Змей-Погорелыч или Чешуйчатые Байки

Глава 21 Флот в огне

Порт Гартан Селинского княжества показался мне весьма оживленным местом. Я второй день искал корабль, отплывающий в порт Роххам, откуда я смог бы в кратчайшие сроки попасть в столицу Нагорра. Но пока меня сопровождали неудачи… Пытаться перелететь через море я не рискнул: леший успел меня предупредить, что попытка перелететь Кровавое море — дело самоубийц, можно прилететь далеко не туда, куда планировал, — море полно загадок и проделок морского бога.

Ковбойские створки дверей салуна (кабака) не хотели открываться, пришлось использовать метод регрессивно-прогрессивный. От удара ноги они распахнулись внутрь, хотя изначально открывались наружу, отправив в недалекий полет тело, которое их подпирало.

Кабак замер, внимательно разглядывая нового визитера. Оценив его запыленный и небогатый вид, все вернулись к прежним разговорам.

Оглядевшись, я уселся за свободный столик, ко мне тут же подскочила крепко сбитая девица весьма опасной наружности. Такой дамочке больше подходила абордажная команда, чем роль официантки.

— Что желаете?

— А что предлагаете? — смерив меня с ног до головы, она вынесла вердикт: — Есть салат из кальмаров, свежий ром и фаршированная щука.

— Давай, — кивнул я, подбросив серебряную монету, — комнаты есть свободные?

Монета была подхвачена, оценена на зуб, только после этого на лице девушки появилось некое подобие улыбки.

— Две монеты за ночь, серебряные, — уточнила она. — Все?

Тут я уже окинул девушку с ног до головы, как бы оценивая. На её щеках появился легкий румянец, а взгляд стал опасно колким.

— Да вроде все, красавица, хотя-я-я… — протянул я. — Я ищу шхуну на тот конец моря, желательно идущий в порт Роххам.

— Через пять минут подадут щуку и салат, а насчет шхуны подожди вечера, там должны появиться капитаны, вот только ходят туда редко: островные валькирии буквально вырезают команду на каждой посудине.

Поймав монету желтого цвета, девушка кивнула и исчезла в дверях, ведущих на кухню.

Вечер. Я со скукой ждал, когда же появятся первые капитаны, но, к моему несчастью, сначала валом шли матросы. От местных я узнал правила найма: надо было подсесть за стол к капитану или пригласить его за свой стол, после чего угостить хорошим ромом и узнать о делах на море, после чего по традиции помянуть морских духов и только потом спросить о возможности найма. Правда, некоторые не чтут традиции, в итоге цену заламывают «царскую», и наём проходит в более неприятной для пассажиров форме.

Дверь распахнулась, и в помещении появился человек самой пиратской наружности: деревянная нога, повязка на правом глазу и маленькая обезьянка в кукольной одежде на его правом плече. При его появлении зал тут же затих.

— Тысяча морских чертей и одна пьяная морская черепаха! И в этом кабаке всё забили, черти полосатые!

— Тугор-одноглазый! — прокатилось по залу, после чего больше половины бочком-бочком стали выползать из кабака. Причем именно выползать, ибо не все были способны передвигаться на своих двоих.

«Пират» окинул помещение взглядом левого глаза, после чего, сняв обезьяну с наставлением: «Бутылку трехлетнего рома», отправил ее куда-то в сторону стойки с хозяином кабака. Затем, скрипя половицами пола, направился в мою сторону.

Натужно скрипнувший стул едва выдержал его вес.

— Так это ты та сухопутная крыса, что хочет попасть в Роххам? — скорее утверждающе, чем спрашивая, произнес Тугор-одноглазый.

— Рому? — я разлил по заготовленным медным стаканам ром

— Наливай! — цепкий взгляд капитана внимательно просверливал во мне дырку за дыркой.

— Как дела на море, капитан? — кажется, Вайха (официантка и дочь хозяйки заведения, у барной стойки стоял всего лишь половой) не обманула с традициями капитанов. — Надеюсь, попутные ветра согревают паруса вашего корабля?

— Лопни моя селезенка! Первая сухопутная крыса, которая чтит морские традиции! — стакан был залпом осушен. — За это надо выпить!

На стол вскочила обезьяна, в лапках которой вместо бутылки был сложенный вчетверо лист пергамента. Удивленно взяв бумажку, капитан развернул лист, после чего его лицо перекосило, словно он съел перезрелый лимон.

— Плохая новость?

— Да баба озверела! Я пять минут как сошел на землю, меня уже припирают к переборке! — пробормотал капитан Тугор. Налив нам снова из моей бутыли, он поднял стакан к потолку и произнес тост: — Чтоб море было спокойным, а паруса полны северного ветра.

Выпили. Ром слабый, но ударяет в голову будь здоров, интересно, из чего они его гонят? Хотя, как говорится, лучше не знать…

Створки дверей распахнулись, и я увидел женщину весьма внушительных пропорций, не огромную, а именно впечатляющую: высокую, с длинными черными волосами, загорелую и с довольно объёмным бюстом.

Подняв капитана за ворот, как нашкодившего котенка, она грозно встряхнула его, отчего фальшивая деревянная нога упала на пол, едва не придавив бедную обезьянку.

— Значит сначала за бутылку, а как жену навестить, так в кусты?

— Дорогая, я хотел в первую очередь зайти к тебе, — просипел полупридушенный капитан Тугор, бесполезно пытавшийся выскользнуть из рук благоверной, но какое там. — Тем более дочурка прислала весточку, что появился контракт!

— Деньги привез?

— Да, дорогая, и парчу, и коно… э-э-э-э шелк, и побрякушки для тебя и дочери!

Только после этого подобревшая женщина выпустила капитана, правда, только для того, чтобы потискать его в объятиях. Капитан жалобно пискнул, попав в могучие тиски. Я нервно поежился, представив себя на его месте.

От дверей кухни донесся женский смех. Дочурка, видя семейную встречу, утирала от смеха слёзы. Заметив мой взгляд, Вайха подмигнула и скрылась за дверями.

С капитаном мы договорились на сумму в двадцать золотых. Выходить в море договорились через три дня, иначе жена его не поймет и выходить придется без него.

Компромиссом оказалось то, что я снял комнату на три дня…

Наутро третьего дня, оставив сладко посапывающую девицу в постели и сувенир на прощанье, выполненный из золота и некогда принадлежавший какому-то «залетному» принцу, я подхватил вещи и отправился в сторону пирса. Напоследок решил, чтоб не бередить девушке память, в порту не появляться ближайшую сотню лет. Не хотелось бы повторения истории с принцессами для этой девчушки.

Капитан, явно не выспавшийся, выжатый, словно лимон, гонял по палубе медленно трезвеющую команду. Фальшивая деревянная нога была на прежнем месте. Посмотрев на меня хмурым взглядом, он скомандовал отплытие.

— Живее, потомки безмозглой русалки и пьяного черта! Если мы не отплывем немедля, я вам устрою прогулку под килем со шваброй!

— Боцман, я за тебя работу делать буду? — на тощий зад боцмана пришелся удар деревянного протеза. — Живее! Живее! Морское отродье!

Надо сказать, команда корабля была своеобразная. Пару раз меня пытались пристроить драить палубу, чистить картошку, поработать грузчиком и так далее. Я их посылал на дальний хутор, после чего матросы лезли в драку. Дня не проходило, чтобы не окунуть парочку матросов.

Юнга — отдельная история… Личность запоминающаяся. Яркая. И особо нелюбимая командой после того, как он, с воплями размахивая шваброй, сметал всех и вся на своём пути, гоняя иллюзорную крысу по палубе. У парня был пунктик на крыс, он их изводил всеми мыслимыми и немыслимыми способами.

Капитан корабля, понаблюдав, как возникшая из ниоткуда крыса размером с годовалого теленка прочитала парню мораль о том, что все разумные существа должны жить в мире и делиться едой, попросил юнгу больше так не делать. После чего отправился пинками поднимать из обморока поседевших раньше срока матросов.

На третий день плавания скука буквально изводила, ибо поспать в свое удовольствие мне не давали, а естественный облик был весьма неповоротлив на палубе, да и команда спасалась бы с корабля вплавь.

Вечером того же дня, когда солнце стало клониться к закату, наблюдатель, что сидел в бочке на мачте, завопил дурным голосом, привлекая к себе внимание:

— ПИРА-АТЫ-Ы-Ы-Ы!!!

Команда сбилась у правого борта. Нам наперерез шли двенадцать весельно-парусных галер.

— Хуже, это валькирии! — капитан корабля побледнел. — Вот и конец моей свободе! Свяжут, замучают и продадут на невольничьем рынке!

— А попытаться уйти?

— Бесполезно, их лоханки ходят по морю, леди используют магию. Их паруса всегда полны ветра, а команда настолько хороша в управлении судами, что еще ни один корабль не смог скрыться, — капитан выхватил из ножен абордажную саблю. — По крайней мере живым не дамся!

Я же с любопытством разглядывал пиратские корабли морских валькирий.

— Капитан, могу попытаться помочь уйти, только с команды придется взять обещание молчать.

Капитан уставился на меня взглядом, полным надежды. Впрочем, как и те матросы, что слышали наш разговор, после чего наперебой посыпались клятвы, обещания, что если я смогу помочь выпутаться, то обещают сохранить тайну, пусть даже я брат морского дьявола!

— Хорошо, плывите заданным курсом, увидите в небе дракона — не паниковать! У меня есть довольно дорогой амулет, дающий на короткое время превратиться в дракона, после чего я напугаю этим обликом корабли. — Скинув с плеча сумку, всучил ее капитану со словами: — Отвечаешь головой, если что пропадет, прибью!

После чего я нырнул в воду.

Не люблю принимать естественный облик в воде, неприятно как-то, но что поделаешь…

Высунув из воды голову, я поплыл в сторону кораблей. За сто метров я нырнул, чтобы выплыть возле борта корабля.

Доски корабельной сосны жалобно скрипнули под моими когтями, прошившими тонкую стенку борта корабля. Попытка подтянуться только колыхнула корабль на волнах, послышались удивленно-испуганные крики, и кусок борта, пробитого моими когтями, упал в море вместе со мной.

Вторую попытку я решил устроить с другого борта. Подняв морду над бортом, я увидел, что валькирии столпились у дыры в правом борту и с ужасом разглядывали следы когтей и плавающие обломки.

Аккуратно подтянувшись, памятуя о хлипких бортах этой лоханки, я набрал в легкие воздух…

Рев яростного дракона удался как никогда: валькирии, еще не поняв, что случилось, на одном животном инстинкте прыгнули за борт. После чего поджечь палубу — дело пары плевков.

Суденышко вспыхнуло, словно спичечный коробок. Я же поплыл в сторону следующего кораблика. Спасавшиеся валькирии при виде рассекающего волны чешуйчатого меня побили все рекорды по плаванию на время. У меня сложилось мнение, что ещё чуть-чуть и они бегом побегут по морской глади.

Армада иллюзорных крыс, волшебным образом пробежавшая по водной глади, подняла целую какофонию криков и визгов на втором корабле. Женщина, даже взяв в руки меч, боится мышей, крыс и лягушек.

Второй кораблик вспыхнул.

Нырнув поглубже, я взял разгон в воде, немного помогая себе магией, после чего свечой вышел из воды и расправил крылья. Морская вода дождем хлынула с чешуи. Солнечные лучи радостно заиграли на переливающихся гранях чешуек.

Тут уже испугались все.

Впрочем, как и я…

Мне пришлось уклоняться сразу от десятка стрел, огненных шаров, какой-то летучей дряни и ветвистых дуговых молний. И только благодаря последним я благополучно нырнул в воду. Их неслаженная, но весьма кучная атака буквально сдетонировала, вызвав сильнейшую огненную волну, которая охватила корабли.

Как мне потом объяснил корабельный маг, они запустили кучу заклинаний малой стабильности, плюс большое количество стрел с металлическими наконечниками. Наконечники послужили хорошим проводником — итог ветвистые молниевые разряды притянулись к металлу, расплавив его и превратив древка стрел в пепел. Но так как были и иные заклинания, шедшие сплошным потоком, они создали единую огненную волну, а я летел по ветру, что дул в сторону кораблей…

Надо сказать, это было живописно… горящие на воде корабли, пытающиеся спастись валькирии, гребцы-невольники…

Как оказалось позже, некоторые из кораблей удалось потушить, но количество народа, набившегося на них, было весьма много. Они с трудом добрались до своих островов.

С тех пор на море гуляют два слуха о бедствиях кораблей: первый — про злобного Кащея, запрягшего одно из великих морских чудовищ, и второй — про морского зеленого дракона, сжегшего одним вздохом флот валькирий, то ли освободительниц, то ли завоевательниц. Темными и холодными ночами родители стали пугать этими байками своих детей.

Дальнейшее плавание было нестерпимой скукой. Когда я увидел берег, то, не выдержав, попрощался с капитаном и командой, дальше полетел на своих крыльях. Время утекало, целая неделя псу под хвост, или рыбе… кому как больше нравится.

Приземлился я в какой-то лагуне, когда на небе стали появляться первые звезды. Добрался я до порта на полчаса раньше корабля. Поинтересовавшись короткой дорогой в столицу Нагорра, я отправился в путь.

Расправив крылья и взлетев, я наконец вдоволь восполнил то, чего мне не хватало: чистого неба и песни ветров, наполняющих мои крылья. Полет над морем — это немного не то, влажность настолько съедает радость полета, что даже сравнить не с чем.

Я летел над пустынной каменистой дорогой, ведущей в столицу. Надо сказать, что местность вокруг была без растительности, одни камни, камни, камни…

Однако стоило мне пролететь еще несколько километров, как я словно пересек линию, и вокруг меня всё заполнилось настолько густым лесом, что я от удивления едва не забыл размахивать крыльями. Вот я только что летел над каменной пустыней — и вот вокруг сплошная стена леса.

Задумавшись, я со всего маху налетел на что-то твердое, словно на каменную стену или скалу.

Сознание померкло.

Группа охотников на больших скрипучих телегах вывозила из леса тело связанного дракона. Удача давно не предоставляла охотникам за магическими созданиями такого шанса. А дело было так…

Группа охотников, обвешенная различными амулетами, держа в руках короткие копья с заклинанием саморазворачивающихся сетей, прочесывала лес в поисках двух беглецов.

Два детёныша, которых охраняла свирепая самка дракона, сбежали, когда их мать поймали сетями. Сама же она сожгла себя первородным огнем, унесшим жизни четырех зазевавшихся охотников.

Драконы с каждым годом становились все большей редкостью, и чешуя, найденная в пещере, как и скорлупа яиц, должны были выйти золотом по весу. А если поймать детёнышей и попробовать их приручить, то можно будет обеспечить себе долгую и спокойную старость.

— А-а-а… — из-за дальних кустов послышалась ругань.

Охотники, как стадо молодых секачей, рванули на крик. Люди окружили молодого помощника охотника, который с руганью пытался очиститься от грязи. Присмотревшись внимательнее и принюхавшись, они поняли, что он измазался далеко не грязью. Вокруг, насколько хватало взгляда, были большие лосиные кучи — мечта любого садовода-огородника.

И в следующую секунду грянул дружный взрыв хохота, правда, мгновенно прекратившийся, так как предводитель стал отвешивать весельчакам затрещины, молодому он отвесил сильного пинка, так как не захотел марать руки.

Вскоре преследование продолжилось.

— Хабас! Хабас!

— Чего еще? — из кустов выглянула небритая голова охотника.

— Дракон!

— Где они? — тут же подскочил к говорившему Хабас и залег в кустах возле него.

— Да не они! — охотник ткнул рукой в небо, где над лесом неторопливо летел зеленый дракон. — Большой и зеленый!

— Охр…! Подай сигнал остальным по амулету!

Хабас тем временем принялся что-то быстро искать в наплечном мешке. Наконец найдя внутри испещренную рунами гальку, он, произнеся какую-то абракадабру, метнул ее в сторону дракона.

Камешек, вместо того чтобы упасть согласно законам тяготения, понесся в сторону дракона. После этого дракон словно налетел на прозрачную стену, возникшую перед ним в воздухе. Впрочем, так оно и было. Амулет создал перед драконом нерушимую стену, правда, на несколько секунд, но большего и не требовалось.

Хруст ломаемых ветвей вспугнул лесных птиц.

Когда охотники подоспели к месту падения дракона, они, к своему удивлению, увидели отборно матерящуюся юную занозу в виде помощника охотника, которого только чудом не раздавило, а лишь придавило телом дракона. Отцовская затрещина прекратила поток брани. Правда, отвесивший ее тут же пожалел, ибо вымазался… в чем именно, история решила умолчать.

— Вяжи его!

— Морду, морду поднимай! Пасть открыть нужно, пока он не очухался!

Трое охотников, живо подскочивших к морде дракона, с трудом раздвинули пасть, и на длинный фиолетовый язык полилась густая красная жидкость из бурдюка одного из охотников.

Жидкость, что влили дракону в рот, была настойкой на волчьих ягодах и нескольких дорогих и редких травах. Она оказывала сильное снотворное действие на всех магических животных, отправляя тварь в глубокий сон на целые сутки.

Наконец дракона связали. Тут же встала проблема с транспортировкой. Ни один из порталов не выдержит такую тушу, как у взрослого дракона. А магов в отряде не было.

В конце концов они решили сделать большие волокуши, чтобы добраться до лагеря, а там подогнать несколько крупных повозок и отвезти пойманную тварь на рынок. За такого зверя любой маг готов платить втридорога, а уж за живого особенно…

На опушке леса стояло два ребенка, плотно закутанных в дорожные плащи. Мальчик и девочка, с виду лет двенадцати. У детей были золотистые радужки глаз и вытянутые вертикально зрачки, поблескивавшие в надвигавшихся сумерках.

— Лучше бы они поймали нас, — произнес мальчик.

— Брат, не говори так! Мы и так с трудом спаслись!

Мальчик обнял за плечи сестру и грустным голосом сказал:

— Ты так и не почувствовала, Мидарр? ОН — последний старейшина! — на бледном лице мальчишки играли желваки. — Если мы лишимся последнего старейшины в этом мире, магия навсегда покинет этот мир, так как больше некому будет ее оберегать! Ни ты, ни я здесь не сможем помочь… Да и мы без магии потеряем возможность оборачиваться.

Девочка скинула капюшон, отчего длинные серебристые волосы рассыпались по плечам, и посмотрела вслед удалявшейся повозке:

— Мы можем попытаться отвлечь их и спасти его?

— Нет, не сможем, — с сожалением покачал головой мальчишки. — Старейшина без сознания, а наших сил на них просто не хватит…

— Значит идем следом и попытаемся дождаться нужного момента!

— Так и сделаем.