Зов Первого Всадника

Нападение из теней

Девушка упала ничком на землю, и лезвие просвистело у нее над затылком. Она поспешно на четвереньках отползла под защиту молодого сосняка с низко свисающими ветвями. Коса не отставала: «Вжик!» — и ее окатило дождем из сосновых иголок.

Кариган все глубже забивалась в древостой. Ветви хлестали ее по лицу, пальцы скользили по жирной глине. Под колено попался острый обломок, но девушка даже не почувствовала боли.

За спиной раздавался треск — это по пятам ломился громит. Кариган сжала рукоятку сабли и в низком полуприседе обернулась, чтобы встретить врага лицом к лицу.

Тот почти настиг ее и с довольным рычанием, заменявшем ему смех, снова замахнулся. Коса взлетела вверх, но — как Кариган и надеялась — запуталась в переплетении сосновых веток. Громит дернул — безрезультатно! Смех умолк.

Ни секунды не раздумывая, девушка метнулась вперед и погрузила лезвие своей сабли в мерзкий волосатый живот. Все еще держа косу над головой, громит удивленно опустил вниз взгляд. Кариган дернула саблю, и чудовище рухнуло, как подрубленный дуб. С запозданием освободившаяся коса перекувыркнулась и упала сверху.

Тяжело дыша, девушка несколько секунд стояла над поверженным врагом. Ноздри ей щекотал смешанный запах крови и сосновой хвои.

Кариган требовалось какое-то время, чтобы осознать произошедшее. Больше всего на свете ей хотелось забиться куда-нибудь в угол и долго-долго плакать. Но сейчас это было непозволительно. Схватка продолжалась — девушка слышала крики и лязганье оружия. Ее клинок может еще где-нибудь пригодиться.

Она перешагнула через мертвое тело и стала пробираться сквозь заросли сосняка. Пора возвращаться в лагерь. Насколько она могла судить, главная атака громитов была направлена на центр поляны — именно оттуда доносился шум сражения. В окрестных лесах остались лишь мертвые тела.

Кариган шла по окровавленной земле, усеянной брошенным оружием и другими предметами. Ненадолго остановилась возле Эреал, скорчившейся в луже собственной крови. Увы, здесь все было кончено.

Всего несколько часов назад четверо Всадников сидели вокруг костра, смеялись и рассказывали байки. Как же быстро все переменилось.

Девушка подавила рыдания, рвавшиеся из груди, и продолжила свой путь. По дороге она стала свидетелем схватки одинокого солдата с громитом. Бедняга-солдат едва держался на ногах, и если бы не помощь Кариган, ему бы нипочем не выстоять против врага с его тяжелым топором. Когда монстр замахнулся в очередной раз, девушка подскочила сзади и нанесла ему удар саблей.

Громит упал замертво, несчастный солдат зашатался и тоже рухнул на землю. Несмотря на страшные раны, он еще дышал. Кариган опустилась на колени и увидела: жить ему осталось недолго. К несчастью, она ничем не могла помочь.

Она пошла дальше, время от времени натыкаясь на новые стычки. Девушка внезапно появлялась из ночных теней и наносила смертельные удары нападавшим чудовищам. Хотя магическая способность растворяться в тенях так и не вернулась к ней, Кариган успешно использовала эффект неожиданности и царившую темноту.

Ею овладело спасительное чувство отстраненности — будто она смотрела на все издалека. Это был единственный способ справиться с кровавой задачей. Кариган Г'лейдеон по природе своей не являлась убийцей, но сейчас ей приходилось убивать, чтобы выжить. Она знала, что должна идти вперед.

Вскоре девушка поравнялась с тем местом, где были привязаны мулы и лошади. Бедные конюхи изо всех сил пытались защитить животных — но где им справиться с ордой кровожадных монстров! На глазах у Кариган один из конюхов пал жертвой громита. Когда тот снова замахнулся, девушка исхитрилась и ткнула саблей в узкую щель между подмышкой и защитной пластиной на груди чудовища. Громит заревел и завалился набок, чуть не вырвав оружие из рук Кариган. Она с усилием, чувствуя скрежет стали о ребра, выдернула лезвие обратно.

Вот и еще один конюх распростился с жизнью, остался последний — молодой паренек с бледным перепуганным лицом. Этому повезло: заметив приближавшуюся Кариган, монстр отшвырнул юношу в сторону и приготовился к драке с более серьезным противником.

В руках громит держал огромный меч и, замахнувшись, он нанес сокрушительный удар по легкой сабельке девушки. Кариган показалось, что в руку ей угодила молния: все мышцы загудели и отозвались дикой болью. Чудом устояв на ногах, она отскочила и продолжала кружить вокруг неприятеля. Время от времени они оба производили обманные движения, но, похоже, громит тоже занял выжидательную позицию. Хотя девушке не впервой доводилось сражаться с превосходившим по силе противником, но с таким монстром она столкнулась впервые.

Внезапно громит бросился на Кариган, используя свое оружие как дубинку. Удар, и острие ее сабли воткнулось в землю, а она сама едва успела отскочить назад.

Оказавшись в безвыходной позиции, девушка крутилась, как могла: отступала, делала боковые финты, пряталась за окружающие деревья. Наверное, со стороны казалось, будто она исполняет вокруг громита диковинный танец. На самом деле, она спасала свою жизнь.

Пот заливал Кариган глаза, рука от кисти до плеча горела, как в огне, но ситуация не оставляла времени на передышку. Смертельная схватка занимала все внимание девушки. Остальной мир — команды, крики сражающихся и стоны умирающих — перестал для нее существовать. Все свелось к бесконечному лязганью меча и хриплому дыханию, которое вырывалось у нее из груди.

Громит зарычал, в очередной раз обрушивая на нее свой клинок. Уходя от удара, Кариган отскочила в сторону и едва не угодила под копыта обезумевших мулов.

Это подсказало ей смелую идею.

Прежде чем громит успел развернуться, девушка стремглав бросилась в щель между двух животных.

Безрассудное решение, если принять во внимание железные подковы и немалый вес мулов. «Если не затопчут, то раздавят боками», — промелькнуло в голове у Кариган. Но это был ее шанс обернуть безнадежную ситуацию в свою пользу.

В считанные мгновения она проскользнула на другую сторону импровизированного стойла — помятая, ободранная, но живая и относительно невредимая.

Увлеченный погоней громит бросился вслед за ней. Именно на это Кариган и рассчитывала. И, чтобы завершить комбинацию, она совершила поступок, который в обычных условиях никогда бы себе не позволила: наотмашь хлестнула мулов по чувствительным ноздрям.

Животные рванулись и заржали. Один из мулов обрушил подкованное копыто на ногу беспечного громита, и тот взвыл от боли. Его крик только подхлестнул животных: они кинулись друг к другу, грозя растереть чужака в порошок. Выронив меч, он извивался с выпученными от ужаса глазами и пытался выбраться из этой смертельной мясорубки.

Предоставив громита его судьбе, Кариган бросилась бежать. Она снова приближалась к линии сторожевого охранения, когда ей показалось, что она слышит голос Кондора. Девушка закрыла глаза… Прости, друг, сейчас нет времени.

Она продолжала быстро продвигаться вперед, напряженно вглядываясь в темноту. Судя по всему, громиты, несмотря на численное превосходство, пока не одержали победу. Объединившись в плотную группу на поляне, сакорийцы успешно оборонялись. Плечом к плечу, как и предсказывала леди Пенберн. Сомкнув щиты, защитники отражали удары противника, а время от времени и давали сдачу. Среди них Кариган заметила Барда: с сосредоточенным лицом он орудовал своей саблей.

Девушка стояла, примеряясь, с какой стороны лучше подойти к полю боя, и — с некоторым запозданием — услышала шум и треск за своей спиной. Некто, весьма массивный и злобный, ломился вслед за ней. Вот он вырвался из зарослей и буквально впечатал Кариган в ближайший ствол.

Главный удар пришелся на ее правое плечо и руку. Дыхание у девушки сперло, в глазах потемнело. Ощущение было такое, будто ее положили на наковальню и расколошматили на тысячу кусочков. Безоружная — сабля ее отлетела невесть куда — Кариган стояла на коленях и смотрела на тушу, которая нависла над ней.

Это оказался все тот же громит, которого она бросила на растерзание мулам. Штаны его были разодраны, сквозь лохмотья проступала кровь. На волосатой руке зияла глубокая рваная рана от зубов мула. Желтые глаза сверкали яростью, которая ничего хорошего не сулила. Кариган молча смотрела на чудовище… а что ей еще оставалось делать?

— Свеженькая, — прохрюкал громит и невнятно добавил что-то еще, чего девушка не разобрала. Монстр подобрал ее саблю и занес для удара.

В душе Кариган поднялся отчаянный протест. Невероятно! Она стоит здесь, как кролик перед удавом, и готовится принять смерть от собственного оружия.

Неожиданно Кариган рассмеялась. Она припомнила свои былые переживания по поводу безумной скачки в Дарден: а, может, это окажется единственное, что запомнится о ней?

Она смеялась и плакала одновременно, слезы безостановочно катились по щекам девушки. Так много осталось несделанных дел. Ей ведь следовало помириться с отцом, сказать, что она любит его. А еще ей вспомнился король Захарий. Зажмурившись, Кариган мысленно увидела его карие глаза, в которых стоял вопрос, и ее пронзило ужасное чувство утраты. Она чувствовала, что навечно потеряла не только его, но и себя саму…

Затем перед глазами заплясали световые пятна, в нос ударил знакомый прогорклый запах. Девушка вдруг сообразила, что прошло слишком много времени, громит давно уже должен был убить ее. Она рискнула приоткрыть один глаз… затем второй. И увидела лесничего Брогана, склонившегося над бездыханным телом монстра, из горла которого торчал нож. Броган выдернул его и аккуратно вытер о тунику громита.

Затем внимательно посмотрел на Кариган. Девушку поразило выражение лица лесничего — будто у хищника, вышедшего на охоту. Ни слова не говоря, мужчина развернулся и неслышно скрылся за деревьями.

Он поступал в точности, как она сама — внезапно появлялся из ночных теней, наносил удар и незаметно исчезал. И еще, Кариган стал понятен его взгляд. Она и сама так же смотрела на других, чтобы выяснить: жив ли?

Что дальше? Ей трудно было поверить в то, что она благополучно вышла из этой передряги. Но через мгновение девушка почувствовала прилив жизненных сил и желание что-то делать. Так или иначе, ей нечего здесь рассиживаться.

Кариган перевела дух: горло саднило. Она приняла более удобную позу и попыталась критически оценить свое состояние. Весь правый бок болел. Попытавшись согнуть руку, почувствовала, что та не слушается. Кости целы, но вряд ли сегодня ночью она сможет взять в руки саблю.

Девушка неуверенно поднялась на ноги, прижимая к себе больную руку. Еще раз окинула взглядом поляну, пытаясь найти себе применение.

И тут произошло нечто необычное. Трудно поверить, но сквозь шум схватки Кариган расслышала тихий звук. Скорее даже не услышала, а почувствовала тихий шепот, который стелился по земле у нее под ногами и шелестел в лесных кронах.

«Варадгрим, Варадгрим, Варадгрим…»

Непонятные слова скользили меж корней деревьев, спешили со всех сторон к поляне… Черт, неужели она в самом деле услышала… почувствовала это? Почему-то снова пришел на память ее ночной кошмар. Он имел тот же привкус Тьмы. При одном только воспоминании об этом Кариган накрыло тоскливое предчувствие надвигающейся беды. Такое ощущение, будто воздух вокруг застыл, уплотнился и грозил вот-вот взорваться.

А с поляны доносился приглушенный рокот, похожий на грозовые раскаты. Земля заколебалась под ногами у людей, и, почувствовав это, они в страхе замерли с занесенными мечами. Сражение приостановилось, его участники тревожно прислушивались к нарастающему грохоту. Он становился все громче, пока не достиг невыносимых высот. А затем поляна раскололась надвое, и гул исчез.

Линия обороны людей развалилась, воцарился хаос. Громиты побросали оружие и бросились наутек. Натыкаясь друг на друга, метались фигуры среди догоравших костров и фонарей.

Ослепительно-белое свечение возникло вокруг обелисков — это выделялась энергия охранной магии.

Затем меж двух столбов обозначилась темная фигура, от которой бросились врассыпную и громиты, и сакорийцы. Искрящаяся, сложной формы паутина раскинулась над поляной — яркая и взрывоопасная. Она осветила небо над головой, выявила каждую ямку и рытвину на земле.

Световые лучи сходились, как в фокусе, на темной фигуре. Под их воздействием фигура вспыхнула и замерла. Потом, преодолевая защитные силы, все же качнулась вперед и медленно пошла от поляны.

Охранные столбы с треском раскололись.

Затем белые фонтаны энергии зашипели и испарились, а черная фигура растворилась в ночи.

Все исчезло, будто ничего и не было.

Остался только легкий дымок. Ночная тьма снова опустилась на лес, стирая все воспоминания о феерической магии. Лишь там и сям горели дотлевавшие костры и забытые фонарики.

Нигде ни малейшего движения. Неужели все умерли? Или, подобно Кариган, замерли в ужасе?

Похоже, что так… Несколько минут спустя со всех сторон стали раздаваться стоны раненых, кашель и призывы к богам. Кариган почувствовала, что ее собственное горло болит, как при простуде. Она что — все время кричала? Или это результат попытки сдержать рвущиеся изнутри крики?

Ужас, некогда посетивший ее на этой поляне, вновь надвинулся на Кариган. Он непреодолимой стеной окружил ее со всех сторон. Было ощущение такого страха, что девушка даже не могла крикнуть — лишь беззвучно подвывала.

В сумрачных тенях обозначился темный контур. Он сделал несколько шагов и остановился перед Кариган. Казалось, это материализовался сам ночной мрак — неощутимый, бестелесный. Лишь отрепья, бывшие когда-то погребальным саваном, придавали ему человеческую форму. Лунный свет падал на бледное лицо трупа. На лбу поблескивала железная корона в виде переплетенных ветвей.

Фигура медленно подняла костлявый палец и уткнула его в девушку. Он был твердым, как дротик, и Кариган невольно отшатнулась.

— Галадхеон. — Хриплый голос возник ниоткуда и, подобно холодным пальцам, сомкнулся на горле девушки. — Предательница.