Змеиное царство (СИ)

Лисье очарование

После того непредвиденного предложения о совместном эксперименте в кафе прошла неделя. Неделя, которая перевернула моё представление о магии нагов, научных протоколах и, что уж там скрывать, о собственных границах.

Вопреки всем моим ожиданиям, Марко и Эрик не только не посмеялись над моим спонтанным предложением, но встретили его с неожиданным энтузиазмом.

"Триадная магия", "резонансные контуры", "многомерная связь" — термины посыпались на меня как из рога изобилия, пока я сидела с пылающими щеками, осознавая, что только что предложила.

Они говорили о том, что в истории нагов были прецеденты, когда магический потенциал усиливался через триадную связь. Что теоретически, с научной точки зрения, это даже более перспективно, чем парное взаимодействие.

Мой мозг зацепился за слово "теоретически", и я попросила предоставить мне возможность исследовать этот вопрос самостоятельно, прежде чем принимать окончательное решение.

И вот теперь я сидела в институтской библиотеке, в древнем разделе, куда редко заглядывали обычные студенты и преподаватели.

В библиотеке было душно, запах старых книг и пыли создавал особенную атмосферу вневременности. Библиотекарша – милая оборотень-зайка в очках, таких же круглых как у меня, с подозрительной медлительностью вынесла толстую книгу в кожаном переплете.

— "Триады змеиных пар: древнее искусство резонансной магии", — прочитала она вслух название, ее маленький носик нервно дёрнулся, а длинные уши, обычно аккуратно сложенные на макушке, приподнялись в явном беспокойстве. — Это... специфическая литература, доктор Таврина.

Она окинула меня таким взглядом, словно я попросила что-то непристойное, и это заставило меня покраснеть еще сильнее.

— Это для научного исследования, — пробормотала я, принимая увесистый том.

— Конечно, — ее уши дрогнули в жесте, который я не смогла понять, но это было очень похоже на страх. — Как и всё в этой библиотеке.

Я поспешила к дальнему столу, подальше от любопытных глаз. Усевшись в кресло, я сдула пыль с обложки, вызвав небольшое облачко, и открыла книгу.

Я до сих пор не до конца верила, что всё это со мной происходит. Даже не то что Марко и Эрик с воодушевлением приняли мою просьбу, начав обсуждать возможности и перспективы совместного участия в эксперименте. А то, что я, Лина Таврина, образец рациональности и научного подхода, вообще произнесла вслух такое предложение.

Я ведь близко ни с кем не была, ни разу в жизни. А тут сразу два парня. Мужчины, если быть точнее. От одной мысли кровь приливала к щекам. И от обоих сносит крышу, и оба мои коллеги. И оба наги!

Это как решить зайти в комнату, где сразу два хищника, даже не один. Два!

— Какой ужас, Лина, — прошептала я себе под нос, но книгу не закрыла, а принялась листать пожелтевшие страницы с аккуратными рукописными буквами и замысловатыми иллюстрациями.

На странице, озаглавленной "Триады нагов: сущность и предназначение", я наконец нашла то, что искала.

"Триадная связь между нагами – древнейшая и мощнейшая форма магического союза, — гласил текст. — В отличие от парных связей, где энергия течет по прямой линии от одного нага к другому, в триадном союзе она образует замкнутый треугольник, постоянно циркулируя и усиливаясь с каждым оборотом".

Я пробежала глазами страницу, отмечая ключевые детали. Рядом с текстом была изображена сложная геометрическая фигура – треугольник, вписанный в круг, внутри которого переплетались три змеи, кусающие хвосты друг друга. Под рисунком подпись: "Эмблема Триадического Ордена, существовавшего до Великого Раскола".

"Магия триад основана на принципе тройного резонанса, — продолжалось в книге. — Каждый наг вносит в союз свою уникальную частоту, создавая гармоническую триаду, способную открывать порталы в иные измерения, исцелять неизлечимые болезни и преобразовывать материю на фундаментальном уровне".

Я перевернула страницу, и мой взгляд зацепился за абзац, выделенный красными чернилами:

"ПРЕДОСТЕРЕЖЕНИЕ: Триадическая магия требует абсолютной гармонии между участниками. Малейший дисбаланс, ревность или сокрытие истинных намерений может привести к катастрофическим последствиям для всех вовлеченных. Известны случаи, когда неудачные триадические ритуалы заканчивались психическим слиянием участников, потерей индивидуальности или полной утратой магических способностей".

Я нахмурилась, перечитывая этот абзац. Гармония между Марко и Эриком? Судя по их последним взаимодействиям, они едва могли находиться в одной комнате без напряжения, висящего в воздухе.

Я перевернула еще несколько страниц, вчитываясь в описания ритуалов установления триадической связи. Они были изложены в туманных, метафорических терминах, как это часто бывает с древними текстами, но между строк читалось явное физическое и эмоциональное единение. Очень интимное единение.

Внезапно меня осенило. Я вернулась к началу книги, просматривая введение, указатель, оглавление. Нигде не упоминались люди. Ни слова о возможности включения человека в триадную связь нагов.

"При чем тут вообще человек?" — подумала я с растущим беспокойством. Вся книга говорила только о нагах, о их змеях-компаньонах, о специфической магии, основанной на уникальной природе этой расы. Человек с его обычной физиологией и отсутствием врожденных магических способностей в эту картину никак не вписывался.

Я вздохнула и закрыла книгу, чувствуя себя еще более растерянной, чем прежде. Что я делаю? Во что втягиваюсь? И можно ли вообще доверять книге, которой, судя по состоянию, как минимум несколько столетий?

Отнеся тяжелый том обратно на стойку регистрации, я поймала понимающий взгляд библиотекарши, от которого мне захотелось провалиться сквозь землю.

— Нашли что искали, доктор Таврина? — спросила она с вежливой улыбкой, за которой угадывалось любопытство.

— Не совсем, — честно ответила я.

Возвращаясь к выходу через бесконечные ряды стеллажей, я была так погружена в свои мысли, что не заметила фигуру, идущую навстречу, пока не столкнулась с ним.

— Ой, извините! — воскликнула я, поднимая глаза.

Передо мной стоял молодой мужчина с яркими рыжими волосами, собранными в небрежный хвост. Его глаза, зеленые с золотистыми крапинками, смотрели на меня с веселым удивлением. А за его спиной подрагивал пушистый рыжий хвост — несомненный признак оборотня-лиса.

— Моя вина, — он улыбнулся, обнажив ровные белые зубы с чуть более острыми, чем у человека, клыками. — Я был слишком увлечен книгой и не смотрел, куда иду.

Он действительно держал в руках раскрытую книгу, которую поспешно закрыл.

— Рен Фокс, к вашим услугам, — представился он с легким поклоном. — А вы, должно быть, новый психолог, о котором все говорят? Которая работает с нагами?

Я удивленно моргнула:

— Лина Таврина. Не знала, что обо мне... говорят.

— В таком месте, как наш исследовательский центр, новости распространяются быстрее лесного пожара, — он подмигнул. — Особенно, когда новенькая так очаровательна.

Я почувствовала, что снова краснею. Что за день такой?

— Что вы изучаете? — спросила я, указывая на книгу в его руках, пытаясь сменить тему.

— О, скучные вещи, — Рен махнул рукой. — Метаморфическую биохимию. Я работаю над улучшением контроля при трансформации. Знаете, некоторым из нас сложнее удерживать человеческую форму в моменты... эмоционального напряжения.

Он произнес это с таким комическим выражением лица, что я невольно улыбнулась.

— Должно быть, это непросто, — заметила я.

— Не так сложно, как работать с нагами, — он чуть понизил голос. — Они, конечно, великолепные ученые, но... немного настойчивые, не находите?

Я не смогла сдержать смешок:

— "Настойчивые" — это очень дипломатичное определение.

— А я дипломат, — Рен склонил голову набок, и этот жест был таким по-лисьи, что я снова рассмеялась. — О, я заставил вас смеяться! День удался.

Его непосредственность была заразительной, и я поймала себя на том, что улыбаюсь впервые за долгое время без напряжения и задних мыслей.

— Знаете что? — внезапно предложил он. — У меня есть потрясающая идея. Как насчет чашки кофе? Я знаю местечко прямо за углом, где делают такой капучино, что хочется зарыться в него носом.

Я заколебалась, вспомнив, что должна была вернуться в лабораторию, где, вероятно, уже ждали Марко и Эрик с их бесконечными вопросами и напряженными взглядами.

"Почему бы и нет?" — подумала я вдруг. Небольшой перерыв в компании кого-то, кто не является нагом и не вызывает у меня противоречивые чувства, мог быть именно тем, что мне нужно, чтобы прояснить голову.

— С удовольствием, — ответила я, и Рен просиял улыбкой, от которой его глаза засветились почти золотым светом.

Мы вышли из библиотеки вместе, и, спускаясь по лестнице, я с удивлением почувствовала, как что-то мягкое и пушистое скользнуло по моей талии. Обернувшись, я увидела, что Рен приобнял меня своим хвостом — жест, который среди оборотней считался одновременно дружеским и слегка флиртующим.

Вместо того чтобы отстраниться, как я, вероятно, сделала бы еще неделю назад, я позволила этому случиться, с удивлением отмечая, как легко и непринужденно это ощущалось по сравнению со всем тем сложным клубком эмоций, который возникал рядом с Марко и Эриком.

"Может быть, — подумала я, следуя за Реном к выходу из здания, — иногда самое простое решение и есть самое правильное?"

Кофе оказался именно таким, как обещал Рен — богатый, ароматный, с идеальной молочной пеной. Я сидела на мягком диване в его апартаментах, за огромным панорамным окном расстилался ночной город, мерцающий тысячами огней. Высота была захватывающей — не меньше тридцатого этажа, здания внизу казались игрушечными, а автомобили — крошечными светлячками.

Я не помнила, как согласилась прийти сюда. Смутно вспоминался кофе в маленькой кофейне, смех, какие-то истории из жизни оборотней, которые Рен рассказывал с заразительным энтузиазмом. А потом... что было потом? Как я оказалась здесь, в этой роскошной квартире, на этой головокружительной высоте?

— Нравится вид? — голос Рена прозвучал рядом, и я почувствовала, как диван прогнулся под его весом, когда он сел рядом со мной.

— Потрясающе, — ответила я, стараясь не показать свою растерянность. — Но я не помню, как мы...

— Как мы решили продолжить наше знакомство в более уютной обстановке? — он улыбнулся, обнажая свои чуть заостренные клыки. — Ты сказала, что хочешь посмотреть мою коллекцию редких книг по психологии различных рас. У меня действительно есть несколько интересных экземпляров.

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить этот разговор, но в памяти была только пустота. Неужели я настолько увлеклась беседой, что не заметила, как согласилась прийти в квартиру к человеку, которого встретила час назад?

Рен поставил свою чашку на журнальный столик и незаметно придвинулся ближе.

— Знаешь, мне кажется, между нами есть химия, — произнес он, его зеленые глаза в полумраке квартиры казались почти светящимися. — Такая... естественная связь.

Я почувствовала, как его рука легла на мое колено — легко, но собственнически.

— Ты не такая, как другие ученые в центре, — продолжал он, наклоняясь ближе. — В тебе есть что-то... настоящее. Искреннее.

Его лицо было всего в нескольких сантиметрах от моего, и я почувствовала аромат кофе и чего-то еще — диких трав и леса — исходящий от него. Это было приятно, но в то же время что-то внутри меня насторожилось, словно внутренний сигнал тревоги.

— Я всегда считал, что у людей и оборотней гораздо больше общего, чем кажется на первый взгляд, — прошептал он, и его рука начала медленное, но уверенное движение вверх по моему бедру.

Мы были так близко, что я чувствовала тепло его дыхания на своих губах. Еще мгновение, и мы бы поцеловались. Часть меня даже хотела этого — такого простого, понятного контакта без магических усложнений и исследовательских протоколов.

Но что-то было не так. Совершенно не так.

В момент, когда наши губы почти соприкоснулись, мое сознание словно пробило вспышкой ясности. Я никогда бы не пошла в квартиру к малознакомому мужчине. Никогда не согласилась бы пропустить рабочий день ради спонтанной встречи. И уж точно не позволила бы такой быстрой близости.

Я резко отстранилась, тряхнув головой, пытаясь прояснить мысли.

— Ты применил ко мне чары, — это был не вопрос, а утверждение, произнесенное с внезапной холодной ясностью.

Рен замер, в его глазах промелькнуло удивление, быстро сменившееся чем-то похожим на уважение.

— Вот это да, — он откинулся назад, убирая руку с моего бедра. — Не часто встретишь человека, способного распознать лисье очарование. Обычно это работает безотказно.

— Что ты хотел? — я поднялась на ноги, чувствуя, как злость вытесняет недавнюю одурманенность. — Зачем привел меня сюда?

— Ничего плохого, уверяю, — он поднял руки в примирительном жесте. — Просто решил проверить, действительно ли ты так... восприимчива к воздействию, как говорят.

— Говорят? — я сделала еще шаг назад, нащупывая за спиной свою сумку. — Кто говорит?

— Вся лаборатория только об этом и шепчется. Новая человеческая ученая, которая будет участвовать в эксперименте с двумя нагами одновременно, — он склонил голову набок, в жесте, который теперь казался не милым, а расчетливым. — Признаться, не думал, что ты так быстро освободишься от чар. Это... впечатляет.

Мне не нужно было слышать больше. Схватив сумку, я направилась к выходу, чувствуя, как щеки горят от унижения и злости на саму себя. Как я могла быть такой наивной?

— Эй, не обижайся, — Рен поднялся, идя за мной. — Я просто хотел узнать тебя поближе!

— И поэтому применил ко мне лисью магию? — бросила я через плечо, дергая дверную ручку. — Спасибо за кофе.

Я выскочила в коридор, захлопнув за собой дверь, и только тогда заметила, что нахожусь в незнакомом месте. Это не был ни один из жилых комплексов исследовательского центра, которые я знала. Длинный коридор со множеством одинаковых дверей, современный дизайн, никаких указателей.

Я ринулась к лифту и, спустившись в вестибюль, выбежала на улицу. Оказавшись снаружи, я остановилась как вкопанная. Это был не наш город. Высокие футуристичные здания, транспорт, парящий над дорогами, неоновые вывески на языке, которого я не знала.

Паника начала подниматься изнутри. Я осмотрелась, пытаясь найти хоть что-то знакомое, какой-то ориентир. Ничего.

Дрожащими руками я достала телефон, радуясь, что хотя бы он был при мне. К моему удивлению, на экране высветился значок сети, хотя я сомневалась, что мой оператор покрывает... где бы я ни находилась.

Опустившись на бордюр, я открыла сообщения и выбрала контакт Марко. Почему его, а не Эрика - не успела подумать. Пальцы сами забегали по клавиатуре.

"Помоги. Кажется, я в другом городе. Возможно, через портал. Рен Фокс, оборотень-лис из центра, использовал на мне какие-то чары. Не знаю, где я. Здесь странно, как будто... будущее? Пожалуйста, отследи сигнал, если можешь".

Я отправила сообщение и сжала телефон в руках, как спасательный круг. Вокруг проходили странно одетые люди и не-люди, никто не обращал на меня внимания, словно девушка, сидящая на бордюре с паникой в глазах - обычное зрелище для этого места.

Я оглянулась на высотное здание, из которого только что выбежала. На уровне примерно тридцатого этажа я заметила фигуру, стоящую у окна. Даже с такого расстояния я была уверена, что это Рен, наблюдающий за мной с недоуменным выражением лица, словно я повела себя каким-то неожиданным для него образом.

Сколько еще таких, как он, охотятся на таких наивных, как я? И что будет, если Марко не получит мое сообщение? Если я застряла здесь навсегда?