Змей-Погорелыч или Чешуйчатые Байки

Глава 18 День Стрелка

— Было у отца три сына. Дал он им в руки лук и три стрелы, вывел он их в чисто поле, заставил выпустить их в воздух, а после отправил их искать своих невест…

— А что было дальше? Они нашли их мертвые тела?

— Ну, это как повезет, — усмехнулся сказитель на вопрос детворы.

Каждый вечер окрестная детвора собиралась возле дома старосты, облепив все заборы и яблони, из-за чего яблок с каждым днем становилось все меньше и меньше, зато огрызков…

— Дед Матвей, а расскажите еще про Горыныча, как он принцев заморских гонял!

— Да! Да! — тут же поддержала детвора.

— Ну, хорошо! Слушайте. Месяца три назад, когда дракон только проснулся от вековой спячки, похитил он одну принцессу, красивую ликом, с огромными голубыми очами, волосами, словно вороново крыло. Прознали об этом принцы заморские, решили погубить дракона и спасти томящуюся в его лапах принцессу…

Детвора слушала, приоткрыв рты, один из любителей посидеть на молодой яблоне не выдержал и свалился, осыпав собравшихся налитыми яблоками. Испуганные крики, вой, плач.

Ругнувшись себе под нос, дед Матвей отвесил любителю яблок хороший подзатыльник и заставил собирать яблоки, и только после этого продолжил рассказ:

— Но была эта принцесса красива телом, но темна душою. День и ночь она пыталась заворожить молодого дракона, чтоб служил ей, словно пес сторожевой!

Среди детворы раздалось грозное сопение носами. Особенно негодовали девчата, которые тоже хотели, чтобы у них был ручной дракон и катал их на спине по небу, и поэтому описание столь вероломной принцессы было встречено в «вилы».

— Но молодой Горын и сам не прост. Каждый день он заставлял принцессу ходить в зачарованный лес и тратить там свои магические силы, чтоб не смогла она его заворожить. И однажды славные принцы, что пришли за головой дракона, наткнулись на ворожащую на поляне принцессу и пали на колени пред ее красотой и темным волшебством, и решили они убить дракона, пока он спит, а не в честной битве…

— Дед Матвей, а научиться ворожить, чтоб принцы заморские под ноги поленницами падали, можно?

— Ремня тебе можно! Еще раз перебьешь, история будет после хорошей порки. Принцев ей поленницами подавай! Вырасти еще, героиня былинная!

Громкий смех детворы, и одно пунцовое, словно помидор, девичье личико.

— Вот вырасту, все у меня тут будете! — пунцовая девочка потрясла кулачком. — Все вы…

Что же она хотела сказать, никто так и не узнал, так как ее слова потонули в детском хохоте.

Историю дорассказать старейшине деревни так и не удалось, ибо детвора, увидев приезжих охотников, богатых дворян, стягивающихся на площади, сыпанула следом, чтоб не пропустить очередного чуда света, именуемого охотой на дракона.

Площадка с уступом напоминала собой бойницы. Артели гномов в срочном порядке пришлось воздвигать баррикады на уступе. Сумасшедшие двуногие, как выразился дракон, совсем с катушек съехали, как он после усмехнулся: «крупноватая для них лягушка». С самого утра в лес полезло множество охотников, да и местных крестьян тоже.

Что им неймется, я не сразу понял. Мне пояснили местные агенты в виде Хельги и рыжего, разленившегося до того, что теперь его таскали на паланкине, чтоб подтвердить его статус. Но после первой попытки добраться до драконьей пещеры его высаживали примерно в полукилометре, не дай бог, крылатый владыка заметит, ибо я пообещал устроить его работать тягловым животным на место его четверых носильщиков.

Но я отдалился от темы. Сегодня был «День стрелка» — день, когда молодые подранки выходят в чисто поле, лес, горы, хоть в кратер вулкана и запускают стрелу в небо с привязанным к нему свитком с адресом и описанием жениха. Если невеста согласна, точнее ее родители согласны, то играют свадьбу. Но есть еще и неписаное правило: невеста имеет право сбежать из — под родительского крыла, но только в этот день. В последнее столетие стали привязывать дополнительно свиток или амулет мгновенного портала, переносящего суженую к жениху.

Уже восьмой час мы были под перекрестным огнем экс-женихов. Эльфы сидели в мыле, пальцы сбиты в кровь. А что вы хотите. Сбить стрелу в полете это не так-то просто как кажется, а дождь из стрел?

Бедные еноты не справлялись с обилием желающих. Леший, ругаясь на чем свет стоит, спрятал своих представительниц прекрасного племени из рода дриад, пинками загнав эльфов на площадку к дракону. Водяному, который хотел поступить аналогично с русалками и нимфами (в смысле спрятать, а не пинками гнать к дракону), закатила истерику жена, предупредив, что еще хоть раз испортит девушкам смотрины, будет отправлен на горячие источники, где его сварят вкрутую.

Решение проблемы пришло оттуда, откуда никто не ожидал, — из болота. Двадцать четыре кикиморки, которым исполнилось семнадцать лет, изъявили желание воспользоваться приглашением на свадьбу, ибо согласно правилам, которые настолько крепко устоялись, отправивший стрелу не может отказаться, когда дама дала согласие, от женитьбы.

Принцессы попросили хотя бы стрелы принцев и королевичей не сбивать, ибо девушки уже засиделись. Эльфы только головами кивнули. КАКИМ образом они определяли принадлежность стрел, я так и не понял, но один из эльфов, повредивший пальцы, бегал с деревянным щитом и отлавливал падающие стрелы, после чего их аккуратно сортировали принцессы под присмотром Теллианы, выбранной негласным лидером после трех ночей выбора лидера в новом объединенном лагере. Надо сказать, шерсть летела там и сям, не осталось ни единого куска целой посуды, только мелкое крошево и куча глиняных черепков. Стекло, увы, пока не производили в массовом масштабе.

Портреты принцев и их достоинства, добавляемые знающими принцессами, как и недостатки, были вывешены на стене пещеры, после чего принцессы принимались за диспут: «Кому нужен этот придурок, или кто возьмет себе этого „симпампусика“, иногда доходя чуть ли не до драки». Стрелы-амулеты, портальные свитки, подписанные, складывались в отдельном ящике и накрывались магическим щитом, не дай бог, зараза сработает и перенесет к какому-нибудь вонючему борову со свинячьими глазками и запахом изо рта.

Единственные, кто не принимали участия, Темная принцесса и двенадцатилетняя княжна. За ней в ближайшее время должны приехать, чтобы забрать девочку с собой. Чем скорее это будет, тем скорее я вздохну спокойно от того, что у меня будет на одного человека меньше и у нее не будет возможности выщипывать посреди ночи чешую из моего хвоста! Этот маленький веснушчатый монстрик придумал использовать длинный шнурок со стальным зажимом, непонятно откуда взявшимся у нее, хотя чую в этом руку Рыжего! Так вот она зажимала чешуйку и, отойдя подальше, со всей силы дергала за шнурок, иногда вырывая не только чешую, но и мое терпение. Представьте, просыпаетесь от дикой боли, подскакивая на кровати и бьетесь головой о потолок…

Мимо моей задумчивой морды пролетел крупный гарпун, выпущенный из осадной катапульты. Гарпун высек сноп искр из скалы и упал на площадку. Я непроизвольно вздрогнул, представив это чудо техники, торчащее из правой глазницы…

В следующий миг площадку накрыл дымчатый купол, от которого, словно от зонта, стали отскакивать стрелы, ссыпаясь в аккуратные кучки по краю площадки.

Эльфы, увидев это, расслабленно упали на том месте, где стояли. Стрельба их порядком измотала, чего еще взять с этих щуплых двуногих.

Следующий гарпун буквально взорвался, разметав в клочья и купол, и едва не сбросив всех присутствующих со скалы. На дом водяного хлынул такой объем стрел, что я слегка испугался, как бы кто в ежика не превратился.

А следом появились блуждающие стрелы, менявшие направление в полете. Это к празднику присоединились господа маги.

Магистр Эллой пребывал в печали. Его ученики-подмастерья решили поучаствовать в этом варварском празднике! Так мало того, что поучаствовать, они выпросили у него дорогущие амулеты. И как он, старый пень, только согласился…

— Эрик, а ты уверен в своем заклинании? — спросил Фанвер, натягивая тетиву с пульсирующим багрово-красным наконечником от переполнявшей его магии.

— А черт его… — не успел он договорить, как уставший держать тетиву натянутой, отпустил пальцы, отправив стрелу в полет.

— Уф-ф, ушла! Давай следующую!

— На, потом моя очередь!

Вот только вторая, сорвавшись с тетивы, сделав большой круг, разбрасывая в стороны красные искры, понеслась в сторону палатки, где отдыхал их уставший учитель. С тихим свистом рубиновой линией стрела влетела внутрь палатки, пробив замагиченную ткань, словно ее не было. Взрыв буквально подбросил палатку в воздух, после чего она опала, словно сдувшийся пузырь.

Взгляд выбравшегося из палатки магистра Эллоя не предвещал подмастерьям ничего хорошего, особенно об этом говорила слегка дымившаяся пятая точка магистра.

Нервно сглотнув, подмастерья, подхватив сумку с амулетами и стрелами, дилетанты стрелкового дела, припустили в лес. В спину им шли грозные вопли их учителя, извещавшие о том, что он с ними сделает, когда они вернутся обратно.

У охотников выдался самый нелегкий день стрелка, который только можно представить! Дождь стрел ливнем сыпался с неба, раня и калеча любителей легкого способа спасти принцессу или, на крайний случай, подстрелить дракона.

Но самым страшным оказалось не это. Ингор заслужил свое прозвище Бесстрашный не за то, что не боялся столкнуться со смертью лицом к лицу, он заслужил ее за то, что брался за дело, несмотря ни на какие ужасы и количество ужасных монстров. Но сейчас…

Из кустов на него смотрело три драконьих головы и плотоядно облизывались, разглядывая ладную фигуру охотника.

Сначала он подумал, что вместо одного дракона в лесу обитают еще драконы, но когда увидел, что головы растут из одной шеи, страх наполнил все его существо. Такого не бывает! Сорвав с шеи амулет, он бросил его в дракона. Амулет, стоило ему отлететь от охотника, превратился в множество воздушных лезвий, выкосивших деревья и кустарник вокруг дракона. На землю упали две окровавленные головы…

Внезапно обрубки зашевелились и прямо на глазах у седеющего от страха охотника из обрубков вырастили новые головы… По две из отрубленной головы. И теперь на седого охотника облизывались уже целых пять голов.

Попытавшийся рвануть в сторону охотник запутался в кореньях деревьев и упал, крепко приложившись головой о толстый корень, и затих.

Дракон довольно оскалился и убрал иллюзорные головы.

— Достойная иллюзия, я уж думал, что увидел потомка Немейской гидры, — прозвучал тихий, спокойный голос.

Из густого лесного тумана, шагая по скошенной магией траве и кустам, двигалась фигура в черном плаще с длинной, слегка извилистой косой, сделанной из кости и черного дерева. Лезвие косы представляло собой заточенную и отшлифованную до блеска челюсть загадочного зверя.

Подойдя к телу охотника, она потыкала его древком косы и, разочарованно вздохнув, подмигнула темным провалом черепа, и исчезла в тумане.

— До встречи, чешуйчатый, еще встретимся…

Четыре принцессы решились покинуть пещеру дракона ради наконец — то свершившегося. Каждая сумела подобрать себе достойную кандидатуру в мужья, пока глупая крылатая ящерица рыскала по лесу, ища приключений на свой чешуйчатый хвост. Попросив остальных попрощаться с драконом и поблагодарить за долгие и интересные дни (особенно за утомительные прогулки и прыжки в ледяное озеро), после чего активировав амулеты, исчезли с площадки, оставив остальных без достойных кандидатур.

Следом за принцессами полученные амулеты использовали кикиморки, три русалки и четыре дриады, несмотря на то, что леший пытался этого не допустить. Площадка опустела, оставив оставшихся девушек с грустью вздохнуть, достойных кандидатур было не так уж и много.

Темная принцесса на это только подколола оставшихся: мол ждите прихода очередного колдуна, и тогда закончите, как некоторые, в оковах и золоченом ошейнике в качестве наложницы какого-нибудь султана, или того хуже.

Бывшие пленницы непроизвольно вздрогнули и поежились. Одна из них, тяжело вздохнув, взяла в руки амулет:

— Придется его перевоспитывать. Не скучайте, девоньки, и исчезла в вихре портала.

— Разумно, — усмехнулась про себя Теллиана. Окинув взглядом оставшихся принцесс и одну маленькую княжну, она усмехнулась. — Ничего до зимы далеко, будут еще принцы — королевичи на нашем празднике!

Девушки сразу заулыбались.

Деревушки лихорадило. Обилие невест буквально поражало не столько обилием, сколько разнообразием и расцветкой. Сначала публика, считавшая, сколько окрестных девок сумело найти нужную стрелу, чтобы воспользоваться правом выскочить за дворянчика, — желающих было хоть отбавляй. Особо старались вдовицы, хоронившие не первого мужа.

Появление принцесс оказалось настоящим шоком. Никто даже не думал, что кому-то удастся таким образом выудить из-под носа дракона хотя бы одну, а тут целых четыре. Вот только то, что произошло следом, надолго запечаталось в памяти окрестных селян. Из воздуха одна за другой в руки опешивших от неожиданности охотников, дворян и прочего люда стали сыпаться нимфы, русалки, дриады и две дюжины молоденьких кикиморок. Некоторые от радости, а кто и от избытка чувств теряли сознание, кто-то пытался спастись бегством, впрочем, в большинстве случаев неудачно. Те свое «счастье» держали крепко, не давая удрать.

Принцессы, отвыкшие от условий хорошей жизни и привычных их статусу блюд, одеяний, а также дворянской публики лизоблюдов, словно попали в другой мир. Таверны буквально ломились от народа, желавшего воочию увидеть то, ради чего съехались драконоборцы и большинство дворян. Особо прижимистый владелец таверны уже в шестой раз поднимал цены на еду и довольно потирал руки, так как никто этого даже не заметил. Впрочем, наутро у него под глазами сияли два фонаря и не хватало нескольких передних зубов, но это отдельная история.

Ночью деревни окутал густой и непроглядный туман. На дворах и подворьях засыпали даже те, кто не спит ночью. Птицы падали с ветвей на землю, засыпая беспробудным сном.

Туман, после того как накрыл деревни, стал тонким ковром расстилаться во все стороны, укутывая землю легкой дымкой и накрывая рукотворные лагеря охотников и магов.

Магистр Эллой, видя, что его подмастерья потеряли сознание в один миг, тут же выстроил защиту вокруг себя и накрыл защитными чарами учеников., торопясь, надел несколько защитных амулетов и, подхватив магический посох, удобный не только для колдовства, но и отбиться от случайного нападающего, выскочил наружу.

Туман, раньше едва стелившийся под ногами, внезапно стал подниматься ввысь, скрывая с глаз все вокруг. Заклинание, призванное разогнать туман, не принесло никакого результата, кроме мерзкого, отдаленного хохота, который человеческое существо не смогло бы воспроизвести при всем желании.

Вернувшись к шатру, купленному взамен сгоревшей палатки, он возвел защитный круг, дабы обезопасить нерадивых, но все же любимых учеников, из которых, когда выйдет весь ветер молодости, выйдет толк.

«Главное, чтобы и он не весь вышел с ветром в их пустых головах», — усмехнулся своим мыслям магистр и направился в сторону творимой волшбы. Что-что, а творимые заклинания он мог бы почуять еще раньше, если бы не такое обилие магов на квадратную площадь.

Дойти до места ему не дали. Три светящиеся багровым светом костлявых, но весьма подвижных тени окружили магистра. Туман расступился, и в лунном свете расширившемуся от ужаса и понимания взгляду магистра Эллоя предстали три адских гончих. Эти порождения тьмы и мрака создавались исключительно для убийства магов.

Судорожно сглотнув, магистр Эллой поудобнее перехватил посох и, активируя боевые амулеты, приготовился продать свою жизнь подороже…

Из трех деревень в сопровождении стаи гончих, отблескивавшей багровыми искрами и всполохами, к поляне в карете, запряженной ужасными подобиями копытных животных, с картавящим горбуном, рассекая туман, словно ладьи темные воды, низко над землей летели четыре хрустальных гроба.

Соткавшаяся из клочьев тумана призрачная фигура обрела объем и вытеснила тьму своим одеянием. Из-под капюшона горели кроваво-красные угольки глаз.

— Грузи их. Эти смертные скоро мне пригодятся. Сколько же с ними мороки… — прошелестела тень. — Этот дракон слишком глуп и наивен в своих потугах. Принцессы мои, и раздать их, словно карточный приз, я не намерен.

Горбун глумливо захихикал. Спрыгнув с козел, он оскалил свой щербатый рот и, облюбовав красавиц, запечатанных в гробах, распахнул дверцу кареты. Гробы один за другим исчезли в темном нутре кареты. С противным скрипом давно не смазанных петель дверь захлопнулась, прищемив горбуну пальцы на руке.

Вой огласил поляну, заставив тень поморщиться глазами-угольками. Извозчик прыгал и завывал, баюкая прижатые дверцей пальцы.

— Живее, чер-р-рвь! Скоро чары спадут и туман рассеется!

— Та! ФАФЕ ФЕМНЕФЕФТВО! — прошепелявил горбун и запрыгнул на козлы. — Ф-Ф-ФО-О ФАДИФЫЕ!

Адские создания, которые только отдаленно походили на лошадей, издав волчье рычание, рванули вперед. Карета, сделав круг по поляне, влетала в распахнувшееся темное окно портала, оставив за собой след от колес и слегка обугленные следы тварей.

Темная тень какое-то время замерла у опушки леса, глядя угольками глаз на светящийся в темноте ночи зев пещеры дракона, тихо прошипев: «Скоро и твоя очередь придет, крылатый», исчез, растворившись в тумане.