Канонах Управления. Ну, ты понимаешь.

Касандр Лоран вздохнул. Ректор сел на своего любимого конька и не упустит возможности порассуждать или прочитать лекцию. Он приготовился к длинному повествованию и пододвинул к себе стоявший на столе поднос с клубникой.

— Еще одна книга посвящена методике насильственного соединения нескольких видов магических способностей. Кое-что интересное в ней есть, но в основном эти методики для дворян неприемлемы. Они с возможным летальным исходом. И мы тут опять приходим к необходимости изменения Канонов. Для простолюдинов.

На этот раз Лоран поморщился. Но промолчал. Решил послушать дальше. Неужели Кадаш Балор, непримиримый и ревностный хранитель традиции исключительности в плане принадлежности магического дара только аристократии, поменял свое мнение?

— Шесть оказались подделкой, и их пришлось выкинуть. Сведения настолько сумбурны, что если и попытаться их использовать, кроме головной боли ничего не получишь. А вот последняя оказалась интересна.

Балор многозначительно замолчал.

Лоран не стал испытывать свое собственное терпение:

— Кадаш, неужели это настолько интересно, что ты решил подержать театральную паузу?

Как ни странно, Балор не обиделся:

— Представь себе, Касандр, представь себе. То, чем владеет Тишан Райен, не что иное, как магические способности гномов.

— Что?! — Лоран он неожиданности дернулся и опрокинул блюдо с клубникой. А Балор, услышав посторонний звук, определил и реакцию собеседника на его слова, и то, что Касандру Лорану не удалось воспользоваться десертом. Как-никак, маг все-таки. И позлорадствовал результату.

— Удивил? — ехидно спросил он.

— Не то слово, Кадаш. Но три фунта аларской клубники я тебе еще припомню, друг ты мой древний.

Ректор рассмеялся.

— Договорились.

— Почему ты решил, что это гномья магия? И с чего бы она появилась у человека? Её секреты исчезли давным-давно. Может это очередная мутация?

— Нет, Касандр. Я же наблюдал за мальчишкой. Любая магическая мутация регрессирует, затухает. А у Тишана явный прогресс. Мало того, кажется он симбиот. Я, правда, не уверен, но оч…

— Еще раз. Что ты сказал?! — перебил его Лоран.

— То, что слышал, — ректор наслаждался ситуацией. Удивить Главу Тайной Стражи мог далеко не каждый, — Сим-би-от. Возможно, воздушник. Надо разобраться. Но, ты же понимаешь, без… э… объекта это невозможно.

Касандр молчал. Молчал и ректор. Наконец Глава Тайной стражи спросил:

— Ты хочешь, чтобы я вернул мальчишку? Ты хочешь провести серию экспериментов?

Было слышно, как Балор замялся:

— Я бы не хотел проводить… эксперименты в Академии.

Лоран усмехнулся. Ну, еще бы! Тридцатилетняя репутация отца-добродетеля для адептов, Кадаша Балора, может пошатнуться, если кто-то узнает, чем он занимается… на досуге…

— И что, ты бросишь Академию на произвол судьбы и приедешь в ненавистную тебе Лирию? И будешь торчать в Королевской тюрьме? Ты, который терпеть не может столицу, и старается не отрывать свою задницу от ректорского кресла? — поддел он собеседника.

— Брошу, буду и оторву, — коротко ответил Балор.

«Как всегда!» — подумал Лоран.

— Я тебя понял, Кадаш. Но твой «объект» выполняет сейчас одно поручение. Очень срочное поручение. Серые потребовали возврата долга. И время пришло, и они отказались продлевать кредит. А в казне… сам знаешь. Кроме того, у них откуда-то появились два чекана Илирийского дома Лиссара, и они, смешно сказать, потребовали от Калина подтверждения его полномочий.

Балор замер на другом конце Вессалии, а Лоран продолжал:

— Как гномье серебро к ним попало непонятно. А наш информатор, который работал у эльфов, погиб. Очень странно погиб.

— И? — не выдержал Балор.

— Ты же знаешь, у нас восемь чеканов.

— Эльфы успокоились?

— Конечно. Для них эти древние предрассудки — закон.

— Предрассудки? Если я правильно понимаю, они попытались оспорить право на земли Вессалии!

— Брось, Кадаш. Даже сотня чеканов не может давать на что-то право. Ну, нашли они клад где-то. И что? Право на землю дает только меч. Нет меча — нет и права. Землю отнимут те, у кого этот меч есть. Блага мира принадлежат тем, кто в силах их отобрать или отстоять. А на счет Тишана Райена… Я подумаю над твоим предложением.

— Тогда, спокойной ночи, Касандр, — вздохнул Балор.

— И тебе того же.

Когда потухла пирамидка связи, Глава Тайной стражи побарабанил пальцами по столу. Встал, надел свой любимый камзол, сапоги и, раздавив несколько ягод, валявшихся на полу, вышел из кабинета.

Я, Машка и Пончик вышли еще затемно. В заплечной сумке я нес одеяло, где-то пять фунтов круп и еще столько же сухарей, баклажку с водой и кое-какие лекарские принадлежности. Ну и текстильное барахло на всякий случай. Машка вышагивал впереди, неся свои шмотки, какие взял для себя любимого, немного съестного и молоток с веревкой. Он же тащил и небольшую деревянную миску, буркнув «на шиша она нам сдалась». Пончик не нес ничего, а сидел на сумке у меня за спиной. Как там ему сиделось не знаю, но на мое желание оставить его вместо сторожа в крепости он заверещал так, что уши заложило. Пришлось честно предупредить его, что он будет идти пешком, если выразит хоть малейшее недовольство.

Машка, сразу как проснулся, потребовал рассказать, куда мы идем. Пришлось объяснять на пальцах, доставать и показывать не активированную карту, и он успокоился, заявив, что бывал в тех местах. На вопрос, зачем я прячу этот мусор — то есть карту, «кому он тут нужен?» — я сказал, что у меня беличья паранойя. Он хмыкнул, но больше не приставал. И сейчас уверенно топал вдоль ручья по звериной, а может не только звериной, тропе.

Грасту я не взял. Для леса и гор это оружие бесполезно. С собой у меня был только кинжал, висевший на ремне. Его я оставить просто физически не мог. Машка же оставил меч, кстати, воспользовался для этого моим тайником. Я бы не сказал, что сталь его меча такая уж хорошая, обычная. Но промолчал. У всех свои гусеницы в голове. А значит, у него был только засапожный нож. Хотя, я не думаю, что в арсенале наемника, именно этого наемника, меч и нож были единственными инструментами отнятия жизни.

Вот, в принципе и все снаряжение. Да, еще лопата. С коротким черенком. Я ее у конюшни подобрал. Она ржавая. Сейчас. Но я надеюсь повозиться с ней на привале, может получиться договориться с металлом. Надо попробовать.

И вот уже два часа мы не торопясь шагали вверх по течению мелкого и узенького ручейка, пробившего себе дорогу среди корней и камней, обкатав и отшлифовав и те и другие до блеска. По его бережкам росла осока, овсяница, лилейник… Мелкие кустарники, ирис и колосняк, перемешались с побегами ивы и дикой груши. Высокие осины и липы аркой нависали над нами, заставляя иногда пригибаться под тяжелыми ветками. Пару раз с нашей дороги отползали змеи, и шарахнулся в сторону заросшего алычей склона лисенок, проявивший ненужное любопытство.

Предрассветные сумерки сменились ярким утренним солнцем, мягкие тени двигались впереди нас и ручей постепенно набирал силу, становясь и шире и глубже. Вскоре мы добрались до небольшого плеса с низеньким водопадом в пару локтей, делившего ручей на два рукава, по одному из которых пришли мы. На берега плеса намыло чистенький песок и, что нас порадовало, сейчас он был сухим. Местечко во всех смыслах удобное для привала, его мы и устроили, скинув баулы с плеч.

Пончик тяжело спрыгнул с моей спины и тут же лег на бок, отдыхая. Укачало. Да, это вам не в коробе на лошаке спать. Я чай не конь.

Мы не стали разводить костер, обошлись водой и несколькими сухарями с вяленым мясом, а Пончик обозначил намерение половить рыбу, зашел в воду по брюхо, но холодное течение ему не понравилось, и он недовольно выскочил на уже нагретый утренним солнцем песок.

— Медленно идем, — вдруг сказал Машка.

Я обиделся.

— Слушай, ты… Я вообще первый раз. Это мой первый выход в горы вообще.

— А-а… Тогда быстро.

Я сплюнул.

— Почему медленно? — ну, не мог я не спросить у этого умника.

— В горах погода быстро меняется. Как только мы выйдем из леса наверх, может начаться дождь.

— С чего ты решил?

— Смотри во-он туда, — Машка показал на куст папоротника за водопадом, — видишь, листья расправил, здесь скоро пойдет дождь, часа через три. Откуда он может прийти? Только со склонов. Значит, он там уже идет. И над краем леса, вон у подъема на гору… видишь? Орел к гнездовью полетел. Вверх. А еще только утро, ему бы еще охотиться, а он порулил домой. Так вот…

— Ну, и? Получается, в дождь мы так и так попадем.

— Я к пещере добраться хочу. Есть в тех местах одна.

— Так бы сразу и сказал. Пошли тогда, — я встал, хватая баул. Пончик нехотя забрался мне на спину, а этот… наемник продолжал сидеть, — Чего сидишь?

Машка пожевал травинку, и вдруг резко выкинул что-то из ладони в сторону другого берега ручья. Раздался чей-то крик, что-то свалилось с дерева, а Машка стремительно подхватился, скинул сапоги, подвернул штаны и помчался по ручью. Пончик заинтересованно пищал, пока Машка искал что-то в зарослях, но волнения не выказал.

А парень уже радостно бежал назад, разбрызгивая воду и мотая в руке тушкой какой-то птицы.

— Во! — заорал он, — На ужин будет!

— Это что? — я, конечно, был слегка, как бы так сказать, ошарашен.

— Как что? Тетерев!

— Не. Чем ты его? У тебя же нож в сапоге остался, — я показал на валявшийся рядом сапог.

— А, вот, — он сунул дохлую птицу мне под нос.

И я увидел дротик. Небольшой. С ладонь. Потом прикинул расстояние до места, где Машка ковырялся в поисках убиенного. Выходило что-то около пятнадцати шагов. Ох, ты ж, хвосты крысиные! Без замаха! Как он этого несчастного еще и увидел.

— Эй, — позвал меня Машка, — Ты, что не рад, что у нас на ужин будет дичь?

Он, кажется, обиделся? Надо же. А меня, значит цеплять можно. Но меня не это интересовало:

— Вот смотрю я на тебя Маша, и думаю. Ты у нас и ловкий и быстрый. С мечем, как с собственной рукой, обращаешься. Оленя для тебя убить и притащить на себе не проблема. Бегаешь долго, ходишь быстро, дротиками швыряешься, как буд-то родился с ними. В Дарае был, от хануров в Орлиных горах сбежал. Этих же хануров можешь из могилы вытащить, всякие травки знаешь, и запрещенный кайф на тебя действует совсем не так, как на других — ты у нас поспал два часа и очухался. Для чего тогда принимал эту гадость? Маш, ты вообще кто?

Машка совсем скис и буркнул:

— Наемник я, — расправил штаны, одел сапоги, взялся за лямки баула, и, взвалив его себе на плечи, зашагал по камням к водопаду.

Мне оставалось только топать за ним.

Лес поменялся. Из лиственного он как-то сразу перешел в хвойный, и теперь мы двигались вдоль бурно пенящегося на мелких перекатах ручья, среди стройных лиственниц и сосен. Тропка стала ещё уже и забирала вверх всё круче, так, что через полчаса моя спина уже взмокла под баулом, и дышал я как бодро скачущая лошадь. Кто там говорил, что не конь?

Не помню, как и через сколько времени — уже смотрел только под ноги да на Машкину спину и лишь иногда примечал сухие ветки — мы добрались к небольшому озерцу. Даже не озеру, а скорее разливу ручья на довольно большой полянке. Мелкая глубина разлива позволила чьей-то доброй душе набросать большие плоские валуны через все озерцо, и мы спокойной пропрыгали с булыгана на булыган по этой дорожке до другого берега. И то, что эта дорожка вообще тут была, навело меня на мысль — а так ли уж не хожены эти горы? Так ли не изведаны?

Потом тропа немного попетляв среди сосен прижалась к высокой, не менее семи саженей, темно-серой скале из углистого сланца, и Маша предупредил меня, чтобы я не вздумал кричать. И вообще помалкивал, если не хочу, чтобы на макушку прилетело чего-нибудь тяжелое. Можно подумать, я до этого песни во весь голос орал. Петь, кстати не умею. От слова совсем. Мне гризли на ухо наступил.

Тропка довольно долго шуршала под ногами серой каменной крошкой. Сосны поредели, кустарник измельчал, и, неожиданно потеряв ручей из вида, мы выбрались на поверхность горного луга, заросшего густой травой и образовавшего небольшое болотце. Как я понял, здесь находился родник, из которого и был истоком нашего ручей.

Лес остался внизу, и начались скалы. Пока низенькие, похожие на холмики, чуть поросшие мхом, но над ними вдалеке уже виднелись заостренные пики Ульгарского хребта, по-летнему бесснежные.

Солнце клонилось к западу и если бы не облака, начавшие плотно укутывать небо, оно бы светило нам в глаза.

Машка резко свернул с тропы. Хотя и тропы, как таковой уже не было. Ступил на камни почти плоских скал и побрел вверх. Видно, он тоже подустал, слегка поскальзывался с гладких сланцев и усиленно сопел.

Пончик за все время от развилки ручья и до этих каменных выходов не показал, что он, вообще, с нами, а не удрал уже куда-нибудь подальше. Но стоило нам обойти болотце, он спрыгнул с моей спины на камни и побежал сам. Чем облегчил мне баул и этим обрадовал, ясное дело.

Машка остановился:

— Ты хоть примечаешь, куда мы идем? Правильно? Туда, куда надо?

Я с наслаждением остановился, пытаясь унять сбившееся дыхание. Огляделся, посмотрел на горы вдалеке, вспомнил карту и пожал плечами.

— Вроде да.

— Вроде, — буркнул Машка.

Мы стояли перед отвесной трещиноватой скалой, сложенной из наклонных блоков почти правильной кубической формы. Прямоугольные карнизы, большие и маленькие, свисали над нами на высоту в несколько человеческих ростов, а одна из трещин была чуть шире остальных. Туда и направился Машка, скинув баул.

Я по привычке потопал за ним, но он остановил меня приказом «стой здесь» и я остался «стоять здесь». Пока Машка лазил в пещере, Пончик показал, на что способен, заодно напомнил, что он все-таки горный житель. Сначала прыжками, а потом как белка по дереву, цепляясь за мелкие выступы, забрался на самый верх скалы, по дороге кого-то поймал, не то ящерицу, не то пичугу, от удивления не успевшую улететь, и примостился на краю карниза. Ужинать. Слава Небесам, этого кормить не надо. Хотя можно ли быть уверенным?

Машка позвал внутрь и я, протиснувшись в узкой вертикальной трещине, через несколько шагов попал в большую просторную нишу с шершавыми и слоистыми стенками с многочисленными углами, и острыми сланцевыми выступами на земляном полу. Довольно высокую, уходящую вверх, в непроглядный, даже для меня, мрак. Посредине, на утоптанной площадке, плоскими кусками сланца, был выложен очаг. Выходит, и здесь люди не упустили случая отметиться.

Я скинул баул, достал одеяло, расстелил у стены и лег, вытянув ноги. Устал.

Машка сделал то же самое, покосился на меня и спросил?

— Сколько еще топать до места, помнишь?

— Ты же сказал, что запомнил, куда нам надо? — удивился я.

— В общем, да, — парень прикрыл глаза, — Но это ты у нас рудознатец, тебе виднее, где надо лазать. До места, указанного тобой, я доведу, а дальше?

— А дальше моя забота, — мне ничего не хотелось объяснять, — Ужин готовить будем?

— А как же! — оживился Машка, — Когда я пожрать отказывался?

И полез в баул. По дороге, особенно уже после того, как солнце свернуло с зенита, мы начали подбирать сухие веточки и коряги. Будем теперь костерок палить, тетрева общипывать, солить, запекать в золе и уплетать за обе щеки. Вода есть, котелок есть, заодно и кашка поспеет.

Словом, пока то, да сё, за хлопотами и приготовлениями, мы не заметили, как стало совсем темно, и свет из прохода в пещеру уже не проникал. Мы поужинали слегка подгоревшей кашей — ну, не повар я, что поделаешь — и печеной дичью. Ханур где-то шлялся, а когда прибежал, морда была довольной. От каши эта морда отказалась и улеглась на краешек моего одеяла.

На мое предложение дежурить по очереди, Машка фыркнул, заявив, что он чутью ханура доверяет больше чем своему, повернулся на подстилочке ко мне… кхм… спиной и задрых. Ну, доверяет, значить доверяет. Я вытянулся на одеяле, положив снятые сапоги вместо подушки, накинул на себя плащ, сунутый в сумку Хартом, и вырубился мгновенно. Вот что значит свежий воздух, здоровое питание и дозированные физические нагрузки. Да. Особенно дозированные.

Проснулся я от того, что меня укусили за ухо. Легонько. Но когда я попробовал возмутиться, мне закрыли рот. Тоже легонько. Открыв глаза, я увидел, что Машка сидит возле меня и напряженно к чему-то прислушивается. Ханур, побежав от моего одеяла к выходу, припал к земле, вглядывается и даже внюхивается в темноту прохода. Костерок уже потух, и я понял, что вопить «что происходит» себе дороже. Тем более, что Пончик, иногда оглядывается на Машку, а тот слегка пофыркивает. Это что, они так общаются? Я поймал Машкин взгляд, и он приложил палец к губам. Да-да, я понял, сидим и молчим. Он посмотрел на ханура и сжал зубы так, что проступили желваки. Посмотрел на меня и одними губами прошептал «свали куда-нибудь». Нормально. А куда? Разве что за какой-нибудь угол. Чего они оба так себя ведут?

У входа в пещеру раздался глухой короткий рык.

И вот что удивительно. Мне почему-то показалось, что это совсем не белочка или собачка, или даже кошечка…

В зоопарке я был, но почему-то не сподобился запомнить, кто и как там рычал. Когда зверье за решеткой, оно не очень запоминается. Я бы и сейчас не отказался. От решетки. С этой стороны.

Пятясь назад на четвереньках, я уперся в сланец и даже не обратил внимания, что довольно жестко наткнулся на какой-то выступ. Увидел, как Машка тихо ругнулся и… начал раздеваться.

Что происходит? Кто-то из нас больной на голову?

— Пончик подержи его, — вдруг тихо попросил парень.

Кого?

А ханур его понял! Заскреб землю сначала передними лапами, потом задними откидывая назад грунт и мелкие камешки. Словно готовил позицию. Они что делать-то собираются? Ой, как-то мне нехорошо стало. По-моему, сердце у меня стучит так, что его слышно всем, даже тому, кто на входе. Может дышать перестать? Ну, так на всякий случай…

Машка разделся. Даже сапоги снял. А меня шатнуло назад, когда я всмотрелся в темноту.

К нам в пещеру кралась большая… просто неприлично большая, серо-песочного цвета, кошка!

Всех собак вам на крысиные-е…

Кугуар!

Судорожно поискал кинжал, на месте ли? На месте. Только что я с ним делать буду? С кинжалом, я имею в виду. У этого горного, что б его, льва, клыки немногим меньше. И не один, а целых два! Говорил мне мастер Руш, занимайся метанием ножей, занимайся ножевым боем… Но я же умный, ё-о! Дворянин хренов! А у зверюги глаза светятся. Желтым. Хорошо, что он стоит. А почему стоит-то? Увидел ханура. Куда там хануру против этой твари… Да, Пончик на него шипит и кидается по чуть-чуть. Да, тварь не ожидала от этой мелкой бздюхи такой прыти. Начинает рычать. Все громче. Небеса, сделайте так, чтобы…

Я, боясь оторвать взгляд от зверя, попытался глянуть в сторону Машки. Как он там? И тут мне окончательно поплохело. Теперь хищников было два! Только один вместо Машки. Только вместо Машки белый в серых и черных пятнах. И с длинным хвостом. Барс?! Откуда?!

Слушайте, барсы здесь не водятся, я это точно знаю!

Короче, я очень захотел превратиться в мышку. Нет, в мышку не надо — съедят. Один этих двоих точно съест. Лучше в камушек. Да, точно в кам…

Барс не обращал на меня внимания и слава Небесам. Он пригнулся и, мягко ступая мощными лапами, вдоль стены пошел к кугуару. Тот рычал на шипящего ханура все громче, и попытался придавить его лапой. Не получилось. Ханур, тоже не уступал, подскочил и укусил зверя. За какое место он его цапнул, я не понял, но рев был впечатляющий. Наверняка кугуар обиделся. Я бы точно обиделся!

Что я несу? Это от страха, наверно.

Раздался еще один… мяв! Барса. Захотелось чем-нибудь прикрыться, а лучше испариться.

А дальше я не то чтобы не помню. Я-то смотрел во все глаза. Просто не успевал понять, где кто. Сначала они сцепились в прыжке, ухватили друг друга за холки и упали. Барс вывернулся и отскочил, ударив кугуара по морде. Начал отступать, припадая на задние лапы, и кугуар снова прыгнул. Они покатились по земле, и кто-то попал в костер. А костер, оказывается, не затух. От кошачьего визга я вжался в стену. Плевать, что острые камушки, лишь бы не заметили! Запахло паленой шерстью. Барс наседал. Видимо в костер попал все-таки кугуар. Он отбивался от барса передними лапами, отступая к выходу, и вдруг поднырнул по противника и ухватил за заднюю лапу. Земля мгновенно окрасилась красным. Барс упал, снова вскочил одним подскоком, и в ярости ударил лапой, но… только воздух.

А кугуар словно взбесился от крови! Он буквально смял барса своей тушей, откинув к стенке, у которой я стоял, и придавил к острым камням. Визг, хрип, брызги слюны и крови… Они дрались в трех шагах от меня, а я судорожно сжимал кинжал, в панике не зная, что делать. Барс явно проигрывал. Они уже сцепились в мертвой хватке. И тот и другой визжали и рычали и глотали чужую кровь. Кугуар пытался вгрызться горло противника, и, не обращая внимания на полосующие его шкуру двухвершковые когти, сильнее сжимал клыки.

Сверху мелькнула желто-серая тень.

Ханур, молнией спрыгнул на голову кугуара и вцепился в глаз. От рева задрожали камни! Посыпалась мелкая каменная пыль, и я испугался, что сейчас нас, к такой матери, всех завалит!

Кугуар отпустил барса, мотая раненой головой, и этого хватило, что бы второй хищник тут же вонзил клыки в чужое горло.

Кугуар упал на хребет, выставил лапы и замахал скрюченными когтями. Ханура уже не было возле него. Барс давил врага, продолжая сжимать горло и не обращая внимания на страшные удары. Но вдруг желтый хищник, в последнем рывке поддев задними лапами, опрокинул барса, и тот жестко приземлился на бок.

Что-то противно хрустнуло и барс судорожно вытянулся и захрипел.

Ханур, выскочил непонятно откуда, встал перед под-нявшимся на лапы львом, и завизжал настолько яростно, что огромный зверь присел. Из глаза хищника текла кровь, горло было прокушено в нескольких местах, шкура исполосована и припалена, но он был жив. И в ярости от боли и крови.

Кончик его хвоста заметался передо мной, и если он сейчас меня заденет — а он заденет! — мне крышка. Обернется, и приплыли ко всем вессальским крысам на поминки. Я вжался в камень и… меня подкинуло!

Это не я, честно! Это что-то меня переклинило… наверно. Я в полной невменяемости и удивлении от собственной глупости или… не знаю уж, что мне стукнуло в… голову, выхватил кинжал, прыгнул что было сил на спину твари, и заехал ему клинком куда-то между лопаток. Кинжал вошел в тело, словно в воду. А я судорожно давил и давил на него, испугавшись уже самого себя.

Почувствовав, как тело хищника оседает подо мной, еле отпустил кинжал, и сполз на землю.

Ноги не держали. Кугуар был мертв.

Руки у меня тряслись. И страшно захотелось пить. Я пополз на четвереньках к своему мешку — там, в баклажке, еще оставалась вода. Пока полз ханур, попискивая, вертелся рядом, тыкался мордочкой мне руки и отскакивал. Кажется, он что-то просит. Так, он просит подойти — подползти, в моем случае — к барсу. Бело-серый зверь лежал без движения. Может и хорошо, что оба они… того? Вот сейчас подлезу, а он меня… тоже того.

Но ханур не успокаивался. Настойчиво требовал посмотреть барса.

Ладно. Преодолевая страх, я все-таки встал на ноги и доковылял к лежавшему хищнику. Он дышал. Прерывисто и хрипло.

Пончик подскочил к нему со стороны брюха и уткнулся носом в шерсть на груди зверя. Это что, мне туда надо подойти? Там же лапы! И когти на них я видел двумя минутами раньше. Хорошие когти, да.

А, двум смертям не бывать! Подошел. Что дальше? Дальше, как я понял, надо его перевернуть на другой бок. Ну-ну…

Попробуйте перевернуть тушу весом больше трех пудов, я на вас посмотрю. Хорошо, что на меня в тот момент никто и не смотрел. Помер бы от смеха.

Перевернул. И содрогнулся. Увидел рваную кровоточащую рану возле ребер и кровавые пузыри из нее. И лужицу темной крови под зверем.

Барс при падении напоролся на острую грань каменного выступа, торчавшего из земли. Тут и лекарем не надо быть, чтобы понять — сломано ребро и задето легкое. И что делать? Я и людей то не знаю, как лечить, а тут… А кто, собственно, тут?

Вот теперь я совершенно растерялся. Правда, ненадолго.

Меня укусили. Больно. Ругаться я не стал, так как Пончик затанцевал возле Машкиного баула. Пришлось развязывать шнуры и лезть в чужие вещи. Я вынимал все подряд, а мелкий хищник нетерпеливо обнюхивал Машкины шмотки. В общем, когда я добрался до крепкого кожаного мешочка, Пончик чуть ли не царапаться начал. А когти-то у него тоже будь здоров. Пришлось отпихнуть. Развязал, вывалил содержимое, посмотрел, как ханур вцепился в один из сверточков и поскакал с ним к барсу, оглядываясь на меня.

В свертке обнаружился какой-то порошок, но, если честно, мне было по все-равно, что это такое. Под чутким руководством ханура, я насыпал вонючую дрянь прямо в рану. И что теперь? Теперь нога. Или лапа? Пончик уже сидел возле прокушенной насквозь задней лапы зверя, и всем своим видом намекал, что и сюда тоже надо бы сыпануть. Что я и сделал, аккуратно присыпав рану остатками порошка. На этот раз пончик посчитал, что все возможное сделано и улегся рядом с барсом.

Хорошо. Барс под присмотром, баклажку с водой я, наконец, достал, напился. Что дальше?

Дальше надо было вытащить кинжал. Вынуть его из кугуара.

Кинжал торчал между лопаток хищника, и не верилось, что такая крошечная вещь могла убить такого большого зверя. Я, шатаясь, подошел к нему, взялся за рукоять и… почувствовал сопротивление. Клинок отказывался выниматься из туши! Ему там нравилось!

Я сел. Там, где стоял, там и сел. Это что еще за новости? Мой кинжал меня же не хочет слушаться?! Не, мы так не договаривались. Снова взялся за рукоять и попытался вытащить. Ни в какую. Я дернул. Без результата.

Это что же выходит? Моему клинку нравиться смерть?

Конечно, оружие есть оружие — его и создавали для смерти. Чьей бы то ни было. Но это не означает, что я буду идти на поводу у вещи. Даже такой, как мой клинок.

Я снова взялся за рукоять, сжал покрепче, мысленно высказал свое… раздражение поведением всяких там ножей, и дернул. При этом получил и возмущение, и негодование, и все подобные эмоции сразу! Нет, так дело не пойдет!

Не знаю почему, но я со злости на всю эту нелепую ситуацию, воткнул клинок в землю. С размаха. И чуть не схватился за уши от ментального вопля. Клинок «закричал»!

Ах, ему больно видите — ли. Но больно было и мне! Что за ерунда? Я не стал вытаскивать строптивый нож из земли. Кто тут кому хозяин, в конце концов? Я просто «вернул» клинку его «вопль». Как у меня это получилось, понятия не имею, я ж не менталист. Но получилось! И клинок пристыжено замолчал. То-то же. Вот теперь можно его и вытащить из земли. И даже почистить от налипшей грязи и крови. И заметить, что металл клинка стал менее прозрачен, а серебристая вязь засверкала ярче. Что ж, теперь буду знать, что от крови он темнеет. А кинжал снова «заговорил». Он извинялся и… просил добавки…

Хвосты… и уши, и весь остальной крысиный ливер! Маньяк у меня тут под боком нашелся!

А на полу пещеры лежал Машка. Без сознания, с кровавой раной на боку. Но из раны уже не лезли пузыри, и кровь не текла. Я перетащил парня на его подстилку, накрыл своим плащом, пособирал его одежду, свернул и сунул ему под голову, и упал на свое одеяло. Думал, не усну от всего пережитого. Но, оказывается, еще как уснул. И проспал до рассвета.