Дар. Золото. Часть 4

Глава 33

1

Кирху Оло стоял возле окна. Узкого изящного стрельчатого окна в толстой каменной стене. Внизу, под башней, расстилалась долина плоских серых каменей, уходящих до самого моря. Меж ними, колыхаясь от ветра, под скудным северным солнцем пестрели фиолетовые пятна поздних осенних цветов.

Быстрые шаги поднимающегося он услышал, и даже узнал, но поворачиваться навстречу молодому и не всегда сдержанному эльфу желания не было.

— Давно ты тут? — запыхавшись спросил Вамьюл, — тебя уже час ищут.

— Зачем? — Кирху отстраненно смотрел в окно, — ты же знаешь, я там ничем не помогу. Боюсь не сдержаться.

Парень с силой стукнул кулаком о ладонь.

— Мы вернем детей, Кирху. Обязательно вернем, — пообещал он старшему, — твой сын еще будет править!

— Да, — равнодушно согласился тот. Помолчал немного, улыбнулся и едва слышно прошептал. — Крокусы зацвели.

— Что? — переспросил Вамьюл.

— Крокусы говорю.

Младший скривился.

— Я не верю никаким шаманам, Кирху! Идем. Второй корабль только что вошел в протоку. Пока «Тунгур» подойдет к причалу, мы должны быть готовы. Десятка моего кузена уже на пирсе, если что, они помогут нам встретить вессальцев.

— …верю или не верю… уже без разницы, — пробормотал старший эльф себе под нос и, обреченно вздохнув, повернулся, — дипломаты в приемном зале?

— Да.

— Первый корабль привели?

— Да, только что, через Тайный фарватер. Он на приколе в западном доке. Офицерьё с него тоже доставили в зал.

— Что ж. Пойдем, посмотрим, кого принесет со второго.

2

«Тунгур» на одном гроте (1) медленно и чинно входил в узкую протоку, соединяющую открытое море и Острожью Бухту, где уже можно было разглядеть портовый причал столицы Северных Островов – Остог. Команда, как и положено, выстроена в шеренгу на верхней палубе, орудия зачехлены, - словом, мы мирные люди и намерения у нас самые мирные. Только лэр Скрип сквозь зубы материл чаек, надрывно оравших над клотиками и прицельно гадивших на свежевыскобленную палубу.

Лэр Тениз Жангери на этот раз был при полном параде: белая форма, офицерский кортик, капитанские лычки. И наверняка, во внутренних карманах любимые парализующие артефакты, а в рукавах, как у хорошего шулера, что-то громкое и убойное - куда ж без него? Граф Хиг Дайн, со знаками второго помощника на кителе, стоял рядом с ним и хмурился, показательно не горя желанием участвовать в предстоящем мероприятии. Алабару, офицерская форма, какую сумел откопать Скрип в своих загашниках, жала в плечах, брюки оказались коротки, и Жангери пошел на нарушение устава, разрешив парню заправить их в высокие шнурованные ботинки. Естественно, вместо кортика на поясе дракона висел Ключ, но, где одно нарушение, там, как говорится, обязательно будет и второе. И может быть даже третье. Дайн, оглядев парня с ног до головы, и зацепившись взглядом за нашивки первого помощника сделал, как говорится, «морду кирпичом», но промолчал. А уж Алабару тем более было все равно, как он выглядит и что там у него за знаки – он пристально всматривался в берег.

— Что-то увидел? — заметил его интерес Жангери.

Алабар помедлил.

— Лэр, я бы посоветовал бросить якорь здесь. На выходе из этого… мешка. Чтобы было удобно быстро развернуться. Глубина позволит?

Дайн удивленно вскинулся, но капитан только прищурил глаза.

— К берегу грести далековато, — не то утвердил, не то спросил он у дракона.

— Грести не надо. Я сделаю портал. И… — Алабар неуверенно помялся, — может быть ребят на «Тунгуре» оставить?

Брови второго помощника поползли вверх.

— А не много ли ты себе... — начал он.

— Брам! — вдруг позвал капитан, и негромко приказал подскочившему боцману. — Бросить один якорь, паруса на бушприте приспустить. Расчехлить орудия и быть готовыми уйти на открытую воду. Команде выдать клинки и артефакты по боевому расписанию. Выполнять.

Боцман Брам Скрип давно привык ничему не удивляться. Его уверенные и четкие команды ждать себя не заставили, на палубе всё пришло в движение, в клюзе прогремела якорная цепь, и корабль чуть резковато остановил ход.

— Хиг, — повернулся Жангери ко второму помощнику, — остаешься. Заберешь у Лина передатчик связи, активируешь на себя. В случае критической или непонятной ситуации приказываю действовать без оглядки на оставшихся на берегу.

Граф Дайн глупцом не был, а потому никаких вопросов не задал, лишь козырнул, принимая приказ, и тут же пошел к канонирам уже расположившимся возле орудий.

— Что ж, Алабар, — капитан усмехнулся, — по Морскому Кодексу любое судно имеет право вставать на якорь, где ему вздумается, если не нарушает ничьих границ. Но здесь мы, как пробка в бутылке. Выход из бухты мы заткнули. Ты этого добивался?

Парень кивнул.

— За скалами, чуть западнее крайнего пирса, торчит знакомая мачта. Это бизань «Салаки». А, насколько я понимаю, флагман должен быть сейчас в другом месте.

— Уверен? — Жангери сразу же повернулся в указанную сторону, — не перепутал?

— Я этот корабль хорошо запомнил. В мелких подробностях.

Жангери потянулся за лацкан бушлата. Из кармана была вытащена подзорная труба, раскрыта, и некоторое время капитан вглядывался в берег.

— Н-да, похоже, — он повертел прибор в ладони, — странно, утром я разговаривал с Рэндалом… Или это захват, или… Хиг! — снова обратился он к Дайну, — четверку Булата на разведку. Без шлюпки. Пусть ныряют, до берега здесь два шага. Выяснить, что с флагманским клипером. Как только вернутся, доложишь по артефакту.

Дайн кивнул и поспешил к матросам.

— Нам пора, Алабар, — негромко сказал Жангери, — приказ должен быть выполнен, хоть мне все это очень не нравится. Создавай портал, нужно появиться эффектно, неожиданно и желательно в самом оживленном месте.

— Лэр, кроме пирса я пока ничего не вижу.

— Самое оно. Наверняка, нас там ждут. Возможно, и не первые лица, но эскорт наверняка. Заодно отвлечем внимание от «Тунгура».

3

Появление двух моряков из странной, колышущейся, как живой туман, серой дыры было замечено не сразу, и несколько мгновений деловитая портовая суета обтекала обоих словно рыбный косяк глубинные коряги. Но так как этих двоих все-таки ждали, точнее, высматривали шлюпку на обширной водной глади, возникновение из ниоткуда фигур одетых в белое вызвало нешуточное замешательство на причале.

Группа из десяти эльфов в легких кожаных доспехах, неотрывно глазевших на застрявший в узкой протоке бриг, как-то неожиданно обнаружила парочку инородных «тел» прямо перед собой. И занервничала. Протокол нарушался непонятным образом, а как действовать в подобном случае их не проинструктировали. Поэтому командир эльфийского десятка некоторое время ошарашенно хлопал глазами, пока взаимное молчание не надоело капитану. Он, бормотнув под нос «оркестра, видимо, не будет», сам направился к бойцам, зная, что Алабар тенью последует за ним.

— Господа, надеюсь, в списке приглашенных на сегодняшний прием, наши имена значатся? Если нет, то настаивать на своем участии мы не будем.

Эльф опомнился. Он сделал пару шагов к Жангери, слегка поклонился.

— Крайт Саам, — представился он, легкий акцент был почти не заметен. — Прошу простить, лэр, мы ждали… э… несколько более расширенный состав вашей делегации, и предполагали… несколько иной способ вашего появления.

— Я офицер и капитан военного брига Вессалии Тениз Жангери, а это мой первый помощник Алабар Дагон. У нас есть все необходимые пригласительные документы и полномочия для участия в переговорах, о которых вы, как я вижу, осведомлены. Количество и состав делегации заранее не обговаривался, как и способ доставки этой делегации на территорию Северных Островов. Претензии?

— Никаких, — щелкнул каблуками эльф, — но мы были обязаны доложить о появлении шлюпки в акватории, чтобы… наши верховные встретили вас лично.

— А что вам мешает сейчас? Докладывайте, — Жангери наслаждался замешательством бойца, краем глаза отмечая спокойствие дракона. — И, раз уж конного экипажа вы для нас не предусмотрели, мы, пожалуй, пойдем потихоньку. Пешочком. Будьте так любезны, сопроводите нас к месту назначения.

Эльф только сдавленно выдохнул и вскоре небольшая процессия из двух вессальцев, окруженных церемонным боевым эскортом, неторопливо шествовала от причала через весь порт.

А в порту города Остог было на что посмотреть. Порт олицетворял собой центр всей жизни Островов, в самых разнообразных ее проявлениях. Рыбацкие шлюпы, купеческие шхуны, многослойно обитые толстой кожей ледовые шхеры - широкие, плоскодонные, с вогнутыми внутрь бортами. Куча грузовых приспособлений на причалах и пирсах из крепкого и долговечного эльфийского дуба, и почти полное отсутствие тягловой лошадиной силы. Оно и понятно, кормить подобную скотинку здесь, среди камней, недешевое удовольствие. И запах. Вездесущий запах рыбы – свежей, соленой, копченой, жареной и, само-собой, протухшей – в общем, здесь, как нигде, было видно, что жизнь и процветание эльфийской столицы в полной мере зависели именно от портовой деловитости, от слаженности и взаимодействия всех действующих в портовом «оркестре» «музыкантов». Разве что «дирижера» воочию не наблюдалось, а может, и не было в нем какой-либо надобности.

Рассекая эту кажущуюся суету, как акулий плавник копошащееся стадо морских котов, Жангери намеренно не спешил. Он по-хозяйски останавливался возле всего, что его заинтересовало, обстоятельно осматривал, и шествовал дальше, тихо выбешивая сопровождение и вызывая пристальный и долгий интерес окружающих. Словом, капитан добился, чего хотел - обеспечил внимание к себе и дракону. А то, что на «Тунгуре» обязательно этим воспользуются, моряк ни мгновение не сомневался.

Только у самого выхода, (или входа), из портовой территории послышался быстро приближающий грохот копыт и звук бахающего о мостовую железа. Тяжеловесная конструкция, которую назвать каретой можно было с большой натяжкой по причине полного отсутствия окон, запряженная двойкой тяжеловозов, проскрежетав колесными осями, остановилась прямо перед моряками. Возница еле удержал попытавшихся встать на дыбы коней, свистнув над ними хлыстом.

Дверца распахнулась.

— Приношу свои глубочайшие извинения, господа! — лихо соскочил на мостовую молодой эльф, в щегольском наряде, и болтавшемся на поясе длинным, украшенным драгоценными камнями, клинком. — Мы ждали гораздо большее количество приглашенных, и выбирали соответствующий экипаж. Поэтому я со смирением приму ваши претензии, если таковые у вас появились.

Молодец поклонился, умудрившись в поклоне изобразить легкую дерзость вместо признания вины, и не особо скрываемую насмешку за низко опущенной головой.

Жангери небрежной отмашкой руки дал понять, что великосветские церемонии его не волнуют, что он тут по делу, и что ему, собственно, плевать, насколько не воспитана принимающая сторона. А так как разбираться в степенях невоспитанности обязанность профессиональных дипломатов, то не ему, боевому офицеру, расшаркиваться с невежами.

Эльф его понял, что называется без перевода, но лишь скрипнул зубами и поклонился ниже. В общем, странная встреча, странная поездка в похожей на тюремную повозку карете, еще больше насторожили человека и дракона, но как говорится – чужой двор своей метлой не метут.

Замок–крепость, куда немилосердно скрипевший и громыхавший «экипаж» еле дополз, располагался на скальной круче и напоминал странный набор приставленных друг к другу башен и башенок, словно стремившихся перещеголять друг друга по толщине стен внизу, у основания, и величине окон у островерхих крыш. Под самыми крышами оконные проемы почти заменяли собой стены и разноцветные – синие, красные, желтые – элементы витражных стекол казались снизу ярким мозаичным калейдоскопом.

Когда двое моряков вылезли из темного нутра громоздкой кареты на залитую северным солнцем небольшую площадь, где до самых дверей уже выстроилась шеренга эльфийских гвардейцев, Вамьюл учтиво придерживая дверь, не удержался от вопроса:

— Лэр Дагон, я вижу вас заинтересовала наша архитектура? — он всю дорогу наблюдал за молчаливым, и даже каким-то равнодушным парнем, а потому внезапный интерес того к крепости не остался без внимания. С затаенной гордостью эльф объявил. — Этот замок главная достопримечательность Северных Островов! Мы называем его Колыбель. Здесь рождались, жили и умирали все верховные правители нашей страны. Здесь мы живем, здесь мы принимаем высоких гостей, здесь сами стены помогают нам в любых наших начинаниях.

Последние слова прозвучали с непонятным торжеством, но Алабару были не интересны тонкости речевых модуляций сопровождающего. Он, вместо того, чтобы просто вежливо поддакнуть и продолжить движение, наплевал на этикет и остановился, рассматривая башни.

— Это очень древняя крепость.

Ушедший чуть вперед Вамьюл удивленно обернулся, не зная, что делать. Не то присоединиться к обсуждению возраста старых стен, не то перевести в шутку неуместность подобного разглядывания? Они все-таки не на экскурсии!

Но капитан тоже задрал голову вверх.

— И насколько? — спросил он у Алабара.

Вамьюл озадаченно переводил взгляд с одного моряка на другого. Эти двое совсем обнаглели? Они как бы на дипломатический прием явились!

— Ее ставили драконы. Подобное мастерство укладки камня эльфам не по силам.

Эльф вспыхнул, но, кажется, странный высокий парень и не пытался никого оскорбить, он говорил, то, что думал, и Вамьюл взял себя в руки.

— Да, у нас существует красивая легенда, что Колыбель построили крылатые. Якобы, под крышами они специально оставили большие окна для вылетов из крепости. Кстати, именно там и расположен главный приемный зал Колыбели, где все давно собрались.

Такой откровенный намек «не заметить» было сложно, и все трое зашагали к дверям сквозь строй замерших вооруженных бойцов.

4

Странность, которая сразу обратила на себя внимание, заключалась в том, что гостям, в лице Жангери и Алабара и сопровождающего их Вамьюла, пришлось довольно долго подниматься наверх, по широкой винтовой лестнице с монументальными перилами, которая заканчивалась полукруглой площадкой перед двустворчатыми дверьми. Хотя, по логике вещей, приемный зал должен бы находиться на нижних этажах, дабы послы не особо утруждались. Если, конечно, речь идет о взаимном уважении. И факт того, что эльфы поступают с точностью до наоборот, заставил дракона и человека невольно замедлить шаги, в попытке понять: а что, собственно, происходит?

— Слишком много… людей, — вдруг остановился Алабар, — и оружия.

Эльф беззаботно пожал плечами.

— Охрана.

Но на дракона был брошен короткий настороженный взгляд.

— Нас тут всего двое, — прищурился Жангери, — вы кого-то боитесь? Здесь? В вашей Колыбели?

— Уважаемый лэр капитан, позволю себе напомнить, что мы ждали гораздо большее количество участников делегации.

— Настолько большее, что выделили этой делегации карету для заключенных?

— Ну, вы же понимаете, мы обязаны были позаботиться о вашей безопасности, — Вамьюл распахнул двери и шутовски поклонился замершим от увиденного вессальцам. — Лэр Тениз Жангери и лэр Алабар Дагон, — громко объявил он.

В глубине просторного зала стоял стул. Единственная мебель во всем помещении. Правда, у стула была очень высокая спинка, но троном его не могла бы назвать даже самая необузданная фантазия. Тем не менее, стул выполнял свою роль – на нем сидел Кальд Третий Раэн, Верховный Кунг Северных Островов. Какие там регалии положены эльфийским правителям Хозяйка ведает, но, кроме шкуры снежного барса, плащом накинутой на плечи, никаких особых отличий в одежде у Верховного не наблюдалось, и выглядел он совсем не пафосно, как это можно было бы предположить. Просто сидел, просто смотрел на прибывших, просто молчал.

Вдоль стен, точнее витражных окон, выстроилась по меньшей мере дюжина бойцов в доспехах и с арбалетами. Взведенными, готовыми к бою. По правую руку Кальда стояли эльфы, явно титулованные и однозначно приближенные к правителю. Все серьезны, все решительны: ладони на рукоятях клинков, в кулаках артефакты. И у всех предусмотрительно синие серьги в ушах.

А вот слева…

Слева находился капитан «Салаки» Рэндал, с ним пять старших офицеров и еще четверо незнакомых дракону людей. Но это дракону. Жангери, судя по его резко посуровевшему лицу, они были хорошо знакомы. Руки у всех связаны, и все одинаково прячут друг от друга глаза.

Спрашивать, что происходит, было глупо. Стала понятна и непрезентабельная встреча на пирсе, и одоспешенные бойцы сопровождения, и скрытые насмешки Вамьюла, хотя вначале можно было решить, что его странное поведение продиктовано статусом простых моряков. Все оказалось банальнее: захват высокопоставленных вессальских граждан в его глупейшем варианте. Не менее банально и глупо было бы сейчас рвануть назад, или начать размахивать клинками, или применять боевой магический арсенал. Сейчас лучшее поведение из возможного - смотреть и слушать, что хотят сказать. А хотят наверняка, иначе смысла в этом спектакле никакого.

— Господа, — оправдывая ожидания, обратился к морякам Кальд Третий, — вижу, вы поняли, что к встрече мы подготовились.

Дракона и человека моментально окружили четверо. Капитана умело обыскали, освободили от припрятанных артефактных заначек, связали за спиной руки и толкнули вперед.

С Алабаром вышла заминка. Обыск не дал результата, его повторили, снова ничего не нашли, а убогий клинок, болтавшийся на белом ремне высокого парня, вызвал только глумливые ухмылки. Пародию на нож оставили на месте - мол, чего пачкаться? - и двери за их спинами издевательски медленно закрылись.

— Итак, все в сборе, — поднялся Кальд Третий. Его уверенный и спокойный голос гулко отражался от стен полупустого зала. — Чтобы не оставлять иллюзий у вновь прибывших, хочу прояснить ситуацию. Да, лэр Жангери, вас, мягко говоря, заманил в ловушку ваш сослуживец. Лэр Стэнли действовал по нашей... м… очень убедительной просьбе, и вручил вам заранее подготовленную дезинформацию по приглашению на переговоры. Но он, конечно же, не предполагал, что его мы тоже «пригласим», так как еще в Лирии получил достаточное вознаграждение и клятвенные заверения о свободном выходе из территориальных вод Островов. Господа дипломаты, присутствующие здесь, были вызваны на церемонию передачи двух Печатей Дара, которые у нас потребовал ваш король, Калин Первый. Естественно, никакой передачи не будет, но как я понимаю, сообщение о нашем намерении в Лирийский дворец уже поступило. Поступило?

Верховный повернулся к самому пожилому из четверки, показательно дистанцирующейся от офицеров королевского флагмана. Дипломат холодно произнес:

— Мы были обязаны поставить в известность Его Величество и получить разрешение.

— И какие распоряжения последовали? — Кальд Третий позволил себе улыбнуться.

— Печати должны были быть переданы на «Салаку», — дипломат старательно «разговаривал со стулом», хотя Верховный стоял прямо перед ним, — и в сопровождении «Тунгура» отвезены в Лирию. С заключением мирного Договора между нашими странами. Наш король был готов подписать с вами Договор, но судя по вашим действиям, вам это не нужно.

— Хочу напомнить, что не мы выкрали наследников вессальского престола, — довольно резко вернул обвинение Верховный. — Как я уже сказал, печати мы вам не передадим. Они нам самим нужны. Кроме того, ваши хорошо оснащенные военные корабли, бриг и клипер, конфискованы, так как официально находятся без соответствующего разрешения и проверки в нашем порту. Собственно, ради них и была спланирована эта операция. Так что…

— «Тунгур» бросил якорь во входной протоке, — бесцеремонно перебил Верховного Жангери, — о какой конфискации идет речь? Подобные действия классифицируются как объявление войны, называйте уж вещи своими именами. Это во-первых. Во-вторых, обыскав меня, ваши люди сами активировали переговорный артефакт, и мой второй помощник уже отдал команду на разворот. И, разумеется, послал донесение в генштаб. А вы, я уверен, в курсе, что захватить мой корабль вам не по силам.

Кальд Третий ни одним движением не выказал недовольства.

— Да, капитан, я в курсе, что ваш легендарный «Тунгур» представляет собой один огромный артефакт. Что в него встроены магические щиты от внешнего огня, и что простые арбалетные болты в них зависают. О вашей отмороженной команде я тоже наслышан, но пробивать защиту, или брать «Тунгур» на абордаж мы даже не собирались. Перекрыв протоку, и встав близко к берегу, вы облегчили нам задачу, — эльф смотрел моряку в глаза. — Видите ли, мы ведь не такие дремучие, как хотелось бы Калину Первому, и за неимением собственных магов, мы вынуждены работать мозгами. Наверное, вам известно, что на Островах своя неповторимая флора? Цветочки, ягодки, водоросли…

Капитан и Алабар переглянулись.

— Так вот, на основе одной водоросли, мои знахари получили интересный порошок, а мастеровые придумали способ заправки этого порошка в арбалетные болты. Не буду впадать в подробности инженерной и алхимической мысли, но вещество на воздухе становится летучим и ядовитым, и его пары для человека смертельны. Мои люди всего лишь обстреляли «Тунгур» с берега. Поэтому вряд ли ваш второй помощник сейчас жив. Как и вся ваша команда. Через два часа ваш бриг перейдет в состав эльфийского флота. У меня большие планы на оба корабля, и сами понимаете, люди мне там не нужны. Кстати, команду «Салаки» пришлось ликвидировать обычным способом – все-таки у нас не так много порошка, как хотелось бы. Так что, клипер придется теперь вычищать от… грязи.

Как не умел "держать лицо" лэр Тениз Жангери, но побелевшие скулы и сжавшиеся кулаки говорили сами за себя.

Алабар прикрыл задрожавшие веки. Внезапная боль тонким, невидимым лезвием прошлась по сердцу и воткнулась в душу раскаленным острием вины. Это его просьбу выполнил капитан. Это он предложил всем остаться на корабле. И вряд ли мысль, что он не ясновидящий, сможет оправдать его перед самим собой. Он внезапно осознал, как тонка грань между могуществом и бессилием. Да, сейчас можно позволить себе вытащить из браслетов клинки и снести голову этому эльфу, считающему себя вправе с такой равнодушной легкостью распоряжаться чужими жизнями. Можно поддаться этой древней силе и разнести всё в хлам. Горькое, нестерпимое чувство безвозвратности попыталось отключить полыхнувший гневом разум и призвать то злое, древнее существо, что старательно прячется в изначальной сути его собственного «я». Но людей уже не вернуть. Хваленая мощь магии и силы не сумела ничего противопоставить какой-то обычной сушеной траве. В чем же тогда заключается это могущество – твое, чужое, любое! – если оно за такой краткий, такой страшный, непоправимый миг оказалось ничем?

— На войне, как на войне, лэр капитан. Вы просили называть вещи своими именами, — Кальд насмешливо развернулся к остальным вессальцам, — надеюсь, ни у кого не осталось сомнений, что мы хорошо подготовились? Я предоставлю вам возможность донести мои слова до Вашего Величества.

— Правильно ли я понимаю, что мы вам нужны как заложники? — спросил старый дипломат.

— Конечно. И я рассчитываю не на здравомыслие вашего короля, а на покладистость ваших родов. Каждый из вас их ценный представитель, а значит, они не позволят Калину вами пожертвовать. Произойдет конфликт интересов, так сказать, которым мы обязательно воспользуемся. Но, не волнуйтесь, у меня нет намерения держать вас тут долго. Детей я рассчитываю увидеть не позднее двух недель, начиная с этого дня.

— Ультиматум?

— Да. Официальный. Считайте, что до начала военных действий у Вашего Величества ровно две недели. И да, я прекрасно осведомлен, что ваши так называемые регулярные войска, это один несчастный полк, болтающийся вдоль берега, — Верховный Кунг Северных Островов нарочито потерял интерес к разговору. — Всё. Я сказал, что хотел. Вы остаетесь здесь, вам принесут матрацы и воду. Старший консул идет со мной в переговорную.

Он быстро зашагал к дверям, эльфы молча последовали за ним. Один из арбалетчиков бесцеремонно толкнул старого дипломата в спину.

— Двигай!

5

Когда тяжелые двери за ними закрылись, Жангери повернулся к Алабару спиной.

— Разрезай! — подставил он связанные руки.

— О каких детях шла речь? — труда порвать свои веревки Алабару не составило, и он уже орудовал черным клинком. Да и связывали их, скорее, для демонстрации силы и унижения, чем всерьез опасались сопротивления.

— Тайной Стражей были выкрадены трое детей: наследные принцы двух влиятельных эльфийских семей, — поморщился моряк. — И что ты на меня волком смотришь? Я тебе об этом не сказал, да, уж извини. Но мы Морская Разведка, и за действия других служб ответственности не несем.

— Как оказалось, несём, — мрачно бросил дракон.

Капитан только дернул щекой, растирая затекшие запястья и кивком показывая Алабару на связанных дипломатов. Парень его понял, и вскоре первый из них уже стряхивал обрывки с ладоней.

— Два принца, одна принцесса, — уточнил подтянутый мужчина средних лет, одетый в парадную посольскую форму. Послы явно готовились к официальной церемонии. — Этим Калин только разозлил Верховного. Кальд был в бешенстве. Мы говорили Его Величеству, что подобные действия глупость. Самая настоящая глупость. Но разве должно королю слушать наши советы?

Алабар, молча работая Ключом, снял веревки со всех.

Капитан «Салаки» оказался последним, кого дракон освободил от пут, и с облегчением выдохнул. Каким образом один из офицеров оказался возле него, не успел заметить даже дракон.

— Мразь! — от смачной оплеухи по залу прокатилось эхо. За первым ударом последовал второй, и через пару мгновений лэра Стэнли уже месили ногами пятеро, не обращая внимания на пачкающиеся белоснежные брюки. Дракон еле погасил желание присоединиться, понимая, что капитану «Салаки» хватит одного его удара, чтобы отправиться в мир иной. А хотелось послушать, что сподвигло человека на предательство. Ну, просто очень хотелось!

— Хватит! — рявкнул Жангери. Это не возымело действия, и он тараном вклинился в расправу. — Прекратить!

— Я тебя, гнида, все равно убью! — отчаянно вырывался из капитанского захвата совсем молодой парень с нашивками оружейника. — Я тебя во сне кончу!

— Щенок! — вдруг сплюнул кровавую слюну Рэндал Стэнли, кое-как усаживаясь на полу. — Я вам жизнь спас! Когда сказал, что вы из огневых кланов. А ты как был смердом, так им и остался!

На этот раз ему прилетело от капитана. Да так, что избитый моряк вновь опрокинулся на спину крепко стукнувшись затылком. Но увесистая затрещина вызвала лишь смех, перешедший в хриплый кашель:

— Что Тениз, все-таки осмелился меня ударить?

— Давно мечтал, — потряс тот отбитой ладонью. — Не усердствуйте, лэр Стэнли. Мне, конечно, хочется вас прирезать, но до виселицы вы доживете. Обещаю.

— Напугал, — лицо Стэнли опухало на глазах, превращаясь в розово-красный блин, — Да плевать! Столько золота, сколько мне дали, ты даже в мечтах не увидишь! Накласть мне на вас! На вашего короля! На вашу нищую Вессалию! На ваш обшарпанный флот! Мои давно в Аларе! И хрен вы теперь до них доберетесь!! Выкусите!!!

Капитан «Салаки» трясущимися руками показал известный во всем мире локтевой жест с оттопыренным средним пальцем.

— Не верещи, — Жангери брезгливо поморщился, — Баба с возу, скатертью дорога! Твои сыновья такие же мудаки, как и ты. Слава Хозяйке, теперь они своим навозом Алар загаживают, видно там не хватает. А тебя я вытащу. И совершишь ты увлекательный вояж от Узкой Гавани до Сурьи, по городам и весям. В клетке. Как редкий и очень опасный экземпляр мелкого грызуна, по недоразумению родившегося человеком. В назидание. Потомкам.

Рэндал снова отхаркнул кровь.

— Ну-ну, вытащит он… Разве что летать умеешь… Мы под самой крышей. Нас тут специально оставили. Ничего не чувствуешь? О-па! На-адо же! Такой крутой маг Тениз Жангери, артефактор в девятом поколении, и ни беса не чувствует! Кха! Синяя медь! Блокировка потоков по периметру зала. Так что, можешь обещать мне всё что угодно, друг ты мой заклятый. Начинай, я послушаю, как ты соловьем заливаешься.

Капитан с немым вопросом повернулся к Алабару.

Но дракон молчал.

Происходящее качнуло его тяжелым маятником, все больше отдаляя чувства от разума. В голове все настойчивей зудела мысль об украденных детях, о целях, ради которых взрослые, умудренные жизнью люди и эльфы готовы пойти на что угодно. Он вновь был ребенком, тем самым маленьким изгоем, который не понимал, что же еще нужно этим большим существам, когда вокруг такой сказочный и прекрасный мир? Он вспоминал книги, унесенные втихаря из библиотеки; вспоминал возмущение, охватившее его, когда он читал летопись Эльфийско-Вессальской войны; когда слушал истории наставника о том, как вытесняли люди другие расы с их исконных земель и что творили с теми, кто не пошел на поклон. Воспоминания о собственном детстве звенели в душе корабельным колоколом, и во второй раз за это длинное северное утро заворочался в нем древний зверь, все уверенней находя себе дорогу наружу. А так ли уж не правы эльфы, желая возмездия? Как бы поступил он сам, случись такое с его собственным ребенком? Конечно, он понял, что Жангери предлагает создать портал и перевести всех в безопасное место. Да, ему, дракону, это по силам. Он знал, его способности никуда не пропали – медь для него всего лишь металл.

Второй раз закачались чаши весов слепой ярости и холодного рассудка. И снова пришли в равновесие. Нет в этом мире ни абсолютной вины, ни абсолютной правоты.

— Алабар? — капитан вглядывался в лицо дракона. — Ты говорил, что медь на тебя не действует. Ты можешь что-то сделать?

— Могу.

Лёд произнесенного слова сказал больше, чем оно само. Жангери сдвинул брови, посмотрел Алабару в глаза и… кивнул, соглашаясь.

Дверь распахнулась. В зал, под приглядом хмуро вставших с обеих сторон бойцов, слуги втащили матрацы, похожие на набитые травой мешки, и шерстяные одеяла. За ними парочка служанок поставила у входа пустые ведра и несколько глиняных емкостей с водой. И торопливо выскочила обратно на лестницу. Высокая молодая девушка с властным лицом, одетая в морской сюртук, кюлоты и высокие ботфорты, заглянула в зал, прошлась внимательным взглядом по лицам пленников, задержалась на побитой физиономии капитана «Салаки», как-то криво усмехнулась, заметив Жангери, но промолчала, и бойцы, поспешили закрыть вход.

— Удобства пожаловали, — невесело улыбнулся один из дипломатов, — надеюсь, подобный способ отправления естественных нужд никого шокировать не будет?

— Здесь моряки, лэр, — напомнил Жангери, и мужчина примирительно выставил ладони, признавая, что шутка не удалась.

6

Едва завернув к кабинету Кальда Третьего, Ольха услышала грозный рык деда:

— Кто ты такая, чтобы что-то требовать?! Я предупреждал тебя о своих действиях почти два месяца назад! Я просил у тебя совета и помощи! Ты меня послала! К шаманам! Теперь же, тебе стукнуло в голову срочно явиться, и пять суток ты болтаешься в штормовом море, чтобы потребовать не трогать вессальцев? Ты меня за идиота держишь? Зачем ты притащилась, Ханна?!

Осторожно проскользнув в кабинет, девушка на цыпочках подошла к Вамьюлу, изо всех сил изображающему мебель. Кирху и мрачный Тулли отстраненно сидели в креслах у разожженного камина опустив головы, а перед взбешенным Кальдом худая, высокая женщина в распахнутой беличьей шубе гневно сверкала глазами.

Ольха тронула губами ухо жениха:

— Что происходит?

— Происходит вмешательство в наши дела! — услышал ее Верховный Кунг. — Вмешательство государства Лисс, в дела государства Северные Острова!

— Не передергивай, — остудила Кальда женщина, — я здесь по личной инициативе.

— Ах, по личной! Ольха, познакомься, это твоя троюродная бабка, Ханна. Так называемая, жрица Старых Богов. Прибыла в Остог с нижайшей просьбой не чинить зла вессальским боевым кораблям. Боевым! И она рассчитывает, что я, грубо говоря, забью на наследных принцев, на месяц подготовки к операции, на потраченное золото, а потом поклонюсь, скажу «извините», и отпущу их восвояси!

— Так они… — вырвалось у девушки, и она испуганно замолчала. Но жрица тут же повернулась к ней.

— Что «они»?

От жесткого и требовательного взгляда бравый капитан «Красотки» поежилась и неуверенно покосилась на деда.

— Ну, они… ликвидированы… Порошок водной лапчатки.

Еще ни разу за свою бурную, хоть и короткую, жизнь Ольха не видела, чтобы живой человек или эльф так бледнел. Казалось, прямой стержень, державший старую женщину, внезапно согнулся и даже глаза, ярко сверкавшие до этого, потухли.

— …все? — шевельнулись побелевшие губы, — но… я не чувствую его смерть…

— Восемь офицеров сейчас в переговорном зале, — осторожно ответил Верховный. Столь резкие перемены в поведении жрицы не заметил бы только слепой. А она ведь стара. Очень стара. За триста лет наверное можно научиться держать себя в руках.

— …офицеры… — снова прошептала женщина, — что ж. Не передо мной вам держать за это ответ.

Она выпрямилась и повернулась к двери.

— Да ты можешь нормально сказать, что тебе тут надо?!! — взорвался Кальд Третий, вставая у нее на пути.

Женщина вдруг зло ощерилась, сжала кулаки и свирепо пошла на мужчину.

— Мне? — прошипела она. — Это не мне, пёс ты бешеный, нужно! Это тебе нужно! Это твоим барахтающимся в высокомерии эльфам нужно! Это ваши задницы я «притащилась» прикрыть! Чтобы вас в очередной раз не запекли, как картошку в кляре!

— С ума сошла?! — Кальд попятился.

— Двести лет назад вас сожгли по ошибке! Сейчас я бы это сделала сама!!

— Ты что несешь?

Вокруг жрицы вспыхнуло чистое золотое пламя.

— Всё! Можете попрощаться даже с этими камнями! У вас и этого не будет! Ни у кого ничего не будет! Молите своих богов, чтобы даровали вам скорую смерть! Хотя вряд ли. Это вы сейчас такие сильные и здоровые кичитесь властью. Распоряжаетесь кому жить, а кому умереть. Мните себя первыми у Хозяйского престола. А кем вы станете, когда будет разваливаться Дар? Никем! Вы такие сильные и здоровые еще насмотритесь, в каких муках будут умирать ваши правнуки, ваши внуки и дети. И ничего! Не сможете! Сделать! Потому что на самом деле вы пустое место! Пар! Тогда вы нажретесь своей алчностью до отвала! И люди, и нелюди! Золото будете сыпать пригоршнями за чистую воду, да станет ядом вода! Над каждым зерном будете дрожать, но хлеб не взойдет, земля не родит! Кровь будете лакать, как зверье, но назад дороги уже нет! Потому что Дара не будет!

Кирху и Тулли вскочили с мест.

— Ханна! Хватит! Не время и не место пророчествам!

— А когда, как не сейчас?!! — Жрица, гордо подняв голову, словно плыла в расплавленном золотом огне.

Верховный затравленно озирался, Вамьюл схватил невесту за руку и потащил к двери.

— Вы… убили… белого… дракона, — она задыхалась в золотом свечении, ей трудно давались слова.

— Ты… что несешь? — Кальд попытался проскользнуть мимо нее к столу, где стоял кувшин с водой, но жар опалил лицо.

— Стойте!!! — Ольха расширившимися глазами смотрела на деда. — Я вспомнила! Дракон! Он здесь! Наверху! В Главном зале!

________________________________________________

1 - нижний парус на центральной мачте