Зов Первого Всадника

Дождь

Сегодня Кариган пришла на тренировочное поле под низко нависшими облаками. Наконец-то наступила долгожданная перемена в погоде, и девушка очень надеялась, что Дрент отменит утомительные ежедневные занятия.

Однако расписание Дрента не предусматривало выходных дней. Как только Кариган появилась, он пролаял ей приказ:

— Пятнадцать кругов вокруг поля, груз в левой руке — два фунта.

Надо признать, упорные тренировки сильно улучшили ее общее физическое состояние. Но это — вообще, а непосредственно после занятий девушка чувствовала себя больной и разбитой.

Когда она заканчивала последний круг, начало накрапывать. Дрент позвал ее на фехтовальный «пятачок» и прибинтовал больную руку вместе с повязкой к телу. Он стал практиковать это, когда они перешли к упражнениям с мечом. Не способная справиться с привычками, Кариган то и дело пыталась балансировать правой рукой и не раз кричала от боли. Правда, Дрент пояснил, что такая перебинтовка доминантной руки — обычный прием у фехтовальщиков.

Тренировались они с деревянными мечами. В самом начале это даже приемами нельзя было назвать. Жалкое зрелище. Дрент демонстрировал ей самые простые последовательности движений, но, тем не менее, не проходило и нескольких секунд, чтобы меч не вылетал из рук Кариган. Либо же учитель хлопал ее мечом по ребрам или шлепал по заду. За четверть часа он «убил» ее примерно сотню раз.

Раздраженный ее неповоротливостью, Дрент на несколько дней забросил тренировочные бои и посвятил время курсу базовых упражнений с мечом. Это дало свои результаты: у Кариган не только окрепла левая рука, но и повысилась точность удара. К тому же наблюдался явный прогресс в работе ног и умении контролировать все тело. Такие занятия получались менее изматывающими, поскольку отсутствовали постоянные тычки и удары Дрента.

Поднатаскав девушку, он снова перешел к тренировочным боям с деревянным мечом.

Редкая морось переросла в несильный, но устойчивый дождик. Дрент и не думал прекращать работу. Раз за разом он проводил одну и ту же атаку, и Кариган с удивлением обнаружила, что теперь куда успешнее отражает удары учителя. Ее сила и скорость реакции возросли, а главное — тело начало адаптироваться к необходимости леворукого боя.

Тогда Дрент увеличил скорость, а заодно и сложность отрабатываемых приемов. И снова меч, описав плавную дугу, вылетал из руки девушки. Идя за ним, Кариган сжимала и разжимала затекшие пальцы. Обычно за их тренировками наблюдали зрители, которые бурно реагировали на происходящее, отпускали шуточки, давали советы. Дрент, как правило, не препятствовал этому, очевидно, считая, что прилюдный позор скорее подвигнет его ученицу к совершенствованию. Но сегодня никого, кроме них, на фехтовальном «пятачке» не было. И неудивительно: дождь уже хлестал вовсю.

Кариган попробовала жаловаться на промокшую одежду, но мастер лишь наставил на нее острие меча и спокойно сказал:

— Неужели ты думаешь, что легкий дождик остановит реальную схватку? Поверь, дождь, конечно, сильно осложняет жизнь солдатам: замедляет их передвижение, заставляет ржаветь оружие, но никогда… слышишь, никогда бой не прекращается по поводу непогоды.

Таким образом, их урок продолжался. Когда девушка решила, что все — больше она не может топтаться в луже под холодным дождем — Дрент провел ловкую подсечку, и она со всего размаху шлепнулась на землю. Кариган лежала в жидкой грязи, дождь барабанил по ее лицу, а невозмутимый Дрент объяснял, что в обычной жизни сражение на мечах редко подчиняется правилам вежливости.

— И если ты намереваешься выжить, тебе придется изучить все аспекты ведения боя.

Куда там! У Кариган имелись серьезные сомнения насчет того, что она переживет данную тренировку.

Колокол на башне пробил десять часов, и ее мучения наконец-то окончились. Дрент спокойно собрал их деревянные мечи и зашагал к дому, оставив ее лежать в грязи.

— Ненавижу, — сказала Кариган в хмурое небо, нависшее над ней. — О, как я это ненавижу!

Казарма Всадников показалась ей заманчиво сухой и теплой. Девушка замешкалась в сенях, размышляя, как бы не запачкать помещение. Единственно приемлемым способом казалось раздеться прямо здесь и прошествовать через общую комнату совершенно голой. Лишь смех и мужские голоса из-за двери удержали ее от этого решения.

Она вошла в общую комнату, уютное просторное помещение. Йетс Карделл и Джастин Сноу сидели у камина и играли в «Интригу». У Йетса были синие фишки, у Джастина — зеленые. Судя по всему, синие выигрывали с подавляющим превосходством.

По другую сторону от огня удобно разместился Озрик М'Гру с книгой и чашкой крепкого чая. Теган стояла у окна спиной к присутствующим и смотрела на непрерывно льющийся дождь.

Йетс поднял глаза на появившуюся в дверях Кариган.

— Будешь с нами в «интригу»? Мы могли бы разыграть «триаду».

Грязь немного уже подсохла на щеках девушки.

— Нет, — коротко ответила она. У нее сохранились слишком сильные негативные ассоциации, связанные с этой игрой. В свое время она поклялась никогда больше не садиться за «интригу». К тому же, Кариган всегда неизбежно проигрывала.

— А мы играем на «драконий помет», — продолжал соблазнять ее Йетс. Он потряс маленьким бумажным пакетиком, тут же по комнате распространился сильный запах шоколада.

Джастин пихнул товарища в плечо:

— Ты бы посмотрел на нее, придурок! Она же тренировалась с Дрентом.

Немедленно посыпались сочувственные возгласы и довольно ехидные замечания. Озрик захлопнул книгу и уступил место в кресле у огня. Налил свежего чая в свою чашку и передал девушке.

— Выпей, пока я буду готовить тебе ванну.

Обхватив замерзшими пальцами горячую чашку, Кариган благодарно улыбнулась.

— Давай снимем башмаки, — предложил Йетс.

— Будь осторожна, — подал голос Джастин, — он на этом не остановится.

— Протестую, — возмутился Йетс, — я только хотел, как лучше для дамы.

— Ага, и готов поспорить, что пара-тройка дам уже слышали подобное.

Кариган невольно хмыкнула, она, как и все остальные, была наслышана о победах Йетса-сердцееда. Неизвестно, насколько они правдивы, но репутация у парня устоявшаяся. И, кажется, ей нравилось, когда совершенно неотразимый Йетс вот так с поклоном опускается на колени. Красавчик, одним словом. С исключительным изяществом и заботой он стащил ботинок с ее ноги.

И тут же лицо его приняло ошарашенное выражение: на колени вылилось с полкварты грязной воды. Кариган и сама такого не ожидала.

Судя по всему, остальные тоже были впечатлены.

— Послушай, — спросил Джастин, — зачем ты носишь эти старые развалины? У них же вся подошва потрескалась!

— Берегу новые башмаки.

Джастин лишь укоризненно вздохнул.

Йетс стащил второй ботинок — аналогичный результат. С комическим испугом он заглянул внутрь:

— Там в самом деле плавает жаба, или мне почудилось?

Кариган со смехом оправдывалась:

— Там, снаружи, ужасный дождь.

Действительно ли Теган вздрогнула при этих словах или ей показалось? Странно, — почему-то она не присоединилась к шутливой перепалке, а так и продолжала стоять в одиночестве у окна. На стекле маячило ее бледное отражение.

Йетс ткнул пальцем в кожаные ремни, которыми была прибинтована рука Кариган.

— Желаете это снять? — галантно осведомился он.

— Да, пожалуйста.

Тот обернулся к товарищам с видом победителя:

— Вы все слышали? Леди сказала «пожалуйста»!

— Напрасно поощряешь его, Кариган.

Разматывая ремни, Йетс заметил:

— Могу только догадываться, для чего это служило! — и он мечтательно закатил глаза. Девушка со смехом пнула его в голень.

— Ах-ах! — лицо его страдальчески сморщилось. — Какая пылкая леди, я смертельно ранен!

— Кончай, — прикрикнул Джастин, — а не то будешь ранен по-настоящему.

Йетс умолк, но, прижав руку к груди, с трагическим видом сообщил:

— Мое сердце… Вот что действительно разбито!

Теперь уже Кариган смеялась по-настоящему, забыв о мокрой одежде и ушибленных боках. Когда веселье немного стихло, она объяснила, для чего на самом деле Дрент использовал свои ремни.

Ее дружно и незамедлительно пожалели. Йетс галантно укрыл девушку своим плащом, а Джастин предложил еще одну чашку чаю.

— Бог с ним, с чаем, — отмахнулась Кариган. — Подай-ка мне лучше вашего «драконьего помета»!

Джастин сгреб со стола бумажный пакетик и передал девушке. Та надкусила шоколад и с восторгом застонала: сливочная начинка так и таяла на языке. Мастер Грантлер, главный городской кондитер, знал свое дело!

Но когда Йетс бросился растирать ей ноги, Кариган так прыснула, что чуть не выплюнула шоколад обратно. Она ужасно боялась щекотки.

— Стоп! Прекрати! — закричала девушка, смеясь и утирая слезы, струившиеся по щекам.

В улыбке Йетса появилось что-то дьявольское:

— Женские мольбы — лучшая музыка!

Тем не менее, ногу отпустил — очевидно, не хотел мучить ее слишком сильно после тренировки с Дрентом. Все они, конечно, слышали ужасные истории о мастере боевых искусств, но не могли даже представить, как жестоко он гонял девушку с травмированной рукой.

Появился Озрик и, витиевато раскланявшись, объявил:

— Ваша ванна готова, миледи.

Джастин подтолкнул Йетса локтем под ребра.

— Сознавайся, он у тебя брал уроки?

Они бережно с двух сторон подняли Кариган со стула и повели в коридор.

— Вы, может быть, удивитесь, но я в состоянии идти сама, — отбивалась девушка.

— Но мы мечтаем вас проводить, — жарко возразил Йетс. Таким образом — с почетным эскортом из двух Всадников и Озриком в качестве главы — маленькая процессия проследовала до ванной комнаты. Теган так и не покинула свой наблюдательный пункт у окна.

Кариган на мгновение залюбовалась видом горячей ванны, окутанной облаком пара, затем решительно шагнула внутрь и захлопнула дверь перед носом хихикающей троицы.

— Но Кариган! — воскликнул Йетс. — Разве тебе не нужна помощь?

— Ха! — девушка накинула засов и начала стаскивать с себя мокрую одежду, прислушиваясь к протестующим крикам из-за двери. К тому времени, как она погрузилась в горячую воду, друзья отбыли и оставили ее в покое. Она закрыла глаза, чувствуя, как расслабляются и оживают натруженные мышцы. А дождь все барабанил по крыше…

Ее блаженную полудрему прервал громкий стук в дверь. Решив не обращать внимания, Кариган снова вернулась в свой сон, где дымящаяся ванна превратилась в зеркальной чистоты озеро, а падающие звезды оставляли светящиеся следы на ночном небе.

— М-м-м…

Девушка сползла в воду по самый подбородок и продолжала смотреть сон. В нем она склонилась над водой, чтобы разглядеть свое отражение, но вместо этого увидела чужое лицо — женщину с рыжевато-коричневыми волосами, в ее облике было что-то львиное…

— Кариган, — звала она девушку.

Стук в дверь усилился. Кариган с трудом разлепила глаза, отражение все еще дрожало на поверхности воды… В ее ванне.

— Кариган! — это голос Мары из-за двери.

Девушка взвизгнула и шлепнула по воде, расплескав ее по полу. Сердце у нее бешено колотилось, она окончательно проснулась и осознала, что секунду назад здесь, наяву, видела отражение женщины из ее сна. Совершенно точно!

— Кариган, мне что, позвать парней вышибить дверь?

Вот Мару невозможно ни с кем спутать.

— В чем дело? — откликнулась Кариган.

— Капитан хочет отправить тебя куда-то с поручением.

Кариган застонала. Значит, снова выходить на дождь… Она со вздохом посмотрела на кучу мокрого тряпья, которое так и валялось на полу.

Попросила Мару принести ей сухую одежду, а сама тем временем с великим сожалением вылезла из ванны. За то время, что она сидела в ней, вода успела остыть, и девушка продрогла, но зато теперь с ее мышцами все было в порядке. Нет, право, горячая вода творит чудеса!

Она вытерлась насухо, а тут и Мара подоспела со свежей униформой.

— Озрик рассказал мне, что сегодня утром тебе досталось от Дрента.

— Как и всегда.

Прежде чем выйти к капитану, Кариган заглянула в общую комнату. Джастин и Йетс все еще сидели за своей «интригой» — Джастин за это время успел потерять почти половину пехоты. Озрик исчез, а на его месте сидела Теган и с отсутствующим выражением глядела в огонь.

Кариган только успела подумать, что с подругой происходит что-то непонятное, как дверь распахнулась, и в комнату влетел насквозь промокший Гарт. Мокрые волосы прилипли к голове, с подбородка стекают ручьи. Он отряхнулся, как пес, вышедший из реки, откинул волосы со лба и прошлепал внутрь, оставляя за собой мокрые следы.

Заметив Теган, он пришел в ярость. Наставил на нее свой толстый палец и проревел:

— Ты!

Глаза Теган округлились.

— Солнечно и сухо, да? — вопил Гарт. — Покорно благодарю вас, Всадник. Мне несколько часов пришлось скакать под проливным дождем — без плаща, потому что ты обещала мне сухую и солнечную погоду!

Джастин с Йетсом прыснули, видимо, посчитав, что Теган выкинула очередную шутку — и весьма смешную! — по отношению к своему неизменному объекту издевательств.

Теган была человеком, которого нередко перед дорогой разыскивали товарищи по работе, так как она обладала даром предсказывать погоду, и благодаря этому ее таланту Всадники выезжали в свои командировки, должным образом экипированные.

Был даже случай, когда особые способности Теган спасли ей жизнь. Дело происходило зимой, она находилась в длительной поездке, когда внутреннее чутье подсказало ей, что надвигается снежная буря. Теган хватило времени укрыться на перевалочной станции Всадников прежде, чем повалили первые хлопья.

Что же произошло теперь? Гарт негодовал, будучи уверенным, что Теган умышленно снабдила его неверной информацией. Однако у Кариган имелись серьезные сомнения. Она видела, как смертельно побледнела Теган при появлении Гарта. Весельем здесь и не пахло.

— Так-то ты помогаешь товарищам, которые отправляются по королевским поручениям, — прорычал Гарт. — Никогда больше не буду верить тебе!

Теган закрыла лицо руками и с рыданиями выскочила из комнаты. Гарт в своем гневе, похоже, ничего не заметил или не придал этому значения. Джастин и Йетс пожали плечами и вернулись к игре. Для подобных ситуаций у них существовало одно объяснение: у девушки критические дни.

Кариган же, накинув капюшон, вышла на улицу, под холодный дождь. Она не могла отделаться от ощущения, будто в той сцене, которую она сейчас наблюдала, было что-то тревожное и неправильное.