Зов Первого Всадника

Корабль Морнхэвена

Остолбеневшая Ларен, ничего не понимая, глядела, как здоровяк Гарт грохнулся со всего размаху на землю, а Кариган метнулась к бреши и скрылась в тумане. И тотчас на границе палаточного лагеря появился эльец, застывший в боевой позе: лук вскинут, тетива туго натянута, стальной наконечник стрелы поблескивает на солнце. На плечах и вдоль рук топорщатся белые шипы.

Глаза его сузились, выверяя линию прямой видимости, и эльец отпустил тетиву. Все произошло слишком быстро: раздался резкий поющий звук, стрела полетела вслед за Кариган.

Из груди капитана вырвался крик. Она хотела броситься на помощь девушке, но в этот момент над проломом показалось ужасное крылатое создание. Люди, как завороженные, смотрели на длинный раздвоенный язык, трепещущий в ужасной пасти. Тем временем стоявший под ним призрак обнажил меч. Ларен невольно отметила, что, против ожидания, оружие его вовсе не выглядело древним — вполне современный клинок, судя по всему, выкованный в личной кузнице короля. Несомненно, совсем недавно он служил какому-нибудь бедолаге из Горного Взвода.

Таким образом, солдаты и Всадники оказались перед лицом двойной угрозы — вооруженный призрак на земле и смертоносное чудовище над головой.

Тень от широких крыльев нависла над головой Ларен, и она невольно сжалась, когда монстр издал пронзительный, скрежещущий крик. Вот оно ринулось вниз и сомкнуло стальные когти на плечах Дейл. Зависнув в нескольких футах над землей, девушка закричала и задрыгала ногами, пытаясь высвободиться. По ее плечам и груди уже струилась кровь. Авиан хлопал крыльями, и над всей поляной разносилось мерзкое зловоние.

Всадники бросились на помощь жертве, но чудовище не подпускало их, угрожающе раскачивая головой на длинной змееподобной шее и широко разевая острый клюв.

Наконец Тай исхитрился подобраться поближе и рубанул мечом по когтям, которые держали девушку. Авиан взвыл и дернулся вверх, и тут же эхом разнесся крик Дейл. Следующим метким ударом Тай отсек чудовищу лапу, и бедная Дейл шлепнулась на землю вместе со стальными когтями, которые по-прежнему впивались ей в плечо.

Оставив свою жертву, монстр взмыл в воздух, кровь из обрубка так и хлестала. Несколько стрел с глухим звуком вонзились ему в грудь. С пронзительным криком авиан начал падать на землю, и люди бросились врассыпную. Вот чудовище рухнуло, подняв фонтан пыли, смешанной с землей. Длинная шея содрогнулась в конвульсиях и замерла, кровавые раны курились дымом.

Ларен и Йетс бросились к лежащей ничком Дейл.

— Нам нужно… — начала капитан, но мужчина уже извлекал когти чудовища из тела девушки.

— Бинты! — крикнула Ларен подбежавшему Джастину.

Всадник кивнул и свистнул своего коня. Тот немедленно приблизился, Джастин принялся рыться в седельных сумках.

Ларен невольно позавидовала такому послушанию: ее Сизарь никогда не отзывался на свист.

Пока они занимались Дейл, остальные Всадники вместе с солдатами подбирались к призраку. Тот с безразличным видом стоял на прежнем месте, не нападая и не отступая. Похоже, выжидает…

Интересно, чего?

Ларен оглянулась в поисках эльца, но того и след простыл. Тоже непонятно — почему он не захотел помочь им с призраком? Ведь он же вроде был на их стороне: стрелял сначала в Кариган, а затем — в авиана.

Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь тихими стонами Дейл. Йетс старался накладывать повязки как можно быстрее, но все равно девушка истекала кровью.

И вдруг из-за Стены раздались крики — не человеческие, но и не совсем звериные. Ларен от этого жуткого воя бросило в дрожь.

Громиты!

Они хлынули в пролом, подобно стае диких собак: клацая зубами и подвывая. Громиты представляли собой ужасное зрелище: грубые, примитивные существа без всяких доспехов, вооруженные тяжелыми дубинами. На некоторых виднелась кое-какая одежда, но большая часть громитов, очевидно, не испытывала в ней необходимости, обходясь своей густой, грязной шерстью.

Глядя на эту дикую орду, прущую через брешь в Стене, Ларен поняла: их шансы на победу ничтожны. И тогда она приняла единственно верное решение. Оглянувшись на своих Всадников, скомандовала:

— Отходим!

Перебравшись через гранитные обломки в проломе, Кариган бросилась бежать. Девушка спешила, как никогда прежде, понимая, что нужно добраться до леса, пока Морнхэвен полностью не овладел ею и не разгадал ее истинных намерений.

— Трус! — крикнула она и почувствовала, как вспыхнул внутри нее мимолетный гнев Морнхэвена… затем все пропало. Он исчез из ее сознания, очевидно, отвлекшись на более неотложные дела.

— Проклятие! — проворчала девушка. Все шло не так, как она планировала.

Она чувствовала легкое жжение в области своей броши: значит, Лил оставалась с ней. И дикая магия давала о себе знать, она зудела и шевелилась в левой руке, словно радуясь возвращению в Блэквейл.

Кариган продолжала бежать, не обращая внимания на колючие ветки и грязь под ногами. Она старалась думать только о том, что ей предстоит выполнить.

«Вниз!» — скомандовала Лил.

Не раздумывая, Кариган упала на сырую землю. Стрела пропела над ее головой и вонзилась в ствол дерева. Белая на черном фоне, она блестела, будто вобрала в себя весь свет, который удалось сыскать в этом мрачном месте. Кора вокруг нее пошла трещинами, напоминая смертельную рану на теле дерева.

Стрела была эльской — послание от одного из подданных принца Джаметари, которые жаждали ее смерти.

«По-моему, у эльцев в последнее время не все в порядке с головой», — раздался голос Лил.

Кариган не могла с ней не согласиться.

— Думаю, тебе пора освободить место Морнхэвену, — сказала она. — Но ты будешь слушать меня?

«Обязательно», — успокоила ее Лил и исчезла.

Девушка осталась одна. Она лежала, чувствуя себя одинокой и заброшенной в этом враждебном лесу.

Теперь у нее появился новый повод для беспокойства.

Она ощущала, как земля сотрясается под тяжелыми шагами, в тумане стали проявляться какие-то массивные фигуры. Они вопили и подвывали, а Кариган лежала, вжавшись в землю и накрыв голову руками. Она от души надеялась, что громиты пройдут мимо, не заметив ее.

«Они направляются к пролому в Стене, — беспомощно думала Кариган. — Собираются напасть на Всадников».

И вдруг внезапно снова почувствовала чужое присутствие в своем сознании — Морнхэвен вернулся: «Да, они собираются уничтожить твоих Всадников».

— Лил! — выкрикнула девушка, сжимая в руке брошь. А затем все исчезло, осталась лишь всепоглощающая темнота посреди снежного вихря. И этой темнотой был он.

Откуда-то — из невероятной дали — донеслись трубные звуки Зова Всадника. Кариган подхватило и понесло неведомо куда.

«Это против всяких правил», — подумала Лил. Боги явно не одобрят то, как она сейчас поступает. Но, в конце концов, она никогда не была законопослушной. Если бы она всегда следовала правилам, то Морнхэвен Черный давным-давно одержал бы победу над Лигой.

«И какова же награда?» — с горьким юмором вопрошала себя Лил. Вот это: возможность снова схлестнуться с заклятым врагом. Тем самым Морнхэвеном, которому уже целую вечность полагалось быть мертвым. Чей прах рассеяли по ветру, а душу прогнали через все круги пяти преисподних… или что там у них в Аркозии заменяет ад?

И вместо этого — вот вам, пожалуйста. Он снова жив и бросает вызов Богам! Пусть его тело сгинуло, но разум остался — еще более опасный и извращенный, чем прежде.

В настоящий момент Лилиет шла через Блэквейлский лес. Но лес этот принадлежал не настоящему и не прошлому, а далекому будущему. Отлично… вот только одна загвоздка: Лил понятия не имела, насколько далекое это будущее. Оставалось лишь надеяться, что удаление обеспечит Сакоридии и ее союзникам достаточный запас времени для того, чтобы собраться с силами и навсегда покончить с Морнхэвеном Черным.

В лесу стояла тишина, туман казался не таким густым, как раньше. На самом деле, Лил даже примечала здоровые зеленые ростки, которые пробивались сквозь привычную блэквейлскую гниль и увядание. Похоже, со временем лес начал оживать, и это вселяло надежду на то, что Кариган сумеет победить. Или же уже победила? Или… О Боги, как трудно ориентироваться в перемешавшихся временных категориях.

Прежде Лил, даже будучи духом, не имела возможности заглянуть за завесу времени и узнать, что готовит ей и всем остальным будущее. А вот теперь она — вопреки воле Богов — заявилась в это будущее собственной персоной.

Она находилась здесь, но по-прежнему ничего не знала. Что станется с Кариган? И даже в случае, если ее план увенчается успехом… не придется ли девушке заплатить за это собственной жизнью?

«Что ж, назовем это допустимым риском». — В прошлом Лил и самой не раз приходилось рисковать. Она, не задумываясь, готова была пожертвовать жизнью во имя успеха. В данной ситуации Первый Всадник тоже прекрасно сознавала, что ставит себя под удар, но девушка нравилась ей все больше, и ради нее Лил готова была пойти на многое.

Хотя… риск риску рознь. Раньше ведь никто не пытался бросать вызов Богам. Если она навлечет на себя гнев Аэрика, то вполне может оказаться в аду. Ведь мертвым не полагается вмешиваться в жизнь живых. По крайней мере, не до такой степени.

Но отступать было поздно, и Лил выжидала. Теребя свою брошь, она прислушивалась, пытаясь уловить малейший знак от Кариган. По сигналу она должна будет пропихнуть ее сквозь время. В этом и заключался отчаянный план девушки: Кариган предстояло стать тем кораблем, который доставит Морнхэвена в будущее и покинет его там. Таким образом, сакорийцы получат временной задел и возможность подготовиться к борьбе со злом. Увы, план был не безупречен. Более того, существовала вероятность, что он вообще не сработает. Отсрочка могла составить сотню лет или всего-навсего один год, что оказалось бы практически бесполезным. «Лил!»

Едва слышный крик, который отозвался почти неуловимой пульсацией в броши. Если бы Лил не была настороже, она и вовсе могла бы его пропустить. Но Лил услышала. Крепко сжимая брошь, она поднесла к губам рог и протрубила Зов Всадника. Испытанный и надежный ход: она начала притягивать к себе Кариган — вместе с брошью, которая их связывала. Дикая магия позволяла девушке путешествовать во времени, но именно Лил должна была определить направление движения.

Это оказалось непросто. Лилиет пришлось напрячь все силы, чтобы протащить Кариган сквозь временные пласты. Она сама себе напоминала рыбака с огромной удочкой, который что было мочи натягивает леску. Подобные перемещения в прошлое давались гораздо легче. Там сама ее телесная форма служила своеобразным якорем, который облегчал Лил работу. Здесь же, в будущем, ни Первого Всадника, ни ее телесной формы попросту не существовало.

Сначала она подсознательно почувствовала их присутствие — Кариган и Морнхэвена. Девушка выглядела крохотной искоркой жизни, ее окутывало облако мрака, которое символизировало Морнхэвена. Лишь какое-то время спустя Лил увидела воочию свою подопечную: на земле материализовалось ее свернутое клубочком тело.

Лес моментально откликнулся на присутствие своего повелителя. Деревья и все прочие растения дрогнули и склонились над Кариган.

Так… Кажется, сработало, по крайней мере, на данном этапе. Обсуждая с Лил свой план, Кариган велела бросить ее в будущем, если Морнхэвен откажется расставаться с ее сознанием. Но Первый Всадник решила по-своему.

«В конце концов, — рассудила она, — что я теряю, попадая в ад? Ну, придется обойтись без райских красот…» Да и потом, ведь не факт еще, что Аэрик обязательно изгонит ее из вечности.

И она использовала брошь, чтобы слиться с Кариган, — как это проделала сама девушка на Кендроа Мор.

В таком состоянии она слабее ощущала присутствие Кариган: оно забивалось клокочущей ненавистью Морнхэвена. Тяжело… И что это за чертовщина со снегом?

Лил поморгала, дабы восстановить ясность зрения, и тогда разглядела его — темный силуэт на белом фоне. Он тоже ее увидел.

«ТЫ!»

Мир, существовавший в сознании Кариган, содрогнулся при звуке этого голоса.

«Уходи, — ответила Лил. — Тебе здесь не место».

«Что хочу, то и делаю!»

Прозвучало, как у капризного ребенка. Лил огляделась сквозь снежную пелену, но не смогла различить ни Кариган, ни малейшего признака ее сознания. Это не сулило ничего хорошего… Лил поняла: пора переходить к решительным действиям, и не стала медлить.

Зажав в кулаке брошь, она жарко взмолилась: дай мне слиться воедино с Кариган! Необходимо полное и всецелое слияние — физическое, мысленное и духовное. Из рассказов девушки Лил знала: именно так поступал Фрайен Коублбей, предыдущий владелец броши, чтобы помочь Кариган выиграть поединок на мечах.

Ее сущность влилась в тело девушки, заполнила все его до кончиков пальцев. Она потянулась и проникла в сознание Кариган, заслонив его от влияния Морнхэвена. И хотя тело девушки было намного холоднее, чем полагалось, Лил ощутила приятное тепло — будто укуталась в меховой плащ.

В нос ей ударил запах глины, и она почувствовала ее под своей щекой. Папоротник приятно щекотал затылок, а солнечные лучи согревали лицо. Как восхитительно снова обрести чувственный мир после того, как провел долгие столетия в мире духов!

Морнхэвен тут же бросился в атаку. И хотя Лил удалось удержать ментальный щит, она понимала: это ненадолго. Поэтому она заставила Кариган сесть, открыть глаза и потянуться за кинжалом. Морнхэвен насторожился.

Она поднесла лезвие к телу девушки — прямо под грудью. И замерла, сжимая рукоятку обеими руками.

«Ты не посмеешь», — неуверенно произнес Морнхэвен.

— Откуда ты знаешь?

«Я знаю твою привычку блефовать».

— Но ведь я же не всегда блефовала, не правда ли?

Морнхэвен не ответил, напряженно обдумывая ситуацию.

А вот этого она не могла ему позволить!

Перехватив рукоятку поудобнее, Лил помолилась про себя (пусть Кариган простит ее за это!) и воткнула нож в тело девушки.

Боль! Лил успела уже забыть ее. Ей снова пришлось вспомнить, каково это — когда холодная сталь пронзает кожу и мышцы. Она задохнулась, отчаянно желая поскорее покинуть тело Кариган. Но нельзя! Пока еще рано…

Лес вокруг содрогнулся под ударом яростного вихря. Полетели обломанные ветки, а неподалеку упало целое дерево, вырванное с корнем.

Кажется, уловка Лил сработала. Морнхэвен поспешил покинуть тело девушки, боясь утратить свою сущность в случае ее смерти. Лил выдернула нож, и кровь ручейком потекла по рубашке Кариган.

Задача выполнена: они поймали Морнхэвена в ловушку будущего. Теперь настало время возвращаться обратно в настоящее.

Удаляясь по туннелю времени, она услышала затихающий крик Морнхэвена: «Вам все равно не удастся удержать Стену от падения!»