Змей-Погорелыч или Чешуйчатые Байки

Глава 20 Дела темные

Погост в полночь — самое пустынное и спокойное место — было освещено дюжиной чадящих факелов. Вот только возникал вопрос — зачем? Ни одного живого в округе, если не считать случайно выползшего на поверхность хомяка.

Вдоль могил расхаживала закутанная в черную рваную ткань фигура живого мертвеца. Поднятый темной волшбой драугр неторопливо остановился возле раскопанной могилы и, пролив несколько капель светящейся жидкости, принялся, шипя и посвистывая, произносить заклинание. После чего переходил к следующей могиле. Из тех могил, которые он уже успел посетить, неуклюже цепляясь за этот мир, выползали поднятые мертвецы.

Некоторые были относительно свежими, а от некоторых остался иссушенный от времени скелет, большинство представляло собой осыпающиеся, изъеденные червями и облепленные грязью трупы.

В центре погоста заклубился туман, приобретая объем и наливаясь непроглядной тьмой.

Драугр, некогда бывший темным колдуном, рухнул на колени.

Тень, полюбовавшись на коленопреклонённое создание, сделала жест туманной конечностью и проскрежетала:

— Встань!

— Хозяин! Все готово! Магическая печать восстановлена и вбирает в себя темную силу, идущую со звезд!

— Замечательно. Как проходит подъем армии?

— Двенадцать существ созревают подле печати, впитывая в себя темную энергию. Еще месяц, — хриплый голос драугра слегка завывал, — еще месяц, и все создания смогут принять жертву.

— Ты поймал сбежавшего детеныша дракона?

— Нет, хозяин! Я…

Вой, раздавшийся на погосте, подхватили бродячие собаки, добавив ужаса в сердца крестьян деревушки, расположенной возле погоста.

— Ты бесполезен! — новый вой огласил округу. — Кровь дракона, не вошедшего в совершеннолетие, обладает большей силой! Теперь придется использовать кровь взрослого…

— Хозяин…

— Поднимай погост и переходи к следующему, мне в скором времени понадобится вся армия, ибо я не удивлюсь, если темный властелин решит отбить свою дочь, — тень расхохоталась. — Еще немного, и я вновь обрету тело, и то, что сосудом послужит тело любимой дочери заклятого врага, прибавляет только радость! Ты еще здесь?

В правой руке тени возникла длинная плеть, полыхающая темным огнем. Взмах, и драугр издал вопль боли и страха.

— Пошевеливайся, ты все еще не искупил свой провал, мой ленивый ученик! У нас осталось меньше двух месяцев до того, как звезды займут нужное положение на небосводе!

Новый удар был сопровожден воем драугра, уронившего свой магический посох в разрытую могилу и едва не провалившегося туда.

Гору Крика неторопливо покрывал густой туман, скрывая с глаз величественную гору, оставив непокрытым только далекий снежный пик горы.

Дракон спал на площадке, окружив себя всеми возможными предосторожностями от непостоянности особ женского полу человеческого племени.

Из тумана выплыла фигура, сотканная, казалось, из самой тьмы. Остановившись у границы защитного круга, возведенного драконом, она с интересом его осмотрела, облетев по кругу против часовой стрелки.

Почувствовав неладное, дракон начал просыпаться, но было уже поздно. Вспыхнув темным пламенем, круг исчез, и в следующее мгновение темное пламя перекинулось на дракона, окутав его от морды до хвоста и кончиков крыльев, после чего на драконе возникли угольно — черные цепи, на морде появился намордник, плотно окольцевавший пасть дракона.

Дракон забился в путах, но те, почувствовав сопротивление, словно живые, сдавили тело крылатой рептилии и прижали к скальной поверхности площадки.

— Молодой, слишком молодой и глупый…

Тень подплыла ко входу в пещеру и взмахом руки выжгла темным пламенем защитный барьер, после чего в пещеру хлынул туман, который до этого клубился на самой границу, не пропускаемый барьером.

Я бессильно раздувал ноздри, пытаясь хотя бы снять с себя намордник. Огнем я эту гадость сжег бы на раз, но это чертово привидение похоже хорошо об этом знало.

Эта тварь улетела в пещеру, предварительно связав меня и лишив возможности выдохнуть пламя и магии в том числе. Дышать тоже было тяжело…

Внезапно из зева пещеры выплыло это черное приведение с горящими красными углями глаз. Взмах руки, и из пещеры один за другим стали выплывать непонятные полупрозрачные прямоугольники… ГРОБЫ! И принцессы были внутри!

Я рванулся, напрягая все силы, чтобы порвать путы. Крылья и кости жалобно затрещали, намордник слегка сдвинулся, но на этом все и закончилось, удавка, перехватившая мою шею, стала сжиматься, душа меня.

Приведение издевательски захохотало.

— И это представитель легендарных владык? Наследник древнейшего племени? — смех призрака или духа напоминал скрежет несмазанных шестеренок.

Возле края площадки распахнулся черный зев портала, и на площадку въехала карета, запряженная четверкой адских созданий, отдаленно похожих на коней. На козлах восседала образина, больше похожая на описание горбуна из Нотер-Дама. Спрыгнув с еще не остановившейся кареты, он, едва не угодив под колеса, хотя угодил, если судить по вою и прыжкам на одной ноге.

Привидение удрученно покачало головой и, глядя на меня, произнесло:

— И вот с этими идиотами приходится работать! С ними не то, что захват мира, отобрать конфету у ребенка невозможно!

Я снова рванул! Намордник сдвинулся еще на несколько сантиметров. Я принялся водить мордой, стараясь стянуть намордник, пока это треклятое приведение занималось тем, что командовало погрузкой гробов в карету.

Есть!

Спавший намордник распался черным туманом, быстро исчезая.

Я замер. Из темного зева пещеры деревянной куклой с пустым, ничего не видящим взглядом вышла принцесса Теллиана, ведя за руку точно такую же княжну…

Огненный поток скрыл тень и стоящего подле нее горбуна. После чего удавка сдавила мою шею, не давая возможности ни вдохнуть, ни выдохнуть.

Нечеловеческий вой хлестнул каплей бальзама по моему угасающему сознанию, после чего я ушел в объятья морфея.

Тень, по которой ударило истинное пламя, издала вопль боли. Никто и ничто не могло повредить этому существу на этом свете, но пламя молодого дракона смогло…

Подпаленный краем огненного потока горбун прыгал и завывал, туша пятую точку, пытаясь ее потушить. Дымящийся плащ полетел в сторону…

Существо пришло в себя довольно быстро. Но видя, что дракон без сознания и вот — вот задохнется, ослабил удавку.

— Нет, ящерица, так легко ты от меня не отделаешься.

По мановению его руки перед драконом возникло тринадцать литровых кувшинчиков.

— Наполни их кровью дракона!

Принцесса Теллиана отпустила руку княжны и, достав из поясных ножен длинный узкий стилет, подошла к телу дракона. Отогнув чешую на шее, она сделала неглубокий надрез, после чего поднесла широкое горлышко кувшинчика к ране, из которой фонтанчиком стала бить кровь. Вскоре все кувшинчики были наполнены и запечатаны.

— Ты поживешь еще, рептилия… недолго… и погибнешь вместе с окончанием ритуала!

После чего расхохоталась.

— Фатофо! Фсе Фрофы фофруфены!

Кувшины с кровью дракона влетели во тьму кареты, и следом, повинуясь мановению руки, в карету забралась княжна и принцесса. Горбун, избегая задевать пятой точкой козлы, хлестнул поводьями по спинам тварей.

Карета, сделав полукруг, подпрыгнула на небольшом камне, горбун упал назад, и над горой раздался долгий, протяжный вой, который подхватили адские твари, запряженные в карету. Портал закрылся.

— Уже скоро… совсем скоро, — произнесла тень и растворилась.

Я укладывал вещи, которые могут пригодиться в дороге, в плотный дорожный мешок. Из закромов достал отобранную у научников лазерную загогулину, испускающую рубиновые лучи лазера. Пояс последней визитерши я надел на себя, снаряжение в нем оказалось многофункциональным и могло помочь.

Рыжий притащил три дюжины арбалетов разной весовой массы и разновидности… я выбрал парочку многозарядных ручных. В каждую вставлялась кассета по пятнадцать стрелок. Около десятка кассет я уложил сверху и пару на пояс в свободный чехол.

— Леший, впервые за долгое время поднявшийся на скальную площадку, внимательно смотрел за моими манипуляциями.

— Ты понимаешь, что сильно рискуешь?

— Более чем.

— Тогда почему никого не берешь с собой?

— Мне одному будет проще пересечь континент и добраться до мертвых песков.

— Парящий в небе дракон — очень заметная фигура пилотажа, — леший только покачал головой. — За тобой же ринутся все желающие, узнавшие, что ты покинул лес.

— Вряд ли, я научился использовать сферу иллюзий в полете, вокруг меня образуется идеальная сфера, транслирующая то, что происходит с другой стороны. Точнее даже не сфера, а огромный многогранник.

— Маги все равно заметят такое количество маскирующей магии!

— Ты вместо того, чтобы меня останавливать, помог бы лучше! — я не выдержал и сорвался.

Леший понурился и, достав из-за пазухи оплавленный золотой кругляш с вытекшим камнем, произнес, протягивая:

— Это нашли на площадке возле тебя, истекающего кровью.

Я внимательно осмотрел принятый от лешего амулет. Часть значков оплавилась, но большинство было еще читаемо.

— Смог понять, для чего он?

— Для поддержания жизни существа, не привязанного к этому миру. — Ты хочешь влезть в игры настолько темные, что страх берет!

— Я уже влез, — произнес я, завязывая горловину мешка и забрасывая лямки на плечо. Хлопнув по плечу лешего, я сменил ипостась. — Ладно, бывай, пенек! Смотри, чтоб тебя твоя не побрила.

Расправив крылья, направил свой взгляд в южные земли. Я собирался искать разрушенный замок колдуна. Принцесса в свое время, когда не пыталась содрать с меня шкуру, была весьма откровенна. Рассказала и про золоченую клетку, и про колдуна-извращенца, и про замок, выстроенный, словно одна огромная печать призыва. Больше у меня зацепок не было.

Спрыгнув вниз со скалы, я, поймав крыльями ветер, взмыл ввысь.

Через час, после того как дракон покинул окрестности горы, на площадку, натужено пыхтя, поднялась строительная бригада гномов под командованием Рыжего и принялась устанавливать принесенные с собой стальные ворота, запечатывая вход в пещеру.

На подъемном спуске одна за другой из скалы стали выползать толстенные гранитные плиты, перекрывая подъемную дорогу поперек.

Сторожка со шлагбаумом была уже пустой. Северянин с полуэльфийкой покинули ее сразу после того, как дракон выплатил премиальные в золоте и дал им вольную. Правда, северянин порывался отправиться вместе с драконом, но был остановлен Хельгой. Дракон, видя это, лишь покачал головой.

Многочисленные ловушки, выставленные в лесу эльфами, были в течение недели разобраны, гремящий патруль был загнан лешим в скальную пещеру возле озера, где был вычищен гномами и приготовлен для долгой консервации.

Впервые за долгие полгода лес принял свой первозданный вид. Привыкшие к причудам охотники, отправившиеся в лес за дичью, просто его не узнавали.

Известие о том, что дракон покинул гору, было словно гром с ясного неба. Крестьяне, успевшие привыкнуть к тому, что в деревни собирается народ ради дракона, поняли, что теряют свой прибыток, но ничего уже поделать не смогли. Маги, сумевшие проникнуть на скальную площадку, смогли только освидетельствовать массивные ворота из гномьей стали с искусным орнаментом, распахнувшимся при взлете дракона, до самой последней черточки и чешуйки повторяя улетевшего недавно Горыныча.

Могучая магия, наложенная на ворота и на стены возле них, исключали всякую возможность попасть внутрь. Это и послужило главным подтверждением того, что дракон покинул гору. Самые терпеливые решили подождать месяц в надежде дождаться его возвращения. Самые ретивые ринулись в погоню, но так как направление улетевшего дракона знали далеко не все, это вызвало только путаницу.

Вскоре деревни опустели от прибывших, остались только те, кто испокон веков жил на этой земле.

По берегу озера, неторопливо ступая, шел Кащей. Любопытную русалку, высунувшую свою мордашку из воды, словно ветром сдуло. Нырнув, она тут же поплыла докладывать водяному о незваном и негаданном, не говоря уже о том, что гость крайне опасен.

Водяной появился на берегу, словно Нептун, выплюнув воду изо рта, только трезубца не хватало, хотя гномы обещали в скором времени выковать достойную для него вещицу.

— Сколько лет, сколько зим! Ваше темнейшество!

— Брось свои кривляния, мне интересно, куда делся дракон и что тут произошло? Я даже сейчас ощущаю вокруг остаточный фон первозданного хаоса!

— Принцесс похитили и едва полностью не обескровели владыку.

— Он жив? — затушив окурок, Кащей, достал новую самокрутку и прикурил, щелкнув колесиком зажигалки, заставив испуганно вздрогнуть водяного, не почувствовавшего магии в этом действии.

— Он отправился следом…

— Мне из тебя слова, словно жилы вытягивать? Я могу то и другое, ты, думаю, хорошо это знаешь, водяной!

Водяной нервно икнул и попятился назад. Положение спас появившийся неожиданно из чащи леса леший. Кащей присел на бревно возле старого кострища.

— Смотрю сход старых знакомых, — проскрипел он.

— И ты здесь, Коряга. Может быть, ты поведаешь, что здесь произошло, а то водяной воды в рот набрал.

Леший присел на выросшую перед ним кочку и, глубоко вздохнув, произнес:

— Ритуал тринадцати…

Кощей, только затянувшийся, поперхнулся дымом. Самокрутка, выпав из пальцев, упав на мокрую землю, погасла. В глазах Кащея клубилась тьма.

— Повтори. Что. Ты. Сейчас. Сказал! — негромкий голос Кащея вселял первозданный ужас.

Леший, который не мог спокойно смотреть в глаза древнейшего из живущих, произнес:

— Ты слышал. Ритуал тринадцати. Леший непроизвольно вздрогнул, услышав металлический скрип.

Латные перчатки на руках Кащея были стиснуты в кулаки. Отсюда и пошел скрип металла. На скулах за один миг постаревшего злодея гуляли желваки.

— Значит кто-то решил вспомнить старинные ритуалы. Просто отлично, — Кащей перевел взгляд темных глаз на водяного. Бедняга, не ожидавший этого, отпрянул в сторону, поскользнулся и с громким плеском упал в озеро.

— Я так понимаю, ты не знаешь кто, но вот кто в качестве жертвы известно? У меня нет дочерей и сыновей из ныне живущих.

— Дочь твоего преемника…

— ЧТО?! — Кащей вскочил и схватил лешего за грудки и приподнял над землей.

По телу Кащея, словно волны, пробегала темная магия, причиняя боль и ужас лешему.

— КАК ВЫ ЭТО ДОПУСТИЛИ?! Я ВАС СПРАШИВАЮ! КАК?!

Леший упал на берег и осторожно отполз в сторону. К вспышкам неконтролируемой ярости старого знакомого он привык давно.

Наконец Кащей справился со своими эмоциями и внимательно посмотрел лешему в глаза:

— Куда полетел дракон?

— Замок принцесс в южных землях в районе…

— Я знаю, где это! — отмахнувшись, Кащей создал прямоугольник портала и вошел в него.

Я приземлился возле небольшого городка. Необходимо узнать правильное направление к морю, там сяду на корабль, я, конечно, имею крылья, но махать ими тоже устаешь.

Стражник на воротах содрал с меня три монеты и получил в довесок маленькое проклятие на целые сутки. Он не мог лгать двадцать четыре часа… К чему это может привести, думаю, додумаете сами, если он раньше не сообразит и не спрячется от людских глаз, что вряд ли.

Постоялый двор «Рога и копыта» мне как-то напомнили старый советский трест, который потом вроде развалился… Главное, не развалить трактир.

Так как время было хоть уже и позднее, но все еще «детское», постоялый двор был полон. Молодежь, разбитное дворянство, не чурающееся посещать злачные места, в углу восседала компания из трех странствующих рыцарей, небритых, нечесаных и в потрепанной засаленной одежде.

«Или лень помыться, или дали обет… Кстати об обеде, и точнее об ужине!»

Я плюхнулся на лавку за шаткий столик возле дальнего окна, под ноги поставил свой мешок. Ко мне тут же подошел половой и ускакал, получив на лапу серебряную монету. Как говорится, деньги решают все проблемы, главное — их наличие!

Через пять минут стол был завален едой, рядом уместился увитый кувшин вина и кувшин местного светлого пива. Разбитная девица, выкладывавшая мне на стол еду с изумленными глазами смотрела, как с него в быстром темпе исчезает еда. Достав платок, я утер губы и, плотоядно взглянув на девицу, смущенно порозовевшую, спросил:

— Кабанчик уже долго?

— Се-се-сейчас будет готов!

Через пару минут двое половых, натужно дыша и тихо ругаясь, тащили на тяжелом металлическом подносе великолепного представителя здешних лесов, над которым поиздевались местные повара, начинив его брюхо хорошо вымоченным в соусе мясом трех видов птиц. Столик жалобно скрипнул, но выдержал.

Кабанчика голодными глазами провожал едва ли не весь трактир. Это ж надо, такую вещь и все одному человеку! Вдохнув ароматный запах мяса, я схватил предоставленные мне двузубую вилку, больше похожую на рогатину, и кривой, плохо заточенный у рукояти нож.

Надо сказать, когда я ел, мне никто не мешал. Все с припухшими от удивления ро… лицами взирали, как свинка исчезает у меня в желудке. Когда от принесенного мне блюда осталась только груда костей и пустые кувшины, я откинулся назад, прислонившись к стене. Меня после сытной трапезы начало клонить в сон.

Девица, подскочившая, чтобы забрать то, что осталось, спросила, надо ли мне еще что-нибудь, получила ответ, что некоторое время меня не надо трогать…

Получив звонкий шлепок по левой ягодице, она ойкнула и, быстро шурша юбками, исчезла в толпе набившихся в трактир людей. На меня больше никто не смотрел, а вот на мой мешок… да!

«Ну, пусть только попробуют!»

Девица вернулась с трехлитровой пузатой емкостью свежесваренного светлого пива и, водрузив ее на стол, поставила чистую кружку, забрав грязные.

«Вот теперь можно и порасспрашивать!»

Так как количество столов было обратно пропорционально количеству присутствующих, вскоре ко мне подсела пара местных забулдыг, но, не сумев рассказать ничего путного, однако успевшая сцедить по пол-литре хорошего пива, были отправлены лесом. Когда другие не поняли и потянулись к заветной емкости, непонятный ветерок подхватил их за воротник и вынес на свежий воздух.

Не знаю, что сыграло больше, их гордость или количество выпитого, но дверь слетела с петель, придавив собой одного из гулявших в трактире. Когда нетрезвой походкой местный первый парень на деревне попытался войти, «зашевелившаяся» дверь ему помешала, сбросив его на колени какой-то даме. Он, увидев перед собой «красотку» и забыв про первопричину, полез ей в лиф одежды.

Дальше все пошло как снежный ком с горы. Выдернутый с ног опешившей от такого поведения девицы гуляка был отправлен кулаком в короткий полет на соседний столик, где играли в карты. Дальше больше: с криком «шулер» об голову одного из игроков ломается скамья, на которой сидело трое. Кто-то кого-то задел при падении, тот пролил пиво на соседа или подругу…

В итоге, я сидел в дальнем углу и, потягивая пиво, наблюдал за трактирной дракой. Столы, скамейки летали, словно имели крылья… С первого дня, как я очутился в шкуре дракона, меня не покидало чувство ирреальности всего, что происходит вокруг… Каждая попойка заканчивается такой вот баталией, либо еще что-то в таком же роде.

Тут мой взгляд упал на примостившегося рядом бородатого мужика в кожаных латах, судя по степени потертости и частому ремонту наемник был из ветеранов. Заметив мой взгляд, он, усмехнувшись в бороду, одной рукой приподняв тяжелую емкость, в которой было чуть больше полутора литра, осушил в три глотка.

— Я слышал, что вы ищете проводника? — он поставил пустую посуду на стол.

— Не совсем, я ищу того, кто подскажет, где могут сделать такой амулет? — я подвесил в воздухе отредактированное изображение оплавленного амулета.

— О, господин еще и маг. Боюсь, что больше нигде, — задумчиво почесав бороду, произнес наемник и взглядом указал на пустую посуду, намекая.

Несмотря на то, что кругом шла драка, кувшин, наполненный до краев, вновь красовался на нашем столе.

— Если пересечете Мертвое море, советую зайти в квартал амулетчиков столицы Нагорра. Там еще можно найти подобные диковинки, там сможете и узнать, откуда подобный амулет.

— Спасибо, — золотая монета еще не успела взлететь над моей ладонью, как буквально растворилась воздухе.

— Рад был услужить, господин, — довольный наемник убрал добычу за пазуху. — Пойду поучаствую.

Залпом осушив кувшин, он исчез в толпе дерущихся.

«Нагорра значит?! Что ж, посмотрим».

Взяв в руки пустой кувшин, я успокоил им незадачливого вора, пытавшегося стянуть мой мешок. Бросив трактирщику еще монету, я, раскидав мешающих людишек, увлекшихся дракой, своим увесистым мешком, вышел на свежий воздух.

«Ну, скотина, ты у меня еще попляшешь за девушек!»